Невдалеке блеснула молния, озарив узкую горную тропу, а через несколько ударов сердца до ушей докатился грохот грома.
"Пламенные Зеркала Благра!" — с ужасом осознал Даж, магистр Кровавого Бога, успев в короткой вспышке света разглядеть своим единственным зрячим глазом две гигантские плоские глыбы по бокам ущелья. Не смотря на ливень, магистр высунулся из окна повозки и что есть сил заорал, пытаясь привлечь внимание дозорных, медленно едущих в ста шагах впереди:
— Стоять! Стоять, сучьи выродки!!!
Гулявший по ущелью ветер с завыванием подхватил слова магистра и понес их в хвост обоза.
— СТОЯТЬ! — Взревел Даж, стараясь перекричать грозу. Но, конь под первым дозорным уже сделал следующий шаг. Его копыто тут же вспыхнуло ярко-оранжевым пламенем, которое за мгновенье охватило лошадь и всадника, и тут же переметнулось на остальных дозорных. На удивление всех, кроме магистра, горящие воины не издали, даже, малейшего вскрика или попытки сбить огонь. Десять человек верхом на лошадях просто застыли посреди тропы и полыхали ровным спокойным пламенем.
Даж вылетел из повоза с перекошенным от страха лицом и повернувшись к подъехавшему главе наемников начал истошно вопить:
— Краз! Ставь барьеры и немедленно атакуйте этих тварей всем, что у вас есть из мощного дальнобойного оружия! Как только у них вырастут рога и крылья — мы здесь останемся навечно и украсим своим кишками стены! Это больше не твои люди! Они объяты проклятьем Благра! Если они к кому-то прикоснуться или заденут оружием, тот тоже начнет превращаться!
— Уровень? Особые умения? Навыки? Слабости? — спокойно, но требовательно спросил Краз, стараясь оценить неожиданную угрозу. При этом он приложил палец к небольшому черному кристаллу вмонтированному в шлем на уровне виска. Теперь все его воины могли слышать их разговор.
— Минимум желтый или, даже, оранжевый уровень! Солнечный свет для них смертельно опасен! Благры восприимчивы только к оружию из берилловой или ларутитовой стали! Атаки созданные с помощью энергии эфира на них на действуют! Большинство барьеров их так же не остановит! Физически они очень сильны и невероятно быстры! Могут мгновенно сокращать дистанцию. — как на духу выпалил магистр, стараясь вспомнить максимально много полезной информации. — Да, — спохватился Даж, — их подпитывают вон те плоские глыбы, а после смерти эти исчадья взрываются, расплескивая вокруг заразу!
— Сколько у нас есть времени?
— Меньше минуты!
— Понятно. — кивнул Краз. Затем повернул голову в сторону трех подъехавших воинов. — Меррут, ты все слышал. Готовь барьер.
— Если мы выживем, — ты добавишь к оплате еще по сто тысяч монет золотом. За каждого. — безапелляционно отрезал Краз, повернувшись к Дажу. — Досон, — Краз обратился к второму воину, не давая магистру вставить хоть слово. — Сопроводи магистра в хвост обоза. Приставь к нему четырех воинов и активируй на всякий случай вокруг вас свой родовой барьер. Затем зафиксируй с достопочтенным магистром дополнительное соглашение на миллион золотых на Круге Амелина. Если увидишь, что мы не справляемся — перенесешь магистра к ближайшим Звездным Вратам. После того, как он полностью рассчитается — отпустишь. Затем вернешься сюда и сравняешь это место с землей. Выполняй!
— Ниалий, — продолжил Краз, обращаясь к оставшемуся виону, — повозки с рабами и провизией тоже отправляй в хвост. В охрану пятерых. Ни при каких обстоятельствах не дать благрам к ним прикоснуться или ранить! На крыши боевых обозов ставь по три человека и расчехляйте "скорпионов." Остальные — спешится и ко мне. Третий рубеж — с нефритовыми луками.
Воин кивнул головой и бросился выполнять приказ. Краз достал четыре эликсира и один за одним их выпил. Сила, скорость, реакция, чистый рассудок. Все, что необходимо чтобы выжить. Затем по-очереди прикоснулся к пяти оранжевым пластинкам на груди и сложил пальцы в особый знак. Коротко вспыхнув золотым сиянием его тело тут же окутала броня Шестого Паладина. Рядом появились щит, копье, два меча в ножнах — один короткий и один длинный, два кинжала и увесистая шестигранная булава. За его спиной и рядом с ним, бряцая оружием, молча выстраивалось двадцать воинов в три шеренги. Каждый активировал броню Шестого Паладина и в спешке навешивал оружие.
Магистр скрипнул от злости зубами, но тем не менее покорно последовал за своим сопровождающим. "Еще миллион! Бесово племя! Я и так уже потратил полтора! Это без учета того, что я должен буду доплатить за каждую, даже самую мелкую тварь, которая пробовала на нас напасть за последние три дня пути. А по возвращению, еще и компенсировать все затраченные карты призыва, эликсиры и прочую дрянь. В отличии от Проклятых Братьев, Красные Стрижи знают себе цену! Надеюсь они ее оправдают!" — Даж бросил взгляд назад, где три воина в красных плащах и сияющих золотом доспехах синхронно взмахивали руками вокруг небольшого, мерцающего светом, куба.
"Длань Ватлиана! Сожри меня демоны Илура!!! Еще минимум по пятьсот тысяч за каждый удар собаке под хвост!"
Небеса, словно им было интересно, что происходит и они решили принять участие в действе, разверзлись еще более мощными потоками. Небо то и дело пронзали всыпшки молний, а раскаты грома ревели так, будто пьяные великаны без устали били в огромные барабаны.
Краз отчетливо видел, как у его объятых пламенем товарищей медленно прорастают толстые рога и широкие крылья, а из стен ущелья к ним тянутся новые и новые огненные нити. Их лица удлинялись, превращаясь в оскалившиеся пасти, а кожа и плоть покрывалась большими черными пластинами. Лошади тоже менялись до неузнаваемости с каждым новым ударом сердца приобретая черты под стать своим всадникам.
Краз провернул черный кристал ровно на один оборот и принялся отдавать мысленные команды:
— Второй рубеж! Немедленно призывайте Красных Пауков и готовьте паутину. По команде первый и второй рубеж — одновременно удар Шаровой Молнией! Затем, первый рубеж — Стену Воды, второй — еще один удар молниями, но теперь по водяной стене. Третий рубеж! Усиливайте нашу атаку Объятьями Водяного. После, все на три шага назад и формируем Тригранную Оборону. Затем, третий рубеж — шквал нефритовых стрел, а Скорпионы — разрывными на шестьдесят шагов перед нами и по водяной стене. Второй рубеж! Сразу после разрыва снарядов скорпионов, бросайте Красную Паутину в Водяную Стену. Меррут, если и это их не остановит, — активируй Длань Ватлиана.
Краз внимательно всматривался в будущего противника. Как только ближайший к ним шелохнулся он резко выпрямил руку с командой "Удар!"
Из строя вырвалось четырнадцать шаровых молний и с треском понеслись на встречу благрам. Разряды, соприкоснувшись с каплями воды, моментально распространились во все стороны, превратившись в единую ослепительно-яркую стену.
— СТЕНА ВОДЫ! — Краз отал новую команду и с силой опустил руку на дно ущелья. В верх ударила стометровая стена воды.
— МОЛНИИ! ОБЪЯТЬЯ ВОДЯНОГО! — Прорычал он следом, видя, что заслон из первых шаровых молний благры преодолели будто их и не было. — ШАГ НАЗАД! ШКВАЛ! СКОРПИОНЫ!!! ЕЩЕ раз СТЕНУ ВОДЫ!
Семь стен воды, усиленные разрядами молний и Объятиями Водяного задержали тварей лишь на несколько мгновений. Цепкий глаз Краза уловил, что существа значительно увеличились в размерах. "Хорошо. Пусть мешают друг другу." — Довольно отметил про себя глава Красных Стрижей.
Как только благры показались из толщи воды перед ними взорвалось сразу двадцать снарядов, ударной волной отбросив их обратно в стену и Объятия Водяного. Следом, не теряя темпа атаки, полетели красные комья паутины.
— Меррут, жди. — Краз поднял сжатую в кулак руку и усмехнулся. План сработал. Не зря он в свое время, обучаясь в школе мантар, потратил не одну эру, изучая синергии сиддх, карт призыва и маго-механических артефактов. Уйдя с пути мантара и вступив в ряды наемников, он продолжил усердно работать, постоянно совершенствуя и дополняя свои знания. Теперь, спустя долгих тридцать эр, он считался одним из лучших синэргов Калиарда и по праву пожинал плоды своих трудов.
