— Следи за словами, а лучше — хотя бы иногда думай, прежде чем говорить. Не все вокруг такие, как ты. И уж прятаться, поверь, я не привык.
— Да неужели? — прищурился Аластор и сказал, будто выплюнул: — Докажи!
Рэй от злости сжал кулаки. Понимал же, что его провоцируют, вот только зачем? В голову лезла всего одна мысль — чтобы публично унизить. Он все еще оставался для них чужаком, который по неизвестным причинам даже не старается найти расположение оборотней. Это было странно, и, как все странное — пугало. Логика была бессмысленной и глупой, но, к сожалению, старой как мир. Естественно надо было взять себя в руки, и напомнить, что стоит быть умнее этой своры, но, почему-то, мужчина подумал совсем о другом:
«Да какого троля?! Они не отстанут от меня, чтобы я не сделал! Так к чему сдерживаться?! Тем более, что я уже давным-давно перестал быть мальчишкой для битья» — решил Рэй и почувствовал привычное напряжение во всем теле, и то, как чешутся кулаки. Да уж, но не силен в боях на мечах, но и у него найдется пара козырей! И да, кто бы что не думал, а драка все еще оставалась для него лучшим средством для снятия напряжения. Так что это именно то, что ему нужно сейчас.
— Что ж, если ты только так можешь самоутвердиться, то я не против поработать с тобой. Только давай обойдемся без твоих оборотничьих штучек! — поставил условие мужчина, поднимая меч.
— Но и ты, будь добр, забыть о магии, — напомнил Аластор, а в глазах его уже сверкал блеск торжества. Почему-то он даже мысли не допускал, что может не выйти победителем из этого боя.
— Без проблем, — кивнул Рэй. Кто же признается, что это условие ему только на руку? Хоть не будет лишних вопросов по поводу его сил.
Между соперниками было всего одно существенное отличие — один полагался на свое мастерство и чувствовал меч, как продолжение самого себя, с легкостью управляя тяжелым металлом, в то время как второй использовал оружие только как вспомогательное средство для достижения победы.
Киара устало привалилась к стене и медленно по ней сползла. Минутная передышка для нее была теперь чем-то сродни волшебного оазиса, который не каждый счастливый путник может встретить на своем пути.
Увидев то, как трясутся руки, девушка тихо выругалась. Ну что ж, сегодня, хотя бы, на ее счету была победа — слабая, вырванная с кровью, но победа. И даже язвительный Утер ничего не сказал, принимая честный проигрыш.
— Ты же не думаешь, что тренировка на сегодня закончена? — поинтересовался наставник, когда оботница удосужилась посмотреть на него.
— И в мыслях не было. Но, если позволишь, мне надо проверить как там Рэй.
— Что, вчера снова потеряла его?
— Да, — сейчас Киару даже не удивляла осведомленность учителя. — Хотя я была уверена, что он даже с постели не встанет. По крайней мере, до утра.
— Значит, ты должна радоваться, что он сильнее, чем мы думали. Или у него есть что-то, что делает его сильнее, — взгляд мечника был таким красноречивым, что оборотница вынуждена была отвернуться. Не говорить же ему, что именно может влиять на состояние Рэй. — Ладно, иди — проведай своего друга, а я пока посмотрю, как проходят тренировки твоей армии.
На полигоне был слышен шум. В общем, это было вполне обычно, даже учитывая количество довольных комментариев и подбадривающих возгласов, но Утер вдруг уловил что-то особенное во всей этой возне и кивнул ученице:
— А-ну пошли-ка со мной.
Одного вида мечника хватило для того, чтобы без особых усилий пробраться ближе к сражающимся.
— Кажется, уже никто никуда не спешит, — ухмыльнулся он, увидев условную арену.
— Шаррас вар! — еле слышно произнесла Киара. Уж она-то прекрасно знала, что надолго Рэя не хватит — слишком уж слабым он был воином. — Какой идиот вызвал его на бой?! — спросила она, и тут же увидела все своими глазами.
