Волк припал к земле и оскалился на мага, что уже маячил в дверях. Вся пасть животного была в крови, как и большая часть шерсти. Сколько жизней он уже успел сегодня унести? Рэй неловко отпустил дверь, и та жалобно заскрипела. Зверь повел ухом и слегка скосил взгляд на шкаф, но позы не поменял.
— Уйди по-хорошему! Знаешь же, что не справиш… — договорить он не успел. Оборотень заведенной пружиной прыгнул на него, на лету впиваясь в открытую шею клыками.
От увиденного по коже Рэя поползли мурашки. Что же делать? Если их не достанут стражники, то монстр точно завершит расправу. Или, может, он насытится малой кровавой жертвой?
В любом случае, ему стоит постараться забрать отсюда Эмми. Благо, ночь уже накрыла Баркзаар, и они смогут улизнуть незамеченными. Уличив момент, вор осторожно выскользнул наружу и выглянул в коридор. Там все еще кипел бой, а оборотень самозабвенно терзал тела стражников, очень удачно преградив путь к коморке. Сколько у них еще времени? Минут пять, не больше — оставшиеся солдаты уже сбегали, трусливо поджав хвосты. А те, что еще держались — еле стояли на ногах.
Прикрыв двери, Рэй еще раз осмотрел комнатушку и чуть не закричал от радости — под самым потолком было маленькое вентиляционное окно. Эмми без проблем туда пролезет, да и он, если очень постарается. Подпрыгнув и подтянувшись на руках, мужчина убедился — окно выходит на крышу соседнего здания. Не очень безопасно для хозяина, зато для них — в самый раз. Хотя — вряд ли какой вор рискнет ограбить Расула.
— Эмми, выходи, быстро, — шепнул Рэй. Девочка беспрекословно повиновалась и подошла к мужчине. Никто из них даже не обратил внимания, что шум в пекарне внезапно стих, оставив только оглушающую тишину.
Подхватив малышку на руки, Рэй так и застыл — двери в их коморку медленно открылись…
Таша еще несколько раз взмахнула мечом, отбивая атаки стражников. Надо же — они даже вслепую неплохо рубились. Несколько солдат все же прошмыгнули мимо и погнались вслед за Эмили и вором.
Девушка зарычала от злости — что ж, медлить нет смысла.
Она с силой потянула вниз тонкую веревку с артефактом сдерживания. Единственную игрушка, которую она нацепила на себя по доброй воле. Послышался еле слышный треск, и по телу разлилась почти забытая волна боли. Как же хорошо! Всего несколько секунд, когда ей казалось, что каждую кость кто-то самозабвенно ломает, и все — преображение закончилось.
Стражники в ужасе смотрели на возвышавшегося над ними монстра, а Таша лишь пригнулась и оскалила зубы.
«Раньше надо было думать, мальчики» — хотелось ей сказать, но вместо слов из пасти послышалось только утробное рычание.
Сердце радостно билось, предвкушая долгожданную свободу, а кровь мгновенно наполнилась адреналином. Таша отпустила свое тело, отдавая почти всю волю волчице. Пусть порезвится — она и так слишком долго сдерживала свою звериную сущность. Те, что совсем недавно мнили себя победителями, вдруг стали жертвами. И смертниками. Ей было наплевать, сколько еще врагов придет — она загрызет всех. Не может иначе. Да и не хочет. Надоело каждую секунду ощущать себя слабой и никчемной. Это не ее роль, а лишь вынужденная позиция. Ради Эмили она сдерживала себя, но теперь, для спасения дочери, отыграется сполна. Жаль только, что трусливый Карстен не явился по ее душу лично.
Облик зверя Таша использовала, в основном, только как боевую ипостась. В отличие от собратьев, ей повезло — волчица не требовала своей доли владения телом, а миролюбиво соглашалась на жалкие подачки хозяйки. Зато, когда это происходило — врагам было несдобровать. Она не преувеличивала — просто живым с поля боя не уходил никто. Таше же оставалось только иногда сдерживать запал волчицы, чтобы та ненароком не навредила никому из своих.
Почти восемь лет девушка не перевоплощалась, сознательно отказавшись от своей природы. Так было необходимо. Да и зачем, если Джей всегда был рядом? Он поклялся оберегать ее, и ни разу не нарушил клятву. До самой смерти любимого она была уверена — боевая трансформация ей больше не понадобится. Разве что так — для разрядки. Но, все оказалось значительно сложнее, чем ей казалось.
Его «трагическая гибель» очень быстро все поменяла — стоило ли гадать, кто стал ее виновником? Девушке пришлось бежать с Эмили на руках, хотя с момента рождения дочери не прошло и пары часов.
Верные люди помогли, и вскоре Таша смогла скрыть даже малый магический след. Подаренный ей артефакт в корне менял внешность обладателя и не давал магии выйти наружу. Но кроме этого он носил и многие ограничения — невозможность перевоплотится и применять магию. Хотя, к чему пустые жалобы — ее силы сдерживал другой артефакт, который она не могла снять, как бы ни старалась. Для девушки это стало настоящим испытанием. Одна, в постоянной беготне по многомирью, да еще и с малолетней Эмили на руках. Магия могла бы существенно облегчить ее жизнь, но приходилось выживать иначе. Ничего — она с самого детства привыкла брать недосягаемые для других планки. Упорство было ее второй натурой, так что Таша сцепляла зубы и молча бралась за работу. Для нее было важно одно — дочь оставалась с ней, и Карстену ни разу не удалось добраться до них. А ведь этот ублюдок пытался и не раз.
Вот и теперь она беспощадно рвала зубами тела его послушных слуг, пока сам император сидел в своей цитадели и ждал хороших вестей. Поток стражников все не иссякал, кроме того, к ним прибыла неожиданная подмога — несколько боевых магов. Многочисленные чаровники могли с легкостью одолеть ее, но Таша была им неинтересна — они пришли за ее дочерью. Вот этого ни девушка, ни волчица не смогли стерпеть. Она убила их одного за другим, подкравшись со спины. Конечно, было боязно оставлять позади стражников, но оно того стоило.
Последний маг дорого продал свою жизнь — Таша и сейчас чувствовала жгучую боль, пронзившую ее грудь, когда он бросил в нее магический заряд. Пролетев через коридор, она вышибла собою двери и ударилась о стену. К счастью, вор додумался спрятаться вместе с малышкой в продовольственном шкафу. Да, она сразу же это почувствовала, унюхав человеческий запах. Волчица сначала насторожилась, учуяв чужака возле своего ребенка, но Таша быстро усмирила ее, сказав, что Рэй «свой».
Когда маг пал, несколько стражников еще были живы, и зверю пришлось вернуться в общий зал. Кто-то наивно надеялся убежать, но не вышел даже за пределы пекарни.
Чуткий слух уловил, что двери коморки закрылись, и Таше стало немного спокойнее — значит, вор постарается что-то предпринять. Главное, чтобы не сильно усердствовал, а то придется искать их по Баркзаару. А делать это в обличие волка совсем не хотелось.
Кстати о Рэе…Об этой темной лошадке еще придется подумать — как не крути, а он стал причиной всего этого сыра-бора. Да и теперь, так или иначе, узнает ее тайну. Что же делать? Конечно, несчастный случай решил бы много проблем, но… Таше он нравился. Что-то было в нем такое, что девушка поняла — ему можно доверять. Собственно — иначе она бы не отпустила с ним дочь. Откуда только взялась уверенность, что он защитит Эмми даже ценой собственной жизни? Таша понимала — это чувство появилось у нее задолго до того, как он предложил им сбежать. Наверняка, этот парень также умеет держать язык за зубами — у воров иначе и не принято было.
И вообще — он Эмми нравится.
Что ж, аргументов для того, чтобы оставить его в живых хватало. Но тащить с собой нет смысла. Да и вряд ли вор захочет провести остаток жизни, сбегая от императора. Значит, выход один — спровадить его подальше от них.
Таша еще раз окинула взглядом разгромленный зал пекарни, убедившись, что не пощадила никого из стражников. Только потом она приняла человеческий облик и прикрыла двери. О большем не стоило и мечтать — замок был выбит.
