Время звёзд - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 1

Глава 1. Загадки

То, что у богини Неба отвратительный характер — общепризнанный факт, но сегодня эта стерва просто превзошла сама себя! Ибо достопочтенный купец таэ1 Геррен только что сообщил мне, презрительно ухмыляясь, что охрана в моём лице его каравану даром не нужна ("вам, нелюдям, довериться — себе дороже выйдет"). Сволочь!

Самое паршивое заключается в том, что это был последний караван на север, выходящий из города в этом месяце. А уехать мне край как нужно. Позарез.

Дипломатический конфликт с одним из лесных княжеств породил в астае2 Сэлис редкий для здешних мест всплеск ненависти к инородцам. К эльфам, если быть точным, других тут почти нет. Крупных потасовок пока что, хвала богине, не случалось, но исключительно в силу того, что большая часть чистокровных и не очень эльфов заранее отбыли из астая, а кто поумнее — и из Альянса Астэ. Мне, по идее, следовало бы последовать их примеру, вот только деньги закончились. Совсем. Ту мелочь, что болтается по моим карманам, средствами к существованию не назвал бы и самый последний нищий. Самое большее, что не неё можно себе позволить — это скудный ужин в недорогой забегаловке.

Ссутулившись и низко надвинув на лицо капюшон, я медленно бреду по грязной окраинной улице. Под ногами хлюпает, сверху моросит. Всё плохо. Настолько плохо, что хочется кого-нибудь побить. В городе оставаться нельзя, до более гостеприимных мест с моими деньгами добраться невозможно, продавать что-то из вещей нет никакого желания. Ещё и погодка как по заказу — низкие мутно-серые тучи, всё никак не проливающиеся нормальным дождем. Где-то за ними сейчас должно заходить солнце.

Так, главное — не отчаиваться и попробовать найти что-нибудь хорошее даже в этой паскуднейшей ситуации. Угу. Как же! На душе настолько паршиво, что намыленная верёвка и высокий табурет начинают казаться привлекательной перспективой. То-то Гармелю сюрприз будет, когда он всё-таки соберётся меня выселять.

От мрачных мыслей меня отвлекают громкие вопли из ближайшей подворотни. В подобных местах они крайне редко означают внезапную радость. Подхожу ближе — ну так и есть! Криминальная драма в одном действии. Персонажи: трое пахнущих вином и злобой мужчин и отчаянно вырывающаяся девица в порванной рубашке. Сюжет: как добиться благосклонности девушки, имея преимущество в силе и не желая тратить время на ухаживания и уговоры.

Вообще-то лезть в чужие дела — верх глупости, тем более для полуэльфа в Сэлисе. Но сегодня у меня просто руки чешутся кого-нибудь покалечить, так что защита чести и достоинства несчастной девчонки приходится весьма кстати. Отбрасываю за спину мешающий капюшон.

Первый из насильников так ничего и не понимает, падает, получив удар ребром ладони в основание черепа. Оставшиеся, отбросив женщину, разворачиваются ко мне:

— Жить надоело, полукровка?!

Дарю им самую обаятельную из своих улыбок, демонстративно перетекая в боевую стойку.

— Ну, тварь лесная, ты попал! — Подонки почти одновременно вытаскивают ножи. Уже интереснее. Одному хватает удара пальцами по горлу и носком сапога в пах, второму приходится переломать рёбра.

— Т…т-таэ-э-э… — спасённая девушка сидит, съёжившись, на земле и безуспешно пытается собрать на груди остатки рубахи. Совсем молоденькая — лет четырнадцать, не больше. Светлые пушистые волосы собраны в три короткие тугие косички, как и положено незамужней жительнице астаев. И на удивление прилично одета для здешних мест — юбка из добротной ткани с ярко-жёлтой вышивкой по подолу, отделанная тонкими полосками кружев рубашка (от которой, правда, остались одни лохмотья), кожаные башмачки с металлическими пряжками. Заблудилась? На протянутый мной плащ она даже не обращает внимания. Накинув его девчонке на плечи, оборачиваюсь к её обидчикам. В сознание, пока что, никто не пришёл. Ну что ж, от всех в этом мире своя польза. Эти ублюдки, например, помогут мне немного поправить материальное положение.

