Фай зашёл в раздевалку, вытащил оттуда свои вещи и переоделся, после чего вышел в приёмный зал. Проведя взглядом по сторонам, он вдруг заметил знакомый силуэт души у человека, идущего с другой стороны очереди.
Недолго думая он сделал высокий прыжок через людей и приземлился за знакомую спину девушки с белокурыми волосами, собранными в длинный хвост до поясницы, одетую в белоснежную тунику, синеватые, на вид очень плотные штаны, но с небольшими дырками, выглядящими так, словно их сделали специально. На ногах были чистые белые ботинки, схожие с теми, что носила Ляпургия.
Девушка обернулась. Ей оказалась Сэра.
— Фай? — неуверенно молвила она. — Это ты?
Высший некромант попытался прочесть её мысли, но демон, находящийся в ней, не позволил этого сделать.
— Сейчас ты дашь мне прочесть свои мысли и память, иначе я сочту тебя следующей целью для убийства, после Эдмунда.
— Что с тобой опять не так?! Мы же больше семи лет не виделись, а ты так враждебно меня встречаешь?!
— «Значит, её с того дня почти сразу перенесли в это место», — сделал вывод Фай опираясь на разницу во времени, после чего объяснился Сэре: —Мне нужно точно узнать о твоей причастности ко всему, что происходило в лаборатории.
— Ага, я уже прямо взяла и разбежалась показывать тебе все свои воспоминания, — в своей манере саркастично ответила Сэра. — Я уже тебе всё и так рассказала.
— Твоим словам, как и словам Эдмунда, нет веры. Мне не нужны все воспоминания, а требуется только часть, связанная с лабораторией.
Сэра посмотрела куда-то в пустоту, а после недолгого молчания ответила:
— Хорошо, можешь посмотреть их, если так сильно хочешь.
Фай вытянул руку и прикоснулся пальцами к её лбу, чтобы облегчить себе поиск нужной информации и ускорить процесс. Просмотрев нужный фрагмент, он увидел, что всё происходило с точностью так, как говорила Сэра. Она даже не представляла, что запланировал Эдмунд, а когда узнала, то старалась всеми силами его остановить.
— Ну что, теперь ты доволен?
— «Всё так, как она говорила, но воспоминания слишком ясные и точные… Подозрительно. Способности демона мне до конца не известны, но раз он раньше пользовался телепатией и смог заблокировать мою магию разума, не удивлюсь, что он способен на подмену воспоминаний. Нужен другой способ определить правду», — подумал Фай, а затем попытался обратиться к демону: — «Ты меня слышишь?».
Ответа не последовало, но сообщение однозначно до него дошло.
— «Он не отвечает, но почему?».
— Как всегда будешь играть в молчанку? Может быть, хотя бы расскажешь, как у тебя дела? Как Кристофер?
Фай совсем её не слушал, а размышлял о своём:
— «Если верить словам Эдмунда, то она должна понести наказание за свои действия, как и все те, кто был ответственен за эксперименты над моей семьёй. Даже если некоторые из них уже мертвы, я доберусь до их душ. Я обещал семье, что отомщу за них. Однако приоритет этой цели всё ещё ниже становления приближённым Бога. Следовательно, лучше вернуться к этому вопросу позже, ведь теперь я знаю, где эту девчонку можно найти. Раз я застрял здесь, то попытаюсь проверить слова Рай’Дуса о том, что в этом месте я могу найти выгоду для себя. Его слова могут быть ложью, но других дел у меня нет».
Фай прошёл мимо Сэры и направился к выходу из зала. Девушка не отставала и шла рядом с ним, сверля его взглядом. Наконец она вновь заговорила:
— Ты, наверно, на меня обижен… Извини, что ушла не попрощавшись. Рэй тогда предложил мне защиту и спокойную жизнь, где я бы ни в чём не нуждалась. Естественно я согласилась, но я не думала, что после этого меня прям сразу же переместят в это место.
— Зачем ему было тебе предлагать такие выгодные условия? Что он потребовал взамен?
— Ты всё же заговорил, это чудо, не иначе. Так вот, он ничего не потребовал. Сказал, что демон внутри меня сильно ему помог, даже не зная этого. Однако дальнейшее его пребывание возле тебя могло закончиться его уничтожением, поэтому он и предложил своеобразную помощь в ответ. Честно говоря, такого поведения от него я не ожидала.
Тем временем они уже вышли из зала и начали спускаться на первый этаж древа.
— Где здесь можно обменять что-то на очки важности?
Сэра вздохнула и разочарованно молвила:
— Всегда ты был такой, говоришь только о деле, а нормально поговорить о жизни не в состоянии. Ладно, у меня всё равно есть немного времени, так что давай, иди за мной, покажу тебе обменник.
Они спустились на лифте, спокойно прошли через охранный пост и попали на территорию бескрайнего рынка. Затем Сэра подошла к арке, в которой был заключён красный шар, а внутри него находилась червоточина, истекающая чёрным дымом, похожая на ту, что Фай видел при встрече с Кантом. Сбоку к арке крепилось устройство высотой с человеческий рост, в котором были встроены часы, спирально закрученные вглубь. На верхушке устройства красовалось полупрозрачное изображение танцующей Ляпургии миниатюрных размеров.
— Мы пришли, так выглядят здешние обменники, — Сэра небрежно показала ладонью на крупный агрегат.
— По какому принципу он работает? Расскажи подробнее об очках важности.
— Тогда давай устроим обмен. Я говорю тебе одну деталь о работе обменника или о рынке в целом, а ты отвечаешь, пусть и очень кратко на мои вопросы.
— «Что им всем от меня нужно? Почему каждому так сильно хочется поговорить со мной на бессмысленные темы?» — подумал Фай про себя, а затем вынужденно ответил: — Согласен.
— Чудненько, я начну, — набрала Сэра в лёгкие побольше воздуха. — Это устройство называют здесь “обменником” не просто так. В нём можно проводить обмен важности на любые вещи или улучшения. Можно также проводить и обратный обмен вещей на важность. Теперь расскажи вкратце, чем ты занимался после того, как мы разделились?
— Тренировался.
— Только и всего? Очень кратко, но я знала, чего ожидать. Продолжу. Очки важности у каждого свои, но автоматически конвертируются в общую ценность при получении. Как бы объяснить… — она немного призадумалась. — Представь, что у каждого своя валюта с разной ценностью. Допустим, у тебя есть сто тысяч очков, которые могут быть равноценны миллиону очков другого человека, если их не конвертировать. То есть не только человека… ну ты меня понял. Так вот, для простоты обмена очки каждого при получении сразу же корректируются под одну общепринятую стоимость, так, например, и миллион очков одного, и твои сто тысяч очков превращаются у обоих в пятьсот тысяч очков. Понимаешь?
— В этой системе много лишнего.
— Как есть. Владелица этого мира, Ляпургия, а она славится тем, что ей быстро всё надоедает, вот и правила установила, а довести их до должного уровня поленилась. Честно говоря, даже конвертировать очки в общую стоимость придумала не она, а здешние торговцы, так как ну уж очень неудобно было вести обмен. Теперь расскажи, для чего ты так усердно тренируешься?
— Чтобы убить Мора.
— Что-что, прости?! Говори честно или хотя бы скажи, что на этот вопрос не хочешь отвечать, — нахмурила брови Сэра.
— Я так и поступаю. Теперь ответь. Если у всех ценность очков важности разная, то как происходит определение цены за предметы в обменнике?
— Так это правда?! Ты всерьёз решил справиться с Мором? Да это просто самоубийство, у тебя ничего не выйдет. А главное зачем тебе это?
— Отвечай на вопрос.
— Не торопи. Мне казалось, что ты хорошо оцениваешь свои шансы на победу, но видимо я ошибалась. Ладно, это твоё дело. Продолжу. Цены в обменнике с недавних пор тоже формируются по общепринятым стоимостям, однако остаются для каждого свои. То есть для кого-то обычный меч будет стоить тысячу, а у кого-то тот же меч десять тысяч. Всё зависит от того, насколько важным для тебя является предмет. А теперь вопрос, как поживает Кристофер?
— Сейчас мне неизвестно где он, мы разминулись. Очки важности можно передать?
— Как это разминулись? — Сэра увидела, как Фай открыл рот, чтобы сказать, но сразу же перебила его: — Знаю-знаю, сначала мне нужно ответить. Очки важности можно передать. Кстати цены в обменнике очень высокие, все здесь это тоже понимают, поэтому предпочитают обмениваться вещами между собой. Но бывает такое, что нужных тебе вещей нет ни у кого, в таком случае единственным вариантом для тебя остаётся обменник.
— Крис спас мне жизнь и тем самым отплатил… После этого пошёл путешествовать без меня, ведь я всё время проводил в храме древнего дракона, — продолжал лгать высший некромант. Можно ли продать вещи обратно обменнику?
— Похоже на него, — качнула головой Сэра. — Купленные в нём вещи могут быть возвращены, но, как правило, по сниженной цене.
— Насколько я понял, вещи в обменнике имеют для каждого разную ценность. Что если очень дорогую для меня вещь купит тот, у кого её цена будет в разы меньше, после чего он отдаст вещь мне, а я ему перечислю очки важности, но гораздо меньше, чем я бы сам заплатил за вещь?
— Сразу начинаешь строить всякие схемы по обходу правил? Но не тут-то было. Если ты отдашь купленный предмет другому, то обязан будешь в короткий срок заплатить разницу между своей ценой за вещь и ценой для того, кому ты отдал её. Пока не оплатишь, не сможешь больше ничего покупать. Если же ты не отдавал, а у тебя, к примеру, украли, то ты сможешь продать похищенный предмет в обменнике, даже не имея его у себя на руках. Но повторюсь, возврат предметов происходит по сниженной цене, имей ввиду, — рассказала Сэра и перешла к вопросу: — Ты разобрался с Эдмундом?
— На него всё ещё нет времени.
— Прямо как и в прошлый раз, когда я задавала тебе схожий вопрос.
— А если убить владельца вещи и забрать её, то за неё не нужно будет платить уже никому, и вернуть вещь бывший владелец тоже не сможет?
— Твои мысли иногда меня пугают. Но убить кого-то физически или пусть даже уничтожить душу, не достаточно для того, чтобы полностью присвоить предмет себе. Если ты не знал, то каждое существо управляется не душой и не телом, а сущностью. Это своего рода первичная субстанция, которая всегда имеет постоянный характер, который несколько изменяется в зависимости от тела и души, но вот памяти она не имеет. Её практически невозможно разрушить. Из-за неё именно ты управляешь своим телом и душой, а не кто-то другой. Кстати, одна и та же сущность может находиться у разных существ. Обычно таких называют родственными душами. И ещё, чем меньше существ, подконтрольных одной сущности, тем с более сильной сущностью имеется дело. Как-то так.
— Как начать пользоваться обменником?
— Коснись этих часов, — показала она рукой на красные, спирально-закрученные внутрь часы, встроенные в обменник.
Фай подошёл к устройству и коснулся часов. В ту же секунду в его голову перенеслась информация о том, как этим пользоваться, а также обо всех правилах рынка, которые ему ранее озвучивала Сэра. То есть можно было всё это узнать за секунду, а не выслушивать долгий рассказ с вопросами. Он повернулся к девушке и неодобрительно на неё посмотрел.