Естественно, кто же еще это мог быть, как не Аластор? Нет, она определенно придушит обоих, как только они перестанут вести себя как зарвавшиеся подростки!
Утер тем временем, окинул взглядом толпу и понял, что те определенно чего-то ждут. И с каждой минутой их настроение все больше меняется. Если вначале были только подбадривающие Аластора крики и чуть насмешливые комментарии в сторону Рэя, то теперь оборотень перестал быть явным фаворитом. Мужчины бурно делились впечатлениями, оценивая возможный исход драки, и уже сомневались — так ли их любимый оборотень легко победит.
Да, друг королевы явно стал для них темной лошадкой. Аластор был во сто крат лучшим мечником, но, кажется, Рэй даже не замечал этого. Он не сконцентрировал свое внимание только на мече, и это давало ему преимущество. Мужчина то и дело использовал любые возможности, чтобы разозлись, измотать и запутать противника, так что времени на открытые стычки почти не оставалось.
Даже когда Рэй лишился меча, он не запаниковал, а лишь быстро подпрыгнул, уцепившись за металлические цепи сверху и, раскачиваясь на них, с силой ударил Аластора в грудь ногами. Тот на миг ошалел от боли и невозможности сделать даже слабый вдох, но скоро пришел в себя. Этого времени вполне хватило для того, чтобы его противник вернул себе оружие.
Киара слишком хорошо знала оборотня, чтобы по одному взгляду на него понять — теперь шутки кончились, и он на самом деле зол. Конечно, не похоже, чтобы он и до этого особо щадил Рэя, но, видимо, сейчас мужчина начнет играть по-крупному.
— Все, надо это прекращать… — Утер удержал ее за руку и не дал вмешаться в бой:
— Оставь их в покое — лучше посмотри вокруг, — шепнул Утер, и девушка послушно осмотрелась — все как один жадно следили за боем. Учитель продолжил: — Ты не можешь вмешиваться. Аластор вызвал его на бой, но только так твой друг сможет заслужить свое место среди них. Другого пути для него нет — он либо останется изгоем, либо же покажет, что достоин быть в твоем войске. Знаю, вы оба считаете, что это — пустая трата времени, но разве ты не понимаешь, как ему сложно сейчас? Он же видит, что до сих пор никто так и не принял его — он чужак. И пусть это был лишь его выбор, но, кажется мне, что Рэй и не знает другого. Дай ему возможность показать себя.
Киара кивнула, пообещав себе, что все же вмешается, если поймет, что Аластор слишком увлекся боем. В такие моменты он становился неуправляем. А два нападения за сутки для одного начинающего мага — это слишком.
Рэй отшатнулся от занесенного над ним лезвия меча и отскочил в сторону. Он уже говорил, что не силен в ближних боях? Да? Ну так вот — это было сильное преуменьшение! И, что самое обидное — у его противника явно не было таких проблем! По сравнению со всеми, с кем Рэю приходилось драться до этого, кроме Киары, конечно, Аластор мог смело занимать место лучшего. Но, кажется, даже если бы он вслух признал это, оборотень не успокоился.
Так что оставалось одно — сгонять спесь с волчонка и заодно наслаждаться возможностью открыто подраться.
Судя по тому, как действовал Аластор, основной его целью было обезоружить Рэя. Но зачем? Разве за три попытки до этого не стало понятно, что для него это вообще ничего не значит? Маг и так прекрасно справлялся со всем, даже без меча. Похоже, игра затягивала его, и кроме обычной злости на противника, появилось еще и желание показать, чего он стоит. Глупо, конечно, стараться перед прихвостнями, но что поделать? Так и хотелось доказать, что он лучше и сильнее, чем они думали, удивить, в конце концов.
В какой-то момент Рэй в очередной раз больно получил по зубам рукоятью своего же меча и упал на спину. Аластор наседал на него сверху, все больше приближая острие к лицу, и тогда маг случайно посмотрел на столпившихся вокруг людей. Надо же, а он и не видел, что их так много. И все с явным интересом смотрели на них. Разве что не кричали «убей», как на гладиаторских боях в одном из миров, а так — один в один.
