Проводив глазами исчезающие в небе виммы, Юлька кинулась в храм.
Ее не на шутку трясло. Зачем, зачем Кольер отправил его туда? Саша еще совсем неопытный, подумаешь, перчатка, он всего месяц у Нагов, о каких боевых вылетах может идти речь?
Тем не менее, командир отряда, вылетевшего на помощь Паукам при очередном прорыве Грани, приказал Саше садиться в его вимму, да еще и за штурвал пилота. Юлька успела поймать горящий, сосредоточенный Сашин взгляд. Он был бледен, но решителен и уверен в себе.
А что, если… Наги гибли исключительно редко, но ранения случались, особенно, если в прорыве участвовали наземные силы. Нет, Саша умелый и осторожный боец, с ним не должно ничего случиться!
Когда-то храм Нигейра Аспида поразил ее в самое сердце. Величественный и прекрасный, сила и красота, красота силы… Он находился в самом сердце замка, куда вело несколько входов и выходов, через него можно было пройти по пути из одной части Наган-Карха в другую. Наги не считали храм местом поклонения идолу, для них это было еще одно помещение для жизнедеятельности, и они давно не замечали той особой энергетики, которую Юлька чувствовала кожей — холодом, мурашками, онемением пальцев. Ей он казался чудовищным средоточием силы Нагов. Пусть даже без Нигейра.
Храм был огромен. Статуй Вечного Нигейра насчитывалось всего три, зато каких! Чтобы охватить взглядом каждую из них, требовалось отойти подальше, в противоположный конец. В полумраке гигантского зала камень изваяний мерцал багровыми искрами, словно через камень пробивался скрытый в самом его сердце огонь.
Нигейра изображали в виде полудракона-полузмея: мощное чешуйчатое тело свернуто кольцами, огромные крылья полураспахнуты или подняты вверх, удлиненная, змеевидная голова с раскосыми золотыми глазами, похожими на человеческие, топорщится искусно выточенными из камня роговыми лентами, мощные, схожие со львиными лапы полусогнуты или частично прикрыты кольцами хвоста. Это было бы величественное, прекрасное, совершенное в своей бесконечной мощи создание, если бы не тяжелый, сверлящий взгляд, который преследовал Юльку в любой части храма, и от которого она не могла избавиться, даже покинув его.
Она подошла к тому из Змеев, что находился в центре. Каждый шаг давался с трудом, словно Змей отталкивал ее, не позволяя приблизиться.
— Помоги ему, — взмолилась она. — Есть ты, или нет тебя — неважно. Защити его! Видишь, он в тебя поверил…
Он ведет себя как зависимый, — подумалось ей с горечью. Словно Змей — его хозяин, а он, человек Саша, его подданный, двуликий оборотень, способный из симпатичного, веселого, неглупого молодого человека становиться не рассуждающим смертоносным зверем.
— Хозяева обязаны защищать своих подданных, — продолжила она требовательно. — Он тебе служит. Значит, ты должен!
Змей молча смотрел на нее равнодушными безжизненными глазами.
Неожиданно Юлька успокоилась. В конце концов, чего она паникует? Их двадцать человек в отряде, командир — старый опытный Наг, плюс там, на месте, всегда есть поднаторевшие в таких боях Пауки, а часто — и сам Ворон. Что бы не говорил Саша про Вечного Хэйгена, тот свое дело знал. Ни разу не случалось, чтобы Пауки проиграли бой.
Медленно, стараясь не сгибаться под тяжестью змеиного взгляда, она покинула храм. На улице наваждение рассеялось, позволив ей облегченно вздохнуть. Юлька вдруг поняла, что мелко, нервно дрожит, и натужно рассмеялась своему страху перед каменным изваянием, пытаясь изгнать из сердца остатки холода.
Полетать, что ли?
К сожалению, с полетами у нее все обстояло так же, как в Рамьене. Она прыгала с небольшой высоты, летела и приземлялась, но стоило подняться чуть выше собственного роста, хотя бы на галерею второго этажа, и ее охватывал страх. Она мгновенно забывала, что ей нужно делать, руки-ноги отнимались, и никакие силы не могли заставить ее сделать шаг вперед. Хоть бы толкнул ее кто-нибудь, вынудив сделать тот самый шаг, на который она сама так и не могла решиться.
Наги доброжелательно, с уважением и симпатией отнеслись к ее попыткам научиться. Некоторые подбадривали и давали советы. Редкие в Наган-Кархе женщины смотрели с завистью, но ни разу Юлька не слышала в свой адрес ни одного насмешливого, резкого или грубого слова. Вообще она заметила, что отношение к ней за этот месяц сильно изменилось с равнодушного на заинтересованное, а после — и на полное затаенной симпатии. Серьезные воины с некоторых пор улыбались ей при встрече, некоторые пробовали общаться и привлечь к себе внимание. Небольшие подарки, заинтересованные вопросы, предложения выйти из замка куда-нибудь развеяться стали поступать все чаще и чаще. Юлька держалась. Ей нравились они все — и никто в отдельности. Ее сердце все еще принадлежало Саше.
Но дело не двигалось. Юлька честно и старательно прыгала с невысоких поверхностей, со скамеек, с низенького балкончика во дворе, качественно планировала вниз, мягко, как учил ее Брес, приземлялась, но полететь по-настоящему так и не вышло.
Измучив себя до изнеможения, она с унынием сложила крылья и поплелась в трапезную — ужинать.
Кормили Наги вкусно и щедро, на столах всегда присутствовало вино, но она почти никогда не пила: местные вина казались ей сильнее земных и она панически боялась опьянеть и превратиться в бездумно улыбающуюся дурочку — именно так действовало на нее вино.
Насытившись, она уже собралась уходить, когда в трапезную один за другим ввалились члены отряда, отправленного на боевой вылет вместе с Пауками. Юлька аж привстала на месте, жадно следя за дверью. Ну где же он, где?
Саша вошел последним. Вместе с командиром отряда они что-то бурно обсуждали. Лицо его было бледным и осунувшимся, но в глазах горел все тот же страстный огонь. Не заметив Юльки, он присоединился к товарищам по оружию и только закончив ужин, поймал ее внимательный, настороженный взгляд. Махнув остальным рукой, он окликнул ее и кивнул головой на дверь — пошли мол, поболтаем…
— Я взял кусок псевдоплоти! — заявил он с гордостью. — Наша троица прорвалась на ту сторону со специальным контейнером, и мы зацепили кусок ткани нэргов!
— Зачем? — удивилась она.
— Для исследований. Никто не знает, что они такое, а без этого эффективная борьба невозможна. Оружие в этом мире могут создавать только Наги… А для этого нужны исследования. Здесь, конечно, не лаборатории, а жалкое подобие того, что было в Либруме, но и этого достаточно, чтобы начать работу! Кольер обещал мне, что разрешит смотреть все эксперименты и вообще даст поучаствовать…
Она кивала, слушая его восторженный и сбивчивый пересказ боя. Черно-огненный ад на той стороне. Бесформенные сгустки материи, обжигающе холодные, мертвящие, парализующие. Командир Пауков по имени Шандр, холодная смертоносная тварь похуже Ворона. И он может разгуливать с ТОЙ стороны, не теряя сил. Все Пауки могут, кто-то больше, кто-то меньше. Некрос им близок, хоть они и не являются его прямыми проводниками, как слуги Ширин. Наги так не могут, увы. Но ведь это именно он, молодой начинающий воин ордена Аспида, смог захватить кусок живой псевдоплоти! Он, а не эта паучья стая…
Потихоньку он успокоился, остыл, отдышался. Юлька предположила, что он сильно устал, но Саша только отмахнулся от нее. Устал? Есть немного, но он уже восстановился, когда поел. Он может выдержать еще один такой бой, и еще…
Эйфория, подумала она. Как после экзамена. Завтра он будет еле ноги волочить.
— Кстати, я тут обнаружил одну интересную вещь, — неожиданно он остановился прямо посреди внутреннего дворика. — Точнее, не вещь, а место… Хочешь покажу?
Юлька напряглась: поход в бестиарий Рамьена когда-то закончился для них очень плохо. Но Саша уже тащил ее к центральной лестнице, поднялся на два этажа и остановился, свернув в широкий, но короткий коридор, который заканчивался тупиком — стеной, на которой в хорошо уже известном полусказочном стиле было нарисовано очередное изображение Змея.
— Довольно мирный, — усмехнулась Юлька, глядя на свернутые кольца змеиного туловища, сложенные крылья и вполне себе философский взгляд так не полюбившихся ей золотистых глаз.
— Смотри! — Саша подошел к картинке и сунул руку прямо в змеиное туловище. Рука свободно прошла сквозь изображение и провалилась внутрь. — Это шеадари!
— Ты уже был… там? — спросила Юлька, опасливо приблизившись к картине и протянув руку вслед за Сашей. Ее рука ткнулась в рисунок и дальше не прошла.
— Был, — кивнул он. — То, что там находится — здесь и не здесь одновременно. Я пытался попасть в то место из замка — и не смог найти дорогу. Идем, покажу… мне любопытно, что ты скажешь.
Она похлопала ладошкой по картине.
— Меня оно не пускает.
— Странно… — Саша сделал шаг вперед и мгновенно исчез, в точности, как через шеадари прошел. Потом вернулся обратно. — Странно, — повторил он задумчиво. — Интересно, почему?
— Ну, ты у нас, считай, член ордена Аспида, — улыбнулась Юлька. — А я так, случайный прохожий. Все правильно — нечего случайным людям шастать, куда не надо.
Саша решительно поднял ее на руки и шагнул вперед. В глазах у Юльки на мгновение потемнело, но, очутившись на той стороне шеадари, она сразу же пришла в себя.
В огромном пространстве комнаты было очень немного мебели: большой, круглый и массивный стол с такими же тяжелыми, обитыми кожей стульями, несколько кресел в том же стиле, два таких же кожаных дивана друг напротив друга, стеллаж с книгами на всю стену, два камина в противоположных концах комнаты; стена напротив стеллажа была сплошь увешана оружием, в основном — холодным. Юлька зачарованно уставилась на прекрасные и смертоносные творения рук человеческих и не только; от них веяло опасностью, и в то же время их красота и совершенство поражали воображение. Каково же Саше, подумалось ей, если уж даже такой профан, как она, стоит здесь, не в силах отвести глаз.
— Иди сюда, — позвал ее Саша, и она наконец оторвалась от восхищенного разглядывания экспонатов. Он стоял у окна, задумчиво глядя на горные вершины. — Ты представляешь, где мы находимся?
Юлька оглядела панораму открывшихся из окна гор.
— Кажется, это самая дальняя башня, — сказала она неуверенно. — Та, которая наверху самого длинного луча.
Наган-Карх имел форму шестиконечной звезды с непропорционально длинным верхним лучом. Пять башен из шести были круглыми, шестая — верхняя — квадратной. Доступа изнутри замка к башне, венчающей длинный луч, она не нашла, хотя, по правде говоря, и не искала, особо не интересуясь той частью. Выходит, Саша исследовал замок более скрупулезно и тщательно… Впрочем, как и всегда.
— Потрясающая красота, — выдохнул Саша. — Я на эти горы могу смотреть… вечно, наверно. — Вот так стою и смотрю…
Красиво, мысленно согласилась Юлька. И холодно. Горы — это всегда красиво. Белые, холодные и вечные. И острые, и опасные, как вот эти железки на стене.
Она перевела взгляд на Сашу. Следы усталости уже исчезли с его лица, хищно заострившиеся было черты обрели прежнюю мягкость, взгляд его карих глаз потеплел.
— Давно ты нашел это место?
— Несколько дней назад. Здесь так… спокойно и уютно, — усмехнулся он. — Тихо, просторно. Я тут читаю, — он кивнул на сложенные около ближайшего кресла книги. — Тут и спать можно, — он повел ее к стеллажам с книгами, толкнул крайний, и тот повернулся, как дверь. Там, в глубине, обнаружилась уютная спальня с гардеробной и туалетной комнатами. — Спится, кстати, очень хорошо, совсем не так, как внизу.
Юлька постояла у входа, разглядывая такую же тяжеловесную старую мебель, но внутрь так и не зашла. Хотя… место это ей тоже понравилось. Оно было…домашним.
— Смотри, еще интересная деталь, — он повел ее к другой стене, в которой неожиданно обнаружилась огромная арка, за которой шла лестница. Широкие крутые ступеньки привели на открытую площадку на крыше башни. Зубцы, казавшиеся издалека длинными и острыми, на деле получались чуть выше ее колена. Фактически, это была прекрасная стартовая площадка как для вимм, так и для крылатых.
Она решительно подошла к самому краю и посмотрела вниз. От высоты замутило. Сердце сжалось и словно ухнуло… туда, на землю, к подножию башни.
Саша тоже стоял на краю, покачиваясь с носка на пятку.
— Мне, что ли, поучиться летать на твоих крыльях? — добродушно усмехнулся он. — Эх, круто, наверно, сигануть отсюда…
Юлька схватила его за руку и потащила обратно в зал, подальше от опасно манящих высот.
— Любопытная, я должен сказать, тут библиотека, — продолжил Саша, пока они спускались. — Здесь, в землях Ар Соль, везде один язык — точнее, одна и та же письменность. Но здесь есть книги, которые я не могу прочесть. Самое обидное, что там полно иллюстраций, и все по оружейной тематике. И, черт, ничего не понятно, — вздохнул он. — Тайнопись это, что ли? Секретный язык Нагов?
— Это действительно тайнопись, — раздался снизу низкий хорошо знакомый голос. Юлька вздрогнула, остановившись на последней ступеньке. Саша аккуратно обошел ее, и, пройдя к центру зала, отсалютовал Кольеру традиционным орденским приветствием.
— У Нагов всегда были свои способы шифрования информации, тем более — такой ценной. Если тебе интересно, где-то здесь был учебник…
Старый наг направился к полками и, внимательно осмотрев несколько рядов, вытащил на свет небольшую, ничем не примечательную на вид книжонку.
— Все не так сложно, — на его неподвижном лице проступило подобие улыбки. — Попробуй.
Как только книга оказалась у Саши в руках, он тотчас же забыл обо всем на свете. Стараясь быть незаметной, Юлька опасливо переместилась из-под арки к стене, где в портретной раме была изображена та часть замка, из которой они сюда попали — шеадари, ведущий наружу. Кольер проследил за ней внимательным и безжизненным взглядом, отчего она в очередной раз съежилась, но, к счастью, внимание его быстро переключилось обратно на Сашу.
— Завтра мы патрулируем Северный Крен, — сказал он, подойдя к окну и встав к нему спиной — вид на горы явно не привлекал его. — Есть жалобы местных жителей на обитающих там врангов.
Саша кивнул, не отрываясь от книги.
— Да, я слышал…
— Это территория Пардусов, но вранги слишком быстро плодятся. Двуликие пытались взять их под контроль, но эта раса, к сожалению, практически неразумна и цивилизованным способам воспитания не поддается. Приходится чистить.
Саша опять кивнул.
— Выявление агрессивных особей, стерилизация их потомков, — пробормотал он.
— Патрулирование мы ведем совместно с Пардусами, — продолжал Кольер, внимательно глядя на Сашу. — Пардусы отслеживают и фиксируют маршруты их миграций, и метят тех, у кого их приборы фиксируют высокий уровень агрессии. Потом приходим мы и уничтожаем отмеченных.
— Гуманное превентивное уничтожение, — кивнул Саша. — Кинжалы Арка, парализы второго и третьего поколения.
— По сути, это обычная охота, — Кольер улыбнулся, и Юлька, наблюдавшая его гримасы — а назвать это улыбкой у нее не поворачивался язык, съежилась от нехорошего предчувствия. — Мы их провоцируем в качестве дополнительной проверки, и если у них срывается поведенческий контроль, уничтожаем. Но это поединок со зверем. Настоящий. Никаких парализов — только иглокинжал и точечный удар по вектору Арка. Мгновенная смерть.
— Толщина заточки иглокинжала равняется двум с половиной кранам при погрешности в три сотых в зависимости от длины средней трети иглы, — пробормотал Саша, все еще не отрываясь от книги.
— Хочешь попробовать? — вкрадчиво спросил Кольер.
Не надо, взмолилась Юлька мысленно. Поединок со зверем… Не надо, пожалуйста, ну зачем это тебе, неужели тебе Анг Мирта не хватило?
— Конечно, — просиял Саша и захлопнул книгу.