Сознание возвращалось медленно, теряясь в бесконечных лабиринтах кошмаров. Где-то недалеко журчала вода. От этого сладкого слова пересохло во рту, а язык превратился в потрескавшийся такыр. Телом овладел холод, и даже мысль о движении причиняла боль. Свет, пробивавший сквозь сжатые веки, тряс за плечо, силясь разбудить. Но мне было слишком тяжело пошевелиться, а тело требовало отдыха. Следовало бы перевернуться на левый бок, — пронеслась мысль, и я, всё-таки, открыл глаза.
Одинокий ручеёк, прогрызший крохотное отверстие в поисках свободы в гранитной скале, обжигал холодом. Повернувшись на живот, я окунул лицо в ледяную воду. Зубы мгновенно свело, но я продолжал жадно глотать воду, пока лёгкие не загорели огнём. Перекатившись на спину, какое-то время хрипло дышал, глядя на окно ясного неба сквозь решётку переплетённых ветвей. Ручейки ледяной влаги стекали по отросшей щетине, теряясь в волосах и заглядывая в уши.
Воспоминания прошедшей ночи набросились неожиданно, заставив меня подскочить. Мышцы пронзило болью и пришлось припасть на колено, хватаясь за голень. Приподняв штанину, облегчённо вздохнул — воспаления и гноя пока не наблюдалось.
Поблизости никого не было слышно, а щебет птиц дарил надежду. Смыв старую кровь холодной водой, я принялся тщательно промывать рядом с укусами, обдумывая, кто же стоял за нападением на нас той ночью? Следовало пожать руку этому смельчаку. Каргалы наверняка быстро расправились с напавшими, но теплилась надежда, что и их ряды обагрили кровью.
Недалеко возвышался кряж, и осмотреться с большой высоты мне бы не помешало. Одинокий кузнечик вовсю отдувался за своих братьев, работая на износ перед затяжной зимой. Синицы, дрозды и воробьи занялись во все голоса, и из-за них казалось, что в следующий момент спина моя окажется нашпигована стрелами. Но мгновения ужаса плавно перетекали в затяжные арии соловья, который словно пытался о чём-то предупредить, резко переходя с нежных нот на мощные стрекотания.
Подъём дался нелегко. Приходилось следить за каждым шагом, выбирая наиболее безопасный путь по крутому склону. Вопреки ожиданиям, кряж не дал ровным счётом ничего. Высокий сосняк не позволял рассмотреть дальше тридцати локтей, а забраться на голый ствол дерева с раненой ногой оголодавшему и больному на голову… Нет, увольте.
На севере кручи покрывались сплошными лесами, на востоке места неспокойные, и поэтому хорошо охраняемые. Наверняка не без помощи каргалов. На юге же много городов и поселений, где можно залечь на дно и через пару лет в какой-нибудь глухой деревне появится молодой подмастерье с безукоризненным прошлым. А если повезёт, добраться до Каменки, а там и в пустыни Остробережья можно направиться, или в Эренор… В общем, направление перспективное. Какой вывод? Правильно, идём на восток! Считать каргалов дураками нельзя, поэтому наверняка они в первую очередь будут думать о юге как наиболее вероятной цели моего бегства. А мы пойдём туда, где нас не ждут. Раненый пёс наденет шкуру льва и заползёт в клетку, чтобы ночью перегрызть глотки врагам.
Раньше мне казалось, что нет ничего утомительнее, чем подниматься в гору. Как же я ошибался. При спуске нога нагружалась ещё больше, и я не был уверен, что к вечеру смогу нормально передвигаться. Оставалось только недоумевать, как за ночь каргалы меня не нашли? Ливень, конечно, вовремя грянул, но рано или поздно они возьмут след.
Посередине низины, куда я спускался, излучинами текла река, бравшая начало с Южных Гор. Низина, спустя десятка три беру, упиралась в высокий отрог. Далеко вдали можно было заметить Южные Горы, которые и позволили определиться с направлением. Радость длилась недолго. К концу дня желудок прилипал к позвоночнику, а еды найти в таком состоянии было крайне сложно. Но самым скверным было то, что время неумолимо сокращалось. Казалось, можно было почувствовать струну времени, готовую вот-вот лопнуть от натяжения. Приходилось прислушиваться к ощущениям, каждый миг ожидая нападения. Дыхание при ускоренном шаге начинало сбиваться, вызывая одышку. Головокружение уже давно стало привычным, но когда я начинал шататься из стороны в сторону, приходилось ненадолго останавливаться.
Обычно в этих краях ночь длилась долго. В вечерних сумерках жизнь менялась, набрасываясь комарьём и другими насекомыми. В это время терпеть холод было уже очень сложно, но вскоре наступала ночь, дополнительно обжигая кожу равнодушным светом ледяных звёзд. Они зажигались ярко и горели долго, а их нестерпимо хотелось потушить утренним солнцем, которое зальёт этот мир теплом нового дня.
Как ни странно, ночь кончилась быстро. Солнце прибавило сил, позволив идти весь день, а к вечеру совершенно неожиданно встретилась дорога. Выйдя из кустарника, сдирая с себя репей, из-за недосыпа не сразу заметил, что вышел на ровную поверхность. Ежели не репейник, маячивший передо мной, дороги бы и не заметил. Я не знал, куда она вела, но рано или поздно она должна была кончиться в населённом пункте. В тот момент мне не пришло в голову, что идти по дороге — наивысшая глупость, ведь патрули каю проверят дороги в первую же очередь.
Поздним вечером дошёл до города Селахгасе. Находясь в холмистой местности, древний острог Селахгасе существовал ещё в самые первые года Эпохи Второго Солнца. Кто-то утверждает, что он был построен для обороны от тварей Гиблых Земель, а кто-то, что город существовал ещё во времена Эпохи Первого Солнца. Но Большая Вода стёрла древний город, оставив лишь базальтовый фундамент, на котором уже и строили сепахийцы. Сойдя с дороги, присел у дерева, пытаясь не замечать жалящих насекомых.
Раньше, со снаряжением и будучи здоровым не составило бы труда попасть в город, но сейчас меня одолевали сильные сомнения. От такого быстрого темпа по пересечённой местности боль в ноге начала кусаться безумным пауком, а голова, как и всё последнее время, гудела. Но отдых являлся слишком большой роскошью, ведь стоит прилечь на боковую, и можно уже не проснуться.
Опасность приближалась, и следовало бы поскорее что-то предпринять. За раздумьями чуть не пропустил телегу, выехавшую из города. Наверное, что-то случилось, и, развернувшись, люди подались назад. Заросли репейника отбрасывали хорошую тень, и скользнуть по ней до телеги труда не составило. Спрятаться под телегу было не сложно, но проделывать подобные выкрутасы на ходу мне доводилось впервые. В итоге больно ударился затылком, спиной и копчиком. Причём последним далеко не один раз. По бокам телеги прошагали две пары обуви, и пришлось задержать дыхание.
— Ты чего это воротился?
— Да по его милости!
Звонкий подзатыльник вызвал смех у уставших стражей, а мне пришлось поспешно закрывать глаза и отворачиваться в сторону. Надо мной кто-то пошевелился, осыпав пылью, застрявшей между досок.
— Ладно, езжай давай!
Несмотря на столь короткий разговор, пальцев я уже не чувствовал, держась на упрямстве. На каждой кочке телега осыпала пылью, забивавшейся в нос и попадавшей за шиворот. Приходилось незаметно отфыркиваться, мечтая, что комки грязи и пыль должны вот-вот закончиться. Но время шло, а под одеждой образовались уже завидные островки грязи, словно бы издеваясь надо мной. В какой-то момент начало казаться, что вся телега был загружена исключительно землёй и грязью.
Было трудно понять, куда они едут, и где я нахожусь. В какой-то момент цокот копыт по мостовой прекратился, и это стало последней каплей для моих пальцев. Больно приложившись спиной и многострадальным затылком о каменную мостовую, я перевернулся на живот. В гудящие руки возвращались силы, а голова, наконец, принялась нормально соображать. Выкатившись из-под телеги, я на четвереньках скрылся за углом здания, отряхиваясь от пыли. Избавляться от земли пришлось долго, а чесаться захотелось со удвоенной силой.
Вечерело быстро. Звёзды одна за другой загорались на тёмном покрывале неба, ожидая появления худого месяца. Улица наполнилась отдаляющимся шумом колёс и звонкими подзатыльниками.
Город спал, встретив меня светящимися глазами кошки. Тень шикнула на неё, и та, словно почувствовав незримую защитницу, зашипела, скрывшись за забором.
Патруль появился неожиданно, прошагав мимо укрывшего меня сгустка тени. Я маленький. Меня здесь нет. Тень скрывает меня одеялом тьмы, словно заботливая мать спящее чадо. Я не дышу, ведь стена не умеет дышать. Она способна лишь застыть, как застывает податливая глина на солнце. Никто никогда в жизни меня здесь не найдёт. Старая, как мир, техника скрадывания, помогла и сейчас. Патруль прошёл в двух шагах от меня и даже не обратил внимания.
— Что это?
Один из них остановился, принявшись оглядываться по сторонам. Желания узнавать, что именно привлекло внимание стражника, не хотелось, и я скользнул в переулок.
Вскоре запахло солоновато-горькой сикерой. Где-то рядом послышались пьяные голоса, стук кружек и стульев. Теплый ветерок принёс дразнящий запах еды, от которого рот наполнился слюной, а желудок заворочался, скребя по позвоночнику. Дорога уходила наверх, как и большинство улочек Селахгасе.
Распахнулась дверь, и сестрёнке пришлось наскоро меня прятать. Из корчмы вышел недовольный толстенький мужик в сопровождении двух амбалов.
— Чертов Аурелий, ох, тварь забугорская!.. Думаешь, под себя подожмёшь?! Убью, сволочь поганая…
Сон придётся отложить в сторону, — подумал я, следуя за людьми. Такая удача подворачивается крайне редко.
— Нет, сейчас этого делать нельзя ни в коем случае, — приходилось напрягать слух, чтобы расслышать их перешёптывания. — Это будет слишком предсказуемо.
— А что тогда?..
