Откуда-то сверху послышался едва слышный шум, а затем, посыпалась каменная крошка. Рэй вскинул голову вверх и заметил, что на вершине прилегающей к трактиру башни, собрались сразу несколько людей. Среди них явно выделялась светловолосая голова Рональда. Кажется, тот даже заметил мага и подмигнул ему. Дальше, будто потеряв к нему всякий интерес, оборотень развернулся и что-то сказал спутникам и…упал с края башни. Рэй дернулся было вперед, отчетлива понимая, что ничем не поможет мужчине, и вынужден был отпрянуть назад.
Всего в нескольких метрах над ним Рональд стал стремительно менять форму. Его руки, ноги и лицо удлинились, принимая вместе с тем какую-то хищную заостренную форму. Волосы же наоборот втянулись, оставляя вместо себя гребень острых треугольных игл вдоль хребта. Такие же появились и на выступившем будто из неоткуда хвосте. Из спины выросли широкие кожистые крылья.
«Шаррас варр! Дракон! Настоящий дракон!» — не веря своим глазам, подумал Рэй. Прямо перед ним оборотень перевоплотился, принимая форму изящного жемчужного дракона, и тут же взмыл вверх, вызывая искреннее удивление тех, кто находился наверху.
Но представление на этом не закончилось. Приятель Рональда презрительно скривил губы в кривой усмешке (Рэй, кончено, этого не видел, но готов был поспорить, что именно так все и было!) и без лишней трагичности прыгнул вслед за ним. Перевоплощение ониксового дракона было более стремительным и хищным. В отличие от своего собрата, у Дикона крылья заменялись громадными перепонками между телом и передними лапами. Это хотя и сковывало в некоторой мере его движения, но в то же время делало его более маневренным и легким. Кроме того, он был немного больше Рона.
Оба дракона красиво взмыли вверх и зависли недалеко от башни, затем, явно красуясь, каждый из них выпустил свое пламя. И если у черного Дика оно было, вполне ожидаемо, природного красновато-оранжевого цвета, то у Рона, как мага воздуха, оно почему-то приобрело сине-белый оттенок. Впрочем, объяснение этому нашлось очень скоро, ведь там, где необычный огонь коснулся стены башни, тут же появилась ледяная корка.
«Вот это да! Два стихийных дракона!» — с восторгом подумал Рэй. Насколько он знал, эти огромные ящеры были уникальными и редкими созданиями в любом из миров Арканы. А уж встретить пару (пусть и не в буквальном смысле) и вовсе было из разряда невероятной удачи. Да уж — такие точно смогут отвлечь внимание стражи и наделать шума в городе!
Еще несколько минут полюбовавшись на дивных созданий, Рэй вынудил себя снова сосредоточиться на трактире — ведь очень скоро оттуда должен был выйти второй отряд, который его интересовал куда больше летающих ящеров.
— Норд, я не хочу тратить время на бессмысленную демонстрацию. Ты можешь мне все объяснить на словах? — с раздражением сказала Киара. Но приятель, видимо, даже не услышал ее — на его лице появилось совершенно детское выражение восторга и ожидания. Вместе с ними по крутым ступеням башни взбирались и его эльфоподобные друзья.
— Ты должна сама все увидеть, а уж потом говорить, — будто очнувшись от транса, наконец ответил оборотень.
— Ну, и что теперь?! Пойми, у нас времени — ровно столько, сколько понадобится твоему отряду для того, чтобы покинуть таверну.
— Да-да, я знаю! — отмахнулся Норд, открывая двери.
Девушка уже начинала злиться, видя, как неспешно каждый из оборотней прохаживается вдоль края башни. Она уже давно догадалась, что для перевоплощения Рону и Дику надо много места, но как они в таком виде собираются еще и спускаться? Ну не прыгать же, словно мячи?!
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, сейчас вы сами все увидите, — улыбнулся Рональд, посматривая вниз.
«Очень надеюсь, что это стоит потраченного на них времени!» — из последних сил сдерживалась Киара. Там Карстен ведет ее малышку как овцу на заклание, а она должна проводить время с этими оболтусами!
Светловолосый оборотень вдруг по неосторожности оступился и, стараясь хоть как-то удержаться, начал комично (что было совсем уж не к месту в сложившейся ситуации) размахивать руками.
— Стой! — удержал ее на месте Норд, когда его приятель уже полетел вниз. Несколько долгих секунд Киара с жадностью вглядывалась в ночь, пока не услышала странный, ни с чем не сравнимый звук. Рассекающие небо крылья. Девушка сделала осторожный шаг вперед и замерла — из темноты появился огромный жемчужный дракон.
— Показушник! — фыркнул где-то совсем рядом Дикон, и оборотница с трудом перевела на него взгляд. Мужчина, скрестил руки на груди, и закатил глаза — показывая, как именно относится к театральному представлению, устроенному другом. Затем, подумав, он быстро опустил руки и прыгнул с края башни. Для трансформации ему понадобилось куда меньше времени, но результат поражал не меньше.
