14 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва
Крепость Похай
С Азулой я расстался в Шу Дзинге пять дней назад. Сообщил, что буду иметь в виду желание Хозяина Огня видеть меня, но без официального приглашения в столицу не пошевелю и пальцем. Так было в разы безопасней для меня и дяди. Сказал сестре, что раз так долго ждал, то могу подождать ещё, не бросаясь во что-то сомнительное и похожее на ловушку. В конце концов, если Озай хочет меня видеть, то пусть разошлёт письма в крепости и наши гарнизоны. Рано или поздно я всё равно получу приглашение, а подставить меня и дядю под удар будет меньше шансов.
Азула даже обрадовалась такому моему решению, как будто сама сомневалась, что всё закончится хорошо.
Нам понадобилось ещё полтора дня, чтобы вернуться на корабль, спрятанный в гроте на берегу моря Чудовищ, обратно мы пересекли его гораздо быстрей, но испортилась погода. С севера грянула буря, да и дядя сказал, что в середине первого месяца море очень капризное. Зарядили дожди. Недалеко от нас располагалась крепость Похай, та самая, в которой служили знаменитые супер-лучники Юян, так что мы поплыли туда.
Мэй не спешила возвращаться к родителям. Не знаю, сама она так решила или моя сестра её попросила присматривать за мной, но в итоге она присоединилась к моей команде. Я не был против ещё одного хорошего бойца. К тому же девчонка выполняла тренировки со всеми, да и из-за происхождения разбиралась во многих политических вопросах. У неё была действительно большая и влиятельная семья. Как оказалось, полковник Шину, главный в крепости Похай, хороший друг семьи Мэй. Знал её отца и дядю и вроде бы был каким-то родственником по матери. Так что приняли нас довольно радушно. Поселили в центральной башне рядом с покоями коменданта крепости. Естественно, полковник Шину знал дядю, но, как мне показалось, то, что с нами Мэй, сыграло решающую роль в его гостеприимстве.
Погода на самом деле была отвратительной. Два дня дождь лил ледяной стеной, и гораздо приятней провести время в сухом и тёплом замке, наблюдая за тренировками элитных бойцов.
Крепость оказалась внушительной: с тремя обводами стен и огромной башней в центре форта. Полковник Шину сказал, что провинцию постоянно пытаются отвоевать маги земли. По крайней мере два раза в год предпринимают такие попытки. Обычно во втором и восьмом месяцах, во время солнечных затмений, так что к их приходу готовятся.
Общий гарнизон насчитывал порядка трёх тысяч воинов. Плюс к ним около пяти сотен обеспечения: строителей, инженеров, кузнецов, оружейников, поваров, охотников и так далее. Так что в крепости, которая славилась своими уникальными лучниками, служили не только лучники. Как выяснилось, «лучники Юян» это всего лишь три десятка человек, которые отличались специальными знаками-татуировками на лицах. Красные татуировки на глазах по форме напоминали сюрикены Мэй, я такие уже видел у Вашира из банды Носорогов. Звания «юян», то есть «нефритовый глаз», достигали лишь лучшие из лучших воинов. Это элита, которая просеивалась через огромное сито крепости. С учётом того, что они не были магами, но могли им противостоять практически на равных, это весьма ценилось.
Сначала я заинтересовался, что среди Юян есть целых три женщины. Как оказалось, все трое были внучками их старшего, который воспитывал таланты по собственной методике. Старик пользовался огромным уважением среди солдат и внешне, да и внутренне очень походил на мастера Пиандао, только постарше лет на двадцать. Мне удалось перекинуться с ним парой слов, сказал, что знаю Вашира. Выяснилось, что мой знакомый лучник самый младший сын из семерых детей Мастера. В общем, во многом получалось, что в крепости Похай спонтанно появился почти клан шиноби, так как из тридцати с небольшим лучников не меньше половины приходились родственниками друг другу.