Она ухмыльнулась, поставила руку в бок и молвила:
— Сам виноват, я всего лишь хотела с тобой поговорить и узнать, как дела, а ты вредно молчал.
— «Трата времени в трате времени… Что может быть хуже? Только ещё большая продолжительность трат времени», — подумал Фай, и внезапно его озарила идея. — «Конечно, если здесь можно купить буквально всё, то, возможно, получится купить что-то, что поможет мне в борьбе с Мором и его слугами. Вот только что я могу продать, чтобы купить? Может быть меч с кинжалом… Полагаю, они важны, раз с ними связана куча воспоминаний».
Фай открепил меч и достал из ножен кинжал.
Сэра немного напряглась и сделала шаг назад.
— Что ты задумал?
Он ничего не ответил и поместил два оружия в красный шар, после чего они уменьшились в размерах и начали вращаться вокруг червоточины внутри шара, а над часами высветилась надпись: “Ошибка, конвертация не возможна”, после чего появилась мигающая цифра: “9”.
— Ошибка конвертации? Похоже, дефектный обменник попался, но девять очков… — прокомментировала Сэра. — Ты просто решил проверить как эта система работает что-ли? Потому что такого малого значения я ещё не видела. Обычно даже самые ненужные вещи начинаются от тысячи очков.
— …
— Ну ладно, в любом случае мне уже пора. У меня запись на массаж от самого Ифа, представляешь? Хотя куда тебе. Ты же всегда куда-то спешишь. Несмотря на это, приятно было снова с тобой увидеться. Пока, — помахала она рукой и побежала обратно к древу.
Фай остался стоять возле обменника и думать:
— «Она сказала, что обменник дефектный. Не уверен в том, как его настраивать, но, может быть, он корректно заработает после удара, как и лифт?».
Он рассчитал силу удара таким образом, чтобы примерно соответствовать удару Хлои и вмазал по устройству ладонью.
Танцующая миниатюрная Ляпургия мигнула, но ничего более не произошло и само устройство естественно не починилось.
— «Ладно, это было действительно глупое решение с моей стороны, технологическое оборудование не должно чиниться таким образом, хотя если вспомнить, то в лаборатории некоторые приборы тоже чинились от удара по ним… Как такое возможно, с какой силой и как мне тогда нужно ударить? Как понять, когда удар сработает, а когда нет? Не ясно», — ломал себе голову Фай на совершенно отстранённую тему.
После недолгих раздумий, он осознал, что размышляет над ненужными в данный момент вещами, поэтому вновь переключился на интересующую его тему:
— «Пожелать смертельное оружие против Мора? Не думаю, что вообще смогу такое оплатить, нужно что-то косвенно влияющее на результат, к которому я стремлюсь… — начал Фай усиленно перебирать варианты и наконец дошёл до приемлемого. — Нужно продвинуть дальше предел развития. Голод уйдёт со временем так же, как и чувства ненависти и злости… Всё это связано со способностями падшего духа, которые в свою очередь привязаны к душе. Скорее всего, физическое тело на них не оказывает влияния. В таком случае можно попробовать ускорить жизненный цикл души. Такое должно быть возможно».
Фай коснулся часов и подумал об ускорении жизненного цикла души, после чего над часами появилась цифра: “133”. В тот момент он понял, что ему нужно придумать, где бы добыть недостающую сумму средств. Он вытащил своё оружие из шара и закрепил его на поясе.
— «Когда Ляпургия говорила с Хлоей, она упоминала про долг, можно попробовать попросить её одолжить мне очков, вот только не уверен, что моё поведение было в рамках приемлемой грубости, которая должна нравиться особям с женским психологическим генотипом, особенно с таким характером вроде неё… Во всяком случае ещё прошло не так много времени, чтобы она ощутила ко мне привязанность, вместо лёгкой ненависти, поэтому вряд ли она сейчас согласится, но попробовать стоит. Тогда и посмотрю, прошло ли манипулирование успешно. Но сперва нужно её найти, проблема лишь в том, что не видно её души».
Фай вернулся в древо и начал поиски с зоны отдыха, где последний раз он виделся с Ляпургией.
Прошло некоторое время.
Винсент почувствовал знакомый запах свежеиспечённого хлеба, который поверг его в ужас, от чего он открыл глаза и вскочил с кровати. Стоило ему так сделать, как он осознал, что никакого запаха на самом деле нет, это была всего лишь злая галлюцинация. Но его сердце по-прежнему сильно колотилось в груди, а на лице проявился холодный пот. Едва он успел увидеть прозрачные занавески по краям кровати, как услышал рядом знакомый заспанный голос Моники:
— Уже проснулся?
Винсент увидел на кровати рядом с собой лежащую Монику в купальном белье.
— Что, я, мы… Не помню ничего с момента, как лёг на массажный стол.
— Как не помнишь? И то самое… что между нами было… не помнишь? — разочарованно выпучила губки девушка.
— Между нами?! — Винсент опешил, немного прикусив свой язык, и от стыда перестал даже дышать.
Моника внезапно рассмеялась и сказала:
— Шучу я. Ты отключился на массаже, а Ляпи перенесла нас в эту комнату. Я просто тоже решила прилечь поспать, а как видишь, других кроватей здесь нет. Ты бы сейчас себя видел. Удивительно, как ты прожил столько лет и всё ещё краснеешь от такого.
— Не шути так, — ответил Винсент на облегчённом выдохе и встал с кровати. — Могла бы пойти в другую комнату.
— Не вариант, я хотела поспать именно на этой кровати, — протёрла она свои заспанные глаза.
— Что в этой кровати такого особенного?
Моника вздохнула и прошептала:
— Даже не знаю, понятия не имею, ни одной догадки в голову не пришло.
Раздался тяжёлый стук в дверь.
