Вот это точно. Весь сегодняшний бесконечный день Алистер чувствовал себя младенцем, которого макают попеременно из горячей воды в ледяную.
Элисса тихонько вздохнула, обхватив себя руками за плечи.
— Не сердись на меня за Логэйна. Это подло по отношению к нему и нечестно — к тебе, но… — голос стал еле слышен. — Я так боюсь потерять тебя…
Алистер порывисто шагнул навстречу, обнимая, коснулся губами макушки, мимоходом подумав, что не успел заметить, когда ежик превратился в пушистые пряди.
— Ага, а кто сегодня чуть не заставил меня умереть от разрыва сердца?
Она хихикнула, не поднимая головы.
— Не выдумывай.
— Ничего я не выдумываю, — деланно обиделся он. — До сих пор болит… где-то тут. Или тут?
Элисса засмеялась. Алистер коснулся ее подбородка, заставляя поднять лицо.
— Я не сержусь. Уже нет. И потерплю я этого мерзавца — но не более того. И вообще…
Он хотел сказать "иди сюда", чтобы чуть после довольно незамысловатым образом доказать, что не только не сердится, но очень рад, что она вообще есть на этом свете, и рядом с ним, когда в дверь постучали. Алистер, помянув Архидемона открыл — и обнаружил за дверью Морриган.
— Хочу я попросить об одолжении…
— Я буду у себя, — сказала Элисса, выскальзывая в коридор.
Алистер кивнул ведьме — мол, говори, и приготовился к очередной неожиданности этого бесконечного дня.
Предчувствие его не обмануло. Выслушав до конца, он долго искал подходящие слова, наконец, выдавив.
— Но почему он и почему именно сегодня?
— А ты хотел бы сам? — хмыкнула Морриган, и Алистер решительно замотал головой, снова лишившись дара речи. — Риордан или ты в крови носили скверну слишком долго и едва ли способны зачать. Не то Логэйн. А почему сегодня? Тоже легко ответить, не дано нам знать, удастся ли улучить еще хоть ночь под крышей и в покое. Не хочу я зачинать дитя в кустах поодаль от костра, когда все краем глаза коситься будут, притворяясь, что спят. Ты сам ведь не приходишь к Элиссе, при других, лишь есть когда возможность уединиться, хоть я вижу, как влечет друг к другу вас…
— Довольно! И это говорит женщина, заявившая, "чего стыдиться естества" — не удержался он от подколки.
— Я не стыжусь. Но если ты не видишь разницы меж тайным и постыдным…
— Хватит, Морриган. Я понял. Но я не могу приказать… кому бы то ни было лечь в постель к тебе… или к кому-то еще. Уговори его сама. К тому же, — он, наконец, нашел спасительную отговорку, — учитывая, как мы с Логэйном друг друга любим, мои уговоры могут вызывать обратную реакцию.
— Пожалуй, прав ты в этом. Хорошо. Попробую уговорить. Не так уж я страшна, и он не стар еще, чтоб перестать смотреть на женщин. Попытаюсь.
Она шагнула за дверь, как всегда, забыв попрощаться. Алистер бездумно смотрел ей вслед, пытаясь уложить в измученный за день разум только что услышанное. Он ничего не понимал ни в ритуалах, ни в древних богах, и сама мысль о том, что нерожденный еще ребенок способен вместить душу древнего бога, избавив от верной гибели того, кто нанесет решающий удар Архидемону, казалась совершенно безумной. Впрочем, не была ли безумной вся их затея изначально — а вот поди ж ты. Он запоздало сообразил, что не выспросил у Морриган, откуда ей известны такие вещи… И, это получается, мерзавец увильнет от заслуженной кары? Впрочем, ночь любви с Морриган сама по себе могла сойти за наказание — несмотря на то, что ведьма действительно была хороша собой, веяло от нее какой-то жутью, а, может, так и не изжитые инстинкты храмовника давали о себе знать. Алистер не стал об этом думать. Понял, что, похоже, заснет и пошел к Элиссе. Даже если она не настроена… на ритуал, — хмыкнул он про себя, — Просто побыть рядом. Морриган права — возможно, другой ночи у них не будет.
Оказалось, что Элисса очень даже настроена… А потом ее голова покоилась у него на плече, и прежде чем уснуть, Алистер успел подумать, что хотя бы заканчивается этот долгий день как нужно. А обо всем остальном он будет беспокоиться завтра.
