— Остановимся, братья: время молитвы.
Церковь предписывала молиться Творцу Небесному минимум трижды в день. Не все верующие были достаточно прилежны, особенно что касалось полуденной молитвы. Но паладины, конечно, соблюдали указания в точности.
Можно было и поспорить о том, наступил ли полдень: солнца рыцари толком не видели. Небо с утра затянуло тучами. Однако спорить никто не стал — тем более что спутники Тиберия подустали трястись в сёдлах.
И сам магистр был рад слезть с коня: хоть Колуэй лежал недалеко от Фиршилда, сказалась долгая дорога из столицы. К тому же рыцарю приглянулась часовенка на перекрёстке двух широких, но вусмерть разбитых дорог.
На больших перекрёстках часто ставили часовни, и не просто для заботы о набожных путниках. Дело было в самой вере. Если точнее — в святой Белле, Благостной Деве, что принесла людям мрачной древности слово Его и благую весть Его. Белла поплатилась за это жизнью: её сожгли на перекрёстке, и ветер разнёс прах по четырём дорогам — во все стороны света.
А вместе с прахом — и веру в Творца Небесного. Потому последователи Его и почитали перекрёсток. Их равносторонние кресты изображали именно пересечение дорог. К этой форме тяготели в архитектуре, а почти век назад Бернард IV Набожный, король Стирлинга в те времена, даже додумался строить подобным образом армию. К счастью, от этого отказались после первого поражения. Творец Небесный всемогущ и всемилостив, однако не поощрит любую глупость, совершаемую в его честь.
В противовес кресту, дурным символом верующие считали круг. Это дорога без начала и конца, путь в никуда. К тому же круг издревле был связан с языческими суевериями.
Священника, что заботился о часовне, оторвали от уже начатой молитвы. Тиберию стало неловко.
— Простите, отец, что потревожили вас. Мы не нашли лучшего места в дороге.
Старик вовсе не был расстроен или разозлён.
— Истинное чудо, что такие благочестивые рыцари и сам паладин-магистр решили помолиться в моей скромной обители! Счастлив принять вас, братья во кресте. Идёмте к алтарю, скорее!
Всадники продолжили путь спустя полчаса. Тиберий ехал впереди, рядом с местным рыцарем — сиром Вилфордом Винслоу, которого барон назначил провожатым. Следом везли знамёна два паладина: Деметрий — церковную хоругвь, Хирмений — паладинский стяг. Сир Амадей замыкал маленькую колонну. Вопреки изначальным планам, они всё же прихватили нескольких сквайров.
Винслоу магистру сразу же не понравился. Даже несмотря на то, что среди рыцарей Вудленда он был, похоже, самым ярым сторонником Церкви — и помогал сгинувшему Вермилию.
Тиберий начинал понимать слова барона о сложном отношении вудлендцев к деятельности церковных рыцарей. Сир Вилфорд производил впечатление человека, в истовости которого говорит вовсе не искренняя вера, не чистая любовь к Творцу Небесному. Скорее речь шла о пристрастии иного рода — каковое в борьбе с ересью легко утолить.
— Ну… не то шоб они взошли на костёр… ходить-то уже не могли! — Винслоу расхохотался. — Я аж боялся, что с парочкой их этих нечистых отродий переборщил. Что трупы жечь придётся. Но всё прошло как должно! Мы согнали деревенских, шоб поглядели на казнь в назидание, и до самого конца никому уйти не дали. А горело-то долго: дрова собрали сырые.
Пухлые щёки Винслоу снова запрыгали, лицо покраснело, а маленькие глазки прищурились так, что почти исчезли. Тиберий поморщился. Сир Вилфорд смущал его откровенной кровожадностью и совсем не походил на крепкого бойца. Но, как заверил барон, Винслоу — небогатый, однако старый и уважаемый в Вудленде род. А сам сир Вилфорд — человек надёжный.