Возможно, именно тогда он отчетливо понял, что ведет себя глупо. Он был для них чужаком, чужаком и останется. И никакие подвиги этого не изменят. Они смотрят в рот своему вожаку и не думают сами. Так чего тогда ожидать? Хотят считать его лишь жалким иждивенцем? Да пусть — с него не убудет! Но вот своего унижения он им точно не подарит.
Рэй резко вскинул ногу вверх и ударил Аластора в живот. Тот отлетел, теряя меч и координацию. Еще бы — явно не привык к таким решительным действиям от уже пассивной жертвы. Почти незаметное движение, и вот уже оборотень отделен от своего меча — без какой бы то ни было возможности вернуть его себе. Маг недобро усмехнулся и бросил свой меч вслед за оружием противника — уж что-что, а драться врукопашную он всегда умел хорошо. Жизнь на улице и не такому научит.
Аластор же был всегда прилежным учеником, но вряд ли ему хоть когда-то приходилось по-настоящему за что-то сражаться без оружия в руках. Пусть даже с братьями или закадычными друзьями. Так что, вполне ожидаемо, противники очень быстро поменялись ролями, и уже Рэй стал явным лидером их маленькой потасовки.
С каждой минутой глаза оборотня все больше наливались кровью, и он то и дело начинал рычать от бессилия. Сдаться и проиграть вору он точно не мог — только не при всех! Но и устоять против его ударов было сложно — действия противника не вписывались ни в одну из схем, которые Аластору показывали учителя.
— Ну что, хватит с тебя? Может, сдашься? — насмешливо предложил Рэй, но в его лице не было и капли жалости. Он будто сам просил «Не соглашайся — я хочу подольше поиграть с тобой». Неужели он был настолько уверен в себе? Да, тролль его забери, именно настолько! Эта мысль выводила Аластора из себя.
Понимание простого факта взбесило оборотня, и он, как совсем недавно Киара, быстро перевоплотился в волка — большого и белоснежного. Наверно, его можно было бы даже назвать красивым, если бы не бешенство в глазах.
Аластор бросился на Рэя, но тот лишь еле слышно заметил:
— Ты первый нарушил наш уговор, — и выбросил руку вперед. Оборотня буквально смело огненным шаром и откинуло к стене. Удивительно, но пламя только слегка опалило мех, не причинив его владельцу особого вреда.
Боль в спине пронзила Аластора, заставляя принять прежнюю форму.
— Захочешь еще потренироваться — просто попроси, — маг насмешливо поклонился и ушел, даже не подняв меча. Толпа перед ним расступилась, пропуская вперед, а оборотень только бессильно зарычал и откинулся назад. Может быть и ударил бы кулаком о стену, но это был бы уж слишком явный признак того, что он признает свое поражение.
Проиграл. Позорно проиграл на глазах у всех!
Киара стояла, как громом пораженная. Да, она явно недооценила силы Рэя. По собственной наивности она считала мужчину слабым союзником, который, в общем-то ничего и не стоил без ее магии. Наивно? Очень.
Только что этот «проходимец и вор» поставил их всех на место, доказав, чего стоит. Да, и последнюю точку в споре он поставил более чем эффектно. Интересно, многие ли заметили, как огонь полыхал не только в его руках. Но и глазах? Это могло означать только одно — стихии приняли его. Причем лучше, чем многих прирожденных магов. Во всяком случае одна из них.
Но как?…У нее почти не было времени заниматься с ним, да и те азы, что они прошли, давали лишь общее понимание, но не то, как создавать из стихий мощное, но не смертоносное оружие. Да уж, девушка по достоинству оценила, что языки пламени лишь слегка опалили белоснежный мех оборотня, не испепелив его до костей.
— Говоришь — «способный ученик, но пока не научился доверять магии полностью»?… — сквозь зубы процедил Миллиган.
— Пошли, — в тон ему произнес Утер. Нет, эта спевшаяся парочка явно доведет Киару!
Мечник резко захлопнул двери покоев девушки и выразительно посмотрел на свою подопечную.