— Кто там? — задал Винсент вопрос.
Вдруг деревянную дверь насквозь пробил палец, заканчивающийся чёрным коротким когтем. Сам палец не имел кожи, но мышцы и связки его казались ороговевшими, не пробиваемыми.
Моника от неожиданности вскочила с кровати и облачила себя в духовное оружие, а Винсент создал в руке золотистый меч.
Палец медленно повращался, откалывая древесные щепки, и вытащился обратно из двери, а в дыру сбоку резко заглянул жуткий кроваво-красный глаз с чёрным белком, будто прорывающимся сквозь радужку к крупному зрачку в виде ярко-красного ободка с чёрной точкой внутри. Он пристально уставился на Монику, будто крепко цепляясь за неё и пытаясь разорвать на мелкие кусочки, от чего у неё кровь буквально застыла в жилах.
— Это демон, — коротко выразился Винсент, стоящий вне поля его зрения.
Из-за двери раздался недоброжелательный гортанный голос:
— Шмотьё ваше оставлю здесь. Сучья мелочь, что заведует этим миром, хотела, чтоб вы притащились на сто сорок восьмой этаж.
— А ты-то сам кто? И почему дверь пробил? — осторожно поинтересовалась Моника, стараясь доброжелательно улыбнуться.
— Рот свой открывать я тебе не разрешал. А кто я и что делаю, тебя колыхать не должно, туша, — молвил он и скрылся из вида.
Моника взглянула на Винсента и сказала:
— Он назвал меня тушей? Странный тип, как, в принципе, и всё в этом месте. Ты сказал, что это демон, неужели все демоны такие жуткие?
— Определённо странный, но он, кажется очень древним, ни в какое сравнение не идёт с теми демонами, которых я встречал в наших мирах. Они будто неопытные дети в сравнении с этим… Ни от кого другого не исходило такой злобы, как от него. Честно говоря, не хотелось бы ещё раз с ним встречаться. Мне казалось, что я уже умер…
Повисла недолгая пауза.
— Ну что, пойдём к Ляпи на сто сорок восьмой этаж? Демон, наверно, её имел ввиду.
— Придётся.
Моника подошла к отступнику, схватила его руками за щёки и начала их дёргать, приговаривая:
— Что значит придётся? Ну-ка, бодрее, веселее. Я сейчас пойду переоденусь, а потом буду выгонять из тебя весь этот пессимизм.
— Может быть не надо? — забавным голосом проговорил Винсент из-за того, что Моника продолжала дёргать его за щёки.
— Ещё как надо, — сказала она, убрала руки от щёк и зашла в дырявую дверь, за которой находилась крошечная комнатка. Затем она вынесла из неё корзинку с вещами Винсента, а сама закрылась в ней.
Отступник обратил внимание на дырку в двери и решил предупредить:
— В двери осталось отверстие, если что.
— Отверстие? Ах, как же так, — драматично раздосадовалась Моника. — Я же совершенно не смогу избежать подглядываний с твоей стороны.
— Можно чем-то завесить или забить тканью.
— Так я же и не говорю, что против.
Винсент смутился, но сделав пару глубоких тихих выдохов, успокоился, отвёл взгляд от двери, встал так, чтобы его самого нельзя было увидеть сквозь дыру, и молча стал переодеваться.
— Слушай, а где Дариус? — немного повысил голос Винсент, чтобы его было слышно через дверь. — Что-то он молчит с тех пор, как мы попали в Ляпурляндию.
— Его духовное тело, кажется, с моим физическим осталось, а что такое?
— Да нет, ничего. Просто интересуюсь.
Наконец они переоделись в свою привычную одежду и отправились на сто сорок восьмой этаж, где в большом зале, набитым огромным количеством разных установок, столов, лазательных конструкций и многого другого и осветлённом естественным светом, пробивавшимся сквозь листву древа и проходящим через две стеклянные стены, ждали Ляпургия и Сэра.
— Привет Винсент, выкрикнула издалека Сэра, завидев отступника.
— Кто эта девушка? — тихо спросила Моника, немного насторожившись.
— В прошлом была спутницей Фая.
— В смысле спутницей по жизни? Неужели девушкой?
— Нет же. Они просто путешествовали вместе.
— Вы там меня, что ли, обсуждаете, — снова выкрикнула Сэра. — Может, подойдёте поближе и поговорим?
Они подошли поближе, а Сэра протянула Монике руку и представилась:
— Моё имя Сэра, а как я могу обращаться к вам?
— Моника, — пожала она её руку.
— Приятно познакомиться, Моника. Мне госпожа Ляпургия успела про вас рассказать. Тяжело вам, наверно, путешествовать с Фаем. Он тот ещё подарочек.
— Разве что моментами, с ним очень сложно договориться.
— Да. Когда мы с ним путешествовали вместе, он всё время делал то, что ему заблагорассудится, совершенно не советуясь со мной и Кристофером.
— Кристофер это?..
— Тоже был нашим попутчиком, если бы не он, то, может быть, я бы сейчас здесь не стояла и не разговаривала с вами, — немного улыбнулась Сэра. — Он полная противоположность Фаю, плохого слова о нём и не скажешь.
— А почему он не с вами?
— Так вышло, что мы разминулись. Фай сказал, что он пошёл путешествовать.
— «Всего лишь пошёл путешествовать? Значит, он ей не сказал, что принёс его в жертву… Лучше не стоит ей говорить, это всё равно не моё дело», — подумал Винсент.
