— Хотел бы я знать, как оно выглядело… раньше, — с печальной усмешкой изрек Гевор, глядя на серые анг-миртские камни.
— В атласах тех времен достаточно картин, — сказал я, вспоминая богатейшую библиотеку Элласара.
— Но сохранилось их мало, — констатировал он. — Шутка ли, полуторатысячелетней давности издания.
— Есть и постарше, — возразил я. — В Аскареме хороший архив.
— В Ирнане мало что осталось.
Я глядел на пустынную, поросшую жестким мхом и карликовыми искривленными деревцами равнину. Этот мир жил странной, неуютной и очень печальной жизнью, даже не зная, насколько она отличается от нашей, и мы, именно мы — Вечные — были в этом виноваты. Мы его создали, этот мир, подобие рая, вложив в него все самое лучшее, что могли вообразить, и мы же его и уничтожили. Сейчас сложно сказать, насколько он был прекрасен, этот мир… В свое время я просмотрел все имеющиеся в архивах, атласах, музеях и обычных книгах изображения Анг Мирта, пытаясь представить, на что он был похож, и что именно Вечные с ним потом сделали, какие войны бушевали на его территории. Да, ядерное оружие появилось у нас задолго до его изобретения на Старой земле. Здесь его когда-то и опробовали, его и другие разрушительные способы убийства себе подобных. И только потом, когда Вечные очнулись от потрясения, оно было уничтожено и запрещено навсегда, все оружие массового поражения, вплоть до простых и примитивных огнестрелов. Любое оружие, кроме индивидуального, способное поражать много людей сразу.
Сейчас этот мир существовал оазисами. Где-то земля была такой же, как участок, с которого шли атаки на грань, с огненно-алыми небесами, грязно-черными скалами, жарким, душным и смрадным воздухом; где-то она была такой же алой и черной, но холодной как лед, и в таком пространстве было мучительно тяжело дышать и двигаться. Но подобных аномальных зон в Анг Мирте осталось не так уж много. По информации Освина, одного из удачно вжившихся в здешнюю реальность разведчиков, их количество медленно, но верно уменьшалось из века в век: живительные силы оказались могущественнее, чем силы смерти. Разведка и нападения на Ар Соль велись именно с таких территорий, чтобы не дать нам проникнуть вглубь Анг Мирта и создать ложное впечатление о его безжизненности и опасности.
Другие места были гораздо более пригодны для жизни, но зачастую пустынны и небогаты растительностью, а в восточных краях, расположенных очень далеко от пространственной границы с Ар Соль и граничащих со Старой Землей, поверхность и вовсе оживала: там постепенно возрождалась традиционная для наших миров растительность и живность.
Но средоточие цивилизации находилось здесь, в южных и западных краях. Люди существовали в стремящихся к небу городах-башнях, похожих на гигантские пирамиды. Жизнь их напоминала мне высокотехнологичные города Основы, только выстроенные ярусами. Мне было легко слиться с толпой в силу достаточно типичной внешности, Гевор же заметно отличался от местных, его пришлось гримировать и продуманно маскировать одеждой. Что касается меня, здесь существовало много черных больших и маленьких птиц, которые носились над террасами и гнездились в углублениях ярусов, и я в любой момент мог принять ипостась и слиться с местной живностью. Я неоднократно бывал на Старой земле, в самых разных местах, поэтому замкнутое пространство, толпы народа, стремительный хаотичный ритм городской жизни, обилие металла, пластиков и искусственного камня не удивляли меня, хотя и не вызывали восторга. Гевору же было бесконечно любопытно посмотреть, как тут все работает, но он выбивался из ритма и, что самое обидное, быстро начинал задыхаться и нервничать, особенно, когда попадал в узкие, с низким потолком и искусственным, но при этом тусклым светом, замкнутые пространства и помещения.
Мы уже второй раз выбирались в Анг Мирт вдвоем. Прошлый раз, раздобыв подходящую одежду, мы очень осторожно встретились с резидентами Гевора, которые обосновались во Фрейфене — самом крупном из городов-башен. Я, полетав по уровням и вокруг города, нашел удобное место для шеадра — в заброшенном городском туалете на окраине города, на одной из нижних террас. Отвратительное место, вонючее и заваленное городским мусором, но практически полностью безопасное, если игнорировать агрессивных городских крыс. Сегодня мы вернулись с нужным оборудованием, и я собственноручно воткнул тут одиночный шеадари, замаскировав плоскость перехода под разбитое зеркало в женском туалете. Решетку пришлось брать самую маленькую, встроить ее в бетонную сплошную стену оказалось делом весьма муторным. Такая проработает не больше пары-тойки лет, предупредил я Освина, слишком уж мала мощность, но он заверил меня, что рад и этому: шеадари вел прямиком в один из дальних замков Фьерхольма, на выходе Гевор пока что посадил охрану, а завтра собирался поставить своим сотрудникам, посвященным в Анг Миртовские дела, отдельное наблюдающее зеркало. Не забыть бы отправить ему специалиста… Наблюдающие зеркала были только нашей технологией, собственно, к зеркалам эти экраны слежения не имели никакого отношения, но название пришло откуда-то из тех же времен, что и сам Анг Мирт.
Опробовав шеадари, я ненадолго задержался во Фьерхольме — помыться и почистить одежду от грязи, и потом вернулся во Фрейфен, к Освину, Хельму и Гевору. Хорошо, что язык и письменность у нас с Анг Миртом оказались одни, за исключением некоторых понятий и бытовых названий. Ну и эффект Маара, конечно…тот самый, что давал всем нам возможность понимать языки тех миров, с которыми у нас существовала единая изнанка. Все, кто пересекал грань, понимал язык того места, в котором оказывался, Язык, но не письменность, увы, учиться читать приходилось с самого начала.
Техноас Освин за этот год сумел успешно устроиться в ремонтную контору, обслуживающую внутренние линии межъярусного движения, его напарник, прошедший в юности обучение у нагов, удачно внедрился в местные правоохранительные органы и быстро продвинулся по службе. Они снимали скромные апартаменты на 18й террасе, главным преимуществом которых был небольшой балкончик с видом на лежащие за городом пустоши. С него мы сейчас и смотрели на здешние унылые пейзажи. Техноасы, кстати, быстро освоили высокоточную подделку местных денег, так что в финансах парни нужды не испытывали.
— А на вас косо не смотрят, что вы тут… хм, вместе живете? — спросил я, возвращаясь в комнату. Хорошо еще, стены здесь старались красить в светлые тона.
— Тут гомосексуализм — норма, — усмехнулся напарник Освина, Хельм. — Женщин меньше, чем мужчин, и они труднодоступны. Кстати, вы заметили, что выжили только человеческие расы? Двуликих тут нет.
— Заметили, — кивнул Гевор. — Ты лучше повтори для Хэйгена, что от вояк слышал.
— Да в общем, не только от военных, — начал Хельм. — Это общедоступная информация. Здесь давно, уже не одно десятилетие, пропагандируется идея войны с Ар Соль. О наших землях известно многое, у них есть немало видеозаписей с приборов, похожих на наши визоры. Они о нас знают порядочно, если не все, а мы о них — ничего.
— Мы знаем, что нэрги успешно выполняли функцию не только разрушения или копирования материальных объектов, но и передачи информации, — пояснил я. — Псевдоплоть хорошо сохраняет воспоминания-образы, они нарастают на нее словно слои. Мы сейчас подозреваем, что в ранних атаках Анг Мирта, приблизительно двухсотлетней давности, в самом начале, уничтожались далеко не все нэрги, часть из них благополучно возвращалась обратно во время следующего прорыва. Они накапливались в определенном месте и проскакивали обратно в самом начале, еще до прибытия Пауков. Когда все начиналось, реакция Пауков не была такой отработанной, как сейчас, потребовались годы, чтобы научиться с ними бороться.
