В общем, примерно определившись с планами на ближайшие пару часов, мужчина заснул. Наверно, впервые за последние несколько недель, он мог немного расслабиться. К чему брыкаться и извиваться, если ты уже на крючке, и рыбак пока не собирается доставать его?
Ощущение непонятной тревоги не покидало Киару, хотя видимых причин для этого не было. Она то и дело погружалась в собственные мысли, забывая о том, что происходит вокруг. Угнетало еще и то, что Рэя нигде не было видно, да и мысленно он ей не отвечал. Оставалось только уговаривать себя, объясняя, что этот взрослый мужчина уже более четверти века самостоятельно заботился о себе. И уж за одно утро с ним вряд ли что-то приключиться.
Но все-таки что-то не давало ей покоя.
В отличие от Рэя, Карстена ночная вылазка настолько зарядила адреналином, что о сне даже речи не могло быть. Он лично выслушал все доклады об оборотнях и прочих бунтарях за последнее время, еще раз переговорил со жрецами и узнал у Селены о ее самочувствии. Последнее доставило ему особое удовольствие, ведь в покоях его супруги находилась маленькая пленница.
Что сказать? Да, император был последней мразью и признавал это, так что он с радостью намекнул племяннице о том, что этой ночью поймал ее «птичку». Стоило отдать девочке должное — она сделала вид, что не поняла его слов, хотя румянец враз сошел с ее лица.
Ближе к ночи возбуждение только усилилось, но он знал, что еще слишком рано ждать доклад — у пойманного вора было еще несколько часов для того, чтобы выполнить задание.
Как это часто бывает, Карстен начал мерять шагами комнату, раскидывая в уме всевозможные комбинации. Его мучило всего два вопроса — почему затаились оборотни, и как проникнуть к ним? Нутром император чувствовал, что псины где-то совсем рядом, но где?… Вот если бы он мог подослать к ним своего человека…
Но планам не суждено сбыться — он был очень консервативен в выборе приближенных, в том числе и слуг. Единственное исключение касалось окружения его супруги, да и то — незначительных особей вроде горничных или камеристок. Тут Селена была вольна выбирать сама. Так что оборотни почти наверняка знали всех, кто служил ему, в лицо. Для такого дела нужен был кто-то новый, но в то же время надежный и проверенный. Но где найти такого? Да еще и способного выполнить задание и остаться неприметным для всех.
От случайной догадки Карстен резко остановился — а что если поручить это задание вору? Пусть он и не настолько верен, как хотелось бы, но легкое проклятие некроманта исправит этот недостаток. У парня явно есть все задатки для успешной службы.
Мужчина улыбнулся одними губами — что ж, парню явно везет — день его смерти настанет не сегодня. Громко позвав охрану, он отдал все необходимые распоряжения и поудобнее устроился в кресле — ради такого стоило и подождать.
Опыт подсказывал Рэю, что часы его жизни сочтены, и с этим вряд ли что-то можно поделать. Пойдешь на встречу — пришьют по-тихому, сбежишь — найдут на полчаса позже, но исход будет тем же. Ну а если спрятаться в подземелье Миллигана, то он просто рискнет всеми, кто там находиться, да и самой операцией. Конечно, магов там хватало, но он не был таким наивным, чтобы не понимать всех преимуществ, которые может дать эффект неожиданности. Так что ситуация была, мягко говоря, не очень.
Боялся ли Рэй этого? Нет. Переживал ли? Скорее волновался, как и из-за всего, что могло каким-то образом основательно изменить его жизнь. Хотел ли что-то предпринять? Разве что продать свою жизнь подороже.
Единственное, что надо было сделать, и маг понимал это — связаться с Киарой. Судя по всему, девушка делала на него серьезные ставки, и оставлять ее в неведении было бы глупо и опрометчиво.
Благо, для связи им не надо было играть в шпионов и передавать друг другу записки и прочие «сигналки» с явками и паролями. Но почем-то в этот раз Рэю захотелось передать Киаре не просто мысли, а живые красочные картинки. Возможно, это хоть как-то помогло бы девушке сформировать полноценный образ Карстена, который вполне мог измениться за прошедшие годы.
Без особого труда ему удалось найти у хозяйки его комнаты осколок старого зеркала, но и этого вполне хватало для осуществления задуманного.
— Таша! — спокойно позвал он вслух, и та мгновенно откликнулась, будто только этого и ждала. Ее даже не удивило то, как он обратился к ней:
— Куда ты исчез? — Киара была явно удивлена тем, что не только слышит мужчину, но и видит его, пусть и через отражение.
— Это уже не важно, — качнул он головой и продолжил: — Слушай внимательно, потому что не уверен, что смогу в другой раз передать тебе информацию.
Что-то в тоне Рэя насторожило девушку, и она просто кивнула, даже не стараясь перебить собеседника. Он же, в свою очередь, решил не давать лишним «ушам» повод заподозрить его во лжи:
— Прошлой ночью меня поймали. Я рассказал все как есть — про спор о том, что смогу проникнуть в дом императора, и про наши планы выкрасть девочку и позже получить за нее выкуп. Понимаю, что глупо, но иного выхода у меня не было — на кону стояла моя жизнь. Теперь же меня отпустили — дали сутки на то, чтобы убрать всех, кто к этому причастен и покаяться во всем. Если я этого не сделаю… — продолжать не стоило, и он лишь покачал головой еще раз. Вместе с тем Рэй передавал девушке все образы и картинки, которые касались вчерашней ночи — начиная от встречи с Эмми, и заканчивая «приятным» разговором с Карстеном.