Некоторое время они молча шагали по пустой улице. Даже находясь совсем рядом, было очень трудно расслышать их шёпот.
— Надо начать с его приближённых. Катар сегодня задержится… Да, точно! Он сегодня с западного склада поздно возвращается. Надо, чтобы всё выглядело естественно.
— Да, сейчас же сообщу…
Схватив за локоть, мужчина зашептал с угрозой:
— В этот раз чтобы без лишнего шума. На этого карлика сил много не надо.
— Понял…
Удаляющиеся быстрые шаги наёмника ознаменовали конец разговора. Вести преследование в темноте было не впервой, к тому же целью являлся обычный человек. Приходилось сдерживать зевоту и с силой сжимать веки, прогоняя сон. Впрочем, нарастающая боль в ноге прекрасно отгоняла сон.
Играть в догонялки пришлось до другого конца города. Несколько раз он останавливался, и, перебросившись с кем-то, мчался дальше. Скорее всего, о тылах заботился, на случай отступления. Опытные ребята, ничего не скажешь. Вскоре мы добежали до небольшой рощи на краю улицы. Некоторое время пришлось ждать. Затаившийся в кустах наёмник слишком шумно дышал, и пошёл на дело в неудобной одежде, в которой что-то гремело при каждом повороте. К тому же он явно не умел отвлекаться и замирать, а то и дело разминал затёкшие конечности.
Шелест доставаемого из ножен кинжала резанул по ушам, заставив затаится. Идущий уверенной походкой Катар появился из-за угла, неся подмышкой какие-то бумаги и книги. Над ним на три головы возвышался мужчина явно боевой наружности. Не то, чтобы он был столь здоров и могуч, а просто Катар действительно оказался очень невысоким. Следом за ними из подворотни выплыл ещё один персонаж. Двигался он заметно проворнее, но что-то насторожило охранника, и тот крутанулся на пятках, останавливая стремительный выпад незваного гостя. Нож проткнул ладонь охранника насквозь. Взревев от боли, он навалился на убийцу и одним могучим рывком откинул того в сторону. Сидевший всё это время в кустах не спешил помогать, видимо, подыскивая удобный шанс. Между тем карлик замер от страха, наблюдая за схваткой.
— Уходите! Быстрее!
Крик его отрезвил, и он опрометью бросился по улице. Цокнув, затаившийся наёмник понял, что больше ждать нельзя. Достав арбалет, он некоторое время прицеливался и спустил курок. В этот момент Катар остановился, пытаясь разглядеть, что же случилось с неудавшимся убийцей. Мужчина стрелял на ход, поэтому болт с громким треском ударил в стену дома. Это подстегнуло карлика ещё сильнее, и через пару шагов он забыл обо всём, убегая прочь. Как же по-дилетантски всё это проделано, — рассуждал я, двигаясь вслед за карликом. Кто же идёт на мокруху без плана? Набросав его на коленке? Не изучив местность, отходы…
Вскоре перелез через каменную стену, оказавшись во дворе дома, куда вбежал ошарашенный карлик. Ни собак, ни приличной охраны здесь не наблюдалось, что удивительно. Но когда я заметил открытое окно на первом этаже, сперва показалось, что это какая-то ловушка. Называются такие «на дурака». В намертво защищённом жилище оставляют лаз, якобы, по неосторожности. Злоумышленник полезет, а тут медвежий капкан под окном, за дверью собаки, а в спину уже тычут копья.
Некоторое время потратив на поиск ловушек, я змеёй вполз в дом. Холодный коридор оказался пуст и только где-то из-за угла был слышен истеричный голос запыхавшегося карлика. Не замолкая, он сбивался с одной мысли и перескакивал на другую, пытаясь рассказать о произошедшем. По дому бегали люди, понявшие из его рассказа хоть что-то. По коридору с жирником в руках кто-то промчался, закрывая окна и тут же устремляясь в другую сторону. Я ошибся, полагая, что собак здесь не было. У открытого окна, видимо, унюхав незнакомца, лаяла собака.
Выбравшись из комнаты, я подкрался к углу. В доме стало заметно светлее. Из голоса карлика пропала истерика, и он уже без запинки пересказывал в четвертый раз. Похоже, покушение для него было в новинку. Некоторое время кто-то спокойным голосом что-то ему внушал, а потом они стали подниматься на второй этаж.
Немного приоткрыв дверь, я сквозь щелку наблюдал приближающиеся огни. Комната, в которую я нечаянно заглянул, оказалась как раз кстати, а щелочка открывала хороший вид на коридор. Вскоре за убежавшим слугой комнату покинул охранник, побрякивая оружием. Удобнее перехватив длинную спицу, на которую я столь удачно наткнулся в комнате, плавно выскользнул в коридор.
Утро встречало торопящихся людей осенней свежестью и прохладой. Редкие посетители таверны разбредались по залу, занимая места поближе к огню. Мне же приходилось наблюдать, лениво ковыряясь в тарелке. Ворвавшийся через какое-то время человек двумя широкими шагами оказался у столика, тотчас рухнув на стул. Им оказался тот самый наёмник, участвовавший в покушении.
— Я слышал, всё сорвалось… — половина слов проглатывалась другими звуками, поэтому приходилось додумывать самостоятельно.
— Да кто ж знал, что так получится!
Собеседник оказался спокойнее, и, судя по всему, выше по статусу.
— Ганс, ты уже сообщил ему?
Ганс скривился, словно лимон проглотил:
— Да. Отправил весточку.
Неожиданно к ним подошёл слуга и принялся что-то тихо втолковывать.
— Кто? Кто это был?!
— Не знаю, не знаю я! Он сзади подошёл, клинок к шее, сказал то, что я должен передать вам и отпустил! Честно!
Болтавшийся в мощной хватке слуга рассказал правду, как она есть. Мне незачем было светить себя. А вот мальчишке не повезло. Наверняка позже его попробуют потрясти, но даже под пытками он всё равно ничего не сможет сказать.
— Что значит, всё будет кончено к полудню?!
Трясти слугу не переставали.
— Да откуда же мне знать-то! Сказал, что всё будет кончено ближе к полудню, и чтобы вы оставили плату мне, а…
Тут его затрясли с еще большей силой, и он осёкся:
— Тебе, мелкий гадёныш?! Тебе?! Что, решил по-лёгкому жёлтых срубить?!
— Оставь его, — ответил более спокойный Ганс, — Не врёт он. Подумай сам. Ну, обманет он нас и что? Где его семья мы знаем, где он сам живёт, тоже. Глупости. Плату дадим, но только если действительно всё будет так, как сказано.
— Он так и сказал — оставить плату, как только всё будет кончено. Потом мне надо это отнести в старую часовню. Вот только что именно будет кончено, я не понял.
— Ладно, иди-ка, погуляй.
Мужик отпустил мальчика и присел обратно за стол. Немного пошептавшись, один из мужчин вышел на улицу, а второй остался сидеть, постукивая пальцем по столу. Скоро часовню окружат и станут ждать меня. Как всё просто читается. Никто так и не обратил внимания на одинокого постояльца, медленно вкушающего завтрак за одним из столиков в углу. Техника отложенный смерти — великолепный инструмент в моей работе. Цель уже мертва, она просто об этом не знает. Представив, как с виду полный жизни мужик ни с того ни с сего вдруг стал задыхаться, выпучил глаза и завалился на пол с остановленным сердцем, я покачал головой. Тот, кто придумал эту технику — гений. Или больной на голову безумец.
А мужик-то не идиотом оказался. После оплаты попробует проследить за мальчишкой. Или, может быть, ты вынашиваешь планы как бы половчее ничего не отдавать?
Ждать пришлось долго. Глаза слипались со страшной силой, и частенько приходилось ловить себя на том, что клюю носом в тарелку с недоеденным завтраком. Погоня, раненая нога, бессонная ночь — всё это сильно измотало, но надо было подождать. Совсем немного подождать…
Стукнув дверью об косяк, в забегаловку ворвался бледный взъерошенный мужчина. От громкого стука я чуть ли не подпрыгнул, с досадой поняв, что просто-напросто заснул. Заметь подобное учителя, давно бы уже в наёмниках чалился. Быстро пересказав страшную смерть Катара, мужик отхлебнул из стакана, даже не заметив, что пьёт чужую сикеру. От Ганса волнение собеседника не укрылось:
— Это может быть какой-нибудь изощрённый яд?
— В том-то и дело, что, как говорят его слуги, он ничего не ел и не пил со вчерашнего вечера! Первое покушение в его жизни сильно того напугало, потому и кусок в горло не лез! А только что в окружении охраны он ни с того ни с сего взял и издох! Колдовство какое-то, не иначе!
— Чушь не неси, какое ещё колдовство!
— А тогда как он вдруг скопытился?!
— От дротика в шею и дюжина охранников не спасёт.
— Так он не ранен! Никаких травм, ничего! Просто за грудь схватился, покряхтел чуток, да помер!
Некоторое время они молчали, потом один другому что-то долго очень тихо втолковывал, а тот только и делал, что кивал.
— Слышь, малой!
Слуга едва успел подпрыгнуть к столику, как в его руки перекочевал тугой кошель.
— Этого должно хватить. Как с этим человеком связаться-то? Может, работку какую подкинем, такому-то умельцу?
— Так он не сказал, дядь! Сказал только пойти к старой часовне, да между этажами, за старой лавкой кошель оставить…
Дальнейшего разговора я уже не слышал, выйдя на улицу. Их мысли были мне понятны от и до. Послать кого другого вместо служки они не посмеют, опасаясь силы такого колдуна. Подождут моего появления в часовне и тогда попробуют скрутить. Во всяком случае, оставалось надеяться на их благоразумие.
Потерев сонные глаза, я вклинился в толпу людей, следуя в сторону местного торгового ряда. Где-то недалеко хлопнула дверь и две фигуры быстро побежали в сторону той самой часовни. Наверняка по пути ещё людей возьмут, а там и встретят меня, как подобает. Впрочем, наверняка часовня уже давно окружена. Жаль только, что ждёт их там лишь записка от «колдуна», как прозвал меня один из них.