— Б-благодарю вас, — их несостоявшаяся жертва, похоже, начинает приходить в себя. Во всяком случае, с земли она поднялась и в плащ мой завернулась, причём так плотно, что на виду остались только лицо и кисти рук. — Кто вы, таэ?

— Морион, — для более официального знакомства нет настроения. И вообще, у меня сейчас более важные заботы есть! У первого из нападавших ничего стоящего. Даже в кошельке — сплошь «ракушки»3У второго — чуть получше, полдесятка янтарём4. А у главаря ещё серьга золотая и вполне приличный стилет гномьей работы.

— А я — Лерда… ну, Леренва.

Странное имечко. Северное? В астаях женские имена в основном оканчиваются на «-ана», «-ена», или «-ойна», на эльфийский манер. Взаимопроникновение культур, как ни крути. Сколько бы подданные Аранны на эльфов не шипели, а Альянс Астэ испокон веков с тремя эльфийскими княжествами граничит, и поделать с этим ничего нельзя.

— Вы так вовремя появились!

Точно — северянка, гласные чуть растягивает. На севере в основном говорят на том же языке, что и в Альянсе, но произносят слова несколько иначе. Странно. Что девушка из северных царств делает так далеко на юге?

— Угу, — распихиваю добычу по карманам. Не богиня весть что, конечно, но настроение всё равно немного улучшается.

— Я так перепугалась! — судя по всему, на пережитый испуг девочка отвечает словесным недержанием. Интересная реакция. — Они как выскочили, а я убежать не успела, а район незнакомый, я тут и не бывала никогда…

— Хм. — «Может денег ей дать? Хотя, судя по её одежде, плаща хватит.»

— А они мне рубашку порвали, а она новая совсем, а… Таэ, а Вы куда?

Девушка торопливо подбегает ко мне и идёт рядом, на ходу безуспешно пытаясь отчистить заляпанную грязью юбку.

— Отсюда подальше! — «А вот до дома её следовало бы проводить». — Ребёнок, ты где живёшь? Давай провожу, приличным молодым девушкам не стоит бродить по этой части города в одиночку. Особенно вечером.

— А я теперь нигде не живу, — девчонка шмыгает носом, явно напрашиваясь на сочувствие. — Я у госпожи Гилланы служила, в Старом Городе, а она меня сегодня выгнала, а я не крала ничего, это наверняка Ликса украла, а подумали на меня. И идти мне теперь некуда…

В круглых светло-голубых глазищах звспыхивает робкая надежда:

— Таэ, а вы мне не поможете? Прошу вас!

Вот-вот разревётся. Надо же было так влипнуть! И бросить её уже как-то неудобно, после такого эффектного спасения. Широко раскрытые глаза девчонки как по заказу наполняются влагой.

— А родственники или друзья у тебя есть?

— Нет, — невнятно хлюпает Леренва, размазывая слёзы по конопушкам, — никого нету. Мы с мамой одни были, а весной она умерла, а я сюда приехала и служанкой устроилась, недавно совсем.

— Ясненько. — «Богиня, какая же Вы стерва!» — А скажи-ка мне, не в меру наглое дитя, с какой стати мне тебе помогать?

А ведь действительно постараюсь помочь. Оставить это чудо в одиночестве уже просто невозможно.

— Ну как же, вы же меня спасли! — девчонка, словно клещ, вцепляется в мой рукав, заглядывая в лицо. М-да… полезное, всё-таки качество — наглость. Но, если серьёзно, чтобы вот так кидаться на первого встречного она должна была в конец отчаяться. — Таэ, я вас очень прошу, не оставляйте меня! Я всё умею, и стирать, и убирать и готовлю хорошо. Вам служанка не требуется?

— Нет. — Несмотря на состояние кошелька, вид у меня по жизни весьма презентабельный — происхождение обязывает. — Ты, кстати, почему такая доверчивая? А если я — насильник и убийца, и спас тебя только для того, чтобы лично попользоваться?

