— По одному золотому за каждые четыре щита из крыла клорга! Это мое последнее слово! — рявкнул Сероглазый, разгоряченный торгом. — И только из черного! Не вздумай мне подсунуть подкрашенного бурого или серого! — добавил он, с силой опустив кулак на стол.
— Да пусть мне сожрут глаза пустотные блохи, если эти щиты не стоят одного золотого за каждый! — с неменьшим задором ответил торговец, подскочив с дивана. — Ты хоть представляешь, как сложно найти старого черного клорга и убить его? Ты подумал сколько стоит выделать одно крыло!? И не просто выделать, а сохранить все его свойства! Да тут только одного амаяра на пол золотого выходит! — высказавшись, толстяк Зонг обратно плюхнулся на диван и чинно расправил смявшуюся накидку.
Сероглазый на долго уставился на торговца, но тот даже не дрогнул, продолжая спокойно попивать курум — обжигающе-горячий напиток, приготовленный из молока пустынного бизона с добавлением масла, соли и крохотной капельки амаяра. Каждый понимал, что пауза в торге на вес золота. Кто первый заговорит — тот потеряет свои позиции.
Отшельник отщепил одну виноградинку и отправил себе в рот. Затем, вздохнул и полез в походный мешок. Торговец даже ухом не повел, хотя в душе уже довольно потирал лапы.
Из мешка появился небольшой скрученный корень, покрытый тысячами мелких ярко-красных чешуек. Сероглазый взвесил его в руке и достав из наруча кунай, отрезал четверть.
— Зонг, ты знаешь, что это?
— Уру Зонг вел дела с лучшими торговцами, кормчими и тафартиями Калиарда! Конечно, я знаю, что это! — приняв напыщенный вид, важно пробасил торговец.
— Вот и отлично. — кивнул Сероглазый. — Это, — он положил часть драконьего корня на стол, — с лихвой уравновесит стоимость до необходимой. К тому же в свои записи ты добавишь тридцать простейших одноразовых барьеров. Что-то по-типу Отвода Глаз или Невидимой Чаши. — Зонг уже было открыл рот, чтобы разразиться новым потоком возмущений, но Сероглазый остановил его порыв взмахом лапы:
— Я еще не закончил. Помимо барьеров мне нужно тридцать два ездовых бизона. И десять, нет, пожалуй двадцать матр звездной пыли. Возможно, я бы еще не отказался от нескольких бутылей амаяра. Полезная штуковина. — добавил Отшельник, кивнув в сторону списка, который вел торговец.
— Да ты смеешься надо мной!? — Взорвался Зонг праведным негодованием, потрясая перед Отшельником исписанным пергаментом. — Да тут лишь доспехов, оружия, одежды и провизии минимум на две тысячи золотых. Все остальное, названное тобой, стоит еще, — торговец ненадолго задумался подсчитывая цену, — пятнадцать с половиной тысяч. Без учета стоимости звездной пыли, разумеется, — спешно добавил он. — А ты мне предлагаешь, какой-то кусок старого корня, который, даже в самые плохие времена стоит не дороже пятиста монет. Такой поворот я обсуждать не намерен. — Закончил Зонг. Раздраженно махнув пухлой рукой, он потянулся за чашей с курумом.
— Джара-Уту, если мне не изменяет память, — я просил привести вашего лучшего торговца. — повернувшись к советнику, обижено сказал Сероглазый, состроив недовольную мину.
— Я и есть лучший! — Взорвался Зонг, а его глаза сверкнули неподдельным огнем уязвленного самолюбия. — Я известен от лучших залов Лагрулда до последней жалкой лачуги в самой заднице Пустошей!
— Да? Скажи мне тогда, Зонг, лучший и известнейший из торговцев Калиарда, что ты знаешь о корнях драконьего дерева?