Как и ожидалось, неподалёку от пацана с кошелём в руке следовал какой-то мужик, буравя спину исключительно пареньку. Мальчишке мной было приказано идти прямо через торговую площадь. И чтобы осуществить задуманное, надо лишь дождаться удобного момента…
Мужик ускорился, когда мальчишка скрылся за углом, нырнув в подворотню. Но кроме лежащего мальчишки с растекавшейся лужицей крови под головой, никого не обнаружил. Иногда, чтобы выжить, кого-то приходится приносить в жертву. Впрочем, парень был жив, а с его молодым организмом, на ноги уже через седмицу встанет, а через две забудет, куда именно его стукнули. Если эти наёмники его до смерти не запытают…
Деньги мне не так сильно были нужны, ибо ещё ночью из усадьбы успел небольшой мешочек стащить, но показать зубы местным было необходимо. Теперь на несколько дней следовало залечь на дно. Хоть после побега и прошёл ливень, от каю с собаками так просто не скрыться… Поскитавшись по городу весь остаток дня, кое-как сдерживая зевоту, я старательно запоминал местность. Даже кое-что прикупил на будущее. Тревога, постоянно скребущая острыми когтями по затылку, заставляла постоянно озираться, с замиранием сердца представляя застывшего сзади Бритву со стилетом в руках. В такие моменты в ногу вселялись все демоны бездны, раздирая её изнутри.
Из-за раны первым делом хотелось отправиться к целителю, но вовремя остановился. Погоня прекрасно осведомлена о моём увечье и первым делом станет проверять целителей, цирюльников, да лёжки с тавернами, где можно отдохнуть и зализать раны. Лёжку долго выбирать не пришлось. Таверны, постоялые дворы и остальное для каю были под запретом, потому я решил долго не мудрить и пойти по старой дороге — в усадьбу Катара. Благо, успел обзавестись вещами из его дома, и для собак от меня должно было пахнуть своим. Понятно, что каю первым делом станут узнавать об обстоятельствах странной смерти Катара, и довольно быстро сложат дважды два. Однако что-то меня останавливало, не давая бежать из города прямо сейчас. Возможно, это из-за недосыпа, а возможно из-за страха…
Вечер опускался медленно, заставляя меня дрожать от холода. Озноб только усилился. Голова стала тяжёлой, не позволяя нормально соображать. Каждый шорох казался звуком вынимаемого из ножен кинжала, отчего я проклинал себя за страх и обнимал за плечи, пытаясь согреться. Несмотря на приобретённую тёплую одежду, прохладный ветер давал знать о приближении осени. Томительные ожидания тянулись очень долго. По злой иронии судьбы, до темноты в подворотне ни один из каю так и не показался.
Выйдя на дело, я нисколько не удивился вновь чуть приоткрытому окну. Глаза уже совсем слипались, но я уговорил себя потратить некоторое время на наблюдение. Убедившись, что всё в порядке, перемахнул через ограждение и скользнул внутрь, замирая на несколько мгновений. Где-то были слышны шаги обслуги, но паники не наблюдалось. Часто приходилось таиться в тенях, забывая о дыхании, когда очередной стражник делал обход. Некоторые слуги убирались, таскали какие-то вещи, переговаривались на ходу, иногда останавливаясь посреди коридора и сплетничали о смерти Катара. Чердак оказался настолько пыльным, что, наверное, тут не убирались никогда. Нога разболелась столь сильно, что я чувствовал, как она скрипела на каждом шагу, отзываясь стуком в голове и сильным головокружением. Стараясь не шуметь и не поднимать пыли, насколько это было возможно в подобном состоянии, устроился в углу. Из дыр в крыше тянуло холодом, но я быстро оградил уголок какими-то ящиками, защищаясь от холода.
Наконец, мне удалось сбежать. Почему же тогда на душе столь гадко? Потому, что Инзелла обменяла мою плоть на жизнь каю? Может, потому, что наступила неопределённость? Кто я теперь? Беглец, который никому не нужен в этом мире. А надо ли было убегать? Возможно, в штабе меня бы выслушали и… Бездна, и почему они должны мне верить? Им проще свесить на меня всех собак, закрыв дело о мёртвом каргале. А если каргалы более справедливы? Может, убегать и не надо было? Ведь если раньше я очищал во имя и по приказу государства, то теперь занимаюсь тем же самым, но только для… для кого?
Найти ответы на многочисленные вопросы не удавалось, а голова снова загудела. А ещё эта нога… Как же больно… Из-за раны, в которой сейчас, наверное, когтями ковырялись все демоны мира, сон никак не шёл. Порой казалось, что мгновения растянулись, словно кусочек расплавленного золота. Прошлое и будущее поменялись местами. Впрочем, если от прошлого оставались воспоминания, то будущее терялось в едком тумане вечности.
Темнота сгустилась, и вдруг в ней проступили силуэты Крохи и Гаййара. Они смотрели на меня с лёгкой улыбкой и печалью во взгляде. Гаййар, которого я видел последний раз в 14 лет, возмужал. Он возвышался на пол головы, его плечи стали шире, но лицо терялось в тёмном омуте бездны. Мгла не желала делиться со мной своими тайнами. В 14 лет Гаййар сильно заболел неизвестной хворью и лучшие врачи Гильдии много месяцев не могли ничего поделать. Гаййар с ног до головы покрылся красными язвами, прерывисто дышал, часто терял сознание и бредил во сне. Стояла середина зимы, когда нас отправили в поход на пятидневку. По приезде, выяснилось, что сердце Гаййара не выдержало, и он отправился в последний путь по Реке Жизни. На момент прощания, мы боролись с горбатыми сугробами, норовящими нас поглотить, и не успели с ним проститься. Нам показали место, откуда начался последний путь нашего друга.
Иногда, стоя поутру на скалистом берегу Океана Царей, мне чудится догорающий чёлн с телом Гаййара. Он теряется в густом тумане, как и всё побережье, но мне почему-то кажется, что я его вижу отчётливо. Вместе с ним появляются запахи курильниц и едкого дыма, от которых льются слёзы. Приходилось их вытирать одним резким движением. Кроха подобных чувств никогда не испытывала. А может, она просто не делилась со мной своими переживаниями, как и я не делился ими с ней?
Бывшая подруга отвела взгляд. Она знала, о чём я думаю, и не хотела злить меня ещё больше. Однако к подруге сейчас я не испытывал ничего. Скорее даже… жалость? Тьма скрутила мираж в тугой узел, развеяв его в пустоте. Они стали дымом, который разогнал порыв ветра. Мир снова оказался жесток, ведь и в этот раз я не успел попрощаться с Гаййаром. Плавный поток мыслей прервали новые видения.
Водоворот пустоты захлестнул, унеся прочь из прошлого и выплюнув в ненавистное настоящее. Казалось, меня заживо похоронили в глыбе льда — холод стискивал сердце, не позволяя дышать. Лёд, вросший в кожу, сотрясал тело, отчего хотелось лишь поджать ноги поближе к груди и обнять их ледяными непослушными пальцами. Следом накатывал жар, но, несмотря на льющий градом пот, холод по-прежнему сдавливал грудь.
День? Ночь? Уставшие глаза открывались с трудом и изредка, лишь на мгновение, чтобы следом смежить тяжёлые веки и сменить день на ночь. И снова. И снова… Пока не наступало спасительное небытие.
Волнами накатывало прошлое и приходилось терпеть слёзы, сами собой катившиеся по щекам. Слёзы сменялись гневом и обидой на каргалов, а особенно — Гончую. Следом накатывала волна спокойствия и умиротворения. В такие моменты я терялся в пространстве и не мог понять разницу между сном и явью.
Мелкая чехарда ножек, пронёсшихся по ладони, не смогли вырвать меня из царства снов. По щеке разминулись какие-то насекомые, затерявшись в складках одежды. Кто-то долго носился вокруг рта, чувствуя ещё не выветренный запах еды. Длинные усики ощупывали щетину, шарили по губам, вызывая мурашки и мерзкие чувства. Кому-то не понравилось бродить в носу и маленькое тело выползло наружу, затерявшись в сальных волосах. В них уже давно копошились полчища насекомых, что-то выискивая среди сала и грязи. Внезапно ряды мокриц, муравьев и клопов завладели всем моим телом. В этот момент я проснулся… или уснул?
— Мне нужно наружу…
В пустом чердаке слова должны были эхом отражаться от стен, но тьма проглатывала их. Оказывается, здесь был кто-то ещё.
— Тебе нельзя на свет. Он тебя погубит.
— Я устал… Мне надо на улицу…
— Там враги…
— Мне плевать! Я хочу на свежий воздух…
Слова давались с трудом, но я чувствовал брешь в обороне собеседника.
— Каргалы схватят тебя…
Некоторое время я молчал.
— Там ведь… дождь идёт? Я чую его. Влажно…
Разговоры вслух с самим собой придавали сил, и я не чувствовал себя одиноким во мгле. Хотя, я и так не был один. Родная сестрёнка всегда оставалась рядом, однако в этой тьме, она, похоже, вышла куда-то по своим делам… В сознание я пришёл мгновенно. Вонь немытого тела, кровь и грязь — всё смешалось во тьме чердака, заставляя меня морщиться от омерзения. Даже дождь и ветер, просачивающиеся сквозь многочисленные щели, не смогли полностью освежить это помещение. Кое-как приподнявшись на локте, заметил валявшиеся тут и там пропитанные кровью и мазью тряпки, которыми обматывал ногу.
Я совершенно не помнил, когда приходил в сознание и менял повязку. Сколько же я бредил?.. Судя по пахнущим гнилью повязкам, какая-то гадость всё-таки в рану попала, потому меня то знобило, то в жар бросало… Пошевелив ногой, отметил, что боль почти прошла, а под повязкой провоняло до такой степени, что и крысы бы поморщились. Судя по запаху, рана загноилась, но каким-то образом мази помогли. Выглянув в щелку на улицу, убедился, что уже смеркается и следовало бы привести себя в порядок. Едва представив, во что превратились мои волосы за время, что я пробыл в беспамятстве, скривился. Стоявшее совсем недалеко ведро напрягало, но заглядывать внутрь я не стал, понимая, что воняет именно оттуда.
На ногах стоял сносно, ощущая небольшую зудящую боль в местах укуса. Ощупав на свету раны, облегчённо вздохнул — воспаления не наблюдалось, и, похоже, от заражения я избавился полностью. Размяв деревянное тело, пролежавшее в неудобной позе неизвестное количество времени, спустился в дом. Сумерки уже почти наступили, вот-вот слуги светильники пойдут зажигать.
Стараясь не думать о том, насколько сильно провоняет дом, я пробрался к кухне. Все мысли пропали, едва я учуял запах горячей похлёбки. К сожалению, на кухне собралось слишком много людей, и не было никакой возможности перехватить пару тарелок супа.
Пришлось пойти в старую добрую харчевню. Ганс оказался той ещё сволочью, в чём, впрочем, я и не сомневался. Кошель, который мне пришлось отнять у слуги, оказался набит медными монетами, что точно никак не соответствовало нормальной оплате. Ну а чего же ещё от обычных прихвостней местного барыги ожидать? Или кем он тут приходится? В любом случае, пару дней безбедно питаться на эти барыши мне хватит.
Послушав разговоры местных, оказалось, что провалялся я двое суток. Все как заведённые рассказывали про смерть Катара. И в каждом разговоре версия о его гибели менялась с банальной «упал, шею поломал», до «пёрышком под рёбрышко». Пришлось потратить изрядную часть добытых монет на вонючую мазь от вшей и других насекомых, а так же на стрижку у местного цирюльника под ноль. Вымывать насекомых пришлось долго, зато теперь я чувствовал себя заново родившимся.
Перед входом в харчевню некоторое время пришлось помёрзнуть на холоде и зайти только вместе с какими-то работягами, возвращавшимися с вахты. Как выяснилось, меры предосторожности оказались не напрасны — за столиком вместе с Гансом беседовали двое незнакомых мне мужчин. Они лишь мельком глянули на группу из четырёх человек, среди которых втиснулся я, и вернулись к разговору.
Пришлось занять место близ работяг, которые, судя по громким голосам, скоро вовсю начнут горланить. Народу набралось много, и прислушиваться к разговорам почти невозможно. Слышны были лишь отдельные фразы, слова, да интонации. Обслуги было уже двое, но ко мне подбежал тот самый мальчишка. Сунув ему с десяток медяков, заказал обильный ужин, едва-едва не подавившись слюной, пока перечислял. Мой голос он не мог узнать, потому волноваться не стоило. Каждого каю в совершенстве учат владеть своим речевым аппаратом и изменять голос. В тот раз мальчишке в ухо скрипел низкий спотыкающийся голос человека, страдающего обезвоживанием. У страха глаза велики, особенно если он подкреплён ржавым гвоздём у сонной артерии, потому мальчишка даже глазом не моргнул, когда я заговорил.
Так и не услышав почти ничего нового, я решил закончить трапезу. Как раз подвыпившие работники заголосили песни, посему пора было и честь знать. Долго ждать не пришлось, и вскоре в подворотне нарисовалась фигура одного из тех, кто беседовал с Гансом. Было ясно, что ждал он мальчишку, возвращавшегося домой. Наверняка следят за ним все эти дни и меня подкараулить хотят. Вскоре показался служка, и мы двинулись друг за другом след в след. В наиболее тёмном углу я сказал наёмнику всё тем же низким голосом:
— Не шевелись.
И для убедительности дал ему почувствовать холод стали на шее.
— Не меня ищешь?
— Э-э, ч-что?..
— Аурелия знаешь?
— З-знаю… — осторожно ответил он.
— Мешает вам?
— Есть такое…
— А если он вдруг умрёт, как тот карлик?
— Колдун? Это… ты? Это ведь ты его убил?..
Он почти пропищал, из-за чего клинок пришлось вдавить сильнее.
— Тише, тише… А то всех разбудишь. Людям ведь спать надо… — едва слышно хохотнул я. — Отвечай. Если он вдруг умрёт? К примеру, на празднике Златой Девы?
Последнюю фразу я специально растянул, наслаждаясь каждым звуком. Обычно это ещё сильнее бьёт по нервам.
— Если он вдруг умрёт, — мужчина выделил слово «вдруг», — все будут очень рады…
— В таком случае, для дела нужно оттянуть ремень. Ты меня понимаешь?
— Да… — протянул сутулый мужичок, затараторив: — А можешь сделать так, чтобы поплохело ещё и его помощнику, Микару? Узнать их легко! У них длинные бороды, а у нас с такими никто не ходит! Не здешние они!..
Помолчав немного, я сказал:
— Хорошо. Приведёшь хвост — ляжете здесь все. Снова обманете…
— Понял!.. — поспешно произнёс он и умчался в темноту.
Неожиданное головокружение заставило меня прислониться плечом к стене, считая круги перед глазами и пытаясь не потерять цель. Преследовать постоянно оглядывавшегося мужчину было немного труднее, чем наёмника на последней мокрухе. Этот чуть ли не вприпрыжку бежал, сворачивая на бегу шею.
Вскоре он стремительно влетел в один из обычных домиков на окраине. Хлопнувшая дверь разбудила собак, принявшихся лаять на несправедливую судьбу. Отмораживать пятки пришлось недолго. Как и ожидалось, он обманул, показавшись с двумя широкоплечими мужиками. Они следовали на приличном расстоянии, делая вид, что умеют скрываться. Заметить их смог бы и ребёнок. Дубинки в руках однозначно намекали на скорое завершение сделки. Вырубить одного за другим особых проблем не составило, и оставалось надеяться, что тихих ударов тупым предметом по затылку сутулый мужик не услышит.
Однако он увлечённо шептал в темноту, не заметив возникшего за его спиной человека. Ударом ноги в сгиб колена я заставил его опуститься на одну ногу. Оттянув мочку уха, прошептал:
— Лучше не шевелись.
Однако он не послушался, дёрнувшись в сторону сразу после того, как я чуть надрезал мочку уха снизу. Она осталась в моих пальцах, а мужик ещё долго завывал, зажимая рану грязными руками. Опомнившись, он стал звать своих дружков, но быстро заткнулся, получив пару ударов в живот.
— Я ведь предупреждал. Дружки твои кормят червей. И если ты не заткнёшься, одним ухом не отделаешься.
Пугать меня научили хорошо. Особенно, когда жертва уже подранена. Пододвинув к нему ногой выпавший кошель, я приказал:
— Руку в кошель.
— Э-э, что?..
Ну не объяснять же мне этому придурку, что те же монеты можно смазать ядом или снотворным, впитывающимся через кожу, или подложить внутрь мешочка ядовитую змею или лягушку?
— Засунул руку. Живо.
Послышалось торопливое копошение и вскоре звяк монеток друг об дружку.
— Пальцами монеты потри.
Подождав некоторое время, я убедился в том, что с ним всё в порядке и подхватил кошель.
— Передай, что на ярмарке они сильно захворают.
После следующего удара в живот он согнулся, не в силах произнести ни звука. Бегло обшарив его карманы, не нашёл ничего ценного. Благо, заранее успел подчистить карманы незадачливым дуболомам, которые уже приходили в себя, постанывая от головной боли.
Необходимо было как можно быстрее сваливать из этого города. Но не до конца зажившая нога, отсутствие какого-либо нормального снаряжения, снеди, да средств к существованию, вынуждали ненадолго отложить побег. Совсем недавно казавшаяся зажившей икроножная мышца, после непродолжительной нагрузки снова заныла, отзываясь в голове пульсирующей болью. И что-то подсказывало, что долго на своих двоих мне не походить. Благо, каю довольно неплохо натаскивают на взломе замков, кражах, да и щипачи из нас получаются неплохие… Однако от обворовывания богатеев пришлось сразу отказаться — ну не держали они большие деньги ни при себе, ни в своих усадьбах. Для этого сберегательные участки существовали. Брать их на штурм не было ни сил, ни здоровья, ни нормального плана, ни времени на подготовку. А начни обворовывать что у зажравшихся богачей, что у обычных людей — облаву устроят. Себе дороже. А вот после убийств опомнятся не сразу. Как раз будет время смыться.
Приготовления начались этой же ночью. Частая работа по ночам быстро вызывает привычку, потому долго приспосабливаться не пришлось. В доме нашлись обычное серебряное кольцо, иглы с нитками, толкушка, миска, перцы черный и красный, металлическая стружка, соль, несколько яиц, молоко и настойка календулы. По пути сюда успел обжиться смолой агатисового дерева, а вот за некоторыми другими травками придётся с утра сходить. Сейчас же, пока все спят, да редкий стражник обходы делает, можно приступать.
Проделав иглой в яйцах небольшое отверстие сверху, я слил содержимое и поставил их сохнуть у печи. После, зажав яйцо в небольших деревянных брусочках с четырех сторон, с помощью воронки засыпал внутрь соль, перец красный, затем стружку, и под конец перец черный. Наконец, страх, душивший всё это время, отступил в тень. Теперь у меня было, что противопоставить каргалам.
С рассветом пришлось забежать к портному, прикупив более подходящую одежду с маскарадной маской, далее пробежаться по рынку за корнем ратмы и жуком-листоедом. Следом позаботился об отходах, выкупив таппана и наказав держать его в готовности сутками. Кошель вновь оказался набит медяками вперемешку с обычными металлическими кругляшками для веса. Карманы тех дуболомов оказались чуть богаче, но было ясно, что как сыр в масле кататься я не смогу. На покупке хорошего ремня с обувью кошель совсем облегчал.
Слоняясь по улицам Селахгасе, то и дело приходилось воровато оглядываться, подмечая чей-нибудь внимательный взгляд. Не исключено, что у страха глаза велики, но всё же…
Вечером состоится ярмарка в честь праздника Златой Девы, потому надо поскорее приготовиться. Праздник отмечался на следующий день после первого упавшего желтого листа, и готовились к нему второпях. Говорят, что Дева успокаивает природу и наводит спячку на зверей и насекомых, а так же помогает пережить зиму деревьям и травам.
Забравшись в первую попавшуюся комнату усадьбы, зашипел от боли, задрав штанину. Нога отчего-то заболела пуще прежнего, передав боль коленному суставу. Наверное, подсказывает, что обо мне уже догадываются обитатели дома. Несколько раз слышал шепотки, мол, кто-то здесь завёлся в доме. Пока что слуги списывали всё на мышей и разыгравшееся воображение сплетниц, особенно на фоне убийства Катара. Впрочем, не так давно воняло от меня знатно, возможно, многие учуяли запах, да не знали, откуда он.
Немного отдохнув, пробрался к кухне. В доме тоже готовились к ярмарке, потому она оказалась свободна. Много времени на то, чтобы с помощью смолы скрепить между собой иглу и кольцо не понадобилось. Поднявшись на чердак, взялся за толкушку. Довольно быстро справившись с корнем ратмы, превратил крылья жука в синеватый порошок. Сделав из этого бело-синюю кашицу, осторожно смазал ею иглу. Смертельный яд из крыльев жука-листоеда и корня ратмы назывался «Взглядом Пустоты». При попадании в кровь, вызывал паралич сердца и лёгких. Человек находится в сознании, чувствуя всю боль, а зрение начинает тускнеть, постепенно растворяя разум в пустоте. При правильном смешивании, можно было управлять временем, через которое яд начнёт действовать. Сейчас острая кромка иглы на среднем пальце торчала в сторону ладони, что заставляло кончики пальцев покалывать. Стоит сжать кулак и к утру кто-то найдёт человека, заблудившегося в пустоте. Игра со смертью всегда завораживала своей близостью. Она всю жизнь ходила совсем рядом с каю и заглядывала через плечо, ожидая нашей ошибки.
Чтобы не беспокоиться о самоотравлении, пришлось приготовить молоко и настойку календулы. Мало кто знает, но при правильном смешивании и нагревании смесь является противоядием от одного из самых смертельных ядов в мире.
Ночь опускалась мучительно долго. Столь же медленно загорались огни звёзд, словно оттягивая наступление сумерек. Всё это время приходилось таиться, выискивая в тенях притаившихся каргалов. Почему-то в эти мгновения страх нападал с новой силой, а невидимый ошейник сдавливал всё сильнее.
Опустившиеся сумерки я встретил уже на подходе к ярмарке. Темнота только усиливала громкий весёлый гогот и пьяные крики. Добираться до ярмарочной площади пришлось сквозь плотную толпу, где от каждого пахло таким количеством благовоний вперемешку с вонью немытого тела, что хотелось сбежать из города, чтобы только вдохнуть.
Показалась площадь, затопив улицу громкими криками и звуками арфы со скрипкой. Меж деревьями протянулись красно-жёлтые ленты, разные украшения и разноцветные светильники. Играли музыканты, люди веселились и танцевали. Народ кучками облепил лавки со сластями, невольно смешивая свои вычурные наряды друг с другом. Как же занятно смотрелись яркие броские наряды на фоне серого города.
На языке расцветал запах молока, тягучего золотистого меда, толчёных ягод и яблочной пастилы. От манящих пряностей пришлось сглотнуть, чтобы не захлебнуться слюной и с силой заставить ноги шагать в другую сторону. Чтобы получше ознакомиться с местностью, пришлось проделать несколько кругов по праздничной площади. Нога разболелась с такой силой, что мне пришлось к стене прислониться, прогоняя тянущую боль. Вытерев со лба пот, отметил, что у меня снова жар, несмотря на холодную погоду и пар изо рта. В таком состоянии как бы на ровном месте не свалиться…
На ярмарочной площади пару лет назад возвели три фонтана, к которым вела пара дюжин мраморных ступеней. Именно там и заняла места знать. Они разительно отличались от обычных людей как красочностью нарядов, так и количеством охраны в масках и несколько надменным поведением. Даже раскачивающаяся походка выдавала в них элиту. Прохлада фонтана и веселящие напитки располагали мужчин к беседе. Обойдя фонтаны по кругу, наткнулся на бородача и присел на скамью недалеко от него, старательно делая вид, словно по пьяни рассматриваю свои невероятно интересные ботинки. Благо, скамья находилась за декоративными кустарниками и заметить меня было сложно.
— Как вам вечер, уважаемый Микар?
— О-о-о, почтенный Рейхан, прекрасный, прекрасный вечер и замечательный праздник! Первоклассные факиры творят с огнём чудеса, благородные инструменты музыкантов играют на струнах моей души, а на точёные талии танцовщиц заглядываются даже мои охранники. Так ведь, Сахам!?
Звонкий подзатыльник прилетел отвернувшемуся от Микара широкоплечему мужчине, и он тотчас поклонился:
— Прошу простить меня, господин!
— У своей жены просить прощения будешь, когда она узнает про ту белокурую девчушку, с которой ты уединился на целую ночь в прошлом году.
— Господин! Прошу вас!..
Но жалобно скулящего охранника перебил чуть поклонившийся Рейхан:
— Прошу простить моё невежество, но где же почтенный Аурелий?
Оторвавшись от воспитания охранника, Микар улыбнулся:
— К сожалению, сегодня моему господину нездоровится, и он решил остаться дома.
— Понимаю, понимаю… — покивал Рейхан, а после поманил за локоток собеседника: — Друг мой, может, нам следует прогуляться? Такие вечера редки в наших краях!
— Не откажусь! Сегодня замечательный день, чтобы обсудить наши дела!
Заметно выдохнув на этих словах, Рейхан забегал маленькими глазками вокруг, кого-то выискивая. Приходилось молиться, чтобы этот палевный бездарь не засветил всю мокруху.
Танцующие люди, похоже, даже не заметили появления среди них мужчин с охраной. Врубившись в толпу, невольно им позавидовал. Перед своими хозяевами охрана отодвигала людей, прокладывая безопасный путь. Вокруг же меня мелькали самые разные лица. То пьяный мужик, то девка навеселе, то дородна баба, которую легче перепрыгнуть, чем обойти.
Неожиданно сильная рука дернула в сторону и я нос к носу столкнулся с кашгарийкой третьего десятка лет. Обветренное её лицо отметилось оспинами, грубая кожа выдержала не один морской шторм или натиск самума, а глаза… Они приковали к себе надолго. Безжизненные белки глаз были отмечены белыми шрамами, как будто по ним провели ножом.
— Тебя здесь быть не должно! — горячий шёпот у щеки оказался очень громким.
— Что?.. — я попытался дёрнуться, но пальцы её держали крепко.
— Мы знаем, кто ты! Надо уходить. Иначе нельзя! Они сделали это с нами! — женщина приблизила лицо, дав мне в полной мере рассмотреть её глаза.
— Кто сделал? О чём ты?
— Надо уходить!..
Кто-то врезался в плечо, заставив меня упасть на спины группы людей. Они этого даже не заметили, за что я был им благодарен. Слепой кашгарийки уже и след простыл, и пришлось выкинуть её из головы, возвращаясь к поискам подходящего момента для нападения. Безумцев везде хватало, особенно на праздниках, когда разливали вино всем, кому ни попадя.
Через какое-то время толпа стала редеть и мы вышли к небольшим берёзкам, росшим по краям площади. Если народу и стало меньше, то ненамного и мне постоянно приходилось следить, чтобы не задеть кого-нибудь кольцом с отравленной иглой. Оставалось ждать нужного момента, ведь я знал — этот шанс для меня устроил именно Рейхан. К тому же они взяли себе лишь по два охранника, и оставалось найти хорошую возможность.
Присесть было негде и пришлось ходить из стороны в сторону мимо них, выискивая слабость в обороне. Ждать пришлось довольно долго, и, в очередной раз проходя мимо, заметил, как двое собеседников поднялись и пошли в мою сторону. Охранники чуть-чуть не успели за Микаром, который уже врубился в толпу, когда его плечо обжёг короткий укол. Он дернулся, почесал зудящее плечо, но не смог разглядеть обидчика, а Рейхан потянул собеседника за собой. Похоже, никто из них так ничего и не понял. Но я стоял уже в тридцати шагах от жертвы, в крови которой в скором времени начнётся настоящая война за жизнь. Которая неминуемо будет проиграна. Пустота не прощает тех, кто посмел заглянуть ей в глаза. «И тебя она тоже не простит, Мангуст…», — шепнула тень, испортив настроение.
Шум толпы внезапно утонул в тихом омуте ночи. Снующие всюду люди превратились в надоедливых мух, застрявших в вязкой патоке. Время остановилось, а стоящий рядом толстячок оказался статуей с поднятой ногой. Человек в жёлтом костюме и красной карнавальной маске появился неожиданно. Он чем-то неуловимым отличался от обычных людей, а я всё никак не мог понять, чем именно. Прямая спина, носки ног смотрят в мою сторону, глаза впились точно в мою маску, но без каких-либо признаков агрессии. Лишь незримая нить связывала наши взгляды с незнакомцем. Я моргнул. Время вновь потекло со своей скоростью, обрушив оглушительные водопады звуков и запахов. Передо мной промелькнула девушка, на мгновение закрыв незнакомца. Словно повинуясь чуду праздника, незнакомец исчез, забрав с собой тяжёлый взгляд. Оставалось надеяться на то, что это ударил в голову витавший в воздухе хмель.
Окунуться в холодную ночь после разогретой весельем толпы было блаженством, которое оказало отрезвляющее действие. Благо, успел заранее выведать местоположение усадьбы Аурелия, потому в переулках не запутался.
Каждый шаг в безмолвной ночи напоминал шёпот крадущегося зверя. Спина почему-то взмокла, а сердце стучало с удвоенной силой. Шелест ветра напоминал вынимаемый из ножен клинок врага. Вот-вот он должен отведать крови Мангуста, но, когда я сворачивал в очередной переулок, чувство исчезало. Чтобы с новой силой навалиться на плечи и вдавить в землю спустя несколько мгновений. В какой-то момент спокойный путь до очередной цели превратился в бег от неизведанного врага. Подворотни мелькали одна за другой, к прежде спокойному дыханию добавились нотки хрипотцы. Нога постепенно наливалась тяжестью, отчего приходилось скрипеть зубами. Не выдержав, я резко остановился, вжавшись в стену дома.
Темноту ночи освещали искры из глаз, кровь стучала в ушах, а нездоровые мурашки страха пробегали по телу, заставляя пальцы судорожно гладить ножны. Время шло, но тьма тщательно хранила свои тайны. Лишь шёпот ветра и музыка тишины в тёмном омуте царили. Не сразу заметил, что перестал дышать. В следующее мгновение вместе с прохладным воздухом, до ушей донёсся шёпот лезвий. На краткий миг почудилось, словно этот звук поглотил все звуки мира, оставшись наедине со мной. Ноги сами собой сместились в сторону и согнулись в коленях. Что-то прошелестело в ночи, жалобно ударившись о стену дома. Кинувшись наугад, я умудрился сбить кого-то с ног и покатился комок колошматящих друг друга теней. Сестрёнка бегала вокруг и то и дело подбадривала, приговаривая ударить «вот так» или «вон туда». Порой до меня доносились её досадные «мазила, кто же так бьёт! Дай я попробую!». Приходилось мысленно приказывать ей заткнуться.
В борьбе противник явно проигрывал. Весь бой проходил в полной тишине, но сейчас пленный крякнул, уткнувшись лицом в пол. Послышался сдавленный всхлип и шёпот:
— Когда умирает свет, возрождаемся мы.
Откинувшийся во время борьбы капюшон больше не сдерживал ухоженных волос человека. Недобрые мысли одна за другой принялись перебивать друг друга. Голос я узнал, и это мне, почему-то, не понравилось. Прошлое не должно было сталкиваться с настоящим.
— Воистину, Сестра…
Ответил я в раз пересохшим горлом, и с плеч словно скала рухнула — я снова почувствовал себя псом государя, прикоснувшимся к сокровенным тайнам Гильдии. Пёс опять ощутил свою значимость перед хозяевами.
— Мангуст?..
От неожиданности вдавив пленника в пол ещё сильнее, я процедил сквозь зубы:
— Кто ты?.. — но давно догадавшийся разум не смог сдержаться и выпалил: — Кроха?..
Догадка стала настолько ошеломительной, что я попятился, чем и воспользовалась подруга:
— Тебя легко узнать. На занятиях ты всегда скручивал одним и тем же способом.
Девушка отряхнулась, и её лицо слабо осветилось луной. Подколка же пронеслась мимо моих ушей:
— Что… Как…?
— Я тут проездом. Шла на праздник, думала, какой-то пьяный, а ещё так громко дышал… Извини. Я слышала, что случилось. Это правда?
— Смотря, что ты слышала…
В тёмной подворотне оглушительно скрипнули мои зубы.
— Ты убил каю…
Либо она спутала каю с каргалами, либо правду тщательно скрывали. До меня только сейчас начало доходить, что меня не собираются убивать, брать в плен или что-нибудь подобное. Никто из нас не ожидал встретить друг друга в подобном месте. Конечно, ведь она моя лучшая подруга. Она поймёт. Она не может не понять. Однако треклятая голень разболелась так сильно, что пришлось перенести вес на другую ногу.
— Ничего не помню. Потерял сознание, а когда очнулся, уже был связан и передо мной лежал труп карг… каю.
Подувший ветер качнул дротик, от которого я не так давно уклонился. Он начал было катиться по улице, но ударился о деревянный ящик, да там и застрял. Это заставило нас обернуться, а на моём лице сама собой появилась улыбка.
— Классический кисляк сделала? Или мяты добавила?.
Кроха хохотнула:
— Ага, мята.
Повисло неловкое молчание. Случилось слишком много, что можно было бы обсудить, но почему-то в голову не лезла ни одна нужная мысль.
— Что собираешься теперь делать?
— Не… Не знаю. Я запутался. Я слишком сильно был привязан к Гильдии и теперь, даже будучи… — это слово застряло в горле, но я всё-таки выпалил: — будучи предателем и изгоем всё равно занимаюсь тем же, что и раньше. Не хочу больше чувствовать себя привязанным к Гильдии. Но я больше ничего не умею, — мои плечи поникли. — Я не Тень, как ты, а всего лишь Стиратель, который только и умеет махать руками и убивать…
Правдой это было лишь отчасти, так как нас учили разным профессиям, хоть и на довольно среднем уровне. Тем не менее, оказавшись оторванным от Гильдии, я действительно занялся старым… Кулаки с каждым словом сжимались все сильнее. Эти мысли постоянно метались в моей голове, а в спорах с самим собой я всегда пытался найти оправдания. Но оправданий не существовало. Так же, как не существовало возможности вернуться в свой родной дом, будучи не растерзанным своими же близкими.
Вдруг я почувствовал тепло и скосил взгляд на подругу, прижавшуюся ко мне. Это стало последней каплей и, не имея больше сил сопротивляться, скупые мужские слёзы поползли по щекам, попадая на макушку Крохи. Медленно подняв руки, я прижал к себе друга, что никогда не оставит меня одного. Так мы стояли некоторое время, пока я утирал слёзы и злился на самого себя — мужчина не должен реветь. Надеюсь, этого позора не заметил мой друг, потянувшийся за спину. Но зачем она тянется за спину?..
— Крошик?..
Рука девушки дернулась, и от кинжала, вспоровшего одежду, меня в очередной раз спасла сестрёнка, дёрнувшая за плечо. Боли я не почувствовал даже когда кровь побежала по руке и меня осенило — снотворное!
— Твою мать, Кроха, ты что вытво…
Договорить она мне не дала. Пронёсшаяся рядом со щекой сталь заставила заткнуть рот, а блеснувшие лезвия похолодеть. Снотворное уже делало своё дело и затягивало в блаженную пучину сна. Сейчас я похвалил себя за то, что перед заданием выпил укрепляющий отвар, что сейчас боролся со снотворным. Иначе лежал бы уже с перерезанным горлом. Времени не оставалось, и я разорвал дистанцию между нами после первых выпадов девушки. Кинжалы в её руках превратились в танцующие молнии, метящие в горло и грудь. От былой неуверенности не осталось и следа. И в узком пространстве переулка у неё бы получилось меня одолеть, если бы не моя рука, дернувшаяся за подол плаща. Хрустнула скорлупа, и я наотмашь распылил перед собой содержимое, кинувшись прочь. Вслед донеслись гневные ругательства. Долго же тебе придётся избавляться от слепоты, подруга. Стало не до злорадства, когда в спину полетели ножи, а один из них впился в пальце от моего плеча.
Псы на улице уже не знали на кого лаять, поэтому просто проводили меня удивлёнными взглядами. Но мне было не до них. Снотворное в крови неумолимо побеждало. Тем не менее, я благодарил девчонку, которая намешала в яд больше мяты. Хотя о какой благодарности могла идти речь, когда меня снова предали? Та, которая мило улыбалась мне, на самом деле всегда прятала за спиной нож? Неужели все мои друзья и знакомые такие? «А чтобы сделал ты, Мангуст, окажись лицом к лицу с тем, кто обречён на очистительную смерть?», — как всегда, тень попала в точку. Сжав зубы, я заставил сестрёнку заткнуться. У меня не хватило решимости ответить на её вопрос. Потому что я давно знал ответ.
Не понимая, становится ли на улице темнее, или это мои веки моргают всё медленней, я каким-то образом всё ещё оставался в сознании. Спустя какое-то время нос уловил запах сена, навоза и пота таппанов, а в голове вспыхнула радость. Но тут же угасла, перемежающаяся успокоительным действием снотворного. Наугад найдя своего жеребца, я отмахнулся от чьего-то назойливого голоска. Оказавшись на спине таппана, помню, что начал очень медленно моргать. А когда открыл глаза, таппан уже нёсся галопом за стенами Селахгасе в неизвестном направлении. Это радовало. Начинало светать, но мне было на это плевать, так как я решил поудобнее устроиться на мягкой шее таппана.
Мир возвращался неуклюже, выстраивая мозаику образов по частям. Сначала появилось солнце, лизавшее моё замёрзшее тело. Следом ворвались стрёкот птиц и завывания заверти. Что-то кольнуло щеку, заставляя открыть глаза. Мирно чавкая травой, рядом со мной возвышался таппан. Застрявшая в поводьях кисть затекла, а руку прожгла боль, когда я попытался подняться. Вправить вывих оказалось проще, чем терпеть боль в голени.
Жёлтое блюдце осеннего солнца кое-как, словно больной старый дед, взбиралось наверх по мягким белым ступеням облаков. Оно больше не дарило тепло, а скорее нагло издевалось над людьми, делясь исключительно светом. Ледяной северный ветер решил окончательно измотать, подув в спину и едва не отправив в полёт с высокой кручи.
Передо мной, вплоть до тускнеющего в зябкой дымке горизонта, простиралось плоскогорье, поросшее хвойным редколесьем. Вредный ветер, заставивший покрыться мурашками от холода, уже добрался до следующего покатого холма и принялся играть с высокими елями, отсюда казавшимися не больше муравья. С этой высоты я почувствовал себя той самой одинокой елью, которую терзает хладнокровная длань ветра. Сравнение мне не понравилось и следовало поскорее избавляться от подобных мыслей. В этот момент вдалеке что-то мелькнуло. На зрение я никогда не жаловался, и заметил далеко вдали несколько точек, движущихся в моём направлении. Пока что нас разделяло довольно большое расстояние, но, зная каргалов, они наверняка имели запасных таппанов.
«Ловушка медленно захлопывается, Мангуст», — послышался змеиный шепот сестрёнки. — «Выхода нет. Что же ты собираешься делать? Может, думаешь последний бой каргалам подарить? О! Да я угадала!».
Замолчи! Тебе не давали слова!
«Правильно, дай им то, чего они хотят!», — не унималась подруга. — «Заставь их умыться собственной кровью!.. Или хотя бы подольше повеселиться с тобой, беглая крыса!».
Дослушав собственную тень, я принялся обшаривать карманы и снова выругался — на этот раз крепче и дольше. Хрупкие скорлупки не выдержали погони и пришлось вытряхивать слезоточивую смесь из кармана. Из всего снаряжения сохранились несколько метательных ножей, кинжал и мешочек с травами. Зло вогнав в ножны оружие, я вскочил на таппана. Уставшее животное робко сопротивлялось, но подчинилось, перейдя на рысь. Преследователи, как ни прискорбно, никуда не делись и погоня продолжилась. Пологий склон холма помог таппану набрать скорость, но дальше приходилось выбирать удобные участки, чтобы он не переломал себе ноги. С каждой новой кручей становилось холоднее и сумрачнее — двигались мы прямиком на север и близость гор отбирала тепло.
Вскоре перед нами открылся вид на хвойный лес, разросшийся до самых гор. Животное повернуло уши назад, и в следующий миг до меня донёсся далекий ястребиный крик. Но почему-то я был уверен, что издала его совсем не благородная птица. Если это каргалы, то что они делают? Если подают знак, то кому? Другой группе, идиот!
«Ха-ха-ха, какие мы догадливые!», — эхом рассмеялась тень.
Ты на чьей стороне, дурёха?!
Не став слушать ответ, снова пришпорил уставшее животное. Потерпи, осталось совсем чуть-чуть! Жеребец выдержал, хоть и с трудом донеся седока до опушки сосняка. Едва я слез с таппана, сзади снова послышался клич ястреба, испугавший меня до дрожи в коленях. Сзади никого не оказалось, однако я чувствовал, что погоня совсем недалеко.
Ноги то и дело заплетались в старых корнях, а опавшие листья редких берёз хрустели, заставляя постоянно оглядываться. Угроза чувствовалась отовсюду, поэтому пришлось немного сменить курс, подавшись ближе к горам. Близость гор не радовала, но холод клинка у горла заставляла забыть о предрассудках. Раздвигая ветки перед собой, я торопился, не забывая про местных тварей. Не хотелось бы случайно набрести на мишку, не успевшего запасти достаточно жирка на зиму.
Через какое-то время повезло выбраться к старым упавшим ёлкам, и бег резко ускорился. Деревья оказались свалены беспорядочно, словно здесь прошёл кто-то огромный. Сохранился даже запах ёлочной смолы. Однако это тлен, по сравнению с уставшей ногой, разболевшейся не на шутку. Вместо ястребиного крика теперь каргалы подали сигнал свистом. В ответ тоже просвистели. Похоже, обменивались сообщениями. Они уже совсем близко — меньше пары вёрст.
Холод злых скал опутывал мое правое плечо и словно бы говорил, что мне здесь не место. Быстрый взгляд вверх только подтвердил мои мысли. Нависающие костлявые изогнутые пальцы хотели раздавить наглеца. И ведь загнанная жертва бежала точно в загребущие лапы скалы. Неожиданно справа словно из ниоткуда появился темный зёв пещеры. Высотой в два с половиной моих роста и шириной в четыре оскаленная пасть возникла предо мною, приглашая войти внутрь.
«Пещеры в горах редко бывают незаняты», — пронеслись в голове слова учителя по выживанию. Выхватив нож, я ступил в открытую пасть пещеры и замер. Стояла звенящая тишина, заглушаемая моим хриплым дыханием. Что-то тёмное в углу привлекло внимание. Попавший камень не пробудил спящего зверя, а значит — это что-то иное. Попятившись к выходу, я досадливо поморщился — вдали уже были слышен треск веток. Времени не осталось, чтобы… Не успел я закончить мысль, как услышал дикий рёв зверя. Рык, которого испугался бы любой шатун, разнёсся по округе, заставив птиц со страху взмыть в воздух. Пятки приросли к земле, а глаза лихорадочно искали обладатели рыка. Тем временем каргалы внезапно затихли, но вместо них появилась мощная поступь. Неведомая тварь приближалась. Раздавшийся очередной рык заставил ступить вглубь пещеры.
Плюнув на осторожность и на все правила безопасности, я скользнул в зияющий липкой мглой каменный коридор. Конца этого ответвления пещеры не было видно, и оттуда повеяло леденящим сердце холодом. Вытянутая ладонь исчезала в темноте, словно провалившись в омут. Затаившись, я принялся ждать.
Сперва показались руки. Нет. Это были чудовищно огромные, в человеческий рост, лапы. Впрочем, всё тело твари отличалось огромнейшими размерами. Стоя на четвереньках, оно пугало длинными и здоровенными передними лапами, на которые и опиралось при ходьбе. И необычная походка бочком, и почти безволосая тварь не вызывали и подобие улыбки на моём лице. Существо с короткими ножками внушало лишь ужас, особенно если заметить его несоразмерную челюсть с выпирающими клыками. Чуть пригнувшись, существо забежало в пещеру и схватило тушу кабана, в которую я кидал камни и нечаянно принял за затаившегося хищника. Донёсшийся до меня запах гнилого мяса и внутренностей заставил скривиться. Серо-зелёное существо с глубоко посаженными маленькими глазками замерло, словно прислушиваясь, и тотчас сорвалось к зёву пещеры. Выплюнув из пасти кабана, тварь принялась махать руками и оглушительно орать перед собой, словно отстаивать перед кем-то место в пещере. Надеюсь, на неё нарвались каргалы, и они уничтожат друг друга.
Но моим планам не суждено было сбыться. Поорав ещё некоторое время, тварь успокоилась, рассевшись посреди пещеры. Послышались чавкающие и утробные звуки, словно замурлыкала здоровенная кошка. Когда от туши кабана остались лишь гнилые кишки, которые тварь всасывала в себя словно длинную лапшу, появилась ещё одна. Вторая выглядела меньше, но почему-то казалась куда свирепее своего чавкающего собрата.
— Заг!
— Заг! З-з-заг! Закаур!..
Обменялись они фразами и та, что поменьше, ударила себя в грудь здоровенными лапами. Влетев в пещеру, мелкая тварь одним резким движением сбила собрата и отобрала добычу. Но не успела она отведать вкусных внутренностей, как стала принюхиваться. Её широкие ноздри расширялись, и тварь безошибочно перевела взгляд на то место, где затаился я.
— Жухра-а-ам! — победно вскинулась она, изобразив подобие улыбки.
Схватившись за плечо, я выругался — свернувшаяся кровь впиталась в одежду и осталась сухой коркой на коже, приманивая хищников. Издав душераздирающий рык, хищник двумя здоровенными прыжками добрался до тёмной пещеры со вкусной и живой добычей. От неожиданности я провалился в вязкий кисель тьмы. Первой показалась лапа, когти которой оставили в камне узкие бороздки. Представив, что от меня останется после хотя бы одного взмаха этих когтистых лап, я сглотнул. Следом показалась клыкастая морда безошибочно посмотревшая на добычу своими сверкнувшими глазами. Почувствовав хриплое грудное дыхание урода, от страха я упал на пятую точку и, трясясь, стал отползать от неё. Но вдруг как-то легко принял тот факт, что убежать от этой твари я был не в силах. В животе стало как-то пусто и холодно, несмотря на дергающееся в конвульсиях сердце. Ноги не смели сделать и шагу, зубы крошились, а трясущиеся пальцы кое-как сумели выудить нож. И на что я надеялся, запуская его в тварь? Шутя, уродская морда отклонилась и металл, чиркнув по камню, с лязгом покатился по полу. Тут в дело решила вступить вторая тварь, и из-за угла послышалось вопросительное:
— Жухрам?!
Голос у них был почему-то высокий, натянутый, словно неудачно настроенный музыкальный инструмент. Не в пример их грозному рыку, оглушающему своей яростью.
Тварь, хоть и была по грудь собрату, толкнула его, что-то зло рыкнув. И медленно, словно растягивая удовольствие, потянулась ко мне лапой. Вскрикнув, что было скорее похоже на вялый комариный писк, я бросился на тварь, но та в страхе отпрянула. Ага, испугалась, гадина, когда увидела столь отчаянную жертву?! А хочешь ещё раз услышать мой яростный вопль царя зверей!? Однако после повторного писка придушенного зайчика, урод не отреагировал, уставившись испуганным взглядом куда-то вглубь тёмной пещеры за моей спиной. Спину лизнуло холодом, заставив меня прирасти к земле. Армия мурашек пробежала военным маршем по телу, затерявшись где-то на затылке. Из глаз потекли слёзы, а лёгкие отказывать вдыхать воздух.
— Ке-ке-ке-ке… — эхом, словно из колодца, донеслись сзади тихие клокочущие звуки, словно кто-то злорадно смеётся в предвкушении забавы. Этот звук казался невероятно далеко и одновременно прямо у уха. Твари опрометью отбежали, застыв на выходе из пещеры. Спрятав оружие, я немного отступил от тьмы и прислонился к холодному граниту. В поле зрения попал нож, пущенный мной в тварь, и я решил его подобрать. Однако мне не дали хищники, с опаской начавшие подбираться ко мне бочком. Зверь обиженно оскалился, когда я поспешно отбежал обратно.
Тьма лихорадочно металась по коже, обдувая ледяным холодом. И хотя я давно уже выкинул из головы чужие души, возникавшие в самое неудобное время, очередное появление умершего оказалось неожиданным. Несмотря на сгустившуюся тьму, бездонная фигура тьмы выделялась отчётливо, основательно меня напугав. Она ещё долго смотрела мне в глаза, раскачиваясь на пятках, пока я рылся в мешочке с травами. Укрепляющий отвар обнажил чувства и прогнал усталость. Оставалось надеяться, что сердце выдержит столь частое использование наркотиков. Впрочем, уж лучше боль и кроватка, чем гранит и оградка. Когда последний глоток провалился в желудок, я попытался не замечать нарастающего звона в ушах и укоризненного взгляда мёртвецов. Путь в бездонную тьму должен начаться со спокойного сердца и умиротворённой души.
Из-за первого же камня, подвернувшегося под ноги, пришлось нащупать стеночку, держа в свободной руке нож. Тёмная пещера преобразилась. Посторонние звуки вдруг исчезли, словно боясь потревожить мглу. Темнота превратилась в вязкое болото, в котором утопало моё тело, пытаясь сдвинуться с места в робкой тишине. Пробежавшая по позвоночнику молния стала причиной внезапно прижавшего к земле страха. И только моё учащённое дыхание, эхом гуляющее по пещере, говорило о том, что я всё ещё жив.
