Догадка ослепительной вспышкой пронеслась мгновением раньше — на скале. Но Нара всё равно вернулась на пляж в Альбаррасин, чтобы уточнить, где именно искать Вейл.
Вейл Келли. Врач. Всё правильно. Вот оно недостающее звено, связывающее её с Кэйсси. Как только не сообразила раньше?
… Небольшой офис, её собственный, в котором она сама себе хозяйка, радовал глаз несмотря на то, что там царил настоящий хаос. Пластиковые коробки, разобранная мебель, новая аппаратура так и валялись там, где их оставили, без намёка на удобство и комфорт. Ещё предстояло всё разобрать, подключить, настроить, но уже сейчас Нара отчётливо сознавала: детская мечта наконец-то сбылась. Позади учеба, стажировка, бесконечный год работы в центральной адвокатуре, чтобы получить разрешение на практику, мучительные месяцы ожидания документов, и вот наконец долгожданная свобода. Отличный подарок на тридцатилетие.
— Как здесь фиолетово, — послышался за спиной звонкий женский голос.
Нара вздрогнула от неожиданности, обернулась. С удивлением уставилась на незнакомку в летнем коротеньком тёмно-оранжевом платье.
— Адвокат Рид?
Нара кивнула, с интересом разглядывая девушку. Высокая, стройная и очень симпатичная с копной вьющихся огненно-рыжих волос, свободно спадающих на обнажённые, загорелые плечи. Хитрый, но одновременно дружелюбный взгляд синих глаз. И очаровательная, милая улыбка. Крутившийся на языке вопрос, как она здесь очутилась, ведь Нара даже не слышала, как та вошла, трансформировался в другой:
— Чем могу быть полезна?
— Друзья посоветовали обратиться к вам. Дело в том, что мне очень нужна помощь адвоката, чтобы оформить наследство.
— К вашим услугам…
— Вейл. Меня зовут Вейл.
Следовало сразу прервать поток её объяснений, сказать, что только что переехала и совершенно не готова сейчас давать консультацию, а тем более, браться за дело. Вместо этого Нара внимательно, словно загипнотизированная, слушала. Каждый раз, когда хотела задать дополнительный вопрос, Вейл отвечала то, что требовалось уточнить. Словно читала мысли…
Так началось их знакомство. И Вейл действительно читала мысли, но это Нара поняла только сегодня, когда, как сумасшедшая, понеслась в столицу Ланты. И только стоя на лужайке погружённого в ночной сумрак парка перед двухэтажным частным домом, окончательно осознала — Вейл пришла из другого мира. Телепортация, телекинез и всякие прочие телеумения, которые так неожиданно получила сама, были в арсенале Вейл с самого начала.
В Беасайне только-только рассвело, но ждать дольше не хватило сил и терпения. Нара с любопытством огляделась. В Ланте всё было совсем не так, начиная с яркого оранжевого неба в ошмётках уродливых бурых облаков и заканчивая розовой травой под ногами. По периметру — нечто тоже розовое, отдалённо напоминавшее кустарник. Над головой лениво карабкалось голубое солнце, превращая сад в плод больной фантазии, ставшей вдруг реальностью.
Внутри двухэтажный дом смахивал на собственную квартиру. Простор, натуральный камень, дерево, удобная мебель и куча всевозможной техники. Нара недовольно поморщилась, физически ощущая сопротивление магнитных полей. Кажется, в Ланте их было гораздо больше, чем в Аро. После буйства красок снаружи Нара ожидала увидеть в спальне что-нибудь грандиозное, но та оказалась намного скромнее и меньше, хотя там было довольно мило. Удобно. Функционально. Каменный пол, отделанные натуральным деревом стены, такая же мебель. Посередине — овальная кровать на массивной подставке, занимавшая большую часть пространства, вдоль стены — шкаф с раздвижными дверцами, напротив, у самого окна, громоздились два мягких черных кресла, а между ними ютился круглый деревянный столик. Ещё один, почти такой же, только меньше, располагался у изголовья кровати. На нем, судя по всему, остатки романтического ужина: пустая бутылка, два бокала, ваза с причудливыми фруктами, ни один из которых не выглядел съедобным.
В воздухе витал до боли знакомый аромат излюбленных благовоний Вейл, от которых обычно через пару минут начинала болеть голова.
Нара прошла вглубь, осторожно переступая через разбросанную по полу одежду. Серебристые босоножки на шпильке, синие брюки, тёмно-голубая рубашка, почему-то только один белый ботинок.
Нара опустилась в кресло, отпихнула носком кроссовка сиротливо валявшееся у ножки белое блестящее платье. Мысленно подбросила бутылку — та на миг зависла в воздухе, а секунду спустя с оглушительным звоном встретилась с полом и разлетелась на осколки.
Два голых тела на чёрных простынях зашевелились.
— Доброе утро! — громко произнесла Нара. Села удобнее, откидываясь назад на высокую мягкую спинку.
Мускулистый светловолосый парень первым заметил её присутствие. От неожиданности подскочил, прикрываясь тонким одеялом. Изумлённо уставился на Нару. Следом с подушки подняла голову Вейл. Заспанный непонимающий взгляд моментально трансформировался в осмысленный, но удивлённый.
— Нара?! — воскликнула она, приподнимаясь на локте.
— Каког… — её любовник не успел закончить. Проломив дверцы, тело с грохотом приземлилось в шкафу. Сверху на него посыпались полки и одежда.
Вейл не сдвинулась с места. Даже не обернулась, продолжая смотреть в упор на Нару:
— Между прочим, ты только что сломала ему два ребра, — Вейл произнесла это так, будто всего лишь констатировала свершившийся факт. Равнодушно, без страха или жалости.
— А ты не предупредила, что, трахая тебя, он сильно рискует? Могут начаться метаморфозы. Смертельно опасные.
— Что ты здесь вообще делаешь?
— Соскучилась. Извини, что без вина и букета.
Вейл улыбнулась, продолжая смотреть в глаза. Прищурилась. Виски слегка сдавило, и Нара впервые почувствовала, каково это, когда пытаются пробить защиту, чтобы украсть мысли — словно сотня маленьких острых коготков впилась в кожу. Ещё секунда, и влезут внутрь, разрывая плоть, начнут безжалостно копошиться в мозгах.
— Хм, — Нара покачала в воздухе поднятым к потолку указательным пальцем. — Ничего не получится, любимая. Я сильнее.
Коготки исчезли.
— Ладно. Дай мне десять минут. Насколько я понимаю, впереди у нас долгий разговор. Не хочу отвлекаться.
— У тебя пять минут убрать мусор.
Пульсирующая боль в венах исчезла, стоило выйти из дома и с шумом вдохнуть. Даже воздух в Ланте был другим — сладкий, обволакивающий.
Нара задумчиво уставилась на голубое солнце, размышляя, каким должен стать следующий шаг, а заодно прикидывая в уме, что делать, если Вейл сбежит. И в случае других неожиданностей, которые вряд ли возможно предугадать, но пытаться стоит.
Она всё же пришла. И даже быстрее, чем Нара предполагала. Не появилась из воздуха, как ожидалось, а бесшумно подошла сзади, хотя Нара всё равно почувствовала её приближение.
— Как ты меня нашла? — Горячие ладони легли на плечи.
— Ты же знаешь, я не сильна в физике, — не оборачиваясь, ответила она.
— Хорошо… Тогда сформулирую по-другому, — спокойный, ровный голос. Но Вейл нервничала, Нара это знала, чувствовала, хотя та изо всех сил старалась скрыть. — Что ты теперь можешь?
— Свернуть тебе шею.
— Из того, чего не могла раньше.
— Свернуть шею и прочитать твои предсмертные мысли.
— Значит, у меня получилось.
Нара развернулась, удивлённо вскинула брови. Вейл, теперь облачённая в короткий чёрный халатик, самодовольно улыбалась. Только пальцы слегка дрогнули, выдавая волнение, и тут же сплелись в замок на шее Нары. А она-то думала, Вейл испугается, будет отрицать, придумывать оправдания. Или хотя бы оденется. Соблазнительная, чувственная дрянь.
— Видимо, получилось. Сама расскажешь, или продолжим ментальное насилие?
— Пойдём, — Вейл взяла её за руку и повела за собой через сад. — Не пытайся узнать, о чём я думаю. Я тоже умею защищаться.
— Ты слабее.
— А ты не чувствуешь границ. Будешь так ломиться в мой блок, сломаешь и всё.
— То есть я должна перестать из жалости к тебе?
— Отнюдь, — Вейл обернулась. — Просто так ты ничего не узнаешь. Уже никогда.
— Не факт, — хмыкнула Нара, но попытки прочитать мысли прекратила.
Они свернули за угол дома, где нелепая розовая травка к радости Нары сменилась мелким, похожим на дроблённый асфальт, гравием, который мягко пружинил под ногами. В нескольких метрах от них в тени невысоких деревьев располагалась симпатичная резная беседка.
— Я попросила приготовить нам лёгкий завтрак, — пояснила Вейл.
Нара невольно напряглась — неужели она сумела проникнуть в голову? Надо быть осторожней. Не расслабляться, глазея по сторонам.
Они вошли внутрь. Нара равнодушно скользнула взглядом по накрытому круглому столику, явно брату-близнецу того, из спальни.
— Я не голодна.
Вейл кивком указала на плетёные кресла с мягкими чёрными подушками:
— Всё равно садись.
— Ладно.
Нара послушно села, Вейл осталась стоять. Несколько раз прошлась взад-вперёд, словно собиралась с мыслями или обдумывала, что именно следует рассказывать. Под халатом, конечно же, ничего не было. Специально или торопилась и не стала надевать бельё?
— Я тебя не обманывала, — наконец произнесла Вейл.
— Да ну, — рассмеялась Нара. — С козырей решила?
— Я серьёзно. Я тебе не врала, — она остановилась, прижалась к бортику поясницей. Улыбнулась: — Всё, что ты обо мне знаешь, правда.
— Зато сколько я всего о тебе не знаю. Можешь начинать. Я вся внимание. Считай, что у тебя уникальная возможность убедить меня не сворачивать тебе шею.
— Ты не пришла убивать. Ты просто обижена.
— Уверена?
Вейл тряхнула головой, отчего скрученные на затылке волосы огненной волной опустились на плечи.
— Меня ты всё равно не сможешь убить.
— Думаешь, сил не хватит?
— Думаю, ты всё ещё меня любишь. Как и я тебя.
Ну вот, началось. Нара выразительно закатила глаза.
— Давай без лирических вступлений, а? Лучше расскажи, что тебе говорит… Например, имя Кэйсси.
— Ничего, — Вейл словно ждала этого вопроса. — Вернее, говорит слишком много. Кэйсси — самое распространённое женское имя в Ланте. Я каждый день узнаю, как минимум, двух новых.
— И всех отправляешь в Петлю?
— Куда? — Её удивление выглядело совершенно искренним, но Нара всё равно не поверила. По слогам повторила:
— В Петлю. Знаешь, в такой себе хреновый дырявый фильтр между мирами, где первые несколько минут думаешь, что сходишь с ума. Потом даже не сомневаешься, что сошла, потому что из воздуха появляется полуголая красотка и угощает как ни в чём не бывало коктейлями. А дальше ещё фееричнее, — Нара зло усмехнулась, вспоминая разбитый кабриолёт. — По-прежнему не звучит знакомо?
— Значит, Петля на самом деле существует, — блудливая улыбка исчезла.
— Хочешь сказать, ты не знала?
— Слышала, но не думала, что это правда. Мы называем по-другому. Только никаких свидетельств её существования нет. Она, как миф. А если и есть, то никто из Ланты туда не попадает.
— Ну, вообще-то, насколько я знаю, попадает, — Нара бросила на Вейл многозначительный взгляд. — Я видела своими глазами. И как ты, надеюсь, понимаешь, мне сейчас не до шуток. Но если ты предпочитаешь никогда больше не выходить из этой беседки и продолжишь настаивать, что имя Кэйсси тебе ничего не говорит…
— А должно?! — она всплеснула холёными руками. Шумно выдохнула: — Ладно. Допустим. Как она выглядела?
— Невысокая. Стройная. Симпатичная. Тёмные волосы до плеч. В красных коротких брюках. И почему выглядела? Она до сих пор так выглядит. Разве что одежда…
— Эту Кэйсси я знаю, только она так уже не выглядит, можешь мне поверить.
— Это почему это? — насторожилась Нара.
— Потому что эта Кэйсси погибла. Таксилёт, в котором она летела, взорвался прямо в воздухе.
Способности молчали, опыт, сбитый с толку тем, чего быть не может, просто потому что не может быть, заткнулся, казалось, навсегда. Оставалось полагаться на интуицию, а она настойчиво подсказывала не торопиться с рассказами о чудесном спасении Кэйсси.
— Ты уверена? — осторожно поинтересовалась Нара.
— Более чем, — Вейл опустила голову, задумчиво покусала верхнюю губу, посмотрела на неё исподлобья. — Авария… Взрыв… Это не совсем случайность.
Раньше, чем она договорила, Нара уже поняла, что та собирается сказать. И остолбенела от шокирующей откровенности.
— К… — она осеклась. Нет. «Как?» — это даже не вопрос. Не тот, что на самом деле имеет значение и который стоит задавать в сложившихся обстоятельствах. Как — она и сама знает, но хотя бы чувствует вину. А вот у стоящей рядом девицы ни вины, ни раскаяния не наблюдалось. Перед ней — другая Вейл. Всё ещё красивая и умная стерва. Но незнакомая, жестокая, опасная. — Зачем?
— Так было проще. И лучше. Для Кэйсси, — она повела плечом, словно говоря: ты не поймёшь.
— А ты попытайся.
— Всё намного проще. Если смотреть с нашей точки зрения.
— Нашей?
— Да, нашей. Одарённых жителей Ланты. Тех, у кого есть способности и кому не безразлично будущее нашего мира.
— Звучит, как предвыборный лозунг, — ухмыльнулась Нара. — Но даже если у вас тут оправдывают преднамеренное убийство, я всё равно не понимаю, какое это имеет отношение…
— Прямое, — перебила Вейл. Видимо, заметив её изумление, торопливо добавила: — Я объясню. Постараюсь, но сначала ответь на один вопрос. Это важно, — она умоляюще сложила руки. — И правда имеет отношение к тому, что я хочу рассказать.
— Ну?
— Ты можешь, сейчас, здесь, — Вейл обвела глазами беседку, — вернуться в Аро?
Нара в, кажется, сотый раз за долгий день удивлённо вскинула брови:
— Что?
— Это не простое любопытство, поверь. Можешь? — настойчиво переспросила Вейл, приближаясь и не сводя с неё пристального взгляда.
Нара прислушалась к себе, и как будто к привычным шести чувствам добавилось столько же. Надо только понять, что хочешь, куда, и становится ясно — как. Невидимые до вчерашнего дня поля, ощущения, запахи, звуки. Обычное пространство наполняется светящимися проходами, порталами между соприкасающимися гранями миров. Остаётся нащупать нужный и шагнуть, вынуждая две точки соединиться, на каком бы расстоянии они ни находились.
— Могу.
— Я знала! Ты прокалываешь пространство, — Вейл довольно хлопнула в ладоши. — Значит, я не ошиблась. Моя теория верна — ты особенная. Не такая, как мы.
— Это типа должно меня радовать?
— Конечно! Это же великолепно. Это замечательно. Это… Ты же почти, как они!
— Мы, они… Я теперь даже и не знаю, — саркастически протянула Нара, — радоваться мне или начинать беспокоиться сильнее. О ком ты вообще говоришь?
— Понимаешь, я не могу, — Вейл возбуждённо взмахнула руками, — взять и оказаться вот отсюда, с этого места, — она зачем-то топнула ногой, — в другом мире!
— Это должно меня огорчить? — вздёрнула бровь Нара.
— Знаешь, почему не могу? — Вейл настойчиво игнорировала сарказм.
— Не имею ни малейшего представления.
— Потому что отсюда нет коридоров. Вообще, нет, — Вейл застыла, выразительно глядя ей в глаза.
— И?..
