— Как же иначе-то…
— А я вам подскажу, — она склонилась ниже к стражнику и как бы невзначай положила в его ладонь деньги. — Надеюсь, так нам будет проще решить свои дела?
— Думаю, да, — довольно произнес мужчина. Он уже хотел пропустить всадников, когда его напарник вдруг вспомнил о своих обязанностях:
— Эй, какие-то проблемы?
— Нет, все отлично. Мирные путники.
— Да? А что-то непохоже, — этот охранник пристально взглянул на пару и, не оборачиваясь, спросил: — а ты их на проверял?
— Да зачем? Не похожи они ничуть, — заартачился первый.
— Значит, проверь, — с нажимом приказал второй. Похоже, в этой двойке у него был больший авторитет.
— Ладно, как скажешь…
Киара с Рэйм переглянулись — о чем говорили стражники? Какая проверка? Тем временем стражник достал из-за пояса круглый предмет, похожий на компас, и повернулся к всадникам:
— Согласно приказу Его Величества императора Карстена, все граждане Санары, пребывающие в столицу, должны в обязательном порядке пройти проверку на наличие второй сущности, то есть, принадлежности к оборотням…
Стражник и дальше продолжал вещать о том, почему именно проводиться такая процедура, и как велик и предусмотрителен венценосный подонок. Рэй же судорожно соображал, как им пробраться вперед. Как на зло — дорогу перекрыла громоздкая телега.
— …вам надо просто зажать в руке определитель, а затем передать его мне. В случае негативного результата — вы пропускаетесь в город.
Киара криво улыбнулась — надо же, как он предусмотрительно умолчал о том, что произойдет, если в толпе обнаружат оборотня. К сожалению, девушка знала подобные предметы — они без труда определяли оборотничью сущность. Раньше ее братья пользовались ими, чтобы находить себе подобных. Интересно развиваются события, нечего сказать. А ведь Карстен уверен в ее смерти.
— Да, без проблем. Давай сюда, прелесть моя, — Рэй жеманно сложил губки и вытянул руку вперед. — Столько достаточно? — подержав предмет в руке с минуту, вор подал его обратно стражнику. Тот удовлетворенно хмыкнул, увидев результат, и протянул его Киаре. Рука девушки не дрогнула, даже когда стекляшка начала неприятно жечься.
— Достаточно, — кивнул стражник и потянулся за компасом. Он успел только взять его в руку, когда вдруг подул сильный ветер, поднявший столб пыли, и он сморщился от боли: — Ай! Мои глаза! — он вскинул руки к лицу, и компас упал, разбиваясь о каменную брусчатку.
— Что случилось?! — тут же подскочил его напарник.
— Да не знаю! Что-то попало в глаза — жжет до ужаса! Зараза!
— Да не ной ты, как баба! — тут же разозлился мужчина и махнул всадникам. — А вы чего встали?! Марш отсюда!
Кажется, сердце девушки пропустило удар, пока они проезжали сквозь городские ворота.
— Отличная работа, — шепнула она, прекрасно понимая, чему обязана таким прекрасным стечением обстоятельств.
— Милости прошу, миледи. Надеюсь, я не пожалею об этом, когда увижу свое отражение, — пошутил Рэй. Спутница только усмехнулась — вот этого она точно не могла ему обещать. — Как рука-то? Сильно болит? — кивнул он руку.
— Терпимо. Не волнуйся — скоро все равно заживет.
— Это хорошо. Куда дальше?
— Нам придется остаться в столице надолго, так что в первую очередь предлагаю заняться жильем, — по привычке, ушла от ответа девушка. Почему она это сделала? Не знала и сама, но привычка, как говориться — вторая натура.
Вор кашлянул, напоминая о том, что, собственно, чувствует все эмоции Киары, в том числе и новую волну будоражащего волнения, явно не связанного с проходом через ворота.