— Ляпи, а что это за демона ты к нам послала? Он очень жуткий и даже зачем-то пробил дверь своим пальцем…
— Он таким способом сдерживает свои позывы к врождённой жестокости и надеется постепенно от неё избавиться. Кстати, он является первым появившимся демоном, правда, не самым успешным, но давно позабытым и презираемым своими собратьями за схожесть с опустошёнными… то есть с падшими духами, и за то, что он попал под влияние нашего главы, который провёл его по жестокому пути, сделав из самого миролюбивого демона подобие машины, вечно жаждущей убийств. Фактически он уже и не демон в полной мере, ведь главный способ, с помощью которого его собратья эволюционируют и растут, для него стал закрыт, — Ляпургия развела руки. — Знаете, когда-то мы с Ифом жестоко с ним обошлись, но он отплатил нам сполна. Да так, что если бы не Иф, то я была бы уже давно мертва. Хотя после этого спасения мне и пришлось пропустить кучу времени, но это мелкие неудобства, ведь в конце меня приняли в общество, а этот демон теперь входит в мою коллекцию игрушек и работает прислугой. Как же всё круто поменялось, согласны? Карма в этот раз сработала не так, как должна была, — тихо хихикнула хозяйка.
— «Зачем их глава так поступил? Коллекция игрушек? Почему практически все, кто имеет огромную силу, такие пришибленные…» — мелькнула мысль у Винсента.
— Ты пропустила кучу времени? Это как? — спросила любознательная Моника.
— Иф кое-что сделал и погрузил меня вместе с собой и моей подругой в нечто, вроде сна. Таким образом приостановив наши жизненные циклы. А потом спустя очень много времени, сложно даже сосчитать сколько, нас разбудил глава общества.
— А что это за способ роста у демонов? — продолжила высшая некромантка свой расспрос.
— Хотела бы с тобой поделиться, но нельзя, эта информация может тебя убить.
— Ты должно быть шутишь.
— Это не шутка, — вмешался в диалог Винсент.
— Раз уж ты так говоришь… то ладно. Чем мы будем заниматься сегодня?
— Поиграем в подвижные игры, которые вам уж точно не знакомы.
— Тогда остаётся только Фая подождать, где же он всё ещё ходит, — посмотрела на входную дверь Моника.
— Уж кого-кого, но его мы ждать точно не будем. Он умеет портить всё веселье, даже его присутствия для этого будет достаточно, — надула губки Ляпургия.
Фай в это время всё ещё искал Ляпургию, идя по очередному коридору в этом бесконечно большом древе. Но увидев, что его компаньоны и Сэра собрались в одном месте, предположил, что неспроста, поэтому решил проверить есть ли с ними и цель его поисков. Он быстро пронёсся по коридорам и с ходу распахнул двери в большой зал. Возле столов с натянутой по центру сеткой, стояли остальные, а среди них была и сама Ляпургия.
— Зачем пришёл? — высокомерно спросила хозяйка мира. — Портить всё веселье?
— Я знаю, что ты специально пряталась от меня. Это было не обязательно делать.
— А обязательно было быть таким нахалом со мной? Но да ладно. Всё равно я хотела посмотреть на твоё выражение лица, когда ты узнаешь, что я проследила за тобой и нашла вот эту милую девочку, — она приобняла Сэру, после чего немного усмехнулась и сказала: — Она мне всё про тебя рассказала. Даже то, что ты человек из пробирки. Может быть даже не человек.
— Фай о чём это она, — недоумевающе спросила Моника.
— Его не рожали, а искусственно синтезировали, типа, создали — пояснила Ляпургия. — Ну что, подопытный кролик, есть, что мне теперь сказать? — попыталась она задеть Фая за живое.
— Да. Я пришёл попросить тебя одолжить мне очки важности, — проигнорировал он колкость в свой адрес.
— Х-ха, даже попросить пришёл, размечтался, ничего я тебе одалживать не собираюсь.
— Зачем тебе очки важности? — спросил Винсент у высшего некроманта.
— С моими нынешними возможностями у меня есть небольшой шанс победить одного из личей, но Мора… нет. А развиваться дальше у меня не выйдет, если я не получу нужную мне вещь за очки важности.
— Вот и хорошо, ты получишь урок, что нужно общаться с другими уважительно, — Ляпургия хмыкнула и отвернула голову в сторону.
— Ляпи, — вмешалась Моника, — ну пожалуйста, если мы не победим Мора, то не только он один пострадает. Ты же очень добрая и даже помогаешь целым расам в трудные времена. Помоги и нашему миру. Можешь просить взамен всё, что хочешь.
Ляпургия задумалась.
— В твоём мире любят различные игры, — начал уламывать её Фай, видя, что она вот-вот снова откажет. — Предлагаю сыграть в одну из них, в ту, что ты сама выберешь. А ставкой с твоей стороны будут очки важности.
— Совсем отчаялся? Ты же проиграешь.
— Может и так, но тебе же от этого будет только лучше, разве нет?
— Ну хорошо. Тогда будем играть в настольный теннис. Я в нём не особо разбираюсь, но более-менее умею играть. Твои и свои силы я ограничу до уровня обычного человека, иначе ты бы уже лежал у моих ног и просил пощады. Если выиграешь ты, то получишь свои очки важности в долг. Но если же выиграю я, то, дай подумать… я заберу твоё магическое ядро.
— «Рай’Дус мог использовать магию молнии, но не думаю, что он имел у себя магическое ядро. Может быть, способности падшего духа могут и такое? А может быть так, что он владеет иными неизвестными мне способностями, которые позволяют ему творить магию. Нужно было попытаться разузнать об этом раньше. Сейчас же из-за незнания я не могу так рискнуть и отказаться от магического ядра, ведь без него я, как минимум, стану медленнее, ведь не смогу пользоваться магией усиления, а также не смогу защититься от влияния запретной магии. На меня даже смогут наложить проклятия и болезни, или даже полностью подчинить магией разума моё тело. Помимо этого, мой контроль над некроманткой сильно ослабнет, и она сможет легко сопротивляться любому приказу. Так точно не пойдёт», — тщательно обдумал возможные варианты Фай, после чего ответил ей: — Слишком невыгодные условия.