========== 28 ==========
Разумеется, все пошло наперекосяк.
Прибыв бодрым маршем в Рэдклифф, Алистер обнаружил там армию, трупы порождений тьмы и никаких следов Архидемона. Следующим приятным открытием стало известие, что Орда, не дойдя до Редклифа, свернула в сторону Денерима. Выходило, что они не только зря проделали немалый путь, но и оставили столицу на поругание — потому что с людьми и обозами двигаться так же стремительно, как Орда, не нуждавшаяся ни в пище, ни в сне, они не смогут. Единственной по-настоящему хорошей новостью оказался воскресший Фергюс Кусланд, и, глядя как Элисса с визгом виснет на шее брата, прослезился даже Огрен. Оказалось, Фергюса, раненого во время вылазки в Дикие Земли выхаживали хасинды, и без магии выздоровление затянулось. Едва окрепнув, тейрн обнаружил, что сам он — изменник и сын изменников, а семьи и дома у него больше нет. Как он узнал о судьбе сестры и как, без денег и друзей добирался до Рэдклифа где, по слухам, бывали стражи, Фергюс рассказывать не стал, заявив, что история долгая и не слишком радостная, поэтому — потом, а пока он почтеннейше просит разрешения присоединиться к войскам Рэдклифа. Впрочем, времени для того, чтобы толком поговорить, действительно не было. Хотя на то, чтобы отвести Алистера в сторону и прошипеть "обидишь сестренку — убью, и не посмотрю, король ты там или нет", Фергюс время нашел.
Гонца к Эамону послали, но в то, что людей успеют вывести из Денеримма, никто не верил. Так что в столицу двинулись, даже не заночевав в замке — несмотря на то, что все понимали — опоздают, каждый хотел успеть. Но, как и было очевидно с самого начала, когда армии подошли к городу, Орда уже бесчинствовала внутри.
Алистер, недолго думая, оставил координировать войска Тегана с Фергюсом, решив, что книжные знания и жизненный опыт как-нибудь друг друга уравновесят, а сам решил прорываться к Архидемону. На узких городских улочках армии не развернуться, зато небольшой отряд пройдет, словно нож сквозь масло. Риордан затею одобрил, правда, внеся коррективы. Он лично с несколькими добровольцами из Рэдклиффа попытается заманить Архидемона на крышу форта Драккон и помешать ему улететь. На крыше, как бы велика она ни была, много бойцов не соберешь, но это будет работать в обе стороны, так что дракон окажется отрезан от Орды, с которой могут разобраться и обычные воины. Тем временем Алистер со своими людьми должен будет прорваться на крышу, и вместе они как-нибудь дракона порешат. Если так будет угодно Создателю, — криво ухмыльнулся Риордан, прощаясь.
Алистер кивнул, оглядел своих — мол, если кто-то передумал, пусть остается. Все уже давно не зеленые юнцы, рвущиеся к подвигам, понимают, чем может дело кончиться. Подумал было, что надо оставить Элиссу с братом, но, встретившись с ней взглядом понял, что неугомонная тейрна в ответ тут же выдаст десяток доводов, согласно которым именно он, Алистер, будущий король Ферелдена должен поберечь собственную драгоценную жизнь, тут же подтянутся Теган и Фергюс, и в конце концов самому придется за воротами оставаться. Так что ну ее. Есть Риордан, есть Логейн, есть он сам, в конце-то концов. Глядишь, обойдется.
Он успел неплохо изучить Денерим за то время, пока с Зевраном и Лелианой изображал банду наемников. Но сейчас многие улицы просто перестали существовать, заваленные горящими обломками, многие выглядели неузнаваемыми среди огня и копоти, и Алистер смог сообразить, где же они находятся, лишь оказавшись на Торговой площади в центре города. Над головой заложил вираж дракон, истошно визжа, и снова исчез в дымном небе. Алистер махнул рукой своим, и они двинулись дальше, пробиваясь сквозь развалины, пламя и порождения тьмы.
Алистер был почти благодарен Логейну, когда в стенах форта тот перехватил командование, ведя их кратчайшим путем — выше и выше, не отвлекаясь на разветвленные переходы и тупиковые ходы, прорубаясь сквозь порождения тьмы словно топор сквозь дерево, и как щепки от того топора отлетали от него раненые и мертвые твари, так что Алистеру лишь оставалось, пристроившись за правым плечом, перехватывать чересчур резвую нечисть, норовящую зайти в тыл, а слева то же самое делал Стэн. О том, что он все же прикрывает мерзавцу спину, Алистер уже не думал. Не до того.