Уру приосанился и добавил в голос отчетливые нотки надменности, будто ему задали глупейший из вопросов на который знает ответ даже последний заларк:
— Драконье дерево или турган кузар, как его называют кентары, растение очень редкое и особенное. Название его не красочный вымысел. Данные древа действительно произрастают лишь из драконьей крови, но только при соблюдении ряда условий: рядом должен находится источник с живой водой. При этом температура почвы должна быть постоянно очень высокой. Никак не ниже восьмидесяти градусов по шкале Просветленного Импира. А это возможно только вблизи действующих вулканов или прямо в логове пламенных, бурых или смеющихся драконов. Удачное совпадение всех условий крайне редкое. Собственно это и обуславливает такой высокий спрос и цену.
В зависимости от того с чьей крови произрастает дерево, — продолжил Зонг, — оно имеет соответствующий окрас. Ярко-красный, как у тебя, коричневый или черный. Самой ценной частью являются плоды и коренья. Их используют для приготовления мощнейших снадобий, эликсиров и отваров. Иногда в маго-механических устройствах. Я слыхал, что некоторые безумцы, даже добавляют его в свои напитки ради прихоти и острых ощущений. К тому же, среди мантар ходит слух, что если употребить достаточное количество драконьего корня или плодов, то можно пробудить в себе так называемое ядро дракона. Но, до сих пор неизвестно ни одного подобного случая. А все пытавшиеся одержать верх над судьбой закончили путь одинаково. — Зонг многозначительно развел руками с торону.
— Из ствола же, — продолжил он, — делаются всевозможные оружейные принадлежности на подобии древка для копья, основы для лука, рукояти меча или ножен. Таким изделиям ни страшны ни огонь, ни кислота, ни время. Также я видел некоторые образцы запирающих артефактов. В обработке древесина драконьего дерева чрезвычайно сложна и требует высочайшего уровня мастерства. По пальцам одной руки можно перечесть умельцев, готовых взяться за такую работу. Стоимость одной матр драконьего корня меняется от ста до двухсот золотых. Плоды стоят гораздо дороже — от тысячи золотых за самый малый, размером с обычное яблоко, до нескольких десятков. Древесина ствола и ветви самые дешевые. Их стоимость начинается от десяти золотых.
— Ты прав, Зонг. С твоих слов выходит, что драконьих деревьев всего три вида: пламенное, бурое и смеющееся. Верно? — хитро прищурив глаз, спросил Сероглазый.
— Да так и есть. — Кивнул Зонг, стараясь понять, где подвох и почему Отшельник так дотошно его расспрашивает. Догадка, как молния среди ясного неба, поразила ум торговца. Он, стараясь сдержать предательскую дрожь возбуждения в пальцах, поставил пиалу с курумом на стол.
— Нет-нет. Не может быть. — Зонг отчаянно замотал головой, не отрывая глаз от корня. — Не может быть, — уже шепотом добавил он.
— Может-может, — улыбнулся Сероглазый. — Проверь, если, конечно, осмелишься. — издевательски улыбнулся Сероглазый.
Сглотнув, застрявший в горле ком, Зонг прикоснулся к срезу корня и тут же отдернул руку — его толстую кожу за мгновение прожгло до кости, но еще через миг рана затянулась будто ничего и не было.
— Древо выращенное из крови Ярута. — благоговейно прошептал Зонг. — Я думал это лишь очередной красочный эпат. Но, кто смог ранить Золотоглавого Дракона, чтобы пролить его кровь?
— Десять матр звездной пыли. — спокойно ответил Сероглазый.
— Что десять матр? — Зонг озадачено уставился на собеседника.
— Это стоимость моего ответа на твой вопрос.
— Я согласен! — тут же кивнул торговец.
Джара-Уту, до этого с интересом наблюдавший за перепалкой, длившейся уже четвертый час, несколько раз негромко прохрипел, привлекая внимание Зонга.
— Я выплачу из собственных запасов. Хранилище Матери не потеряет ни единой крупицы. — отмахнулся толстяк не отрывая взгляда от корня. — Ну же, Сероглазый, кто это был!?
— Добавь для начала в список. — ответил Сероглазый, когтем указав на пергамент.
— Да-да. Конечно. — послушно замотал головой Зонг, склонившись над бумагой. — Вот, готово!
— Хорошо. — кивнул Сероглазый, откинувшись на подушки. — Эта битва произошла в Скрытых Горах по ту сторону Первого Океана. — Сероглазый сделал паузу, пригубив из пиалы. — На материке известный нам, как Третий Мир. Одно из завихрений в которое попал Великий Отшельник Быкоголовый перенесло его к подножью неизвестных ему гор. Там то он и наблюдал битву между Ярутом и фениксом, принявшем свою вторую форму. Когда битва закончилась, Быкоголовый, скрытый пологом невидимости, сколько смог собрал кровь Золотоголового и несколько десятков перьев феникса. Следом он отправился исследовать неизведанные земли в поисках пути обратно. Лишь спустя пятьдесят эр ему это удалось. Но, он появился в Джарвас-Мантар лишь на день. Передал записи о тварях и прочей живности Третьего Мира, а также некоторые образцы. Среди них был корень из крови Ярута и несколько перьев феникса. На следующий же день Быкоголовый пропал и более его никто не видел. Сказывают, что он вернулся в те земли. Зачем и почему — лишь Богам известно.
— Ты хочешь сказать, что в Джаврас-Мантар растет древо из крови Золотоголового? — вкрадчиво спросил Зонг.
— У тебя нет столько звездной пыли. — усмехнулся Сероглазый и прежде чем торговец успел задать новый вопрос, он продолжил с издевательской усмешкой:
— Ну что, Зонг, лучший и известнейший из торговцев Калиарда, сколько теперь, по-твоему, стоит кусок этого старого, никому не нужного корня?
Теперь уже уру надолго задумался, подсчитывая в голове только ему известные цифры и выгоды. Наконец, несколько раз покрутив корень в руках и взвесив его на небольших весах, он подал голос:
— За этот кусок я дам шестьдесят пять тысяч монет золотом. Как я уже сказал ранее: доспехи, оружие, одежда и провизия для твоих воинов — это две тысячи. Тридцать два щита из крыла черного клорга — еще четырнадцать золотых. Далее. Двадцать матр звездной пыли, я готов отдать оптом по две тысячи. Итого сорок тысяч. Теперь бизоны. Их стоимость, думаю, за каждого я смогу предложить справедливую цену в сто золотых.
— Пятьдесят, — поправил Сероглазый.
— Девяносто пять! — тут же парировал торговец.
— Зонг, чтобы долго не катать шерсть, сойдемся на восьмидесяти и продолжим обсуждать более насущные вопросы.
— Восемьдесят пять! — Не унимался Зонг.
— Заларк с тобой! — улыбнулся Сероглазый. — Согласен! По восемьдесят два!
— Ты слишком жаден, как для Отшельника! — улыбнулся в ответ Зонг.
— А ты слишком хитер и толст, как для уру! — не остался в стороне Сероглазый.
— Да ты раздеваешь меня! — обижено воскликнул Зонг. — Лучших пустынных бизонов ты не найдешь на сто миль вокруг!
— Так я поэтому с тобой и веду торг! На хороший товар — хорошая цена!
— И она составляет восемьдесят пять золотых.
— С седлами и упряжью! — еще шире улыбнувшись, ввернул Сероглазый, протягивая лапу торговцу.
— Я не буду спать несколько ночей! Сколько сил на них потрачено! Их поили лучшим молоком матери. А раз в эру они едят даже сено! — вздохнул Зонг, пожимая необъятную ладонь Отшельника.
— И бизонов я выберу сам, — настоял Сероглазый не отпуская ручонку торговца.
— Мы выберем вместе, — согласно кивнул головой Зонг.
— Хорошо, выберем вместе. — ответил Сероглазый. Хоть цена и была завышена в десять раз, он был доволен. При желании Зонг мого оценить и по тысяче за голову. Пустоши, есть Пустоши. Не хочешь платить — иди на своих двоих. Ну или сколько у тебя там есть целых конечностей.