Конечно, думаю, что они частично понимали, что через родственную связь как-то культивируют свои способности, но вряд ли они могли на это повлиять. И, кстати, даже внутри элиты Юян имелся своеобразный костяк самых сильных: десятка, которая была только из внуков и всяких племянников «мастера Юян». Они не только очень точно стреляли, попадая в свою же стрелу неоднократно и проламывая толстые деревянные мишени, но и прекрасно лазали по деревьям и каменным стенам крепости, не боялись спрыгнуть с высоты, закрепляя себя с помощью тонких шнуров и стрел, чётко анализировали ситуацию. А самое главное — действовали очень слаженно, как один многорукий человек. И, надо сказать, у них весьма развит очаг чакры, они не могли использовать его, как шиноби, но во многом, можно сказать, пассивно использовали его, как шиноби. Разгоняли восприятие реальности, впадали в боевой транс и так далее.
Кстати, Мэй сказала, что Пиандао научил её неплохо управляться и с луком в том числе. Просто лук слишком заметен. Возможно, она не настолько точна, как лучники Юян, но лук опять-таки даёт дополнительную силу удара. Впрочем, если Мэй сможет овладеть магией воздуха, то она сможет разрезать предметы вообще голыми руками. Я видел, на что способен тот же Орочимару да и Наруто, хотя для его техник, конечно, нужны запасы чакры в две трети биджуу.
В крепости оказалась очень недурственная оружейная, так что я решил заняться своей катаной, а один из местных мастеров, который делал колчаны, луки, стрелы и защиту Юян, чинил оружие да и всё остальное, согласился сделать для меня ножны и помочь собрать рукоять моего клинка. В провинции Похай на болотах росло особое дерево, и его древесина, как я убедился, вполне пропускала чакру. По крайней мере, лучше, чем всё остальное. Её использовали для изготовления луков. А для обтяжки цуки мне предложили кожу питоноконды, водившейся в тех же болотах. Шкура животного была похожа на зернистую кожу ската, и, насколько я могу судить, не только по фактуре, но и по прочности. К тому же она очень плохо горела и тоже пропускала чакру, не так хорошо, как кожа дракона или тем более материал ниндзя-ботинок, но за неимением лучшего выбирать не приходилось. Возможно, что сейчас настоящего ската и не найти. А кожа драконов, как я выяснил, вообще огромная редкость, так как последнего убил мой дядя около тридцати лет назад. Пришлось пересмотреть свои запросы.
Как я узнал от оружейника, все Юян носят одежду и обувь только из этой кожи питоноконды. Вместо доспехов у них кожаные одежды, не стесняющие движения, и довольно тонкая обувь без жёсткой подошвы. Обычно делают как минимум двойной слой кожи или даже подбивают деревянные плашки, но по форме и смыслу обувь для Юян делалась такой же, как и сапоги из кожи дракона для магов огня. Скорее всего, они заметили, что так легче двигаться или проще прыгается. А в кожаную одежду можно закачать чакру, чтобы избежать скользящего удара, как это работало с футболкой-сеточкой, сделанной из чакропроводящей проволоки.
Очень вовремя выяснилось, что генетически я, оказывается, способен овладеть стихией молнии. Это меняло и мои задумки об окончательном виде меча.
В прошлом мне приходилось заново делать оплётку Кусанаги, а также однажды полностью перебрать рукоять из-за того, что она не выдержала нагрузки от Чидори Нагаши. В итоге я выяснил, что гарда искривляет движение чакры, и мне от неё в конце концов пришлось вообще отказаться. Для лучшего сцепления с рукой приходилось носить специальные перчатки.
В новом мече гарду я изначально планировал, да и заложил небольшое искривление, которое улучшает маневренность за счёт смещения баланса. Для использования чакры молнии более подходит идеально прямой меч, каким был мой Кусанаги. Но потери в пять-десять процентов мощности из-за искривления не стоят каких-то переделок. Будем считать, что они допустимы, если учитывать, сколько попусту теряют чакры местные маги. Я решил создать «универсальный» клинок для использования его как обычного оружия, так и типа меча молнии и меча огня.
Так что в итоге моя катана лишилась гарды, а рукоять пришлось усилить дополнительными крепежами и двойной обмоткой. Впрочем, желобок для вливания чакры я всё равно попросил сделать, чтобы был контакт с металлом. Процесс правильной сборки я контролировал, так как оружие тут делали несколько по-другому. Но мастер спорить со мной не стал. Более того, отложил все дела, чтобы заняться моим заказом, то ли из-за моего личного обаяния, то ли потому, что я заплатил ему золотой кобан за материалы и работу.
Так что уже через двое суток, то есть сегодня утром, у меня был почти полноценный меч в чёрных деревянных ножнах, покрытых крепким лаком. Катана свободно выходила и входила в ножны, размеры идеально подогнаны. Меня удивило, что мастер смог сделать так точно и быстро без чакры при том, что клинки в основном тут прямые, как палки, и такой тонкий изогнутый клинок он видел впервые. Из подобного здесь лишь парные дао-мечи, которыми любил пользоваться Зуко, но искривлены они очень условно, их ось всё же была прямой.
И ещё я обзавёлся перевязью-поясом для того, чтобы удобно носить катану и к этому же поясу прицеплять другое оружие. Я очень скучал по своим печатям для сюрикенов, но что поделаешь, о хранении оружия с помощью фуиндзюцу прямо в теле пришлось забыть.
— Отлично, — похвалил я мастера-оружейника после того, как несколько раз выхватил и спрятал свою катану обратно в ножны, а также проверил, не будет ли меч случайно падать из крепёжной муфты, хотя как раз в этом случае небольшое искривление этому препятствовало. — Хорошая работа. Лучше не сделали бы даже в Ю Дао.
— Спасибо, принц Зуко, — смущённо кивнул оружейник. — Хотя я до сих пор думаю, что будет сложно управлять им без гарды. Вдруг выскользнет из рук? Если кровь попадёт… Не для красоты вам меч, это сразу видно…
— Да, перчатки всё же носить придётся, — кивнул я. — Есть у вас… Хм… Очень чёрный минерал… Который притягивает к себе железо?
В мои прошлые обрезные перчатки-наручи в полосу в центре ладоней были вшиты магниты, для лучшего сцепления и направления чакры молнии. К тому же это помогало удерживать оружие без гарды.
— Ну… видел я такое, — почесал затылок оружейник. — «Чёрный железняк» называют. У нас на болотах иногда встречается. Вылезает из земли, бывает. Его в пору сухих весенних гроз ищут, возле него молнии часто бьют, и вода ещё не высокая. Его лекари используют, украшения делают… Ещё можно в металл добавить, Юян в свои стрелы добавляют. Но чистый железняк в крепости сейчас не найти. Только через месяц. Так что извините, принц Зуко…
— Но вода с болот уже ушла? — хмыкнул я.
— Ну так… Болота у нас большие, — пожал плечами оружейник. — Железняк довольно редок. Без молнии это как искать иголку в стоге сена.
* * *
Я решил, что ещё пару дней полковник Шину потерпит нас, и заказал перчатки, в которые запланировал вшить магниты. Возможно, что полноценной молнии у меня не выйдет, но ощутить её движение в сторону магнитной аномалии я смогу.
Моим планам помешало волнение всего гарнизона и корабли на горизонте.
— Это флот Джао, — сказал дядя Айро, когда я поднялся к нему на стену.
— Тоже решил переждать непогоду? — хмыкнул я.
Дядя протянул мне свиток.
— Доставили утром, когда ты был в ремесленном квартале.
— Хн.
В свитке схематично, но в то же время вполне узнаваемо изображался Аанг, держащий в руках посох. Неизвестному мастеру гравюры особенно удалось передать лопоухость, круглую лысую голову и татуировку-стрелу. Охота за Аватаром объявлялась задачей приоритетной важности, а все сведения о местонахождении «последнего мага воздуха» должны были передаваться лично адмиралу Джао. Адмиралу.
— Похоже, Джао повысили в звании, — вернул я свиток дяде.
— У нас будет возможность лично принести ему поздравления в связи с повышением, — ответил дядя Айро, кивая вниз.
Джао с охраной важно вышагивал по каменному плацу, направляясь в башню.
— Хн.
— Ходят слухи, что Аватара видели в этой провинции.
— Они движутся на свой север слишком медленно. Наверное, где-нибудь праздновали новогодний фестиваль вместо того, чтобы заняться делами.
— Ходят разговоры, что неделю назад Аватар затопил форт Гайпан. Это на двести километров восточней крепости Похай, граница провинции. Но местные жители и солдаты не пострадали, потому что их кто-то предупредил.
— Неожиданно, — хмыкнул я. — Может, тренировались в техниках воды и случайно испортили какую-нибудь плотину?
— Был прорыв дамбы, — погладил бороду дядя. — Полагаю, из-за этого случая Джао получил лишнюю фишку белого лотоса.
— Выигрышная комбинация и дополнительные ходы, — усмехнулся я. — Мелкий Аватар может напороться на Горца.
* * *
— Принц Айро? — Джао, которого полковник Шину пригласил на обед, кажется, не предупредили о том, что будет кто-то ещё.
Тори и Кори не пригласили, а вот нам с дядей и Мэй было «по статусу» побывать на данном мероприятии.
— Принц Айро, принц Зуко и госпожа Мэй уже некоторое время гостят в крепости, командующий Джао, — пояснил Шину, он, похоже, не был в курсе о повышении Джао. Если этот тщеславный человек не подписался «адмиралом» в той бумаге для солидности, конечно. Впрочем, не факт, что обращение «командующий» не было каким-то завуалированным оскорблением. Насколько я разобрался, «командующий флотом» и «полковник» — это равнозначные звания для морских и сухопутных войск. А вот «адмирал» равнозначно «генералу».
— Надеюсь, вы не против нашей компании, адмирал Джао, кстати, поздравляю с повышением, — улыбнулся дядя Айро.
— Адмирал? — вполне искренне удивился Шину.
— Да, письма о моём повышении должны прибыть в гарнизоны и крепости со дня на день, — задрал нос Джао и посмотрел прямо на меня. — Хозяин Огня Озай очень ценит мою службу на благо Страны Огня. Не хотите меня поздравить, принц Зуко?
— Надеюсь, у вас получится оправдать возложенное на вас доверие, адмирал Джао. У всей нашей семьи очень хорошая память как на заслуги, так и на промахи, — я улыбнулся ему той-самой-улыбкой. У Мэй даже на секунду изменилось её обычно бесстрастное лицо, и она удивлённо покосилась на меня. Джао сжал кулаки и зубы, но всё же не стал развивать тему при полковнике Шину.
— Я наслышан о способностях ваших лучников Юян, полковник, — сказал Джао, демонстративно не обращая на меня внимания. — Я желаю посмотреть их в деле. Устройте смотр.
Мы с дядей переглянулись. Похоже, что Джао собирается прибрать команду почти-шиноби к рукам, чтобы выловить Аанга.
* * *
Что ж, лучники произвели на Джао впечатление, и, как я и подумал, тот захотел забрать их себе. Мы с дядей тоже присутствовали на смотре и стали свидетелями того, как полковник Шину уговаривал не забирать у него лучших бойцов-разведчиков, ссылаясь на постоянные провокации от магов земли.
— Мне нужно поймать Аватара, так что мне плевать на ваши проблемы, — высказался Джао. — В крепости достаточно войск, чтобы отразить любую атаку. Я приказываю прочесать Юян всю провинцию, но найти Аватара и доставить сюда.
В этот момент прилетел драконий ястреб с посланием, на котором значился знак Огня. Шину развернул его и выдохнул.
— Хозяин Огня Озай приказывает оказывать всяческую поддержку адмиралу Джао, — сказал он. — И здесь приписка для вас, принц Зуко… Вам надлежит явиться в Столицу для встречи с вашим отцом. Похоже, что это общая рассылка.
А быстро Азула сработала.
— Что?.. — ошарашенно переспросил Джао.
— Я отдаю вам лучников, — понуро кивнул Шину. — Раз таков приказ Хозяина Огня Озая.
— Нет, я о… — Джао осёкся, вырвал записку из рук полковника и быстро прочитал.
— Что ж, принц Зуко, похоже, нам предстоит путь домой, — усмехнулся дядя Айро.
— Нет! — рявкнул Джао. — По моему распоряжению ни одно судно не может покидать этот район, чтобы Аватар не сбежал, — он с прищуром посмотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции на этот мелкий укус.
— Я всегда рад помочь своей стране, — усмехнулся я. — Тем более такая возможность из первых рядов посмотреть на ваш… триумф.