Когда они вывалились на крышу, Архидемон там был. Во всей своей жуткой красе. Попытался взлететь — неловко и тяжело, тут же рухнув обратно — и только тогда Алистер увидел, что у чудовища разодрано крыло. Риордана не было. Нигде. И думать о том, жив ли он, времени уже тоже не было. Алистер успел лишь крикнуть своим — мол, все как всегда, прежде, чем пришлось уворачиваться от здоровенных челюстей, а потом и думать толком времени не осталось. Впрочем, после года бок о бок уже не надо было никому ничего объяснять. Маги и Лелиана постараются влезть повыше — чтобы обзор был — и подальше — чтобы под горячую… руку — слегка не то слово, но неважно — не попасть. Алистер, Стэн и Огрен — а теперь еще и Логейн попытаются обездвижить тварь, пока Зевран и Элисса сбивают ее с толку, появляясь из ниоткуда и снова исчезая. Примерно так они уже одолели одного дракона — там, в Морозных Горах. Одолеют и этого. На чью-либо помощь Алистер не расчитывал, вдоволь наглядевшись на то, что творится в городе. Завязнут среди огня и развалин, в муторных городских сражениях, когда с крыш летят стрелы и камни, и что ждет за поворотом — неизвестно. Ни Теган, ни Фергюс не дураки, гнать людей на убой не будут. Так что — сами, все сами, впрочем, не впервой.
Мерзавец оказался на диво хорош — впрочем, оценить его по достоинству Алистер успел еще глядя на ту дуэль посреди зала собрания. Но сейчас он сражался размеренно и расчетливо, на рожон не лез, успевал держать в поле зрения остальных и предугадывал приказы едва ли не раньше, чем сам Алистер успевал их отдавать. Если бы это был кто-то другой, Алистер был бы счастлив и горд сражаться бок о бок с таким бойцом, но то, что стояло между ними было сильнее обоих. Он отбросил эту мысль — не время и не место, проткнул брюхо одному из немногих оставшихся гарлоков, быстро огляделся. Винн — за камнями, магичит — вон, пошатнувшийся было Зевран распрямился, упруго шагнул навстречу чудовищу. Вон Морриган швырнула здоровую ледышку прямо дракону в пасть, сбив струю огня. Лелиана размеренно кладет стрелу за стрелой туда, где шея, извиваясь, открывает пространство между чешуями. Огрен в который раз примеривается со своим топором к задней лапе, будто дровосек к дубу. Элисса… Алистер едва не закричал, увидев, как вылезшие невесть откуда два генлока вынудили девушку ввязаться в затяжную схватку, а сверху уже примериваются здоровенные челюсти. Алистер не стал кричать — отвлечет и будет еще хуже, лишь рванулся на пределе сил, понимая, что не успевает, не…
Успел Логейн. Развернулся стремительно и мощно, бронированный бок отшвырнул девушку, точно осенний лист из-под ног — челюсти клацнули вхолостую, Меч рухнул на голову генлоку, завершил дугу в боку второго, Логейн начал разворачиваться к дракону…
Челюсти клацнули снова, сминая металл точно старый пергамент. Чудовищная башка мотнулась, отбрасывая в сторону… смятое, изломанное. Алистер все-таки закричал, махнул клинком, отвлекая чудовище на себя — хотя к чему, поздно уже. Рядом возник Стэн, Дракон развернулся к нему. Элисса рухнула на колени рядом с еще шевелящимся телом, голоса не слышно, но по губам читается — "прости". Кривая улыбка на иссиня-бледном лице, струйка крови из угла рта. Коротко взлетел и опустился клинок, Элисса выпрямилась, мазнула по лицу рукавом.
— Зевран, Стэн! — заставьте его поднять хвост! — звонкий голос перекрыл вой и визг. — Лелиана!