Девушка недовольно поморщилась от холода — ее одежда разорвалась во время превращения, а стоять обнаженной было неуютно. Выбрав наиболее целый труп, она быстро стянула с него куртку и натянула на себя. К счастью, мужчина был выше нее, так что верхняя одежда стражника даже немного прикрывала ее бедра.
Наспех стерев рукавом следы крови с лица, она направилась в маленькую комнатку. Осторожно ступая по усыпанному осколками и оружием полу, Таша подошла к двери и тихонько приоткрыла ее. Надо было видеть глаза Рэя, когда он оглянулся на дверной проход.
Он ожидал увидеть кого угодно — злобную тварь, боевого мага, да, в конце концов, хоть полуживого стражника, но только не хрупкую женскую фигуру.
Навскидку, девушка была всего на полголовы ниже его самого, да и по возрасту, пожалуй, могла бы считаться ровесницей, а, может, была даже моложе. На смуглом лице ярко выделялись огромные слегка раскосые карие глаза с вертикальными зрачками. После боя копна густых темных волос спуталась, а некоторые пряди были измазаны кровью как, впрочем, и ее шея.
В первую секунду мужчина даже не заметил, что незнакомка обнажена — куртка почти не прикрывала тело, оголяя ее стройные ноги.
Рэй осторожно спустил Эмми на пол и задвинул за свою спину. Рука привычно нащупала за поясом несколько метательных ножей. Он будет драться, защищая малышку, даже если его противником будет оборотень. Девушка взглянула на все это, и усмехнулась, так ничего и не сказав.
— Убери оружие, вор. У нас и так мало времени.
Девочка поняла все значительно быстрее Рэя и бросилась к незнакомке.
— Мамочка, я так боялась за тебя! Они…
Таша присела, обняв дочку. Запах малышки заставил ее блаженно закрыть глаза.
— Тише, лисенок. Все хорошо. Но нам надо спешить — они могут вернуться, — спокойно объяснила она, и поднялась, взяв Эмили за руку.
Рэй стоял, не веря своим глазам — этого просто не может быть! За столько дней он ни разу не почувствовал ее магию. Но у оборотней она обязана быть! Пусть слабая, ничего не значащая, но должна! И он почувствовал бы ее, лишь прикоснувшись! А внешность? Он же всегда на раз-два видел иллюзию! Пусть даже качественную!
— Это, правда, ты? — осторожно поинтересовался мужчина, все еще не решаясь убрать оружие.
— Да. Пойдем, у нас мало времени, — девушка махнула рукой и направилась к выходу. Она не сомневалась, что Рэй пойдет вслед за ними.
Шакологоловый бог мерил шагами одну из комнат своего храма. Лицо его было задумчивым и напряженным.
— Успокойся, Инпу! — с раздражением отдернул его Сет. — Своим мельтешением ты нервируешь меня больше, чем сама ситуация!
— А что прикажешь мне делать?! Эта идиотка упустила его, да еще и пробовала соврать нам!
— Сядь! — не выдержав, рявкнул бог ярости. Племянник, конечно же, не послушался его, но хотя бы остановился. — Мы найдем анх, и она сама нам в этом поможет.
— Как?! Ты сам натравил на них императора!
— Ты недооцениваешь девчонку. Она давно попалась мне на глаза. Было довольно занятно наблюдать, как она играет в кошки-мышки с Карстеном. И это при ее-то силе! Она убежит от стражников, как делала это и раньше. Но времени мало — для того, чтобы скрыть следы, ей нужна будет наша помощь. Для этого она сама приведет к нам вора.
— Ты так в этом уверен? — с недоверием взглянул на него Анубис.
— Конечно. Не забывай, что у меня есть свой интерес для возвращения анха. Причем в самые кратчайшие сроки.
— Еще бы!
Инпу снова принялся мерить шагами комнату. И как это только случилось?! Анх — едва ли не единственный артефакт храма, который охраняют круглосуточно, да еще и лучшие его псы! Конечно, ведь без ключа жизни он не сможет провести души умерших в загробный мир. И что тогда делать? Сотни неприкаянных духов очень скоро наполнят царство живых и буквально уничтожат его, нарушив хрупкое равновесие. Собственно, их уже скопилось несколько сотен только на их территории.