Грохот в ушах то приближался, то отдалялся. Затихал, превращался в звон, в писк, в жужжание и снова в грохот. Мысли привычно разбегались. Вспомнить, что произошло мгновение назад, получилось далеко не сразу. Но как только всё вернулось, Блэйк села. Слишком резко. Застонала, схватилась за голову, зажмурилась. Сплюнула набившийся в рот песок, зябко поёжилась. Надо же, никогда ещё в Альбаррасине она не испытывала холода, даже не сразу узнала ощущение.
Проворчала:
— Хреновая тенденция.
Попыталась найти остальных взглядом, наконец, увидела Нару — она отряхивалась в нескольких шагах от неё. Изрядно потрёпанная, будто пролетела через кусты. Впрочем, наверняка так оно и случилось: прямо за её спиной колыхались ветки грат-лари, колючего кустарника, которого пруд пруди в Альбаррасине.
— Жива? — цинично воскликнула Нара, перехватив взгляд Блэйк. — Кто бы сомневался. Что вам сделается, бессмертные вы мои. А я, между прочим, очень даже смертная, — она протянула ей руку, помогая подняться. — Не забывай об этом в следующий раз, когда решишь избавиться от трупа.
Блэйк всё ещё плохо соображала. Пролетели они не так уж мало. Как только спину не повредили, ломая кусты?
— Я не избавлялась…
— Ага, — насмешливо хмыкнула Нара. — Только разнесла в щепки последнее пристанище Парса.
— Какого чёрта это было? — зло осведомилась спешившая к ним Ренна. Она тоже выглядела не лучшим образом. Что бы ни случилось, размах взрыва был явно неслабый.
Блэйк посмотрела на свои ладони, пошатнулась. Наверное, упала бы, если бы Ренна не подхватила под локоть.
— Что с тобой?
— Не… не знаю, — отозвалась Блэйк почти шёпотом. — Не понимаю.
Её знобило, но она гнала это ощущение, потому что так тоже не могло быть. Не тогда, когда в затылок впивались колючие солнечные лучи.
— Что случилось? — Блэйк посмотрела на Ренну.
— Ты меня спрашиваешь? — ухмыльнулась она. — Сами разнесли тут всё…
— Что значит разнесли?..
— То и значит. Пуф! — Ренна красноречиво вскинула перед собой руки. — Красиво, эффектно. Бестолково и самоубийственно.
— Это не я, Рэн.
— А кто? Скажешь, я?
— Не я точно. Труп лапала Блэйк, — угрюмо заметила Нара, вытаскивая шипы из пореза на предплечье в шаге от них.
— Ты лапала труп? — удивлённо спросила Ренна. — Зачем?
Блэйк бросила на неё выразительный взгляд. Едва сдержалась, чтобы не огрызнуться. Действительно зачем? Она же каждый день имеет дело со смертью альба, который должен был жить вечно, да ещё находился в самом безопасном во всех Вселенных месте!
— У меня проблемы с признанием. Думала, если прикоснусь, поверю.
— Значит, всё взлетело на воздух, когда ты дотронулась до Парса? — уточнила Ренна.
— Именно, — подтвердила Нара. — И если это не Блэйк создала такой интересный эффект, нам стоит задуматься, кто и каким образом. Или ещё лучше — убраться отсюда подальше. Но, полагаю, это не наш путь, так?
— Так, — ухмыльнулась Ренна. — Здесь по-прежнему последнее место, где находилась Кэйсси. И я по-прежнему хочу её найти. Пусть даже… — она мотнула головой. Сменила тему: — Снаружи это был такой чистый взрыв. Не знаю, как иначе описать. Никакого всплеска знакомой мне энергии. Просто пф-ф-ф во все стороны.
— Что же тогда запустило мной в колючки? — усмехнулась Нара.
— Что-то, с чем мы не имели раньше дела, — Ренна развела руками. — Вернёмся и осмотрим?
Нара обречённо вздохнула. Посмотрела на Блэйк, сухо, по-деловому поинтересовалась:
— Дойдёшь?
— Дойду, — хмуро отозвалась она. Ощущение холода никуда не делось, но Блэйк уже привыкла к нему. — Дойду, конечно.
Чтобы доказать, первой направилась в ту сторону, откуда недавно явилась Ренна. Резанула мысль: что, если они, альба, не бессмертные, а покойники, которые никак не рассыплются в пух и прах? Как Парс.
— По-моему, я схожу с ума, — прошептала она. Кажется, её никто не услышал.
Хижина действительно разлетелась на щепки. Что бы ни выращивал вокруг самый древний альба, теперь землю укрывала деревянная труха. Зрелище было бы даже красивым, если бы не чёрные Тени, появившиеся там, где недавно находилась спальня Парса.
— Да какого же!.. — послышался за спиной возглас Ренны.
— Вот и вернулись, осмотрели. Мы молодцы. Сейчас в нашу честь начнутся аплодисменты с летальным исходом, — мрачно констатировала Нара. Остановилась рядом с ними.
Блэйк невольно нашла её ладонь, сцепила пальцы. Перенестись не пыталась: знала — не получится. Даже выходы в надпространство закрылись. Такого тоже никогда не случалось в Альбаррасине.
Тени не двигались и выглядели плотнее, чем на скале в Лериде — не прозрачными, а наоборот, литыми, как ониксовые статуи.
— Мы не задыхаемся. Странно, правда? — заметила Ренна.
— Сделаем вид, что мы их не заметили, и уйдём, не прощаясь? — Нара крепче сжала руку Блэйк. — Или всё-таки поздороваемся, как думаете?
— Думаю, Тени и есть главная причина, почему Кэйсси оказалась здесь, — процедила сквозь зубы Ренна, опережая Блэйк. — Они могли прикончить Парса, как чуть не прикончили нас. И, возможно, его смерть им тяжело далась.
— Это как-то объясняет, почему мы продолжаем стоять и пялиться на них, как идиотки? — тихо спросила Нара.
Ренна шевельнула головой, будто хотела обернуться, но передумала. Шагнула вперёд. Что она могла сделать? Кем или чем бы ни были существа на поляне — столкновений с ними хватило, чтобы уяснить — альба противопоставить им нечего. Но ведь в самый первый раз Блэйк удалось сместиться в надпространство, удалось собрать столько энергии, сколько мог дать окружающий мир. Она чувствовала тогда огромную силу, пусть даже следом пришло полное опустошение.
Может, дело в страхе? Что если он — помеха? А если поверить, пробьёшься.
Не получалось. Тени, даже неподвижные, действовали гипнотически, лишая не только физических сил, но и душевных.
— Рэн, не на… — она не договорила, да и не знала, что собиралась сказать. Остановить её? Ренна бы не послушалась.
Дохнуло холодом, гораздо ощутимее, чем до этого. Тени стали ближе. Будто чуть расступились. До Блэйк не сразу дошло, что те стояли, образовывая круг.
Загудел лес. Вздрогнула земля. От чёрных, вновь застывших Теней по траве побежал иней. Волнами. Средь бела дня в Альбаррасине. Под палящим оранжевым солнцем.
— Только пугают, — Ренна замедлила шаг. У ней под ногами заскрипела самая настоящая крошка льда.
— Умело пугают. Я бы сказала, наглядно. Ощутимо, — Нара выпустила руку Блэйк. Снова поравнялась с Ренной. — Что дальше? Спросим, куда они дели Кэйсси, пока нас не заморозили?
Чувствуя себя какой-то совершенно бесполезной и неуместной, Блэйк шла за ними следом.
— Спросим, — Ренна сунула руку в карман, достала оттуда наручник тайко и протянула Наре. — Держи. Ты его закоротила. Может, сейчас получится починить.
Блэйк непроизвольно дотронулась до своего браслета, всё ещё охватывающего запястье. Обогнала Ренну, заставила остановиться:
— Ты, что, моей…
— Нет, — она не дала Блэйк закончить фразу. — Твоей смерти я не хочу. Мы сейчас будем это выяснять?
Нара молча вклинилась между ними, забирая браслет. Покрутила, словно сомневаясь. Затем всё-таки послушно нацепила его на левую руку. Несколько секунд пристально смотрела на Тени, а те с пугающим равнодушием продолжали толпиться по кругу.
— Допустим, у нас получится их… с ними… Есть гарантии, что это поможет найти Кэйсси? Что не сделаем хуже?
— Вот и узнаем, — ухмыльнулась Ренна.
Нара нахмурилась.
— Меня смущает, что они бездействуют. В прошлый раз Тени были менее сговорчивыми. А теперь как будто им до нас никакого дела. Если у этих тварей вообще есть дела.
Словно в подтверждение её слов Тени зашевелились, мгновенно сменив позиции — теперь вместо мрачного хоровода они выстроились в какую-то замысловатую фигуру.
— Похоже на знак. Или букву, — нарушила молчание Блэйк.
— Жаль, мы не умеем летать, как Кэйсси, — хмыкнула Ренна. — Взглянули бы сверху.
В этот момент самая дальняя от них Тень задрожала. В пугающей тишине, когда даже шелест листьев больше не слышался, она пошла переливами: чёрный сменялся тёмно-серым, потом — светлым, потом ярким, почти электрическим, белым и снова в чёрный. А потом рассыпалась прямо в воздухе, превращаясь в оседающий пепел.
Блэйк вздрогнула, будто услышала хлопок, которого не было. Почувствовала жжение на запястье, скосила на него глаза — браслет раскалялся, на гладкой поверхности проступали красные символы. Так уже бывало — попадая в водоворот энергетической бури, артефакт предупреждал об опасном уровне. Второй браслет наливался зелёным. Как тогда, на поле.
— Нара, наручник, — шепнула Блэйк.
Та опустила взгляд, кивнула. Ещё одна Тень подёрнулась рябью. За ней — следующая. В том, как зловещие фигуры превращались в ничто, виделась какая-то закономерность. Последовательность, что ли. С каждым следующим исчезновением браслеты разгорались ярче, воздух менял температуру — мгновенно и ощутимо. Каждый раз — на разное количество градусов. Если бы чередование тепла и холода было музыкой, звук получился бы очень мелодичным.
— Это мы делаем? — едва слышно спросила Нара, когда ещё несколько Теней, одна за другой, превратились в кучку золы.
— Ни хрена мы не делаем, — пробормотала Ренна. — Вот теперь точно надо валить. Вы чувствуете… — она не закончила, словно не знала, как правильно сформулировать вопрос.
— Температура воздуха? — спросила Блэйк.
— Нет. Не настолько просто. Надо… — Ренна бросила короткий взгляд на Нару, резко замолчала.
Две оставшиеся Тени замерцали одновременно, и тогда открылись выходы в надпространство, окрасившись радугой. А там, где брешь реальности превращалась в портал, появился тонкий, прозрачный силуэт девчонки, искрящийся сиреневым светом. Тени дёрнулись в последний раз, замерли на мгновение мрачными лоскутами и рассыпались. И Кэйсси бестелесным призраком плавно опустилась на покрытую льдом землю ровно в центре исчезнувшего хоровода.
Ренна первой сорвалась с места. Блэйк и Нара бросились следом.
Когда они подбежали, хрупкая фигурка вновь обрела плотность, но выглядела трупом. Пусть и живым — с технической точки зрения жизненной энергии в Кэйсси было предостаточно. Неестественная поза, бледность, синяки под глазами, стеклянный, невидящий взгляд, запёкшаяся на губах кровь только усугубляли впечатление.
Ренна выругалась, плюхнулась на траву рядом. Казалось, она напрочь забыла, что мгновение назад здесь происходило, или что ей плевать на осторожность: протянула руку, отдёрнула. Позвала, вряд ли рассчитывая на ответ:
— Кэйсси!
Та пошевелилась, веки дёрнулись, бессмысленный взгляд сфокусировался на склонившемся над ней лице. Посиневшие губы тронула слабая улыбка:
— Прости, — едва слышно прошептала Кэйсси. Потом, видимо, что-то вспомнила, испуганно вжалась в траву. В глазах мелькнул ужас. — Тени…
— Забудь. Их больше нет. Что ж ты опять учудила, а?..
Блэйк почувствовала лёгкий укол в висок, машинально подключаясь к попытке Ренны проникнуть в разум Кэйсси и понять, что надо делать. Не вышло.
Тогда Нара тоже опустилась на траву, дотронулась до лба Кэйсси. Испуганно посмотрела на Ренну:
— Она умирает, я чувствую. Надо что-то…
Ренна привстала. Никого ни о чём не спрашивая, ничего не объясняя, подхватила Кэйсси на руки, выпрямилась. Девчонка тихо застонала.
— Держись, котёнок.
И в следующую секунду обе исчезли.
— Надеюсь, она понимает, что делает, — Нара перехватила взгляд Блэйк: — Ты как?
— В порядке, — она послушно вложила свою ладонь в её, вставая на ноги. И в ту же секунду поляна вздрогнула. Будто они находились на широком, круглом блюде, которое кто-то невидимый приподнял и беззаботно швырнул обратно.
Возможно, обе впитали чересчур много энергии за минуты светопреставления. Возможно, что-то с пространством сделали Тени, или продолжало делать то, что от них осталось. Возможно, если бы Нара протянула ей другую руку, ничего бы не произошло.
Миг, и пыль, опилки, иней, чёрное конфетти — всё подпрыгнуло, взвилось над землёй, слилось, смешалось, преображаясь.
Миг, и Нара с Блэйк оказались в самом центре мощного, гудящего непонятного водоворота, который лишь чудом не сбивал их с ног.
Миг, и браслеты, как магниты, потянуло друг к другу. Запястья скрестились, зелёный свет смешался с красным, и вниз ударил фиолетовый луч. Водоворот усилился, и вокруг них теперь бурлила энергия. Неизвестная, колючая, видимая.
А потом — с почвой под ногами что-то произошло. Может быть, она просто исчезла, может, разверзлась. И они полетели вниз.
Блэйк не успела ничего сказать или крикнуть. Просто собрала нужное количество сил, выпихивая Нару обратно в её мир. А вот сама уже не успела перенестись, хотя чувствовала, что надпространство доступно. Дыхание перехватило от удара, перед глазами заплясали разноцветные звёздочки.
Когда свистопляска утихомирилась, Блэйк смогла осознать, что на зубах не скрипит песок, кости целы, обе руки свободны. Вроде бы целая и невредимая, по крайней мере, крови видно не было, она лежала на гладком, как мрамор, полу. Чистом, отполированном, блестяще-белом, никакой грязи, пыли, опилок. Словно не сквозь дыру на поляне сюда попала, а через обычный портал.
Блэйк приподнялась на локтях, осмотрелась. В огромном круглой и абсолютно пустой пещере было светло. Неуместно светло, учитывая предположительные метры почвы над головой. Густой, разноцветный, немного рассеянный свет падал с высокого потолка, рисуя причудливые узоры. Синий, желтый, оранжевый, красный, зелёный. Яркие краски переплетались в медленном танце, на миг замирая и снова начиная вращение.
Сначала Блэйк даже подумала, что это кружится голова и падение не прошло даром. Потом поняла — что рисунок действительно движется, переходит с пола на стены, меняется и создаёт иллюзию ещё большего пространства, чем есть на самом деле.
Что-то негромко звякнуло. Блэйк обернулась — дужка второго наручника одиноко валялась на полу рядом, переливалась, как и всё вокруг, но символы, что сияли на нём раньше, исчезли. Он снова выглядел мёртвым.
Блэйк понимала, что находится здесь одна, но на всякий случай позвала:
— Нара?!
Голос эхом отразился от стен, оттолкнулся от потолка, заблудился, затих.
Блэйк подхватила с пола наручник, вскочила, встревожено покрутила головой. Попробовала настроиться, готовая к тому, что ничего не выйдет, и с удивлением почувствовала сразу, где находится Нара: у неё получилось вернуть её в Аро.
Отправиться следом? Надпространство заманчиво раскрыло свои объятия, пути снова были доступны, и тонкая грань, отделяющая Альбаррасин от остальных, легко нащупывалась. Неожиданно стало грустно. Как бы ни хотелось сбежать, Блэйк понимала: в отличие от Нары, ей нельзя просто взять и уйти. Ведь это её мир встал с ног на голову. И пусть она сама пока не знала, что теперь делать, побег из Альбаррасина — точно не выход.
Блэйк решительно поднялась на ноги и медленно двинулась по периметру зала. Издали казалось, что в одном месте стена выпирает, и когда она добралась туда, увидела проход и за ним такой же матово-белый, сливающийся со всем вокруг, узкий туннель. Поколебавшись, переступила порог.
Коридор петлял. Не долго, но очень резко. Сворачивал под неожиданным углом, снова и снова, потом уходил вниз, резко поднимался вверх, снова выписывал замысловатые фигуры. Становился то уже, то шире. Как будто тот, кто его проложил, старался обойти стороной что-то в толще породы. Хорошо хоть не было развилок.
Наконец, он привел к огромному арочному проходу, из которого бил жёлтый свет. Сердце забилось сильнее, стало сложно дышать, но не потому что не хватало воздуха — от охватившего волнения. Блэйк не сразу решилась на последний шаг.
Обрыв. Неширокий выступ — она хоть и поместилась на нём свободно, но едва сдержалась, чтобы не нырнуть обратно в туннель. Вверх, вниз, в стороны тянулась отвесная стена, казалось, до бесконечности.
Гигантское пространство напоминало пещеру, однако ровные, гладкие стены не оставляли сомнений, что их создала отнюдь не природа. Как и сотни, если не тысячи, одинаковых светящихся шаров, которые заполняли её, от пола до потолка. Некоторые неподвижно висели, группами или порознь, другие едва заметно перемещались, третьи двигались гораздо быстрее. Понаблюдав несколько мгновений, Блэйк убедилась, что столкнуться им не грозит.
У альба не существовало легенд, мифов, сказок, истории забытых времен. Она нигде и никогда не слышала о подобном месте, и всё равно её преследовало узнавание. Во всём виделась система. Принцип. Объяснение, почему одни шары находятся там, а другие — где-то ещё. Почему одни кажутся застывшими, а другие — мерцают, то вспыхивая ярче, то наоборот, почти гаснут, и снова начинают сиять.
Действительно жаль, что она — не Кэйсси, умеющая летать. Тогда смогла бы плавно опуститься на дно пещеры, очутиться среди шаров, может быть, прикоснуться к ним: до самого ближнего не меньше нескольких метров над пропастью. Дотянуться с уступа не выйдет никак.
Блэйк всё-таки вскинула руку, ни на что не надеясь. Один из шаров послушно поплыл к ней. Замер в миллиметре от ладони, изменил цвет, став похожим на язычок огня, заключенный в тонкое стекло. В последний момент Блэйк испугалась. По-настоящему, будто почувствовала угрозу. Но было поздно, пальцы уже легли на ледяное стекло.
В глаза ударил фиолетовый свет. Ослепил, чтобы тут же отступить. Полумрак ватной тишиной сдавил виски. Блэйк показалось, что она перенеслась куда-то, или вселилась в кого-то. Видит чужими глазами. Помнит то, свидетелем чего никогда не была.
Так уже было, когда она делилась памятью с Кэйсси. Так, но иначе.
… Прохлада глиняных стен не спасала от жара среднего слоя. Вся планета — огромный огненный океан, лава, запертая внутри каменных глыб. Фахтэ. Планета — смертница. Одна из пяти, подаренных тем, кого не должно было быть. Тем, кто нарушил Закон Кольца. Единственный дом, что у них остался.
У кого — у них? Что за Кольцо? Какой ещё Закон… Спрашивать некого. Блэйк — лишь свидетель, безмолвный и бесправный.
— Вы, правда, считаете, что это — наказание древних богов во имя спасения всего рода человеческого и не только? — Высокий, абсолютно лысый бледный мужчина, продолжал говорить. Желчно, зло: — Добрых богов? Потому, что Содружество не уничтожило нас, а подарило последний шанс. Заперев, как зверей? Что за своё легкомыслие, самоуверенность, за дерзкую попытку возвыситься и примерить личину Творца мы теперь должны вечность провести под землёй, размышляя над собственными ошибками? И после этого, злые боги — мы?
— Мы вообще не боги. Как и они, — Блэйк с изумлением узнала собственный голос. — Нам оставили пять планет. Мы угробили четыре из них. Залили водой Ауки, обеспечили вечный ледниковый период на Стивале, уничтожили всю растительность Атаны, после нас остался только песок на Тайко. Фахтэ вскоре отправится следом. Какой бог допустит подобное?
— Злой, — хмыкнул кто-то из полумрака. Этот голос Блэйк тоже знаком. — У которого есть запасной план.
— У тебя есть запасной план, Парс? — первый мужчина нервно подался вперёд.
— У меня всегда есть запасной план. Но цена вам не понравится.
— Надеюсь, ты не предложишь теперь уничтожить Лериду.
— Перестань. Расины нам не угроза. Никому больше не угроза. Но мы выживем, а они — нет.
Женщина, в чью память вклинилась Блэйк, сделала шаг в сторону, и Блэйк увидела её размытое отражение в мутном жёлтом стекле окна. Но в ту же секунду в ужасе отдёрнула руку. Она не хотела видеть дальше. Она боялась вспоминать.
Картинка рассыпалась на миллион осколков: здесь, сейчас, в огромной пещере, полной светящихся артефактов, заключающих в себе чужую память. Шар послушно отлетел обратно, огонёк на миг засветился ярче. На миг, не больше, как раз тогда, когда Блэйк вскрикнула, наступив на что-то острое. Пол окрасился жёлтой кровью, показавшейся невероятно насыщенной на белом камне.
Блэйк вернулась в коридор, села, привалившись спиной к стене, осторожно вынула из босой пятки несколько прозрачных тонких осколков. Посидела немного, стараясь отдышаться. Потом осторожно высунулась на уступ.
На самом краю поблескивало стекло. А шар по-прежнему висел совсем рядом, словно сообщая — передумаешь, вот он я. Желаешь увидеть всё? Думала, что жизнь уже перевернулась? Поверь, это только начало.
Блэйк даже не сомневалась. Это действительно только начало.