Даже на таком расстоянии было понятно, что Киара все больше и больше мрачнеет — то ли от сложившейся ситуации, то ли от маячивших впереди перспектив.
— Неужели ничего нельзя сделать? — стараясь оставаться спокойной, поинтересовалась девушка. Она уже увидела все его аргументы и просчитанные наперед планы, но все еще надеялась, что о чем-то они забыли.
— Сомневаюсь, — усмехнулся мужчина. Улыбка вышла не очень-то веселой, но, по крайней мере, не фальшивой. — Но ты не думай — я обязательно выпутаюсь. Сама понимаешь — по-другому не умею.
Киара кивнула, и только потом вспомнила, что он вряд ли мог это видеть.
— Все, мне пора, — продолжать разговор больше не было смысла, и мысленная связь пропала.
Перед встречей со стражниками у Рэя оставалось всего одно дело — вкусно поужинать. И, кажется, в зале на первом этаже сегодня подавали отличное жаркое.
После разговора с Рэем Киара сидела, будто оцепенев. Как такое могло произойти? Неужели самоуверенность все же подвела его? Да, похоже на то. И что теперь? Он не был ключевым игроком, но, так или иначе, стал важной частью плана. Хотя, плана ли? Возможно, они с Эм просто по-своему привязались к странному вору?
Девушка помотала головой, прогоняя ненужные мысли — любые привязанности ни к чему. Даже такие. Наверно стоило подумать о том, как помешать Карстену, но Рэй был слишком тщателен в выборе мыслеобразов — ни в одном из них она так и не увидела, где же должна состояться встреча, и когда именно.
Разум понимал, что вскрывать эту головоломку глупо и опасно, но все остальное явно кричало о том, что так со своими людьми не поступают. Киара бы не кинула в беде Аластора, Миллигана или Утера. Да что говорить — за Марой и то бы пошла! Но если бы был хоть малый шанс узнать, где искать самонадеянного вора…
Ужин оказался действительно вкусным и, что главное, полезным. За соседним столиком седела пара его братьев по ремеслу и как раз делилась впечатлениями о минувшей западне. Та, как сообщали мужчины, унесла жизни нескольких их приятелей. Рэй хмыкнул, услышав рассказ — наверняка ведь напоролись на простую ловушку во время дела. Это было вполне привычной и даже обыденной ситуацией во время чистки домов. И, все же, маг постарался запомнить все упомянутые имена — авось эта история прокатит за его собственную.
После этого мужчина собрался и вышел из заведения. Ночной город по-прежнему жил своей особой жизнью, и Рэю это нравилось. В такие моменты остро ощущаешь, что ничего в этом мире не измениться, когда ты уйдешь (ха-ха, да и в других — тоже!), а потому — стоит ли переживать? Вряд ли. Все что должно случиться и так произойдет, как бы ты не старался повлиять на судьбу.
В таверне его уже ждали, и, вопреки собственному ощущению правил жизни, Рэй замедлил шаг. Этого вполне хватило на то, чтобы к стражнику подошел некий человек и шепнул еле слышно пару слов. Тот удивленно посмотрел на него и кивнул. Только после этого он заметил того, с кем пришел на встречу.
— Пойдем, — грубо обратился он к вору и протянул массивную лапу.
— Эй, об уединении речи не шло! — постарался отшутиться Рэй, не понимая что происходит.
— Планы изменились!
— Так в чем проблема — скажи тут.
Стражник резко развернулся к мужчине и сгреб его в охапку, крепко прижав к себе. На Рэя дохнуло запахом давно немытого человеческого тела и гниющих зубов:
— Слушай меня, паяц! Будь моя воля — ты бы еще утром валялся в грязной подворотне с выпущенными кишками! Но хозяин почему-то решил иначе, и дал тебе время на исполнения пустого задания! А теперь и вовсе приказал привести к себе! Но, клянусь, если ты еще хоть слово скажешь — доставлю к нему с дыркой в голове, и скажу, что так и было! — недовольно рыкнул стражник. И пусть его слова были пустыми угрозами, Рэй решил не рисковать. Приказ Карстена уже говорил о многом — хотя бы, что у него появился шанс стать полезным императору, а, значит, остаться в деле. Ну, или хотя бы в мире живых.
Двери отворились, и в комнату вошел стражник — тот самый, который должен был сегодня убить вора. Впереди себя он втолкнул горе-незнакомца.
— Оставь нас, — тут же приказал Карстен. Первое, что бросалось в глаза — полное отсутствие страха у гостя. В глазах появились искорки явного интереса, но не более. Это показалось императору странным, но он промолчал — мало ли каким зельем накачался тот перед встречей.
Карстен махнул рукой в небрежном жесте, предлагая Кристиану присесть и тот, естественно, тут же повиновался.
— Ты выполнил мои указания?
— Да, как вы и сказали, — коротко ответил мужчина, а затем, подумав, решил дать более подробный отчет. Он называл какие-то имена, прозвища и обстоятельства, при которых весь этот скоп стервятников погиб. Возможно, что-то и не сходилось, но император не обращал на такие детали внимания, слушая вполуха.
— Хватит! — прервал он его, и нахмурился. — Такие, как ты не выживают после встречи со мной. Да еще и если были пойманы после проникновения в мой дом. Ты это понимаешь?
— Да.
— И так спокойно об этом говоришь?
— Я сам выбрал подобный путь и должен быть готов к последствиям, — пожал плечами гость.
— И что же, тебе совершенно не хочется жить?
— Хочется. И даже очень. Но не думаю, что моя просьба что-то изменит.