Огненные нити, тянущиеся из стен ущелья начали стремительно угасать, а благры, хоть и рвались вперед изо всех сил, разорвать удерживающие их путы были не в состоянии. Сама по себе, каждая из атак была сущим пустяком для таких могущественных тварей. Но, если водяную сиддху усилить молниями, а затем поместить в эту среду паутину красных пауков, то получался сильнейший барьер красного уровня. Паучьи нити приобретали невероятную прочность и от каждого, даже, малейшего движения лишь утолщались, все больше и больше опутывая жертву. К тому же, десятки нефритовых стрел, прочно засевших в огненных телах тварей, служили проводниками и красная паутина проникала в тела благров, буквально пожирая противника изнутри и блокируя любые энергетические каналы.
— Третий рубеж и Скорпионы! Стрелы с бериловыми наконечниками! Добивайте уродов!
Спустя несколько мгновений над головой Краза прошелестел рой стрел, вгрызаясь в тела чудовищ. За ним еще и еще один. После пятого залпа Краз снова поднял руку вверх, останавливая атаку и прислушался. Благры пали. Там и сям догорали их взорвавшиеся останки, не найдя по близости ни одного живого организма за который можно было бы уцепится. Один из воинов первой шеренги шагнул вперед и пронзил копьем подлетевший слишком близко оранжевый кусок. Ущелье снова утонуло в темноте.
"Слишком быстро и слишком просто." — нахмурив лоб, подумал Краз. Его внутреннее чутье и опыт подсказывали, что тот, кто установил для защиты такой мощный артефакт, не полагался лишь на глупую случайность: "Те, кто тратят на защиту десятки, если не сотни миллионов золотых, обычно подходят к делу со всей серьезностью, рассчитывая в финале только на один результат."
— Стрижи, это не конец! Приготовиться! Меррут, жди команду! Ниалий, запускай вперед разведчика! Из-за водяной стены ни черта не видно!
Ниалий кивнул головой, хоть глава его и не могу видеть, и дотронулся до желтой карты призыва. Из нее тут же появился металлический ворон и повинуясь команде взмыл вверх.
В следующий миг ущелье буквально вздрогнуло, а Пламенные Зеркала, будто решив оправдать свое название, вспыхнули ярким огнем, среди которого стали проявляться защитные руны. Пламенные языки Зеркал соприкоснулись и взорвались, заглушив раскаты грома. Ущелья изрядно тряхнуло, а по его стенкам во все стороны побежали оранжевые волны.
— Сто двадцать восемь, пятьсот шесть, тысяча тридцать девять, две тысячи, три, четыре, пять тысяч восемьсот двадцать два! — Рапортовал Ниалий, подсчитывая загоравшиеся по всему ущелью оранжевые точки. Спавшие до этого исчадья Благра, стали пробуждаться, повинуясь зову своего господина.
— Принято! Вот теперь верю, — усмехнулся Краз, прикрывая голову щитом от сыпавшихся со стен камней и осколков. — Меррут, бей! Один удар!
Меррут распахнул большой деревянный ящик, и достав из него тяжелый двуручный молот изо всех сил опустил его на мерцающий куб. Длань Ватлиана вспыхнула ослепительно белым светом, формируя вокруг обоза полупрозрачный купол. При этом стенки куба, будто не замечая границ ущелья, буквально растворяли прочную гранитную породу до тех пор пока не приняли необходимую граненную форму.
— Ждем! — Распорядился Краз, наблюдая, как первые подоспевшие твари со всех сторон набрасываются на защитный полог, стараясь его прокусить, разодрать или проткнуть. В их телах с трудом, но угадывались очертание диких зверей. Медведи, лисы, туры, волки, орлы, змеи, виверны, горные бараны, аркали и даже кролики. Все, что попадало между Зеркал тут же трансформировалось под действием проклятья. "Видимо, не найдя достойной угрозы, они на протяжение десятков эр впадали в спячку, сливаясь со стенами ущелья. Хотя, возможно, благры нападают лишь на разумных. По крайней мере это объясняет, почему они за двести эр не поубивали друг друга."
— Парни! Соберем вдоволь эфирных, мать их, единиц! Не жалейте стрел и копий! — Распорядился Краз, убирая копье и щит, и взамен доставая лук. — Меррут, ты пока не нужен, но держи молот на готове. Отправляйся к нашему магистру и вдвоем поразмыслите, как нам нейтрализовать действие этих зеркал. А эфирных единиц мы тебе после отсыпем из общего котла, не переживай.