— Продолжим. — нацепив серьезное выражение на морду, пробасил Зонг. — Тридцать защитных барьеров по два золотых за штуку плюс две бутыли с амаяром, каждая весом по тридцать матр. Итого двадцать тысяч шестьдесят золотых. Если меня расчеты не подводят, то общая стоимость по списку выходит на шестьдесят четыре тысячи семьсот девяносто золотых. — Подвел итог Зонг, передавая исписанный пергамент Отшельнику. — И конечно, десят матр сверху лично от меня. — добавил ушлый уру.
— Значит остается неиспользованными двести десять золотых. — задумчиво проговорил Сероглазый. — Ты хоть понимаешь, что в Зодиакальном соединении я мог бы купить на эту сумму дворец довольно приличного размера? А за шестьдесят пять тысяч и вовсе небольшой каптон с населением в несколько десятков тысяч?
— Это Пустоши. Если у тебя не будет воды — ты и больше отдашь всего за один глоток. — спокойно парировал Зонг.
— Хорошо, — спустя несколько мгновений раздумий ответил Сероглазый. — На оставшиеся монеты я бы посмотрел кристаллы акаши из местной живности или сразу на биджи, если таковые имеются, конечно.
— Я ждал, когда ты спросишь, — расплылся в довольной улыбке Зонг. После чего достал небольшой деревянный ларь и сняв с шеи ключ, вставил его в замочную скважину. Затем три раза провернул, бормоча себе что-то под нос. Ларец окутал дым, а спустя мгновение из него появилось два высоких близнеца в белоснежных холщовых рубаках и красных сапогах.
— Я — Салим! А я — Талим! — гаркнули братья, шагнув вперед и низко поклонившись.
— Ты звал нас хозяин и мы пришли!
На твой звучный глас мы отклик нашли!
Приказывай нам, ты себя не томи!
На веки мы слуги твои!
— Все-все, хватит! — махнул рукой Зонг. А Сероглазый, лишь на миг блеснув глазами, принял совершенно невозмутимый вид.
— Вы выполнили мое поручение? — сурово спросил торговец у близнецов.
— Конечно, хозяин! Обижаешь!? Когда это мы не выполняли обещанного!? Все биджи давно готовы. Мы все ждали, когда ты нас призовешь!
— Ингредиенты и кристаллы закончились, — извиняющиеся добавил один из братьев. — Так что мы с нетерпением ждем новых…
— Молчать! — тут же прикрикнул Зонг. — Показывайте, что сделали!
— Слушаюсь, хозяин! — один из близнецов хлопнул в ладоши и перед ним появился большой стол с аккуратно разложенными биджами.
"Салим и Талим значит. И по всему вы можете создавать биджи. Угу-угу. Хорошо. Вон, как все разложили — строго по цветам и возрастанию уровня." — отметил про себя Сероглазый.
— Ты действительно лучший из торговцев, — уже в слух сказал он, обращаясь к Зонгу. — Не ожидал, что среди Пустошей я смогу обзавестить новыми существами призыва.
— Моя лавка есть и в Лагрулде! — гордо ответил Зонг. — "Дары Финиста" на площади Семи Ветров. Слыхал о такой?
— Да ну? Это твоя? Быть не может, — не скрывая удивления, изумился Сероглазый. — Совсем недавно был там. Жаброид из "Зимнего Сада Диковин" порекомендовал.
— Гвабтер что-ли? Этот лупоглазый, скользкий выкидыш помойной жабы?
— Именно он, — улыбнувшись, кивнул Сероглазый.
— Лучшее на что он способен — это сосать говно через ссаную тряпку, а не торгом заниматься! — не сдержался Зонг. — Ты правильно сделал, что посетил "Дары Финиста." Надеюсь, ты по-достоинству оценил наш богатый выбор и качество товаров и оказываемых услуг?
— Все было на высшем уровне. Теперь я знаю, благодаря чьим умелым рукам. — добавил немного меда словам Сероглазый. — С твоего позволения я взгляну?
— Конечно. Я всецело к твоим услугам, — сопроводив слова широким жестом, Зонг шустро подскочил с дивана и обошел стол с биджами. — Сорок пять фиолетовых, тридцать синих, шестнадцать голубых, пятнадцать зеленых, шесть желтых, две оранжевых и две красных. Как видишь все существа первой формы. Но, есть одна оранжевая — "Лирванский Бегемот"! На него как раз наткнулись, когда он только завершил трансформацию во вторую форму и был практически без сил. Тем не менее, все же он смог убить шестерых ловчих из младшего Дома Лина прежде, чем его прикончили.
— Цена? — мимоходом спросил Сероглазый, беря в лапу металлическую карту с изображением шестилапого оранжево-зеленого зверя с двумя парами внушительных бивней.
— "Лирванский Бегемот" очень сильная тварь. Обычно их применяют для осады Цитаделей или любых других сооружений, где требуется грубая сила для того что-бы проломить стену или ворота. Так же его можно использовать для атаки, чтобы проделать значительную брешь в рядах противника. Когда Бегемот впадает в ярость его шерсть светится красным светом, а сам зверь начинает с силой бить лапами по земле, посылая вперед мощные ударные волны. А его рык…
— Я вижу. — Сероглазый довольно грубо прервал излияния торговца. — Почему-то ты не говоришь, что они очень глупы и плохо поддаются контролю. Могут напасть, даже на хозяина. К том же они очень плохо видят и у них очень чувствительные уши. Подобрать вибрацию, которая парализует Бегемота или обратит его против своих, довольно просто. С этим справится любой ученик мало-мальски изучивший гримуар.
— Посмотри тогда на это! — Зонг подхватил со стола красную биджу. — "Королева Бриганских Пауков!" Находясь в тылу битвы она откладывает яйца из которых вылупляются новые и новые арханоиды. Призвав ее заранее можно быстро получить сотню-другую кровожадных тварей! Ее липкая паутина прочнее любой стали и задержит любое войско!
— К твоему сведению, прежде чем отложить яйца, бриганские пауки формируют большой кокон, как раз из такой паутины. При этот паутина в мгновение ока вспыхивает от малейшей искры и ее довольно таки сложно потушить. Согласись, совсем не то, что хотелось бы увидеть в тылу. — подхватил Сероглазый, демонстрируя свои глубочайшие познания.
— Тебе не угодить, Великий Отшельник!
— Просто я довольно опытен и не попадаю в категорию твоих обычных клиентов. — пожал плечами Сероглазый одну за одной рассматривая биджи.
Спустя полтора часа, то и дело переговариваясь и ведя торг с Зонгом, он наконец выбрал для себя всего одну подходящую зеленую карту —"Сумаринских молосов". Рой крохотных насекомых нападал на спящую жертву и полностью высасывал сакти. При этом их полет, судя по заверению карты, абсолютно беззвучный, а укус безболезненный. Напитавшись сакти, молос, возвращался к хозяину, словно пчела к улью, и уже укусив его, полностью передавал впитанную энергию.
"С учетом возможностей моей карты я получаю просто таки колоссальное тактическое преимущество над любым противником. Практически, любым. — поправил себя Сероглазый. — По-сути, развив молосов до третей формы можно будет охотится на оранжевых зверей. Пока же, увы, только на фиолетовых. Но, при необходимости на тех же людей, ганников или уру они набросятся с удовольствием."
Расплатившись с Зонгом и договорившись, что на четвертый день пути они пойдут выбирать бизонов, Сероглазый с удовольствием откинулся на подушки. Выставив на всякий случай двоих аборигенов у двери, он наконец позволил себе прикрыть глаза, по-привычке положив правую лапу на ножны "Разрушителя" с которым он не расставался даже во сне.