— Мы не такие, как ты.
— О, теперь я наконец-то поняла! Вы не такие, как я, они не такие, как вы. И знаешь, что я думаю? — Нара театрально вытаращила глаза. — Это же охренеть, как стало ясно!
Вейл перестала улыбаться. Какое-то время задумчиво смотрела на неё.
— Ладно. Попытаюсь, чтобы стало яснее. Дело в том, что, в отличие от тебя, мы…
— Мы?..
— Я и такие, как я. Лантяне, наделённые способностями с рождения. Мы не можем прокалывать пространство для телепортации. Для переходов между мирами используем порталы, которые есть далеко не везде и не всегда. Ты тоже должна их чувствовать… Они, как окна, ведущие из одного измерения в другое.
— Вижу. Только не понимаю, как это вообще возможно. С точки зрения науки.
— Забудь о вашей науке, — оборвала Вейл. — Пытаться что-то объяснить с её помощью, это все равно, что рассказывать трёхлетнему ребенку, откуда берутся дети.
— Надеюсь, у вас они берутся оттуда же, — не удержалась Нара.
Вейл отмахнулась.
— Проблема Ланты в том, что нас мало.
— Опять вас?
— Одарённых. Тех, кто обладает паранормальными способностями. Это делает нас очень уязвимыми. Во-первых, то, что мы можем, далеко не всегда передаётся по наследству. Ген, отвечающий за способности, не стабилен. Во-вторых, мы ограничены в перемещениях. Между мирами — только через порталы, но и внутри Ланты телепортация забирает колоссальное количество энергии. Любой, самый одарённый житель Ланты по сравнению с тобой — неумелый младенец. Мы не приспособлены накапливать энергию так, как это делаешь ты. Наш организм рано слабеет, изнашивается. Мы даже не успеваем стареть. Средняя продолжительность жизни очень невелика — большинство из нас не дотягивают до сорока лет.
— Стоп. Это всё, конечно, очень познавательно, но… Какое отношение имеет к убийству Кэйсси?
— Именно это я и пытаюсь объяснить. Ты можешь выслушать, не перебивая?
— Обещаю попробовать.
— Основное различие между нами и теми, у кого нет способностей — кровь. Я работаю в Институте крови. Мы пытаемся выяснить, возможно ли создать способности искусственным путём, — Вейл перестала мерить беседку шагами и опустилась в кресло напротив.
— Насколько я понимаю, пока у вас ничего не получилось, так?
— Так, — она кивнула. — И тогда я предложила попробовать позаимствовать кровь Одарённых из других миров.
— Неужели не нашли добровольцев-доноров?
— Нашли, — усмехнулась Вейл. — Только их кровь оказалась несовместимой с нашей или слишком слабой.
— Наверное, я должна посочувствовать, но ты же не обидишься, если не буду? И прости за нетерпение, но всё, что ты наговорила, даже на миллиметр не приблизило меня к пониманию, какого чёрта ты пыталась убить Кэйсси, а я стала ходячим чудом, которое вынуждено отсиживаться в Альбаррасине.
— Как ты про него узнала?
— Ренна рассказала. Знаешь такую?
Вейл мотнула головой.
— Про Блэйк тоже слышишь впервые?
— Кто это? — Вейл удивлённо моргнула. Нара была готова поклясться — она не врала.
— Подруга. Высшая альба.
Вейл презрительно скривилась.
— На твоём месте я бы не спешила их слушать. Отморозки не признают никого, кроме своих. Кичатся отравленной кровью, как будто это чудо чудесное. А на самом деле не больше, чем энергетические вампиры. Но, собственно, это не меняет сути. Твоя кровь…
— Подожди. Вампиры? Серьёзно? — с недоумением перебила Нара.
— Ну, — Вейл замялась. — Мы их так называем. Они умеют забирать чужую энергию. А ещё из-за вечной жизни.
— В каком смысле вечной?
Она-то уже решила, что ничего не сможет её удивить, и снова ошиблась.
— В прямом. Они не умирают. Видишь перед собой девушку, а на самом деле её возраст исчисляется десятками тысячелетий. Твои подруги тебя разве не предупредили?