Рональд быстро отлетел в сторону, давая собрату место для маневра, а затем оба ящера, зависнув, переглянулись и выпустили огонь. Контрастное зрелище поразило Киару — даже во время войны она не видела ничего подобного, хотя среди ее соратников были разные существа.
— Ну что, стоило это пары потраченных минут? — раздался совсем близко самодовольный голос Норда.
— Это…внушительно, — не стала врать девушка, все еще не отводя взгляд. — Они и будут…как ты там сказал? «Буянить»?
— Да. Парни наделают шум в замке. Сделаю пару кругов над ним, разрушат пару башен, подпортят сад.
— Да. Как раз это нам и нужно. Помни — лишние жертвы нам ни к чему — не стоит уподобляться Карстену.
— Угу — мы можем неплохо сыграть на этом контрасте.
— Вот именно, — согласилась Киара. В конце концов, любые перемены людям даются с трудом, а так, у оборотней будет шанс расположить к себе подданных империи. Вне зависимости от того, останется ли она с ними.
— Ладно, малышка, я пошел — поди, меня уже совсем заждались.
— Поторопись, — кивнула девушка, мысленно уже просчитывая уже все возможные действия в храме. Какая ирония — именно там их с Джейкобом соединили в священном союзе. Зная иронию Карстена, она не удивиться, если обнаружит его даже в том же самом зале. Что ж, тогда она знает, откуда начать.
Конечно, Рэй поступил глупо, необдуманно и где-то даже слишком уж эгоистично, но она отдала должное тому, что он сделал — информация была по-настоящему ценной и важной. Они сэкономят достаточно времени для того, чтобы добраться до Эмили вовремя. Оставалось только надеяться, что Мара будет держать все под контролем, ведь главное в этом деле — рождение младенца. Все остальные события будут подстроены под него.
Внизу послышался знакомый рев, и девушка невольно улыбнулась — Норд больше остальных ценил то время, когда мог побыть самим собой, как он выражался. А именно — огромным лохматым медведем, один удар лапы которого мог свернуть шею неосторожному противнику. Обе сущности прекрасно уживались в одном теле, поскольку каждый знал — в свое время он получит полный контроль над всем, что будет делать. Кстати, Киара была одной из немногих, кого гризли любил и даже по-своему баловал. Чего только стоили постоянные его объятия до хруста ребер?
Девушка вдруг отдернула себя — сейчас не время погружаться в ностальгию, даже если она занимает всего пару секунд. На рассвете все измениться, и тогда она будет вольна в своих действиях, что бы не хотела сделать.
Аластор и остальные уже ждали ее. Судя по довольному виду менталиста, он знал о фокусе с перевоплощением, а вот остальные только что услышали об истинных сущностях друзей Норда.
— Все готовы?
— Да, — кивнул Миллиган. — Первый отряд уже ушел. Мы ждем только тебя.
— В таком случае — выходим, — рука девушки слегка дрогнула, когда она брала свой меч. В голове будто кто-то заморозил все мысли. Четкие и понятные инструкции и ни единой эмоции. Казалось, если что-то пойдет не по плану, она даже не сможет сориентироваться и сделать что-то иначе.
Оставалось надеяться, что это пройдет, ведь в прошлый раз, перед великим сражением, все было точно так же. С одной лишь разницей — рядом был Джей.
Карстен не верил, что время пришло. Неужели всего через пару часов все его мечты исполняться? Хотя нет, какие мечты? Мечтатели сидят на месте и ждут удачу. У него же только планы, ради которых он готов идти по трупам, в том числе и родных для него людей.
Девочка возле него была испугана. Она явно не понимала, почему ее подняли среди ночи с постели и отвели непонятно куда.
Сейчас даже этот страх не будоражил императора — скорее раздражал. А что если племянница начнет плакать, просить пощады или что там делают маленькие дети? К счастью, Эмили пока вела себя спокойно.
— Вскоре все будет готово, Ваше Величество, — с уважением поклонился один из жрецов. Его тоже подняли среди ночи, но за те щедрые поднесения, что Карстен пожертвовал на храм, тот должен был не только стерпеть подобное неудобство, но и радоваться тому, что именно ему досталась такая честь.
— Отлично. Надеюсь, трудностей не возникнет?
— Как можно? Мои слуги знают свое дело не хуже ваших. Так что ждем только необходимых указаний.
Карстен кивнул, не считаю нужным отвечать, и жрец удалился.
— Ты убьешь меня? — послышался тихий голос снизу, и император с удивлением понял, что Эмили обращается к нему.
— Да, — не стал он врать.
— Зачем? Что я плохого тебе сделала?
Мужчина на миг задумался, а после ответил:
— В этом мире не обязательно кому-то что-то делать. Достаточно того, что ты мешаешь.
— Чем? — ее глаза были полны недоумения — чем она может мешать ему? Карстен присел, и их лица оказались на одном уровне.
— Тем, что ты наследница империи, которой я сейчас управляю. А еще — ты, в отличие от моего нарождённого сына, владеешь сильным магическим даром.
Девочка, видимо, решила, что он окончательно сошел с ума, и замотала головой: