Урод повторял, новичок, похнюпившись, отходил, иногда вступал в пререкания. Тогда хэппенинг набирал настоящую силу.
Сегодня, однако, на седьмом этаже Агавин пробыл недолго. Поводом для сокращения визита послужило предложение одного из обожающих черный юморок, ждущих этого юморка как манны небесной молодых обозревателей "Аналитички" долбануть по случаю праздника чего-нибудь погуще, чем цирюльно-лаковый ликер.
- Праздник? - Урод тяжко шевельнулся. - Праздник? - он стал кряжисто и как бы по частям поднимать себя. Обломками и частями поднималось в нем и долгожеланное чувство обиды. - Я устрою вам праздник.
Поблескивая аспидным коксующимся глазом, Урод тут же стал прокручивать в уме одну нагло-гениальную мыслишку. Мыслишка была несложная, но ее надо было кое-чем подкрепить и слегка подготовить. Спускаясь на лифте с седьмого, Урод такую подготовку с ходу и начал.
Тем временем в "Аналитической" шла летучка. Во главе вытянуто-скругленного стола сидел главный редактор - широкоплечий, с улыбчивым лицом, с капризно-изломанной губкой, с фарфоровыми, печально голубеющими белками глаз, из своих. Главный молчал, ожидая с тоской, когда кончит орать и изгаляться редакционная правопоборница No1 Рина Лякина.
- С каких таких пор, - полошилась Лякина, - эта гнусь у нас завелась? Кто и когда мне ответит? Кто? Когда?
Общее молчанье и было искомым ответом. Наслаждаясь, Лякина продолжила:
- Что нам было говорено в Генделевской капелле?
При упоминании о творце страстно-скорбных, но тем-то и великих кончерто гроссо, часть сидящих в комнате No 366 возвела глаза кверху, что должно было не только обозначить любовь к музыке Георга Фридриха Генделя, но и "языком сердца" рассказать о глубокой приязни к тем, кто в Генделевском зале таковой разговор по душам устроил.
- А мы? Мы, интеллигенция сов... рус... российская? Мы ведь клялись! Где они, наши клятвы? Вот, гляньте...
Тут Лякина выхватила из сумочки сложенную вчетверо газетку. Она помахала газетой перед собой, затем газета, порхнув в воздухе, легла точно на стол к главному, словно Лякина всю жизнь только и делала, что училась кидать сложенные вчетверо газеты на дорогое, ореховое, очень приятное на ощупь дерево стола...
Чувство обиды влекло, даже волочило Урода в 366-ю. Но услыхав порхнувший в дверную щель шумок, он решил переждать.
"Позже. Наверняка чтоб. Пусть охолонут".
Урод развернулся и, по-стариковски неаккуратно ступая, поплелся на первый, в столовую. "Там. Найду. Подходящую". - шевелил он губами. Тут же подумалось ему и о том, что хорошо бы иметь сейчас под рукой Гешека или Мальчика. Можно было б запустить к главному кого-то из них. Посильней всякого бабья прозвучало бы...
Но ребят здесь, понятное дело, не было. В последние дни Урод резко отстранил от себя мальчиков. После убийства старика Яхирева виделся лишь однажды с Гешеком.
Урод готовил пацанве сюрприз: собирался сдать их с потрохами.
Что наведут на него - не боялся. Все будет устроено - комар носа не подточит! Иногда, правда, Урод чувствовал: он еще пожалеет, если сдаст ребят! Но лишить себя жгучего удовольствия от такой "сдачи" - не мог. Да и вызревал уже в нем гениально- краткий - всего в три странички - сценарий. Действуя по этому журналистско-киношному сценарию, приходить к себе в редакцию Урод ребятам запретил, звонить - тоже. Еще он потребовал от Гешека вырвать из записной книжки его, Уродов, телефон. Мотивировал это Урод тем, что никогда и ни за что их не уцепят, ежели не начнут копать с его, Уродова, конца.
Ребят не было, а руки Уродовы чесались, ум - свербел. И уйти сегодня из "Аналитички" просто так он, понятное дело, не мог. Да и был это уже не зуд детских хохмочек, даже не свербеж густо-фиолетового захермазохова смеха. Не зуд - укус! Огромная желтобрюхая змея медленно вонзала два контактных проводка своего раздвоенного жала поочередно в Уродовы бурые соски...
Иванна и Нелепин с полчаса уже сидели в столовой "Аналитической газеты", пили кофе, ждали подругу Иванны - Стульскую. Стульская обещала так договорились накануне - спуститься в час дня, то есть с минуты на минуту.
Нелепин с любопытством посматривал на мелькавших то здесь, то там аналитиков. Как же, читал! Знал по именам, газету у себя в Южнороссийске выписывал. Здесь в Москве, правда, не до нее было, и вот - нежданная встреча: лица выставлялись из полумглы портретные, броские, шутки доносились ничего себе, словечки порхали едкие, новые, - словом, Нелепин не жалел, что пришел.
До "Аналитички" они с Иванной полдня прокуковали на фирме. После выпивки с Ушатым, после нескольких дней отсутствия, после бессонных ночей фирма навалилась субтропическим раем. Иванна ушла наверх секретничать к Авилову, Нелепин в одиночестве походил коридорами, потомился в углах, наконец остановился у приоткрытых дверей умело украшенного и уже освещенного актового зала фирмы.
В небольшом, по-домашнему уютном зальце вместо привычных кресел выставили столы. На столах громоздились не без выдумки уложенные горы пирожных, башенки из конфет, хеопсовы пирамиды печений, рядом с бутылками "Советского шампанского" надменно торчали сине-крахмальные салфетки, вспыхивали узколицей японской желтизной пепельницы.
Тут стукнули ладошкой по микрофону - и перед изящной, шоколадного дерева трибункой появился Ушатый. Он с явным удовольствием озирал толкающихся и втихую выщипывающих кусочки из бисквитных пирожных сотрудников. Улыбка Ушатого все расширялась, доходя постепенно до края челюстно-лицевых его возможностей. Наконец Ушатый прокашлялся и после недолгой паузы, глядя, как неохотно выдергиваются руки из конфетных вазочек, произнес:
- Сегодня у нас не юбилей. И все же сегодня у нас маленькое торжество. Не буду оттягивать удовольствие, тем более, что вас ждет весьма приличное шампанское. Итак, зачитываю постановление: "На заседании правления заслушан организационный вопрос: о выборах президента фирмы".
В зале внезапно стало тихо, как под водой. Треснула испуганно целлофановая обертка печенья, кто-то судорожно сглотнул слюну.
- Продолжу. Президентом фирмы тайным голосованием при девяти голосах "за" и одном воздержавшемся, избран...
Тишину, искусно созданную Ушатым, прорезал долгий, с присвистом женский всхлип. За всхлипом мужской голос тихо, но смело отчеканил: "Не надо, Лерочка! Тебе ничто не угрожает. Все мы знаем: Александр Мефодьевич лучший из возможных президентов..."
- Президентом избран, - с легким нажимом и явившейся внезапно в голосе стальной хищностью продолжил Ушатый, - Василий Всеволодович Нелепин.
Здесь тишину расколол гром. Правда, не гром аплодисментов, а топот, фырканье, свист, возгласы "ох", "у"! Но постепенно кто-то и захлопал, кто-то крикнул насмешливо "брависсимо". Самые догадливые потянулись тихонько к новому президенту чокаться и челомкаться.
Нелепин уже три дня привыкал к мысли о президентстве, знал, что Ушатый объявит о нем сегодня, но не ожидал, что все будет обставлено именно так. Он стоял, по своему внутреннему определению, "как дубина стоеросовая", поздравлявшим его раздерганно и нервно кланялся, на вопросы не отвечал. В руке его явился бокал, он пил что-то шипящее, улыбался, бокал пустел, кто-то из-за спины ловко наполнял бокал вновь, пена, шелестя, уходила, бульбочки газа лопались. И вздувалась в бокале зеленая желчь, печаль... "Конец! Погибли мы. Погибло все. И душа, и фирма... - вскипали внутри у Нелепина полуинтуиции, полуэмоции. - Все пропало, к ядрене фене..."
В чем погибель и отчего так резко сменилось настроение, Нелепин взять в толк не мог: под гул, крик, под услужливо включенную кем-то расторопным музычку, под тупенькие хлопки пробок выскользнул он из зальца, тычась о стены, побрел наверх, к Авилову, за Иванной.
Дурнев Валерьян Романович догнал его в конце коридора, у самой лестницы, сказал весело, сказал загадочно:
- Мефодьич получил письмо из Волжанска. Новости оттуда - ни к черту!
- Да пошел ты со своим Волжанском! Пошли вы все!
Обойдя Дурнева по дуге и сопя, как пьяный, полез он наверх.
И напрасно полез! Потому как через час ровно Ушатый и Цолобонгов, запершись в кабинетике крохотном, стали обсуждать волжанские новости.
- Прочти-ка еще раз. Не верю я этому Зистеру и никогда не верил. Как там управляющий пишет? Дай я сам гляну.
"Такое впечатление... - пропустим, ага, вот... - Здесь ходят упорные слухи о нашем банкротстве... - Так... - О передаче фирмы под полный контроль иностранцам. Слухи настолько нацеленные и точные, что никто больше не хочет кредитовать нас... Я пытался природу этих слухов выяснить и натолкнулся на странные вещи..."
- Ну для нас они ничуть не странные. Так. Дальше...
"Вице-губернатор Зистер сообщил мне по секрету, в виде особого одолжения (которое, как он намекнул, неплохо было бы вознаградить) , что слухи идут чуть ли не из Кремля. Готовится указ секретный. Но самое неприятное - в наши лаборатории согласно всем этим нововведениям и указам уже в будущем месяце собираются допустить военных наблюдателей из других стран..."
- А вот это просто смешно слушать!
- Смешного мало. - Ушатый сложил письмо вчетверо. - Управляющему - за информацию - премию. В Волжанск - разведку. Письмо останется у меня. Хоть и не президент я теперь, а все ж. Покумекаю над ним. Васе тоже скажем. Где он, кстати?
- Пошел с Иванной в "Аналитическую", ей там что-то забрать надо.
Ушатый кивнул выходящему Цолобонгову, нажал на кнопку селектора, снова развернул листок, стал перечитывать то место в письме, где говорилось о музее бабочек. О музее и проводимых в нем экспериментах по "реанимации" неявных материй и установлению новых слабоматериальных форм живого вещества не знал никто, кроме него самого, Дурнева и двух-трех узких специалистов.
"...Странным в этом бунте было то, - читал и перечитывал Ушатый, - что принял он какие-то, может, и свойственные всем бунтам, но для нас, я бы сказал, экзотические формы. Зачем понадобилось топить в реке книги, жечь таблицы, громить музей бабочек? Бабочки дорогостоящие, сухие, горят, мельтешат!"
Иванна с Нелепиным все еще пили кофе в "Аналитичке". Мимо них проскакивали и пропадали в кофейно-табачной мгле сотрудники газеты, редкие гости, иностранцы, архивариусы, курьерши. Нелепину это продолжало нравиться. Иванна наоборот, нервничала. В конце концов она сдвинула чашечку с кофе к центру стола:
- Стульская, может статься, и не придет. Надо самой к заму подниматься.
Через минуту она входила в приемную Приживойта. Секретарши в комнатке перед кабинетом не было. Оглянувшись, Иванна сначала хотела присесть на стул, но потом решительно двинулась к обитым палевой (некоторые настаивали - человеческой) кожей дверям.
Через пять минут, в красных, выступивших по щекам пятнах, глядя в пол, но ступая ровно, она из кабинета вышла. Лишь захлопнулась за Иванной обтянутая палевой кожей дверь, Приживойт нагнул себя к городскому телефону, приблизил трубку к уже шевелящимся, произносящим будущий текст губам, тряхнул то ли сейчас только вымытой, то ли взмокшей от работы головой и стертым до шипа голосом пожирателя падали просипел в трубку: