========== 1 ==========
Когда Дункан сказал, что заниматься последним пополнением придется Алистеру, тот разозлился. Дело было даже не в том, что придется нянчиться с сопляками, утирая им носы. Противно было видеть, с какой пафосной жертвенностью эти агнцы идут на заклание. Великие цели, великие деяния — и никто никогда не расскажет, какова цена, пока та не будет уплачена. Сполна. Сам Алистер в своем давнишнем решении не раскаивался, но ему, по сути, и деваться некуда было. Лучше уж Скверна в крови и Зов в будущем, чем всю жизнь прожить надсмотрщиком, не видя ничего кроме стен тюрьмы и медленно сходя с ума от лириума. Так что Стражам он был благодарен. До какой-то степени. Но видеть горящие глаза новичков все равно было невыносимо. Так что он просто напился вместе с двумя рекрутами, славные оказались парни. Поэтому последнюю Дунканову добычу разглядел лишь когда та сама нашла его. Занятная барышня. Именно "барышня" — десятки поколений высокородных предков прямо-таки были начертаны на тонком породистом лице огромными рунами. Да и глядела она так, что Алистер, будучи на самом деле выше на полторы головы, впервые в жизни ощутил, что ему явно не хватает роста.
— Тейрна Кусланд, — представилась она.
Алистер усмехнулся. Видывал он подобных… как быстро слетала спесь, когда они понимали, что в ордене на былые звания всем наплевать.
— Кажется, ты слишком юна для этого титула.
— Пока не будет подтверждено, что мой брат жив, я наследую Хайевер. И титул.
— А Дункан не предупредил, что среди Стражей ни происхождение, ни звание не имеют значения?
— Нет. Но это неважно. Можно сделать вид, что за твоей спиной нет поколений славных предков, но сами предки и долг перед ними никуда не исчезнет. Кровь есть кровь.
Алистеру стало интересно, как повела бы себя эта высокородная зазнайка, расскажи он о собственном происхождении. Впрочем, это он тоже видел. И смотреть на то, как на лица наползает угодливая маска тоже было противно. Так что пусть лучше не знает.
— С остальными знакома?
— Да. Если можно назвать знакомством беседу с двумя… нет, пожалуй, что уже с тремя похмельными типами. Один из вассалов эрна Гейрина, род захудалый, земель почти нет, сбежал в орден от беременной жены, и, похоже, сделал ей большое одолжение. Зачем женщине такой заботливый супруг. Второй — голодранец из Денерима. Третий похмельный тип стоит сейчас передо мной, и про него я пока не знаю ничего, кроме того, что на его чересчур похожем на… неважно, довольно известная персона… настолько похожем, что даже странно слышать о том, что происхождение не имеет значения… аристократичном, хоть и опухшем с похмелья лице слишком откровенно видно, как я обладателю этого лица не нравлюсь.
Алистер хватанул ртом воздух. Заставил себя снять пальцы с рукояти меча.
— И правда. Очень не нравишься. Не люблю девчонок, которые с утра успевают напиться и несут околесицу.
Она улыбнулась:
— Что взять с глупой бабы? Его величество на сегодняшней аудиенции обещал мне справедливый суд над убийцей моей семьи. Вот я на радостях и болтаю, что попало.
— Врешь. Никто не пустит к королю девку с улицы.
— Девку с улицы — не пустят. И безродного серого стража тоже. Но я — Элисса Кусланд.
— Если твой норов фамильный — немудрено, что до семьи добрались убийцы. Как саму-то во младенчестве не придушили? Я бы не удержался.
— К моему счастью, от тебя это не зависело, — она снова улыбнулась. — Но мы теряем время. Дункан велел найти тебя и привести как можно скорее. Насколько я поняла, именно ты будешь нашей троице носы утирать. Может, расскажешь, чем так провинился?
— Наверное, тем, что не свернул тебе шею.
— Это легко исправить.
— Думаешь, не осмелюсь?
Элисса остановилась, нарочито медленно оглядела — Алистер прямо-таки шкурой ощутил, как ее взгляд задерживается на криво сросшемся носе, шраме через щеку, широких плечах.
— Думаю, осмелишься. Но это не имеет значения.
— То, что твой язык может тебя угробить — не имеет значения?
Она перестала ухмыляться, прямо глядя в глаза.
— Единственное, что имеет значение — это то, что моего отца убил человек, которого он всю жизнь считал другом. Моего отца, мать, невестку и племянника. И людей, которые присягали моему роду и защищали наш дом, пока могли. Единственное, что по-настоящему имеет значение — то, что тот человек еще жив.
Что ж, таких он тоже видел. Только что понесло ее в Стражи вместо того, чтобы поднять всю ближнюю и дальнюю родню — и намотать кишки мерзавца на его же шею? Впрочем, "мерзавцу" Алистер почти сочувствовал — если и правда в этой семейке все такие… глазастые и языкастые. Может, и правда, придушить, пока не пошла языком мести? Хотя — не поверят. Но о несчастном случае он, пожалуй, подумает. Если до того кто-то другой нож в спину не всадит.
— И как ты будешь мстить, со свернутой-то шеей?
— Ты прав. Приношу свои извинения. — Она как ни в чем не бывало повернулась спиной и зашагала по направлению к костру Дункана.
Алистер покачал головой. То ли он эту девицу все-таки убьет, то ли она начинает ему нравиться.
Дункан заливался соловьем, новобранцы слушали, Алистер откровенно скучал. Все то же самое можно было уложить в дюжину слов.
— Вам все понятно?
Парни закивали.
— Принести три склянки с кровью порождений тьмы и архив Серых Стражей. — по-армейски четко сказала Кусланд.
— Именно. Ступайте. Алистер за вами присмотрит.
Алистер хмыкнул. Присмотрит, еще как. Уж развлечься ему никто не помешает.
Новобранцы остановились перед воротами, глядя на Стража точно птенцы на мамку, только что рты не пораскрывали.
— Ты, — он ткнул пальцем в девушку. — Командуй.
— С чего бы это? — спросила Элисса.
— Ну ты же из нас единственная высокородная особа, — ухмыльнулся Алистер. Прищурился недобро, если не дура — поймет.
Она не отвела взгляд, хмыкнула углом рта.
— Если ты так ставишь вопрос…
— Именно.
— А я слышал, что среди Стражей неважны былые титулы, — сказал Давет.
— Правильно слышал.
— Тогда почему я должен ей подчиняться? — влез Джори. — Не буду.
— Вы оба будете ей подчиняться, потому что я так приказал, — отрезал Алистер. — Я буду ей подчиняться потому, что сам так решил. Еще вопросы?
Вопросов не было.