Чудовище ринулось вперед, балансируя хвостом, свистнула стрела — дракон взвился точно норовистая лошадь — и Алистер похолодел, забыв, как дышать, когда по хвосту и выше, вдоль чудовищных гребней хребта легко, точно пританцовывая взлетела легкая фигурка. Несносная девчонка в очередной раз решила все сделать по-своему. Алистер метнулся к голове чудовища, думая лишь о том, что его в очередной раз никто не спросил, а он должен — должен оказаться первым. Клыки клацнули рядом, смрад из пасти обволок — Алистера едва не стошнило — меч бессильно скользнул по челюсти, а в это время девчонка уже дотанцевала до самой головы, оседлала верхнюю челюсть и вонзила в глаз кинжал — точно по самую рукоять. Алистер успел подумать, что он все-таки опоздал, когда взрыв швырнул его о стену и стало темно.
Когда свет вернулся, подняться вышло не сразу. Алистер кое-как сел, огляделся. Из-за камня выглянула Лелиана, неподалеку от нее выпрямилась Морриган, у двери на крышу шевелились Огрен и Стэн, где-то вне поля зрения застонал Зевран. Элиссы видно не было. Алистер смог встать со второй попытки, шатаясь, побрел к голове уже мертвого чудовища. Несколько шагов дались так, словно он прорывался через густой кисель — так бывает в кошмарах, но в этот раз случилось наяву. Откуда взялись силы, чтобы сдвинуть чудовищную башку и вытащить из-под нее безжизненное тело, Алистер так и не понял. Обнял, баюкая на коленях, как когда-то. Зачем? Бедная глупая влюбленная девочка… Ему ведь все равно остается не так уж много — в лучшем случае лет пятнадцать — это если очень, очень повезет. И ведь она об этом знала — но не вспомнила, или не захотела вспомнить. Как всегда, все решив сама, не подумав лишь об одном — зачем ему теперь эта никчемная жизнь и бессмысленная корона. И что он скажет Фергюсу — впрочем, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.
Алистер дернул зубами ремешок, кое-как стащив латную перчатку, бережно погладил еще теплую щеку. Может быть, еще можно хоть что-то сделать… Почти ни на что не надеясь, положил пальцы на жилку на шее — и спустя несколько бесконечных мгновений заорал не своим голосом, зовя Винн.
========== Эпилог ==========
Обнаружив, что мутное беспокойство и непонятная возня в голове и есть тот самый Зов, Алистер не удивился. Он и так протянул бессовестно долго и ждал этого со дня на день — а то, что он почти не заметил, как пролетели десять лет, ничего не значит. До счета ли дней, когда надо сперва поднимать разоренную Мором страну, после — налаживать отношения с соседями, при этом не забывать про свет, иначе тот напомнит о себе очередной интригой, да и красавица-королева под боком… Но то, что Элисса услышала Зов одновременно с ним, напугало Алистера не на шутку. Это не должно было случиться так скоро.
Он послал письма в Вейсхаупт, прося разрешения изучить архивы — король он там или не король, Стражей не волновало. Еще несколько гонцов отправились в замок на пике Солдата, где до сих пор возился с исследованиями древний-предревний Авернус. Магия крови? Плевать. Собственная близящаяся смерть Алистера не волновала, но отдавать скверне Элиссу он не собирался. Любой ценой.
Занятый всем этим, он почти не видел жену, лишь краем сознания отмечая, что она почти все дни проводит в дворцовой библиотеке, чудом уцелевшей во время мора — и тоже то и дело кому-то пишет — впрочем, она всегда вела активную переписку как со знакомыми, так и с разного рода просителями, правда, раньше Алистеру не приходилось обнаруживать, что в их кабинете не осталось ни одного чистого листа пергамента. Устроив выволочку слугам, призванным за этим следить, он снова занялся собственными делами — и очень удивился, однажды вечером обнаружив жену, разглядывающую в зеркало коротко стриженную голову.
— В дороге так удобней, — улыбнулась Элисса в ответ на его удивленный взгляд.
— И далеко собралась?
— Далеко, — кивнула она. — Я не намерена отдавать тебя скверне.
Алистер невесело хмыкнул.
— Так вроде пора уже…
— Чушь! — она резко развернулась, с туалетного столика свалилась какая-то склянка, тонко зазвенела, разбившись. — Были случаи, когда Стражи избавлялись от скверны в крови. Один — даже еще жив. Одна. Фиона — та, чьим магам ты разрешил обосноваться в Рэдклифе. И другие… немного, но были. — Элисса коснулась рукой виска, едва заметно поморщившись — этот жест, припомнил Алистер, появился у нее совсем недавно, примерно когда он сам почувствовал Зов.