Ник пролетел мимо, кружась с той девушкой, которая уже не казалась некрасивой.
Он слегка махнул Линде и эффектно развернулся, проходя мимо них.
Линда с нежностью посмотрела ему вслед.
- Тебе, вроде бы, очень нравится Ник, - сказал Майкл.
Линда обернулась к нему:
- Да, очень.
Майкл хотел что-то сказать, но передумал.
Еда кончилась, но вина было много, музыка и веселье продолжались. Мужчины, пошатываясь, время от времени выходили на улицу, где метель уже стихла, чтобы глотнуть свежего воздуха и постоять на холоде в надежде, что протрезвеют, и можно будет начать всё сначала. Время от времени то одного, то другого друзья оттаскивали в небольшие комнаты позади главного зала и оставляли там проспаться на ковре. Парочки рука об руку уходили в темный вестибюль, жались там среди верхней одежды, целовались, обнимались и шумно дышали.
Молодой сержант спецвойск в отчаянно отутюженной форме и ослепительно начищенных ботинках вошёл в зал, на груди у него было несколько боевых нашивок. Он коротко кивнул кому-то из знакомых, прошёл прямо к бочке с пивом, выудил банку и сел в конце захламленного стола, невозмутимо разглядывая народ.
Тарзаний клич Аксела вдруг заглушил музыку. Он остановился посреди танца, схватил свою партнёршу, подружку невесты, за плечи и с возгласом "ух ты" поднял её над головой на вытянутых руках.
Одной рукой она прижимала платье, разыгрывая скромницу, а другой лупила его по голове:
- Аксел, перестань! Аксел! Если ты сейчас же не опустишь меня, я расшибу тебе башку! Клянусь!
- Сейчас я тебя поцелую! - заявил Аксел. - Тебе придётся либо хлебать, либо стегаться.
Все вокруг засмеялись.
На другой стороне зала Стэн стоял с Джоном, не обращая внимания на Аксела. Он наблюдал за красавцем с густыми кудрями, который танцевал с его девушкой.
- Ты знаешь, что делает этот сукин сын? - запальчиво произнёс Стэн. Он же щиплет её за задницу!
- А, брось ты, ведь свадьба же, Стэнли.
Губы Стэна растянулись в оскале.
- Ну и что же, что свадьба? Он же её... Вон! Смотри! Он опять за своё! Джонни, я возьму пистолет в пальто. Я убью его! Я сейчас убью его!
Джон взял его за плечо:
- Брось, Стэнли.
Стэн вывернулся из-под руки Джона. К счастью, он пошёл не к вешалке, а прямо к танцующим, и хлопнул кавалера по плечу. Тот улыбнулся, отпустил девушку и отступил. Девушка, подбоченясь, выпятила бедро, глупо ухмыльнулась, ожидая, что будет дальше. Стэн ударил её слева по скуле, и она рухнула на пол, как куль с мукой. Кавалер, только что танцевавший с ней, сразу же ушёл. Стэн стоял, озираясь, выпятив подбородок. Затем поправил прядку волос, которые рассыпались, когда он взмахнул рукой.
Около пива, собравшись у колонны, Ник, Стивен и Майкл стояли кучкой, исподволь наблюдая за сержантом спецвойск.
- Он только что оттуда, - сказал Майкл.
- М-да.
- С виду он суров, - сказал Майкл. - Хороший воин. Видите нашивку слева? Это за Куансон.
- Да ну, - протянул Стив. - Вот это да.
- Подойдём? - предложил Майкл.
Он подвёл друзей к сержанту.
- Привет. Мы, э-э, скоро идём служить в воздушно-десантные войска.
Сержант поднял взгляд, широко, рассеянно улыбнулся:
- Дерьмо!
- Что? - перспросил Майкл.
Сержант по-прежнему улыбался.
Майкл повернулся к Нику:
- Что он сказал?
- Дерьмо.
- Дерьмо?
- Да, дерьмо, - подтвердил Ник.
Стивен кивнул.
Майкл кашлянул:
- Ну, может, ты расскажешь нам, как там?
- Дерьмо, - повторил сержант.
Майкл посмотрел на Ника. Ник посмотрел на Стивена. Стивен - на Майкла. Все трое принуждённо рассмеялись.
- Да-а, ну что ж, спасибо и на этом, - сказал Майкл.
- Не за что.
Они отошли, и когда между ними и сержантом оказалось несколько человек, снова расхохотались.
- Это уж слишком! - сказал Ник.
К ним подошёл Аксел. По лицу его струился пот. Пиджак разъехался на спине по шву. Он ткнул большим пальцем в сторону сержанта: