Они отправились к Ночным Птицам через пару дней. Рмерд Нойгра лежал в двух часах езды на ууррсе, но туда вела накатанная и утоптанная зимняя дорога. Им повезло с погодой, день выдался пасмурный, но безветренный и не слишком морозный. Саша ехал в паре со своим постоянным партнером и наездником ууррса Бросом. Их сопровождал совершенно незнакомый хойгор, старше всех остальных, и Юлька подозревала, что он отправлен с ними вождем. Его ууррс тащил сани с Румянцевым и двумя Юлькиными подругами. Истинную цель поездки знали все, но если мужчины Юльку поддерживали, то девушки критиковали.
— Ты же за ним как за каменной стеной будешь, — говорила первая.
— Ничего он не старый, наоборот — опытный, — повторяла вторая. — Баловать будет, холить да лелеять.
Юлька то смеялась, то морщилась, слушая их рассуждения о семейной жизни и наивные мечты о достойных женихах. Румянцев иногда подкидывал им провокационные реплики, отчего волны споров о семейной жизни и личном счастье накатывали с новой силой.
Им оставалось совсем немного до рмерда Красных Птиц, когда прямо на пути поперек горизонта красная молния расколола небо.
Поначалу Юлька ничего не почувствовала. На ее глазах серый небосвод разделился на две части, а кривая розовая полоска, змейкой спустившаяся сверху вниз, стала шириться и наливаться грязно-алым огнем. Потом пришел ветер, и словно сотни крохотных иголок вонзились ей в лицо, горло наполнилось едким смрадным запахом паленой органики. Уурсы встали как вкопанные, а Умка так испугался, что чуть не опрокинулся на бок, и ей пришлось спрыгнуть на снег и обхватить его за шею, гладя морду и уши и шепча ласковые слова.
— Надо как можно быстрее добраться до рмерда, — крикнул старший хойгор, хлестнув своего ууррса, отчего тот первым рванулся вперед.
— Сейчас мертвяки наползут, — заволновался Брос. — Ты, Юлья-хоор, не отставай.
Меж тем трещина расширилась настолько, что в нее стали пролезать тошнотворного вида существа. Первые, большие и бесформенные, облепили ее по краям, словно разъедая изнутри. Другие такие же, поменьше и пошустрее, с нелепыми разномастными лапами, бесформенным потоком повалили навстречу, расползаясь в разные стороны. Там, где они проходили, оставался голый серый камень. Они мгновенно растапливали снег, частично съедая его, и кажется, съедали они не только снег, но и всю до основания землю под ним. От прорехи в небе шел жар, снег таял на глазах, и дорога постепенно покрылась высоким слоем воды, оставаясь ледяной снизу. Ууррсы оскальзывались, сани заносило и выворачивало.
Огненная трещина лежала прямо на пути к рмерду, перегораживая дорогу. Брос велел им свернуть с торного пути, так, чтобы обогнуть трещину справа, и они ускорили свой панический бег, теперь уже по рыхлому, проседающему снегу. Но увы — щель продолжала расти вширь, а в том месте, где она соприкоснулась с землей, теперь и вовсе зияла грязно-алая, словно выгрызенная гигантскими мышами, дыра.
И тут Юлька неожиданно увидела людей, выходивших из грязно-огненного проема следом за бесформенными шестилапыми существами. Внешне они ничем не отличались от здешних обитателей, разве что одеты были в серую форму с нашивками. В руках у них были бичи, плеть которых светилась и то удлинялась, то укорачивалась, а еще устройства, похожие на мини-арбалеты, какие Юлька видела в Рамьене, заряженные короткими светящимися стрелками. За ними по обнажившейся земле ехало шестиколесное транспортное средство с открытой кабиной и кузовом, в котором, кроме водителя, сидели люди. Вскоре щель разрослась настолько, что обходить ее уже не было смысла. Там, впереди, за гранью, виделась голая, серая и скалистая земля, а на горизонте выступало нечто, напоминающее крепость. Из проема на скорости выскочила вторая машина, и в ней тоже ехали люди.
— Назад, — крикнул Брос. — Возвращаемся!
Маленький отряд решительно повернул назад, поскольку рмерд оказался теперь полностью отрезан ширившимся разломом в пространстве, но через несколько мгновений им стало ясно, что вырваться из аномальной зоны не получится, потому что они привлекли внимание налетчиков.
Снег продолжал таять, образовывая черную скользкую корку, под ногами хлюпала вязкая и мокрая снежная каша. Ууррсы вязли в ней, едва пробираясь вперед, а в некоторых местах им приходилось ползти по брюхо в воде. В какой-то момент сани перевернулись, налетев на вытаявший камень, и девушки с криками ужаса вывалились на грязный снег. Румянцев, на четвереньках выбравшись из снежной каши, принялся поспешно поднимать сани. Хойгор успокаивал перепуганного мишку, который метался, нервно рычал и скалился. В конце концов они почти добрались до большой, покрытой жухлой травой проталины, но точно также с другой стороны до нее добрались и налетчики.
Их догнала вторая машина, в которой сидело восемь человек. Трое остались в машине, остальные неторопливо выбрались и, вытащив из-за пояса пока еще короткие бичи, направились к их маленькому невезучему отряду. Саша и Брос спешились и вытащили оружие: у Броса был нож местного изготовления, у Саши — перчатка, которая сразу же выросла до размеров когтя длиною в полруки. И если Брос пятился, отступая от человека, который шел прямо на него с бичом, то Саша отважно кинулся на второго и после короткой схватки сбросил его на землю с перерезанным горлом. И сразу же метнулся к следующему. Еще двое направились к вывороченным саням, и Юлька мельком увидела, что старший хойгор тоже выдернул нож. Румянцев испуганно пятился, прикрывая собой девушек, но Юлька знала, что оружия у него нет. Никакого.