— Сейчас у них предположительно есть своя сеть, — хмыкнул Гевор. — Которую надо как-то выявить. Желательно — осторожно, чтобы не подставиться.
— Проще все-таки раскрутить, кто из своих за этим стоит, — вздохнул я.
— Есть пара ниточек от моих кэммон-арских подозреваемых, — сказал Гевор. — Только я очень боюсь их спугнуть.
— Второй шеадр, тот, что в Шеннон Аре, ставил Коллегиум, но тот, что у тебя в Кэммон Аре, по почерку наш, — буркнул я. — Решетка наша, огранка кристаллов очень характерная, это я тебе с закрытыми глазами скажу. Но кристаллы, по моим ощущениям, старые. Им лет как минимум полтораста, а может и побольше. Ариады искусственные, выращены в Кэммон Аре.
— Наши земли рисуются здешними властями красочными и богатыми, а история о бывшем рае, который намеренно уничтожили в результате войн за господство, печатается в школьных учебниках. Картины нашей жизни время от времени показывают по местным информационным сетям. Это у нас только частный просмотр видео контента, а здесь — публичные цифровые сети, — продолжил Освин.
— Причем технологии, явно ворованные с Основы, — добавил Гевор, кивнув на черный плоский экран на стене.
— Да, Грань с Основой у них есть, — кивнул я. — Не очень большая, но пройти можно, если владеть технологией пространственных перемещений.
— А они владеют, — заключил Освин. — Не знаю, откуда она взялась, может быть сохранилась с тех времен, когда Анг Мирт был частью Ар Соль. Почему нет… А может быть, ее с нашей стороны подкинули. Разговоры о завоевании Ар Соль здесь не первый год ведутся, идея очень популярна у местного населения. Думаю, они этим давно бы занялись, если бы не исключительная бедность ресурсов. Единственное, что у них имеется в изобилии, это нэрги. Их выращивают в красных зонах — так тут они называют невосстановившиеся территории. Нэрги — это чистильщики, их делали как пожирателей промышленного мусора и радиоактивных отходов, но очень уж удачно сделали.
Я кивнул. Действительно, живой наэр-некрос, способный запоминать информацию, понимать и исполнять команды, оказался действеннее летящей в цель стрелы. Или пули.
— Вояки говорят, что зоны атак планируется расширить, им под это нужны люди, специально обученные сухопутные войска, готовые к передвижению по территории Ар Соль. Их только недавно начали набирать.
— Значит, война еще не скоро, — предположил Хельм.
— Скоро или нет, раз набирают, значит планируют, — буркнул Гевор. — Города друг с другом воюют? Насколько я понял, они независимые, общего управления не имеют?
— Да, каждый город — сам себе хозяин, но общее управление у них есть, что-то вроде совета, Ассамблея 18 называется, по числу крупных анклавов. Крепости тоже имеют свой единый орган, но каждая крепость привязана к какому-нибудь городу, они не самостоятельны. Здешняя история знает множество попыток военных перехватить управление. И войн между городами было достаточно, у каждого анклава есть своя частная армия.
— Значит, военная подготовка развита, — кивнул Гевор.
— Но огнестрельного оружия тоже нет, потому что металла мало и в аномальных зонах не постреляешь, оно неадекватно себя ведет, — вставил Хельм. — А в городах стрелять опасно, пространство маленькое, везде коммуникации, есть риск повредить инфраструктуру. Дубинки, холодное оружие, парализаторы, электрошокеры, те же арлы, очень много электробичей, страшная, я вам скажу, вещь… Они ими мастерски владеют, от танцев до пыток.
— Хорошо бы сейчас под этот набор своих людей в армию внедрить, — задумался Гевор.
— Проще взять кого-нибудь отсюда, — предложил я. — И заменить нашим. Вплоть до пластики — Повелевающие все, что хочешь, с лицом сделают.
— Это поинтереснее, — оживился Освин. — Идентификации лиц и отпечатков у них нет, данные на человека в базах к биометрии не привязаны, качество съемки лиц достаточно низкое, мы сами только благодаря этому и выкрутились. Здесь замкнутый мир, пустоши необжитые, малых поселений нет, только банды между городами, и то больше на севере, где нет красных зон.
— Ну или местных вербовать, — продолжал я. — Мне кажется, это еще проще. Вытащить сюда, по землям повозить, пообещать райскую жизнь… Или заплатить — при общем невысоком уровне жизни это неплохо сработает. Вы, ребята, присмотритесь, кого можно было бы… зацепить. В общем, обычная разведка, работа, как с Основой.
— Хорошо бы твоих Пауков подключить, — кивнул Гевор. — Шандр?
— Не его профиль, — возразил я. — Разведка Основы — это Илар. Займемся.
Мы еще немного пообсуждали текущие вопросы, но на улице быстро темнело. Странное это было зрелище — словно осветительный аэр, расположенный где-то в дальнем углу, неожиданно выдохся, отчего все окружающее пространство скоротечно потускнело. Мир выцвел и поблек, растеряв краски, превратившись в старую черно-белую фотографию.
Пора было возвращаться, и желательно побыстрее, пока террасы и ярусы не обезлюдели. Не стоит привлекать к себе внимания.
****
Едва я появился у себя в Северной башне, прямо мне на голову свалился Шандр, виртуозно приземлившись на моей верхней площадке. Знает ведь, что я терпеть не могу, когда она занята чужими виммами… Значит, намеренно. Намекает.
Спустившись ко мне в кабинет, он отыскал сабли, небрежно брошенные мною в углу на подставку для оружия.
— Пошли, у тебя поединок через два дня, а ты не в форме, — буркнул он. Я послушно забрал сабли и неохотно потащился за ним наверх, в вимму, откуда он, стартанув молниеносно и почти вертикально, увез меня к себе в штаб-квартиру Пауков, на тренировочную площадку. В нашей части света тоже темнело, но вечер стоял теплый и солнечный, заниматься на свежем воздухе было одно удовольствие. Я бросил куртку на траву, потом подумал, и снял рубашку — все равно он ее сейчас порвет, а так я сам буду осторожнее.
Насчет "не в форме" он, конечно, не совсем прав, но… Хотя, с его точки зрения, мои навыки сабельного боя действительно далеки от приличных.
Дети Ворона всегда хорошо владели традиционными для Ар Соль видами оружия, как высокотехнологичного, так и холодного. Я неплохо стрелял из всех типов арлов, вплоть до воздушной баллисты, и еще в бытность человеком освоил несколько техник рукопашного боя, но к холодному оружию и к его культу был абсолютно равнодушен. Научился сносно владеть кинжалом, не более. Сабельному бою меня начал учить Харальд-нигиец, как только я оказался рядом с ним в должности помощника, и особенно серьезно взялся за меня после трансформации. Потом я занимался больше из любопытства да ради поддержания приличной формы, перепробовал разные виды оружия, и убедился, что рукопашный бой все-таки ближе мне по духу, и постепенно забросил тренировки.
Отношение мое резко изменилось 15 лет назад, после попытки бренна Аскарема укокошить меня прямо в его имении. Мы здорово повздорили с ним, и вспыльчивый бренн отдал команду своей дружине убрать меня прямо на выходе из его покоев. Убедиться в смерти носителя ипостаси можно только отрезав ему голову. В узкой галерее без окон, соединявшей его жилые покои и приемный зал, на меня напали четверо бойцов его охраны, всадив около десяти парализующих зарядов иглопала, не зная, что они действуют на Вечного лишь частично. Уйти я таки сумел, отбиваясь, но с большим трудом, получил несколько ранений и потерял много крови, в первую очередь, потому что вооружены они были традиционными малыми саблями, оружием, которым я владел кое-как, и спасла меня только невероятная воронова живучесть да большое окно в следующем за галереей зале, в которое я вывалился и успел обернуться, уже плохо соображая, что делаю.
Тогда я и задумался, что непозволительно беспечен, и что надо бы научиться получше себя защищать.
А вот дальше возникли сложности. Мне требовался учитель, способный забыть, что я — Вечный. Таких, к сожалению, не нашлось — все были вежливы, обходительны и недостаточно жестоки к старательному, но далеко не самому дисциплинированному ученику.
Однажды вечером, а если уж точнее, то рано утром я возвращался из одного… хм, скажем так, дворца удовольствий в Саманданге, решив слегка проветриться после бурно проведенного вечера. Свернув в переулок, я наткнулся на кровавую драку, в которой пятеро убивали одного. Молодой шаам бился виртуозно и отчаянно, однако, зажатый в непроходной переулок, был уже неоднократно ранен и скорее всего, обречен, но мне удалось отвлечь на себя сначала одного, неожиданно напав сзади и сломав ему шею, затем и второго, которого повезло зарезать его же саблей. Потом мы разделались с остальными, причем парень их быстро и благополучно прикончил, я всего лишь отвлекал и удерживал, пока он разделывался с ними по очереди.
Возвращаться домой шаам отказался. Четвертый сын потомственных везиров из рода Тахиров, он пользовался расположением отца и уже не раз обращал на себя внимание верховного эмира, и старший брат и наследник рода Тахиров справедливо опасался, что может быть обойден благосклонностью Гаяров. Покушение на его жизнь было уже не первым, должность при дворе не прельщала, и он решил убраться подальше от интриг и предательств родного дома. Я привел его в Элласар и оставил ночевать в маленькой гостинице на побережье, которой владел мой старый знакомый, а на следующее утро предложил ему попробовать наняться к Паукам, в ночную стражу порядка, в которой вечно не хватало людей, способных жестко и хладнокровно разбираться с пьяными драками и прочими беспорядками в курортной части. Я боялся, что его фамильная гордость будет задета моим предложением, но он только рассмеялся, и на мой осторожный вопрос, не роняет ли подобное занятие его семейной чести, заявил, что семейная честь осталась в той самандангской подворотне. Выждав неделю и убедившись, что у него теперь есть и работа, и койка в казарме, я, по-прежнему тщательно избегая вопросов о своей личности, попросил научить меня сабельному бою. С нигийскими саблями он обращался, как бог, но и традиционными шамальскими, да и всеми остальными видами холодного оружия владел в совершенстве.
Так и началась моя настоящая учеба. Он был безжалостен, язвителен и очень требователен. Он не признавал учебного, затупленного оружия. Мне пришлось забыть о гордости и выкладываться так, как я не выкладывался уже десятилетиями. Постепенно выяснилось, что именно нигийские сабли, легкие, изогнутые и чуть более длинные, чем тяжеловесные шамальские, лучше подходят мне по росту, весу и технике. Через полгода я уже мог кое-как защититься от него. Через год я научился выигрывать один бой из трех. Мы быстро сдружились, но избегать вопросов о себе мне становилось все труднее и труднее. Он быстро продвигался по службе, благодаря уму, образованности и смекалке.
Потом на какое-то время я потерял его из виду, а через год мы неожиданно столкнулись лицом к лицу на очередном прорыве Грани, где он заменил заболевшего командира отряда, а еще через два года я забрал его к себе в Альбре, помощником, как старый Харальд когда-то забрал меня самого.