— Помните, сир Вилфорд: страдания заблудших служат лишь очищению их душ. Мы ни в коем случае не должны теми страданиями наслаждаться, какой бы праведной яростью ни пылали к неверным, еретикам и слугам Нечистого. Архиепископ каждого паладина тщательно наставляет о том, и сам я стремлюсь донести сию мысль до любого, кто стоит на защите креста.
Винслоу пожал покатыми плечами. Его грушеобразная фигура даже в доспехе не смотрелась так, как должно выглядеть рыцарю. Ко всему прочему, речь Вилфорда выдавала в нём человека плохо образованного, хотя достойного происхождения. Тиберий не привык видеть таких рыцарей.
— Не знаю, магистр. Не свезло мне бывать на проповедях архиепископа. Вам перечить не смею, но вот паладин Вермилий, знаете, слова поперёк мне не говорил. За все три месяца, что мы ловили да жгли проклятущих ведьм. А рыцари Перекрёстка… Ну, это… На вас не похожи. Сами увидите.
Орден Перекрёстка был силён в глубине страны — а не в столице, расположенной на юго-западе Стирлинга. Поэтому Тиберий братьев этого ордена знал плохо: лишь немногих столичных да успешно выступавших на турнирах. Вполне возможно, что их вера слабее. И не столь чиста, как у самого Тиберия, но чего тут удивительного? Именно поэтому Тиберий — паладин, а они — нет.
А вот рассказы о Вермилии немало удивляли. По всему выходило, что пребывание в восточных пределах Стирлинга ожесточило одного из самых опытных и уважаемых братьев. Оказавшись в жестоком краю, он сам быстро изменился к худшему. Отошёл от принципов смирения и милосердия.
Этим соображением паладин и поделился с местным рыцарем.
— Хм… Ну тут видите, оно какое дело… — Винслоу почесал подбородок, подбирая слова. — Вот говорят на проповеди: ворожеи в живых не оставляй! А потом, значица, что-то про милосердие. Оно ж простому человеку одно-то с другим увязать трудно. Вроде и жги ведьму, вешай язычника. А вроде и будь к ним милостив. Я человек простой, никак этого в толк не возьму. Да особо и не пытаюсь, просто дело своё делаю: всю жизнь гвендлов давлю, аки клопов. К этим вообще какое милосердие? Зверьё есть зверьё.
Тиберий подумал, что Винслоу лукавит. Красочные описания пыток пособников гвендлов и уличённых в колдовстве женщин говорили о большом удовольствии от процесса. Сомнительно, что он так полюбил истязания, внимая речам проповедников. Уж магистр-то в проповедях разбирался. Прекрасно знал, какое место в них обыкновенно уделяется любви к ближним, а какое — методам, коими этих ближних следует защищать.
— Всё просто, сир. Для истинно верующего человека есть только два пути: либо славить Свет, либо сражаться с Тьмой. Мы рыцари, мы держим в руках оружие: значит, борьба с Тьмой суть наш рубеж. Но один монах много лет назад сказал мне мудрые слова… Когда смотришь в Тьму — и сама Тьма смотрит в тебя. Нужно быть осторожным, чтобы не стать чудовищем, сражаясь против них.
— Честно сказать, понятнее не стало. Если я Тьму давлю, значит — сам на светлой стороне. А разве по-другому бывает? Мудрёно это всё, магистр. Не для простых людей вроде меня: я хоть рыцарь, а книгу в жизни одну прочёл. Писание Святое. Другой у нас в замке не было.
Прозвучало вполне логично. О самой необходимости борьбы с мракобесием говорили и святые книги, и высшие церковные иерархи. Но методы они описывали очень обтекаемо. И неспроста, подумалось теперь Тиберию: в рассуждениях обо всём это легко зайти слишком далеко. Задать самому себе вопросы, ответы на которые лучше не знать.
Захотелось сменить тему.
— А почему вы, сир Вилфорд, не поехали из Лостера вместе с паладином Вермилием?
— Да я ему сразу говорил: дурное дело выезжать после полудня, точняк ночь в лесу застанет. Но он какой-то странный сделался, скажу вам. Бормотал всё про короткую дорогу. И настаивал, что в Колуэй ему нужно срочно. А я, после как ведьму-то пожгли — следил, шоб народ разошёлся мирно. Там, знаете, горячо-то было без костра. Лостерцы девку выдавать не хотели. Старейшина верещал: мол, это всё напраслина из соседней деревни. Никакая она, значица, не ведьма. Ну а те тоже за вилы: приворожила, дескать, сучка, того да вот этого… Насилу успокоили.
— Так не могла ли это быть засада лостерцев? Месть?
За время борьбы с мракобесием, что широко развернулась после Великой Войны, Тиберий повидал всякое. Так что подобная мысль возникла давно.
И разговор с бароном Гаскойном не мог её не укрепить. Тогда многое прозвучало очень, очень тревожно для защитника Церкви. Тиберий не тешил себя иллюзией, будто уже во всём разобрался. Но он совершенно отчётливо понимал: в Вудленде что-то не так.
Да какое «что-то»… Здесь всё очень дурно.
— А я о том сразу подумал… но барон запретил спрашивать с местных по-моему. А по-хорошему ничего они о том не сказали. Но в Колуэе думают, что гвендлы виноваты: они и досюда, бывает, доходят. Очень редко, но доходят. Рыцарей, суки, боятся — но тех же трое было, со сквайром ещё.
— Всё же странно, что не найдено никаких следов боя. Я хорошо знал паладина Вермилия: такого человека никому легко не взять. И едва ли, учитывая все обстоятельства, он не был начеку. Поэтому очень удивляет, что на такой короткой дороге вы не нашли совсем ничего.
— Искали-то так себе… Я со своими парнями искал, это правда, но у меня людей ведь — кот наплакал. А это, как-никак, лес. Рыцарей Перекрёстка тоже мало. А остальные наши… барон разослал приказы, но у каждого своя отговорка. Кто болеет, у кого свадьба, у кого тризна. Кто за гвендлами гоняется.
Языческое слово, обозначающее поминальный обряд, больно резануло по уху паладина. Вот он, Вудленд: даже самые ярые защитники церкви тут не свободны от влияния пережитков мрачного прошлого.
— Да, я уже слышал от барона, что паладина не слишком рьяно разыскивали. Мы это исправим… И надеюсь, что-нибудь найдём.
Остаток пути до Колуэя магистр имел сомнительное удовольствие слушать рассказы Винслоу о том, как полгода назад содрали кожу с пойманного гвендла. И как нелегко оказалось вытянуть (в прямом, надо сказать, смысле) признание в сговоре с Нечистым из одной женщины. И всё такое прочее…
Колуэй показался на горизонте к вечеру — могли доехать быстрее, но пожалели коней. Деревня оказалась большой: почти маленький городок. Её даже обнесли крепким частоколом и окружили дозорными башнями. Вермилий удачно выбрал место для своей стоянки и лагеря рыцарей Перекрёстка. От кромки леса, в котором сгинул паладин, до частокола — два полёта стрелы.
Наверняка эти укрепления ставили сами жители — и обороняться при случае планировали своими силами. Но сейчас дозор на башнях несли лучники в красно-синих гамбезонах. Наверняка люди Винслоу: он носил такие же цвета.
Длинный лук, конечно, давно устарел: во всём Стирлинге от него практически отказались в пользу арбалетов, а иногда и порохового оружия. Некоторые держались за старые традиции, вспоминая славные победы Великой Войны — одержанные благодаря умелым лучникам. Но таких лордов осталось немного. В Фиршилде паладин не видел ни одного лучника: исключительно арбалеты.
Возможно, род Винслоу был слишком беден, чтобы перевооружить своих воинов. А может быть, в Вудленде это и не слишком требовалось. Вряд ли гвендлы носят хорошую броню.
У ворот стояли люди в прекрасных доспехах и чёрных накидках с диагональным белым крестом. Рыцари Перекрёстка приветствовали магистра. Тот сразу догадался: что-то случилось. Приветствия вышли сбивчивыми, а выскочивший навстречу приор Найджел был взволнован чрезвычайно.
Сира Найджела, одного из главных людей в ордене Перекрёстка, магистр видел не впервые — но знал плохо. Тот командовал далеко от столицы, в землях Линкольнов: паладин Вермилий, можно сказать, прихватил его по дороге. Сир Найджел был мужчиной стройным и подтянутым, более чем благородного облика. С момента последней встречи тёмные волосы приора успела тронуть седина.
— О!.. Сам Творец Небесный привёл вас в Колуэй именно сегодня, магистр!
На радостях приор едва не полез обниматься с Тиберием. Что было бы, конечно, излишне.
— Рад снова встретить вас, сир. Пусть и при печальных обстоятельствах… Но что случилось?
— Мартин жив!
— Мартин?..
— Мартин Мик! Оруженосец паладина Вермилия! Он нашёлся!
Теперь уже магистр чуть не дал волю чувствам. Едва ли не самая великолепная новость, на какую паладины могли рассчитывать. Разве только окажись жив сам Вермилий, но кто знает — вдруг и его ещё не поздно спасти? Барон запросто мог ошибаться. Или лукавить.
Разумеется, паладины поспешили вслед за приором, не тратя времени на вопросы. Найджел сопроводил их через половину деревни — по размытой дождями грязи, служившей Колуэю чем-то вроде главной улицы. Тиберий даже пожалел, что они спешились раньше времени. Каблуки кавалерийских сапог и острые носы латных сабатонов вязли в хлюпающей жиже. Паладины смешно переваливались с боку на бок, стараясь не запачкать белые плащи.
Деревенские смотрели косо, и магистр лишний раз убедился: Вермилий снискал в этих краях недобрую славу. Мужчины хмурились, женщины отводили глаза, дети шарахались с дороги. Никто здесь не ждал от защитников веры ничего хорошего.
Ещё на подъезде к Колуэю была видна каменная церковь: самая большая из всех, что Тиберий пока видел в Вудленде. Оказалось, что это целая духовная община с зажиточным подворьем. Именно там расположились рыцари Перекрёстка — крепкий дом возле церкви был украшен чёрными полотнищами с диагональным крестом. Холёные рыцарские кони, привязанные рядом, совсем не напоминали деревенских кляч. На крыльце сидели рыцари и люди Винслоу, прервавшие свой разговор при виде командиров. А разговор был оживлённым…
— Прошу за мной, магистр.
Обитая железом дверь отворилась. Почувствовав запах жареного мяса, Тиберий вспомнил, что не ел с утра. Но сейчас не до этого.
Мартина Мика паладин узнал с трудом: парень явно пережил многое. Однако сквайр был жив и, кажется, невредим. Даже вполне бодр — по крайней мере с тех пор, как опустела большая тарелка перед ним. Рядом сидел крепкий круглолицый юноша, которого Тиберий сначала принял за солдата на службе Винслоу.
— Паладин-магистр? Вот это приятная неожиданность! Сир Робин Гаскойн, к вашим услугам. Полагаю, вы уже познакомились с моим отцом.
Даже после знакомства с бароном Клементом, не очень-то похожим на большинство пэров Стирлинга, Тиберий представлял его сына иначе. Но если подумать… плоть от плоти этого сурового края. Сир Робин продолжил:
— Я знал о вашем скором визите, но удивлён, что вы уже добрались до Колуэя. Как видите, это очень вовремя: как раз вчера вечером случай свёл меня с нашим общим знакомым. И Мартину есть что рассказать о судьбе паладина Вермилия.
— Так рассказывайте же!
Паладины, Винслоу и уже слышавший историю приор Найджел расположились за столом. Мартин пока молчал: говорил сир Робин.
— Мартина я освободил, случайно встретив гвендлов неподалёку. Простых разбойников, судя по всему. Мартин сбежал от отряда Даглуса — об этом человеке вы, конечно, уже слышали. Но снова угодил в руки язычников.
— Сир Робин в одиночку перебил неверных! — восторженно добавил сир Найджел. — Зарубил четвертых!
Тиберий не так легко впечатлялся чьими-то подвигами. Ему на ум пришёл вопрос приземлённый, пусть и не связанный с тем, что сейчас было важнее всего.
— В такое беспокойное время вы путешествуете по Вудленду в одиночку? Довольно безрассудно, сир Робин. Тем более — для единственного сына барона.
Робин Гаскойн улыбнулся.
— Я немного умею постоять за себя. В чём враги снова имели возможность убедиться. К тому же вы плохо знаете Гаскойнов: единственный я сын барона или нет, однако уклоняться от боя — не по мне. Итак, Мартин кое-что знает о случившемся в роковой день. Мартин?..
Оруженосец немного стушевался, хотя всю историю наверняка рассказывал уже не раз. Наверное, от общества паладинов, на которых смотрел с даже немного чрезмерным восхищением. Магистр припоминал появление Мартина среди братьев: славный был мальчик, искренне мечтавший стать настоящим рыцарем.
Он и теперь оставался мальчиком, но уже другим. Словно на войне побывал.
— Гвендлы. Это были гвендлы. Они…
— Я не удивлён! — перебил сквайра сир Вилфорд.
Недобрые взгляды Тиберия, сира Робина и приора, сошедшиеся на нём, не позволили Винслоу продолжить. Мартин говорил спокойно и чётко.
— Мы поняли, что не успеем засветло добраться до Колуэя, и начали искать укрытие на ночь. Вскоре нашли дом. Дом в чаще, похожий на охотничий. Я очень точно помню, где он находится.
— Вот только есть один нюанс. — теперь Мартина прервал уже Найджел. — Местные в один голос твердят: нет там никакого дома и никогда не было.
— Брешут, собаки. — фыркнул Винслоу.
— И что случилось после?
— Оказалось, что гвендлы этот дом использовали в качестве укрытия. Жилище, вероятно, ими и построено. Может, потому крестьяне не в курсе? Ночью туда пришёл отряд Даглуса. Мы сразились с ним, но… врагов было слишком много, магистр.
— Что стало с паладином Вермилием?
Мартин виновато опустил глаза. Сир Найджел, хоть уже говорил со сквайром, чувств не сдержал. Он ударил ладонью по столу — так, что задребезжала посуда.
— И мои люди тоже мертвы! Двое славных рыцарей, двое добрых слуг Творца Небесного… Неверные должны заплатить за это!
— А ещё Мартин уверен, что Даглус вернётся в тот дом. — добавил Робин.
— Почему же, Мартин, ты так в этом уверен? Они ведь знают, что ты сбежал. И мог раскрыть их убежище.
— Они уверены, что я погиб. Так… ну, так получилось. Прошу вас, поверьте. Я убеждён: гвендлов в том убежище ещё можно застать. Они используют его постоянно. К тому же прошло много времени…
Тиберий ничего не ответил, размышляя над услышанным.
Истории не хватало деталей, которые долго выяснять: почему Мартина оставили в живых, как он бежал, из-за чего гвендлы уверены, что он мёртв… Но предположение о том, что сквайр Вермилия может оказаться предателем, а всё это — подстроенной ловушкой, Тиберий решительно отверг.
Во-первых, Мартин просто никогда бы так не поступил. Он был верным слугой Творца Небесного, помогать язычникам такой человек не согласится. По крайней мере теперь — когда угроза жизни миновала. Во-вторых, уж очень изощрённый план. Не просидели же гвендлы месяц в засаде? А знать о том, когда в Вудленд прибудет паладин-магистр, да и прибудет ли вообще, они никак не могли. И потом — убитые Робином язычники…
В истории что-то не клеилось, но Мартин был очень спокоен, производил впечатление человека в трезвом рассудке. Тиберию ясно виделось: юноша говорит то, в чём уверен.
— Стал-быть, дом этот нам нужно отыскать. — заявил Вилфорд Винслоу.
— Я совсем не возражаю поохотиться на гвендлов! — рассмеялся сир Робин так беззаботно, словно для него война была ещё немного игрой. — У меня недурно получается.
— А я хоть в тёмные чертоги Нечистого спущусь: лишь бы добраться до тех, кто подло убил моих лучших людей. Орден Перекрёстка не простит их смерти!
Тиберий откинул прядь со лба. Пока он взвешивал «за» и «против», всё за этим столом решилось как-то само собой — не очень приятно для человека, привыкшего командовать. Формально никто из высказавшихся ему не подчинялся, конечно. Но едва ли кто-то стал бы спорить, что командир теперь — именно паладин-магистр. Полагалось всё-таки подвести черту под обсуждением.
— Я сомневаюсь, что мы встретим там гвендлов. И уж тем более самого этого… Даглуса. Однако можем найти какие-то следы. В конце концов, мы должны что-то сделать! Все вы правы, братья, милорды. Мы должны пойти к этому дому. Без промедления!
— Пошлём в Фиршилд за остальными нашими? — поинтересовался паладин Амадей.
— Это займёт ещё целый день… а действовать надо быстро. Сир Найджел, сир Вилфорд: сколько людей у вас здесь? Сколько можно взять с собой в лес сегодня же?
— Здесь двадцать моих парней, но всех забирать не стоит. Кому-то деревню стеречь потребно, а то чего доброго, опять народ забузит… Возьму десятерых. — отозвался Винслоу.
— Из моих братьев здесь полторы дюжины: свежи и свободны от дозорных обязанностей. Но если необходимо, каждый из рыцарей Перекрёстка пойдёт в лес! Собрать всех недолго.
Прозвучало обнадеживающе. Едва прибыв в Вудленд, Тиберий тут же напал на след пропавшего паладина, о котором не было вестей месяц. Невероятное везение! Шанс, упустить который никак нельзя.
— Целое войско нам в лесу не потребуется. Десять людей Винслоу, полторы дюжины ваших рыцарей, вы сами… Ещё четверо паладинов с оруженосцами и сир Робин — он доказал, что один стоит своры язычников. И Мартин, конечно: ведь он уже сражался с неверными. Выходит, нас добрых четыре десятка. Почти все — рыцари и сквайры. Братья, милорды, не сочтите за самонадеянность: думаю, мы несравнимо сильнее отряда Даглуса.
С этим суждением все молчаливо согласились. Тиберий поднялся.
— Сир Робин! Вчера я спрашивал барона Клемента о возможности встречи с вами: наслышан о Робине Гаскойне как о прекрасном воине. Было бы чудесно сойтись с вами на ристалище прежде, чем такая честь выпадет цвету столичного рыцарства. Но, верно, обстоятельства складываются по-другому. Мне может улыбнуться удача стать вашим братом по оружию ещё более достойным способом. Вступив плечом к плечу в настоящий бой! Помолюсь о том, чтобы так и произошло.
Юный рыцарь также встал, польщённый этими словами, и поклонился — пусть поклон вышел не таким изящным, как принятый при королевском дворе. Этот юноша импонировал магистру: самая суть рыцарства, без чего-либо наносного. Весь в отца.
— Почту за честь стать вашим братом по оружию любым способом.