— Хорошо, раз ты не хочешь такие условия, то вот последнее предложение. Если я выиграю, то ты станешь моей игрушкой на десять тысяч лет. Даже если умрёшь или всё же каким-то чудом попадёшь в наше общество, то станешь полностью принадлежать мне и беспрекословно делать то, что я прикажу.
Фай задумался, пытаясь прикинуть другие варианты получения очков, но все места, где он успел побывать, пока искал Ляпургию, выглядели заведомо проигрышными, либо полностью зависели от удачи, либо его к ним не допускали. Другого выбора нет, если не эта игра, тогда он не получит то, что нужно. Поэтому хоть и нехотя, но ответил:
— Согласен.
— Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь в случае поражения отвертеться? Мы заключим особое соглашение, курируемое нашим главой. Никто из нас не сможет его нарушить.
— Перед этим расскажи мне правила игры. И мне понадобится время, чтобы проанализировать всё и потренироваться.
— Не надышишься перед поражением? — Ляпургия встала за стол. — Становись за сеткой с противоположной стороны от меня.
Фай послушно встал.
— Лови ракетку, — произнесла она и кинула ему в руки деревяшку с рукоятью и плоской основной частью.
Он схватил её и сразу же принялся крутить в руках, тщательно ощупывая.
— Рядом с тобой на столе лежит белый шарик, его мы будем отбивать ракетками.
Фай едва поднял шарик и сразу же молвил:
— Он выглядит очень хрупким и пуст внутри, мы должны будем отбивать его таким образом, чтобы он не разломался? А кто разломал, тот проиграл?
Ляпургия усмехнулась и ответила:
— Конечно же, нет, шарик гораздо прочнее, чем кажется. Так вот, я не очень хорошо помню правила, но вроде есть две стадии игры, вначале идёт подача, а затем следуют возвраты мяча. Подаёт вначале один из нас два раза, а потом второй, чередуясь. При подаче, встань так, чтобы ты и мячик были вне периметра стола, затем положи мячик на ладонь одной руки, да так, чтобы оппонент его отлично видел. Затем подкинь мяч более чем на шестнадцать сантиметров и ударь его ракеткой так, чтобы мячик ударился вначале о твою половину стола, а затем о мою, при этом, не касаясь сетки. После этого действия начинается возвратная игра. Я должна отбить мячик так, чтобы он коснулся только твоей половины, а ты потом должен отбить так, чтобы мяч коснулся только моей половины. В этой части игры если мячик заденет сетку, то ничего страшного, главное, чтобы он после этого ударился о сторону стола противника. По такому принципу будет продолжаться, пока мячик не коснётся пола или кто-то из нас не нарушит правила.
— Выглядит довольно просто, — прокомментировала Сэра, стоя рядом со столом вместе с остальными и слушая Ляпургию.
— Это ещё не всё. Если ты ударил так, что мяч попал по стороне противника, а потом упал на пол, или противник нарушил правила, то тебе засчитывается выигрышный балл. Касаться стола свободной рукой нельзя, как и двигать его. Касаться мяча можно только ракеткой или кистью, что её держит, один раз, после того, как он ударился о твою половину. Вроде бы всё сказала. Ах да, и ещё, нарушением правил считается всё, что противоречит тому, о чём я сейчас говорила.
— Твоё объяснение не полное и совершенно не систематичное, — высказался Фай. — Во время игры, если я нарушу правила, о которых ты мне не сказала, то справедливо будет не зачислять мне поражение за несколько таких нарушений, чтобы я мог понять до конца, как играть.
— Всё тебе не так, объяснения не полные, поведение не правильное. Ты меня достал, с этих пор я тебя буду называть “Уныльник” и только так.
— Ему подходит как нельзя кстати, — улыбаясь, поддержала инициативу Сэра. — А ещё его можно назвать “Недотрожкой”, из-за боязни прикосновений.
— В итоге, что с нарушением правил, о которых попросил Фай? — не стал продолжать эту тему Винсент, которому всё меньше нравилось происходящее.
— Так и быть, может нарушить правила, но не более пяти раз, а потом за каждое нарушение ему будет засчитываться поражение. Будь благодарен за такую щедрость, Уныльник, — косо взглянула она на Фая.
Тот в свою очередь всё это время внимательно изучал площадь стола, уровень натяжения сетки и то, как ведёт себя мяч, при отбивании его ракеткой.
— Попрактиковаться можешь вот на том столе, — показала она на стол, который, по всей видимости, предназначался для тренировки подачи, ведь с одной стороны к нему было не подойти из-за натянутой большой сетки, по которой мячи скатывались вниз к краю, где стоял предполагаемый подающий. — Кстати я могу ограничить твои сверхчеловеческие способности сейчас, чтобы ты успел привыкнуть. А мы пойдём поиграем пока.
— Это не правильный подход, — возразил Винсент. — Ему обязательно нужна практика с реальным оппонентом. Мы с ним займём этот стол, если ты не против, Ляпургия.
— Но нас же неровное количество останется, чтобы делиться на команды.
— Сейчас это совершенно не важно. Моя миссия должна быть выполнена, но многое в ней зависит от этого человека, — кивнул он в сторону Фая. — Поэтому его победа в вашем состязании сейчас является важнейшим приоритетом.
— Уже не человека, как бы. Но да и ладно, делайте, что хотите, — молвила Ляпургия и в мгновение лишила сил Винсента и Фая. — Пойдёмте девочки, займёмся спортивной хореографией.
— А что нужно делать? — поинтересовалась Моника
— Я всё расскажу, но, если короче, это чем-то похоже на танцы.
— О боги! — радостно воскликнула Сэра. — Наконец-то! Я обожаю танцы.
Девушки удалились в дальнюю часть комнаты, к стеклянной стене.
Винсент взял со стола ракетку и встал напротив Фая. На несколько секунд они оба застыли на месте, а затем Винсент спросил:
Твои силы ведь тоже ограничили, как и мои?
Фай кивнул.
— Странное ощущение, уже давно не был в теле обычного человека. Оно такое хрупкое… — Винсент о чём-то задумался, но быстро опомнился и сказал: — Подавай первый тогда.
Фай положил мяч на ладонь, подкинул его и осторожно ударил по нему ракеткой, тот ударился об его половину, перелетел через сетку и ударился об половину Винсента, тогда он поймал мячик рукой и сказал:
— Вроде бы касание должно быть только на половине оппонента, разве нет? Получается, ты нарушил правило.
— При возврате, но не при подаче.
— То есть… — лицо отступника немного напряглось. — Да, я ошибся, всё верно. Извини, у меня довольно плохая память. Хуже всего даются имена, особенно при первом знакомстве. Неотъемлемые минусы долгожительства.
После этого они продолжили тренировку.
Прошло некоторое время.
— Тянись-тянись-тянись, — приговаривала Ляпургия, наблюдая за Моникой и Сэрой, которые в стойке на руках делали шпагат.
Сэра не удержалась, свалилась на пол и, тяжело дыша, молвила:
— Да почему это так сложно.
— Я не думала, что твой уровень физических сил… — попыталась в голове Ляпургия подобрать менее обидные слова, — не слишком высок. Лучше тогда нам заняться чем-то другим.
— Моника, а ты ничуточки не устала, я погляжу, и растяжка у тебя просто на высоте. Я в шоке.
— Честно говоря, это не совсем моя заслуга, — спокойно разговаривала она, стоя на руках. — Я высшая некромантка и для меня нет привычных ограничений тела.
— Чего, прости, я наверно не так расслышала?
— Говорю, что я высшая некромантка и у меня нет привычных ограничений тела.
— Ничего не понимаю, а почему ты тогда путешествуешь вместе с Фаем, который хочет убить твоего владыку?
— К счастью, он подчинил меня своей воле, и теперь я не служу Мору. Я ждала чего-то подобного очень долгие годы.
— Прямо принц на белом единороге, не иначе, — немного недовольно сказала Сэра.
— Я бы так совсем не сказала, — напряжённо улыбнулась Моника и обратилась к Ляпургии: — Но меня одна вещь заинтересовала, пока я ходила по рынку. Он же межмировой, тогда почему здесь людей или очень сильно похожих на них подавляющее большинство?
— Ты очень метко попадаешь в факты, узнав ответ на которые можешь умереть, — наклонила голову Ляпургия.
— И от этой информации могу умереть? Да что же такое.
— Но я могу частично ответить на твой вопрос, правда, ты многое не поймёшь.
— Всё равно расскажи, мне и части хватит.
— Так, как бы тебе сказать, — напрягла свои извилины хозяйка мира. — В общем, раса людей имеет наилучшие пропорции. Она достаточно стабильна и предсказуема… можно сказать, удобна. Поэтому она и распространяется в большинстве миров, особенно малых.
— Удобна… Как это понять?
— Я предупреждала, что ты многое не поймёшь, если я расскажу, — развела руки Ляпургия.
К этому моменту подошёл Фай с Винсентом.
— Ну как, готов к игре? — спросила у высшего некроманта хозяйка мира.
Он кивнул. После чего они вдвоём пошли к игровому столу.
Моника оттолкнулась руками и приземлилась на ноги прямо перед отступником, от чего тот даже отшагнул назад. Затем она уставилась в его глаза и мило спросила:
— Как потренировались?
— Эта игра… Я в ней так и не разобрался, похоже.
— Почему?
— Выиграть получилось лишь раз, случайно, после чего я даже не мог понять почему, когда я отбиваю мяч, он летит куда-то в бок.
— Не переживай, такое происходит со всеми новичками, — поднимаясь с пола обнадёжила Сэра.
— Почему тогда проигрывал только я? В какой-то момент я даже заметил, что Фай специально делает мне удобные подачи, чтобы мне было легко отбить. Будто он знал, как я должен отбить и куда.
— Я помню, что про его мыслительные способности, обучаемость и память лестно отзывались в лаборатории Эдмунда Валуа. Может быть в этом причина?
— Смотрите, они уже сейчас начнут, — обратила взор Моника на двух игроков, — давайте последим за игрой?
— Ты права.
Они начали наблюдать издалека.
Ляпургия покрутила шарик у себя в руке и самоуверенно обратилась к Фаю:
— Ну что, соглашаешься на условия сделки?
— Согласен.
— Договор успешно закреплён, — она злорадно рассмеялась. — Вот ты и попался! Я на самом деле профессионально играю в настольный теннис. И такой новичок, как ты у меня в жизни не выиграет. Пора начинать просить пощады, может быть, я и сжалюсь над тобой.
— Я знал, что ты лжёшь. Ты бы не выбрала игру, в которую плохо играешь, ведь ты не привыкла проигрывать.
— Знал он, ага. Зачем тебе этот блеф? Он тебе не поможет в этой игре. Ну да и пускай. Начнём, пожалуй. Можешь подавать первым. Играем до пятнадцати выигрышных очков, если к концу счёт каким-то невероятным чудом сравняется, то будем играть до момента, когда разрыв в очках будет равен двум, — кинула она мячик ему в руки.
Фай положил мячик на ладонь, подкинул его и резким движением сверху вниз подрезал мяч, закрутив его в обратную сторону.