Время от времени мы с ним фехтовали, я старался поддерживать полученные когда-то навыки. В разные годы получалось по-разному, бывали у меня и лучшие периоды, но в последнее время я редко брал сабли в руки. Сейчас же, получив вызов на поединок, приходилось срочно наверстывать упущенное. Шандр вытаскивал меня на учебное поле каждый вечер, и я, как пятнадцать лет назад, ныл, пыхтел, ругался и скрипел зубами, терпя его справедливые насмешки, уколы и царапины.
Сегодня мне удалось закрыться полностью и даже, кажется, два раза задеть его. Еще вчера он достал меня в четырех местах. Закончив, мы отсалютовали друг другу, и я обнаружил, что поглазеть на нас собралась добрая половина гвардии да случайные прохожие. Взмокший от пота и немного смущенный, я поспешил одеться и махнул рукой Шандру, которого отвлекли каким-то вопросом, чтобы тот поторопился.
— Знаешь, я жалею, что поддался на провокацию, — сказал я, когда мы сели ужинать у меня в башне. — Надо было не ввязываться ни в какие обсуждения, гиблое это дело, спорить с религиозными фанатиками.
Шандр медленно покачал головой.
— Доказать им что-то можно только их собственными методами, поверь уж мне, я там вырос. Только я бы на твоем месте еще и свидетелей привлек. Эти дети пустынь как были дикими, так и остались, — бросил он с презрительным раздражением. — Ваизы — род молодой, они из Рувабе, окраинный эмират, один из самых дремучих. Что с них взять? Они только язык силы понимают. Кстати, ты по-прежнему отказываешься взять кого-нибудь с собой в качестве свидетеля?
— А зачем мне? — я равнодушно пожал плечами. — Даже если он меня заденет, на обратном пути я обернусь и послезавтра от царапины останется лишь слабый след.
— А если ранит? — серьезно спросил Шандр. — Ты не знаешь, случайный ли это вызов, просто чтобы девушку впечатлить, или реальная провокация? А если этот Ваиз — опытный мастер, который только кажется молодым? А если опять — яд на клинке?
Я задумался. Шандр, как всегда, был прав, но мне категорически не хотелось втягивать кого-либо в это дело, в основном из-за Юльки. Я с трудом признался сам себе, что завелся только из-за ее присутствия. Мне было обидно, что она видит во мне дурную тварь, плохо контролирующую свои инстинкты и не имеющую ничего за душой, кроме заемной вороновой силы. Я знал, что виноват в этом сам, позволив вечному и голодному существу выйти из-под контроля. Мне не было оправданий… Но что сделано, то сделано. Это причиняло мне боль, и безобразное желание отыграться на молодом и влюбленном в нее парне не делало мне чести. Извиниться перед ним, что ли? Какое мне, к дьяволу, дело, что он про меня и про нас всех думает…
— Значит, не ранит, — твердо решил я. — Зря ты тут, что ли, меня гоняешь?
Какое-то время мы молча наслаждались пищей, а я — еще и покоем.
— Ар Шамалю всегда была нужна вера более пристойная, чем вера в золотую ящерицу, — с бесконечным презрением в голосе заявил Шандр. — Я не сторонник возрождения Нигейра, но согласись, Аспид как символ веры гораздо приличнее, чем существо с набитым монетами брюхом. Мы и раньше поклонялись Змею, а когда его не стало… Очень может быть, что вера в Единого — компенсация отсутствия настоящей идеи.
— Меня другое волнует, — признался я. — Куда и кому уходит вся та энергия человеческих душ, направляемая в адрес Единого? Кстати, сила веры в темных Вечных тоже куда-то идет и где-то аккумулируется… Все мы знаем, что вера разумных существ, населяющих миры Ар Соль, питает божественную силу Вечных. Тогда куда и кому идет вера в Единого и нарисованных на стенах его храмов демонов?
— Питает вашу темную часть? — усмехнулся Шандр
— А что? Хорошая версия, — хмыкнул я. — Лучше я у Ширин спрошу. По части теологии сил и стихий она у нас на первом месте.