— Ладно, мы действительно едем сейчас бронировать комнату. Трактир, куда мы направляемся, принадлежит моему хорошему приятелю, и именно он станет отправной точкой для всех наших вылазок.
— Отлично, вот это уже лучше. Есть еще что-то, что мне стоит знать?
— Не думаю — я пока и сама ничего не могу знать точно. Но если все будет так, как я думаю, то кроме старого приятеля мы встретим там еще и других моих знакомых.
— Хорошо. Значит, будем разбираться на месте, — пожал плечами Рэй.
Не прошло и получаса, как они остановились у неприметного двухэтажного здания с вывеской «Чайная роза». Пожалуй, оно бы легко затерялось среди остальных домов столицы, если бы не тщательно выбеленные стены и начисто подметенный пол. Пожалуй, это было больше похоже на какую-нибудь семейную пекарню, чем на питейное заведение для серьезных мужчин.
— Ты уверена, что мы пришли по адресу? — с сомнением спросил Рэй.
— Да. Старина Миллиган просто очень любит свое детище.
— Ну, тогда как скажешь, — пожал плечами мужчина и спешился. К ним сразу же подскочил прыткий мальчишка лет двенадцати и увел лошадей в стоило. Рэй лишь ухмыльнулся и сунул тому медную монету за работу. Уже у самых дверей его взгляд случайно упал на отражение в окне трактира, что заставило его резко втянуть воздух: — О.Мой. Бог. Надеюсь, ты сможешь быстро это снять, и мне не придется позориться перед всем городом.
Мужчина наклонился ближе и пристально осмотрел себя. А взглянуть было на что…
Похоже, у Киары было своеобразное чувство юмора, потому что девушка превратила его в нечто бесполо-безобразное. Наверно, когда-то давно это было мужчиной, но жирные стрелки под глазами, длинные серьги в ушах, и удлиненные ногти на мизинцах, сбивали с толку. Образ дополнял также пестрый халат с широким поясом и обувь на танкетке.
— Милочка, надеюсь, ты понимаешь, что тебе со мной еще не один день предстоит провести? И я не позволю, чтобы кто-то порочил мое честное имя! — Рэй игриво помахал перед лицом девушки пальцем с золотыми кольцами и смешно приподнял бровь.
— Я сниму личину, даже не сомневайся, — усмехнулась Киара. Ей тоже не очень-то нравилась идея, что ее записывают в престарелые любовники этого бесполого безобразия. Хорошо все же, что у вора оказалось отменное чувство юмора, и он не закатил ей скандал.
— Отлично! Но потом ты меня как-то расскажешь, что же сподвигло тебя на такой странный выбор наших образов. Я все же должен знать, что происходит в твоей голове.
Спор прекратился сам собой, когда они переступили порог трактира. В столь ранний час заведения, подобные этому, обычно только закрывались, а утомленная прислуга приступала к уборке после ночного дебоша. Но в «Чайной розе» все было на удивление чисто и аккуратно, а в воздухе витал приятный аромат свежей сдобы.
— Что желаете, господа? — за стойкой стоял мужчина за сорок, с пышными и ухоженными бакенбардами. Надо отдать ему должное — при виде странных посетителей он позволил себе лишь легкую улыбку, которую вполне можно было принять за проявление гостеприимства.
«Миллиган все так же добродушен, как и раньше, хитрый лис» — подумала Киара, и с усмешкой посмотрела на его выделявшийся животик. Эх, запустил себя старина!
— Два раздельных номера поприличнее, — похоже, уточнение о том, что номер будет не один, немного удивило хозяина трактира.
— Надолго?
— На пару дней, а дальше уж посмотрим, как пойдут дела.
— Как скажите. Может, еще что желаете?
— Ванну в каждый номер, да побыстрее.
— Как скажите. Оплата…
— Сейчас, — вступил в разговор Рэй, доставая тяжелый кошель. Вон сколько раз уже их спасал, а Киара все подтрунивала над его ремеслом!