Кожа чувствовала на себе холодные прикосновения темноты, которая казалась иной. Чужая темнота изучала человека, словно придирчивый пёс обнюхивает свою косточку. Вот мокрый нос ткнулся в спину. По ней пробежались мурашки. Вот холодный язык лизнул кожу, и затылок неприятно обожгла сырость, от которой передёрнуло. Мне начинала надоедать игра чужих теней. Посторонние звуки исчезли, напоминая о реальности только моим сопением и пыльной крошкой под ногами. Поэтому я продолжал двигаться, не останавливаясь ни на миг. Оставаться наедине с безмолвием пустоты пугало до дрожи в коленях. Наркотик разогнал кровь по телу, обострив все чувства, но по-прежнему я не слышал ничего, кроме собственного дыхания.
Сколько так шёл, до онемения сжимая кинжал, я не знал. Но когда под ногой что-то оглушительно хрустнуло, я замер на целую вечность. Это был новый звук, кроме каменной крошки, хрустевшей под ногами. Медленно присел, шаря по полу пальцами. Найденная находка оказалась скелетом человека, а хруст — раздавленными рёбрами бедолаги. Несмотря на то, что с трупами мне доводилось сталкиваться не единожды, сейчас я всё же не на шутку струхнул. Поблизости со скелетом не нашлось ничего, кроме отсыревшего факела и пары гнилых тряпок. Дальше кости мертвецов стали попадаться всё чаще, но на хруст под ногами я уже не обращал внимания.
Шаг… Хруст… Шаг… Хруст… Страх постепенно отступал, спина выпрямлялась, а рука уже подумывала о том, как бы ловчее вдеть кинжал в ножны. Что-то хрустнуло позади, заставив меня замереть на месте. Сиплое дыхание за моей спиной, появившееся довольно давно, не было иллюзией. Нечто шло позади с самого начала, подражая моим шагам. И это что-то сейчас там, дышит мне меж лопаток. Словно кусок льда, что медленно, по крупицам, входит в спину, кромсая мышцы и дробя кости. Лицу стало холодно. Похоже, я перестал дышать. Сердце, наконец, вспомнило, что должно работать и забилось в конвульсиях. Оно, словно испуганный воробей, заметалось в клетке. У него было два выхода — либо остановиться в жалких попытках сбежать, либо дождаться смертельной хватки зверя по ту сторону клетки. У меня же выбора не было.
Позади повеяло леденящим холодом, от которого затылок превратился в лёд. Уши уловили очень тихое дыхание. Не моё дыхание. Мысли о том, что это очередная душа, развеялись сами собой. Мёртвые дышать не умеют. Сейчас я был благодарен темноте за то, что в ней не были видны мои обезумевшие глаза. Не выдержав, я кинулся в бой, размахивая коротким кинжалом, словно тот был здоровенной дубиной. Я что-то кричал, тщетно пытаясь рассеять безмолвную мглу, но в ней никого не было. Оступившись, я угодил тем, чем думал последнее время, прямо на камень, но даже не почувствовал сильного ушиба. Пещера молчала, а я так и продолжал сидеть на хрупких костях, в ужасе вдавив спину в холодную стену пещеры.
Пугающий смех, больше похожий на шёпот, исходил одновременно отовсюду. Он был слышен совсем близко и столь далеко, что я на некоторое время застыл от страха. Шёпот повторился прямо у уха, хрустнули кости, и я не выдержал. Прямо в затылок доносился хохот забавляющегося с добычей хищника. Оно бесшумно бежало прямо за моей спиной. Иногда высота голоса понижалась, превращаясь в натужный кашель больного старика, отхаркивающего последние лёгкие. А потом снова каркающий, непохожий ни на что смех возвращался. Порой казалось, что тварей здесь было несколько. Холодный хохот издевался над испугавшейся запертой птицей. Скоро зверь настигнет воробья, и хрупкая клетка его не спасёт.
Долго так бежать мне не дала пещера. Кости, устилающие пол, вдруг сменились здоровенными булыжниками, об один из которых я и споткнулся. Даже бездушная пещера хотела смерти двуногого.
Голова раскалывалась. Очнувшись, я застонал от каскада боли. В пещерной тьме, где нет ни капли света, мне удалось рассмотреть разноцветные круги перед глазами. Что-то липкое коснулось ладони. От неожиданности я дёрнулся, больно ударившись затылком. Снова тихий каркающий смех на некоторое время затопил пещеру. Мрак пожрал свет, и я не понимал, когда находился в сознании, а когда — нет. Но одно помнил наверняка — чьи-то сырые пальцы сжали ногу выше колена, и я взбрыкнул ногой. Но она утонула в тёмном киселе, не почувствовав ничего. Может, я давно вижу сон и всё это иллюзия? Каркающий смех доказал обратное. Но мне было не до этого, так как я снова пытался убежать. Однако птице некуда было лететь. Клетка оказалась заперта.
Смех раздавался прямо над ухом, а потом обгонял и смеялся в лицо. Я отмахивался, кричал, умолял, но тьма наслаждалась моими страданиями. Её липкие жадные прикосновения сдирали кожу, словно я находился в желудке гигантской змеи. Она переваривала нас заживо. Сравнение мне не понравилось, а в следующее мгновение…
Похоже, я снова упал. А возможно, уже давно умер, попав в руки к тем, кого умертвил за все эти годы. Из носа капала кровь, во рту ощущался горький металлический привкус, а пугающий смех прекратился. Темнота притаилась, с интересом наблюдая за своей новой жертвой. Игра начинала её забавлять. Это позволило мне немного тщательней выбирать путь, огибая булыжники под ногами. Темнота что-то шептала мне в ухо, но я ничего не понимал. Нож проходил сквозь неё, и мне начинало казаться, что я схожу с ума. Надо же, каю, живущий во тьме, сходит в ней с ума. Какая злая ирония…
Ненужные мысли прервал камень. Свалившись на землю, я отмахивался уже из лежачего положения. Что-то мощным ударом выбило оружие из рук, и его жалобный звон оборвал последнюю нить с жизнью. То был замок, который зверь сломал одним небрежным взмахом. Дверь в клетку оказалась открыта. Но выхода по-прежнему не было.
В следующее мгновение хищник должен вцепиться в горло испуганного воробья. Конец был как никогда близок и… желанен.
Тварь стала прикасаться, хватать за конечности, а я тщетно пытался отбиваться руками, которые тонули в тёмном омуте пещеры. С тем же успехом можно было бы ловить комариный рой растопыренными пальцами. Когда я смог подняться и вновь побежать, тварь быстро нагнала меня и уже стала безбоязненно щупать моё тело. Жалкие попытки сопротивления существо словно и не замечало, ловко обходя защиту. Что-то рвануло за волосы, потом потянуло за ноги, поставило подножку, потащило в разные стороны за руки и ноги. «Это души», — подумал я. — «Я попал к ним в руки, а они мстят мне за свою преждевременную гибель».
Вдруг хватка ослабла. Оно чего-то испугалось. Во всяком случае, я на это надеялся.
— Кто… кто ты?!
Мне необходима была передышка и я решил попробовать поговорить со мглой, насколько бы глупо это не звучало. Однако вместо слов вырывался жалкий писк. Впрочем, на что была способна птица, загнанная в угол? Хриплое дыхание смешивалось со слезами, а я зачем-то широко открывал глаза, силясь рассмотреть хоть клочок света. Дышать становилось сложнее. Но пещера затаилась, а света я так и не увидел. Наступила тишина, сдавливающая грудь, от которой стало не по себе. Я знал, что это затишье перед бурей. Чужие пальцы, сомкнувшиеся на горле, мешали дышать.
«Меня душат», — как-то спокойно пронеслось в голове, и боль исчезла. Она исчезла, чтобы через мгновение обрушиться водопадом. Мерзкий хохот сверху и на спину сверзилась какая-то тварь. Она обладала четырьмя конечностями и была невероятно лёгкой, но более я узнать не успел. Едва я начал орать и махать руками, как тварь спрыгнула и снова растворилась во мгле. Ощутив что-то липкое и вонючее на шее, я скривился — оно меня облизало. Эхо тихого дыхания и мерзкий хохот дули мне в спину, пока я испуганно бежал вперёд. В очередной раз больно ударившись головой, передо мной возникли краски сна.
Трясясь от холода, я скукожился на снегу в тщетной попытке согреться. Ледяной наст легко выдерживал вес моего тела, и только поэтому меня не засыпало снегом. Откуда здесь снег, ведь только-только началась осень? — пронеслась мысль, но порыв борея унёс её, забрав с собой ответ. Из-за него пришлось вдохнуть так, что лёгкие едва ли не закоченели от холода. Только сейчас я догадался открыть глаза, и передо мной возникла снежная пустыня, окутанная бурей. Ветер нещадно хлестал каменные валы неподалеку, а тёмные низкие облака говорили только об одном — скоро станет совсем худо.
Ладони обожгло холодом, когда я принялся подниматься на ноги. Подувший ледяной ветер нашёл каждую лазейку в одежде, и кожа стала гусиной. Обняв себя за плечи, я тщетно пытался осмотреться. Разыгравшаяся буря на давала такой возможности, разрешая ориентироваться лишь на расстоянии дюжины локтей, если не меньше. Я уже не чувствовал губ, щёк и ушей. Пальцы ног давно стали ледяными сосульками, а руки превратились в бесполезные ветви умирающего дерева.
Из-за большого валуна передо мной послышался хруст. Щуря от ветра глаза, я пытался вглядеться в бело-серую массу из снега передо мной. Но лёд, наросший на ресницах, словно издевался надо мной. Наконец, из-за валуна показалась чья-то фигура. Здоровенное существо замерло, медленно повернувшись в мою сторону. «Если бежать некуда — нападай, ведь лежачего не бьют. Лежачего убивают», — шёпот учителя, как ни странно, придал сил. Когда существо начало поднимать переднюю конечность вверх, трясущимися руками я выхватил кинжал и кинулся на врага. Промелькнула только одна мысль — меня сейчас уничтожат. Раздавят, как блоху между ногтей. Как жука, заползшего не в ту тарелку с супом. Но перед этим я сделаю всё, чтобы тварь запомнила двуногое существо по имени Мангуст.