***
Джара-Уту и Зонг стояли перед дими-уру и старательно пересказывали разговор с Сероглазым:
— К тому же, у этой зарвавшейся блохастой кошки есть целый корень, выращенный из крови Ярута! — не скрывая презрения, пробасил Зонг. — А если хорошенько его выпотрошить, — уверен, добра у него найдется на несколько миллионов золотых! Это не считая бидж, которые, я не сомневаюсь, стоят столько же!
— Не неси чушь, Зонг. — Сарууки, раздраженно махнула рукой. — На молоке Матери, амаяре, звездной пыли, создаваемых тобою же биджах и прочих дарах Матери, мы и так зарабатываем больше, чем смогут потратить сто следующих поколений. Но, то, что он слишком спокойно себя чувствует в Пустошах — это ты верно подметил. Это наглость. Это непростительно. — Задумчиво добавила она. — Я подумаю, какой урок ему преподать. Не слишком жесткий, конечно. Нам не нужен конфликт с Орденом Отшельников. Эти безумцы ни на что не посмотрят, если мы убьем одного из них хотябы один раз. Но, несколько неприятных шипов под седло мы ему обязательно воткнем. Таких, чтобы он и во сне не догадался, откуда они взялись. — Хищно улыбнулась дими-уру, посмотрев в глаза Джара-Уту. Тут же получив в ответ еле-заметный кивок. — В запасе у нас имеется минимум пять дней пути. Что он купил?
— Вот список. — учтиво склонившись, Зонг протянул исписанный пергамент.
— Угу-угу. Хорошо, — быстро пробежавшись по списку, пробубнила себе под нос Сарууки. — До тех пор, пока я не решу, что с ним делать — Сероглазый наш гость и обращаться с ним следует надлежаще. Джара, угощений и развлечений не жалей. А если он захочет со мной поговорить — не отказывай. Зонг, готовься к длинному вечернему торгу. Мне нужны все его спутники! Кстати, ты точно уверен, что приобрел именно корень Ярута?
— Я проверил. Сок моментально прожег мою плоть до кости, но тут же все излечил. Такое практически невозможно подделать.
— Хорошо. — Дими-уру обратила свой взгляд на советника, — Джара, отправляй наездников на ящерах к ганникам. Пусть через восемь полных дней готовятся встречать Сероглазого сразу за Высоким Перевалом. И ОБЯЗАТЕЛЬНО, — Сарууки добавила в слово стальных ноток, — пленить или убить черного схиаба!
— Остальных тоже? — на всякий случай уточнил советник.
— Пусть ганники сами решают. Это уже не наши проблемы. Их задача измотать Отшельника. Главное — постоянно держи с ними связь. Мешок из серебристых чешуек, оставшийся корень Ярута, биджи и меч Сероглазого — мои. Остальное пусть забирают себе. Все. Оба свободны. — Небрежно бросила дими-уру, заканчивая разговор. — продолжим на закате.
Оказавшись наедине с собой Сарууки наконец выдохнула и позволила себе расслабить мышцы спины. Поясница горела огнем, иногда постреливая резкими вспышками боли. Но, текущие дела не терпели отлагательств, требуя действовать незамедлительно. Непростое решение было уже принято. Возможный конфликт с Орденом Отшельников меркнул перед гневом Повелителя. Именно он дал возможность ее предкам выжить десять тысяч эр назад, приведя их к Первой Матери. Терпеливо обучая их народ всем премудростям и хитростям. Такие долги не подвластны времени, несмотря на то, что они каждую эру исправно отдавали ровно половину своей прибыли посыльным его Теней.
Сарууки окунула палец в сактриум и тщательно втерла порошок в десна. Наркотик всегда помогал ей сосредоточится и привести разум в безупречный порядок. Почувствовав на деснах холодок и легкое покалывание в затылке, Сарууки приняла свою обычную позу и прикрыв глаза, дотронулась к небольшому золотому кристаллу.
Через миг ее ноздри уловили знакомый аромат чая и она открыла глаза. Повелитель, как всегда полулежал на небольшой тахте, но в этот раз Чертоги его разума приняли форму уютного цветущего сада. Не удержавшись, Сарууки вдохнула на полную грудь. Запах роз и свежескошенной травы приятно пощекотал в ее старческих ноздрях, норовя вскружить голову.
— Сарууки-Дими-Уру-Крарэ-Такара-Урук-Мба. — Повелитель немного склонил голову в приветствии, приподняв пиалу. — Да не столкнешься ты с Бурей на своем, усеянном щедрыми россыпями Звездной Пыли, пути! А Мать будет здорова и полна сил!
— Повелитель! — не смотря на возраст, старуха склонилась в глубоком замысловатом поклоне, проделав руками жесты почтения. — Все произошло, как ты и ведал. Мы встретили Сероглазого на черном схиабе и тридцать двух луидиан в его окружении. Как ты и приказал, мы с радостью их приняли, чествуя, как долгожданных гостей. Они держат путь к Высокому Перевалу. Дорога займет пять полных дней. Наездники на ящерах уже вылетают к тарлу ганников и на восьмой день они будут его ожидать по ту сторону Первого Пояса Эги. Ему не сбежать.
— Встань, величайшая и умнейшая из дими-уру. Ты всегда приносишь только благие вести и радуешь мой взор. В отличии от остальных. Присядь и отведай чаю. Затем продолжай.
Снова поклонившись, Сарууки приняла подлетевшую чашу и опустилась на появившееся плетенное кресло.
— Говори. — приказал Повелитель.
— К счастливой случайности выяснилось, что у Сероглазого имеется корень из крови Ярута. — Сделав небольшой глоток, намеренно медленно сказала Сарууки. — Но, и это не самое важное. Мой торговец, Зонг, выяснил, что в Джаврас-Мантар с высокой долей вероятности произрастает целое древо Ярута! — Сарууки сделала небольшую паузу собираясь окончательно сразить Повелителя. — И не просто древо! Его корни напитывает силой жар перьев феникса, который принял вторую форму!
— Ты эликсир моей души и просто кладезь, моя дорогая Сарууки! — заметно повеселев, произнес Повелитель. — Осталось лишь добыть кровь Финитового Дракона и взрастить последнее, двенадцатое драконье древо! ТЫ даже не представляешь, какие это возможности нам откроет! Я смогу решить вашу родовую проблему с потомством! Помимо прочего, я навсегда избавлю всех Матерей от необходимости выплачивать мне долг существования!
— Твои дары также велики, как и ты Повелитель! Но, Финитовый Дракон — это лишь эпат! За десять тысяч эр мой народ ни разу их не встречал! Повелитель, ты требуешь найти то, чего нет. Мы гоняемся за тенью! За чьим-то причудливым вымыслом!
— Заткнись! — взревел Повелитель, мгновенно переместившись к Сарууки. — Мои дары, не уступают моему гневу! Тебе ли не знать, старуха! Финитовый Дракон существует! Золотые скрижали Древних о них ведают! Дигр Тра Шинда, младший брат правителя Бхары, был последним наездником! И именно на нем атаковал Джерак-Мантар и Несокрушимых Зверей! Мне не важно, как ты это сделаешь, Сарууки! Подкупи хоть весь Калиард! Найми лучших егерей и сильнейшие кланы! Убивай и истребляй Цитадели и каптоны! Да хоть продай души своих вонючих предков Властелину Боли, но отыщи мне его! Мое терпение вышло! Если я еще хоть раз услышу, что его нет — я вырву твое гнилое сердце и заставлю твоих дочерей его сожрать! Затем уже вырву их сердца и повторю урок еще раз! И буду поступать так до тех пор, пока ни останется ни одного, даже самого тощего детеныша! У тебя есть ровно две эры! Сероглазого задержишь на сколько это возможно! Если потребуется — убей! Ганники слишком тупы, слабы и трусливы! Они ничего не смогут противопоставить, хоть и самому слабому, но все же Великому Отшельнику! Поэтому их должно быть много! Очень много! Достаточно, чтобы его вымотать и задержать до тех пор, пока не прибудут мои Тени! Корень Ярута ты отправишь в Цитадель Омрак и передашь только в руки катора! И в следующий раз — хорошенькой вымойся! Даже сквозь твой разум, от тебя несет, как от дохлого заларка! — закончив орать, Повелитель смерил Сарууки убийственным взглядом и хлопнул в ладоши.
В висках дими-уру кольнуло, перед ее глазами мелькнула радужная пелена, и через миг она распахнула глаза уже сидя в обители Матери.
— ДЖАРА!!! — Прорычала Сарууки до бела сжав кулаки.