На лице Ляпургии появилось лёгкое недоумение, но она поставила ракетку под нужным углом и отбила подачу в левый угол противника, после чего он отбил обратно, а она мощно ударила по мячу в правый угол. Фай дёрнулся, но не стал даже и пытаться отбить, ведь его наиточнейший глазомер определил, что дистанция слишком велика.
Счёт 0:1 в пользу Ляпургии.
— Как ты умудрился освоить технику вращения за такой короткий отрезок времени?
Фай ничего не ответил, поднял шарик, снова подошёл к столу, положил его на ладонь, подбросил и крутанул мяч ударом, задав ему горизонтальное вращение и отправив его в левую часть стола противника.
Ляпургия едва смогла отбить подачу, но как только мяч коснулся половины Фая, тот, не дожидаясь пока он взлетит резко отбил его в правую часть. Она резко дёрнулась к мячу, но из-за такого резкого возврата не успела дотянуться ракеткой и проиграла балл.
Счёт сравнялся.
— Да ты издеваешься! — воскликнула Ляпургия и стиснула губки. — Ты не должен так играть!
— Поднимай мяч, — коротко отозвался Фай.
— Я тебе сейчас подниму, — с тихой ненавистью прошептала Ляпургия.
Следующая подача была за ней. Она ударом придала мячику вращение от себя, но Фай смог отбить, после чего на возврате она со всего маху треснула по мячу так, что Фай снова не успел среагировать и пропустил мяч.
Счёт 1:2.
— Получи! — эмоционально выкрикнула Ляпургия. — Как тебе такое, а, Уныльник?
Фай промолчал.
Дальше игра была совсем не в его пользу из-за молниеносных ударов Ляпургии. Так продолжалось до счёта 1:7. Но сильнее всего за игру переживал Винсент, выражение лица которого с каждым проигранным баллом своего напарника становилось всё угрюмее и угрюмее.
Тем не менее, пришла очередь Фая подавать. Он положил мячик на ладонь, подбросил, затем извернулся и будто из-за торса выстрелил рукой так, что было вообще не ясно, какое вращение он придал мячу. Ляпургия попыталась подобрать угол отбития, но он отрикошетил от ракетки прямиком на пол.
Ляпургия, прищурившись, взглянула на Фая, но промолчала. Следующая подача, и вновь она не смогла отбить мячик. Счёт шёл 3:7 всё ещё в пользу Ляпургии.
— Это не случайность, — вслух осознала хозяйка мира. — Ты точно играл в эту игру раньше. На очень высоком уровне. Даже мне такую подачу удаётся крайне редко выполнить правильно, а ты безошибочно воспользовался ей дважды, притом закрутив мяч в обоих случаях по-разному…
— Не играл. Игра очень простая.
— Простая, говоришь!? Да ты совсем обалдел. Я в совокупности тренировалась несколько лет, а ты хочешь сказать, что такого уровня можно достичь за пару часов или меньше без использования вспомогательных сил?!
Фай промолчал.
— Но одна лишь подача тебя не спасёт, во время своей подачи я выиграю все раунды! — выкрикнула Ляпургия, подкинула мячик, дождалась, пока Фай сделает возврат и как обычно со всей силы треснула по мячу.
На этот раз ничего не вышло, высший некромант спокойно отбил её возврат. Тогда она не переставая начала закидывать один мощный возврат за другим, но ни один из них не прошёл. Наконец она ошиблась и попала в сетку, что принесло Фаю выигрышный балл.
В следующем раунде ситуация была схожей, но Фай в один момент резко перешёл из защиты в нападение, а затем сделал возврат ударом ракетки из-за спины что было для оппонентки совершенно неожиданно, она кинулась к мячику, но не дотянулась и упала на коленки, начав прямо на глазах терять самообладание.
Следующие две подачи Фая она вновь не смогла отбить, что окончательно вывело её из себя.
— Всё, я наигралась!! — обидчиво выкрикнула Ляпургия и со злостью кинула ракетку на стол.
— Мы не доиграли. Счёт равный.
— Доиграли! Мне всё равно Рэй запретил одалживать тебе очки важности, так что даже в случае победы ты бы ничего от меня не получил!
— Договор был заключён.
— Не был. Договорённости под курированием нашего главы в самом деле применяются, но они заключаются совсем иначе, так что я тебе ничем не обязана. Неприятно быть обманутым, правда?!
— Тогда зачем ты тратила моё время? — медленно говорил Фай, сдерживая чувство злобы.
— Я хотела заставить тебя проиграть и осознать, что ты будешь мне служить тысячелетия, но ты, ты какой-то ненормальный, ненавижу тебя!
— Как ты можешь так поступать? — возмутился Винсент. — Ты же управляющая целого мира, неужели при такой должности ты способна так подло врать?
— Да подожди ты меня отчитывать! — обидчиво воскликнула Ляпургия в сторону отступника и подбежала к Фаю. — Раз мы сыграли в ничью, то так и быть держи, — всучила она ему в руку красноватый браслет. — Это мобильный конвертер очков важности, с его помощью можно обмениваться очками не используя обменник. За пределами моей резиденции на рынке есть место, где ты, возможно, сможешь добыть очки. Я сейчас тебя перемещу к нему.
Фай ничего не успел сказать, как уже был перенесён чёрной материей.
— Телепортируй и меня, подскочил к ней Винсент.
— Тогда и меня тоже, — поддержала рвение Моника.
— Нет, вы должны расслабляться, а в том месте, куда я его перенесла, этого сделать не получится.
— Разве он не должен отдыхать, как и мы?
— На самом деле нет. Хотя Рэй и говорил про ваш совместный отдых, но просил меня присматривать только за вами двумя. А вот Уныльника он сказал не ограничивать. Возможно это очередная его хитрая уловка, чтобы повысить свои шансы на победу в споре с главой.