Она спрыгнула с Умки, чтобы дать ему возможность хоть как-то ползти по рыхлому мокрому снегу, и, держась за его упряжь, поползла в противоположную от места сражения сторону. Мужчины рубились с пришельцами, как могли, отвлекая на себя внимание, и ее никто не замечал. Те трое, что поначалу остались сидеть, вышли из машины, собираясь прийти на помощь остальным, но неожиданно остановились, озираясь и задирая головы к небу.
И в этот самый момент она увидела на горизонте виммы. Они мчались с быстротою молнии, их было много, штук десять, наверное. Вскоре она смогла разглядеть опознавательные знаки, черные и синие, с желто-черным пауком на бортах. Одна за другой они садились рядом с небесным разрывом, на бесснежный участок земли, из них выскакивали одетые в черную с синим форму воины и, выхватив сразу два длинных клинка, бросались на шестилапых существ, быстро и ловко крошили их на мелкие кусочки, а потом эффектно дожигали из похожих на пистолеты, но изрыгающих пламя орудий. Большая часть высадившихся Пауков отважно бросилась прямо в прореху и взялась за тех больших и бесформенных созданий, что находились в месте разрыва и расширяли проход. Сначала их обжигали огнем, окружив со всех сторон и заставляя съеживаться, потом точно так же разрубали на мелкие куски и снова дожигали. Буквально через несколько минут на проталину рядом с ними с неба упало еще пять вимм, золотистых с эмблемой черного крылатого змея на бортах, привезя с собой других воинов, в черной с золотом форме, которые кинулись на врага не менее неистово. Двое из них бросились на подмогу Саше и Бросу. Юлька охнула — они почти мгновенно положили четверых, а остальные, увидев результат, метнулись к брошенной неподалеку машине, но воины со знаком змея настигли их и так же безжалостно уничтожили.
Юлька огляделась в поисках второй машины, которая успела подъехать к проталине и остановиться, но ее уже и след простыл. Поискав Румянцева и девушек, она нашла только перевернутые пустые сани, а рядом с ними — хойгора с перебитой бичом шеей и застреленного ууррса. Обхватив Умку руками, она стала пятиться к виммам со змеем, но возбужденный и испуганный зверь рвался из рук в противоположную сторону, норовя дать деру поближе к родному рмерду.
В этот момент над головой промелькнула огромная черная тень, гигантский ворон прорезал пасмурное зимнее небо и метнулся прямо в огненную щель, которая усилиями Пауков перестала расползаться. Исчезнув за огненно-алой пеленой, он через несколько минут вынырнул обратно, поднялся до самой верхней точки разрыва, упал вниз, почти до земли и снова нырнул внутрь. На ее глазах разрыв стал уменьшаться, а недобитые шестилапые вдруг изменили направление, развернулись и поползли обратно. Обе группы воинов пустились им вслед, не позволяя сбежать, безжалостно кроша на части и дожигая останки.
Добравшись до крайней виммы, девушка снова стала искать среди хаоса Сашу и Румянцева. Саша нашелся в самой гуще сражения: прикончив еще одного человека с той стороны, он отважно кинулся за шестилапыми, но воин в черно-золотом перехватил его за плечо, грубо отшвырнул назад и что-то гневно крикнул. Саша поднялся на ноги и отошел к сидящему на земле Бросу, который вцепился себе в ногу и громко стонал. Найдя глазами Юльку, он помахал ей рукой.
Ворон продолжал сновать туда-сюда, пока щель не стала совсем узкой, а потом принялся кружить над землей, постепенно, по спирали, подымаясь все выше в небо. Еще немного — и прореха полностью исчезла, он описал круг над полем боя, качнув сначала одним, потом другим крылом, на что ему отсалютовал один из воинов-Пауков и один из воинов со знаком змея, и так же стремительно помчался прочь от места сражения. К этому моменту на земле не осталось ни одного шестилапого. Саша о чем-то разговаривал с воином со знаком змея, показывая ему перчатку. Юлька озиралась в поисках Румянцева, но того нигде не было. В конце концов она, успокоив и уговорив Умку сесть, рискнула отлепиться от спасительных вимм и подойти к Саше.
— Это Наги, — пояснил он, кивнув на своего собеседника. — Орден Аспида.
Воин-наг отвесил ей вежливый полупоклон.
— Где Дима? — дрожащим голосом спросила она.
— Не знаю… — Саша растеряно озирался по сторонам. — Разве он не с тобой?
Юлька отрицательно затрясла головой, а наг, слушавший их разговор, обеспокоенно добавил:
— Если он налетел на нэрга, от него могло… ничего не остаться. Нэрги съедают живую материю. Всю, до последней клеточки, — он бросил взгляд на охнувшую Юльку и с сочувствием продолжил. — Если вашего друга нет на поле боя, очень может быть, что он погиб.
Ужас нахлынул на нее тошнотворной волной. Как так — съедают? Она пошатнулась и, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за Сашин рукав.
— Давай обыщем местность, — Саша встряхнул ее, не давая осесть на землю. — Может он… ранен. Лежит, а мы его не видим.
— Мы сейчас поищем, — заверил их воин-наг. — Не волнуйтесь. Если он здесь, то мы найдем его. Мы заберем всех, кого обнаружим.