— Нет-нет-нет! — Лерда отчаянно мотает головой, так что косички взвиваются в воздух. — Вы меня не обидите, я знаю. И помочь постараетесь. У вас же глаза добрые!

— Добрые?

Однако. Нет, я, конечно, понимаю, вкусы у всех разные, но назвать добрыми мои глаза! Её в детстве, часом, из люльки вниз головой не роняли?

— Добрые, добрые, — Леренва вновь принимается трясти косичками. — Я вижу. Я всегда по глазам вижу, плохой человек или хороший!

Ясновидящая? Хм…

— А что ж ты тогда с теми бандитами связалась?

За время разговора мы незаметно подходим к "Трёхногой собаке" — средней паршивости постоялому двору, где я снимаю комнату последние два десятидневья. Кстати, вполне приличное, по местным меркам конечно, заведение. Клопов, считай, нет, кормёжка съедобная, а если с хозяином поскандалить, будет и чистое бельё почти без дырок, и сносный овёс для лошади.

— Я не связалась! — возмущается она. — Я мимо шла, они ко мне сами пристали! Мне прямо в глаза смотреть надо, а они так выскочили, я и понять ничего не успела. А сумку с вещами я ещё раньше потеряла… Таэ, а вы здесь живёте, да?

— Да. Значит так, сегодня, так уж и быть, можешь переночевать у меня. Я не зверь, на ночь глядя девушку на улице не оставлю. А завтра с утра решим, что с тобой делать.

— Ой, спасибо, таэ!

— Не за что, — вежливо пропускаю девчонку в дверь. Теперь ещё и эта забота на мою голову! Ладно, придумаем, как с ней поступить.

Б-бездна! Богиня, признайтесь, вы на меня за что-то обиделись, да?

— Эй, полуэльф! — Гармель, необъятных размеров хозяин постоялого двора, лениво машет мне от входа в кухню. — Ты долг-то когда возвращать думаешь?

— Да хоть сейчас! — присыпанная перламутровой мелочью янтарная монетка падает в толстую лапищу трактирщика. — Я, пожалуй, съеду от вас, таэ Гармель.

— Устроился куда? То-то я смотрю — деньги завелись.

— Ну, вроде того, — о путях получения этих денег лучше не распространяться.

— И правильно, — он пересчитывает деньги и небрежно ссыпает их в карман. — А то меня уже о тебе спрашивали. Я-то против вас, остроухих, ничего не имею, но, сам понимаешь, неприятности мне здесь не нужны. Когда съезжаешь?

— Завтра, после обеда. Ужин мне в комнату отнесите, пожалуйста. Две порции.

Гармель переводит взгляд на Лерду и поощрительно усмехается, наверняка списав её визит на объявившиеся у меня средства. До сих пор ко мне женщины по вечерам не захаживали.

— А о чём вы так задумались, таэ Морион? — сытая и согретая, Леренва сидит на моей кровати, завернувшись в одеяло, и отчаянно пытается не заснуть. Отчищенная юбка свешивается со спинки кровати, жалкие останки рубашки валяются в дальнем углу.

— Лерда, давай без «таэ» и на "ты". Я привык, что меня зовут просто Морион. Можно Моро или Орин. Для близких друзей — Мори.

— Хорошо, Мори. Ахха-а-ахм… — девчушка широко зевает и откидывается на подушку. — Так о чём ты думаешь?

Нет, ну наглости в человеке! Даже завидно.

— О том, где мне денег добыть. И куда тебя завтра деть.

— А куда… меня деть?

— Не знаю, — всерьёз задумываюсь. — У меня здесь знакомых подходящих нет. Разве что к Гверане… Лерда, ты в травах разбираешься? Лерда?

Девушка спит. Укутав несносное создание одеялом, возвращаюсь к решению финансовых вопросов. Шкатулка с драгоценностями — последний резерв — находится на дне сумки, под сменной одеждой. Честно говоря, её содержимое даже у меня некоторые подозрения вызывает: откуда у безродного полуэльфа такие сокровища. Но, что поделать — веками наполнялась! Без самой крайней нужды я туда стараюсь не лезть, но сегодня, кажется, именно такой случай.

Значит так, что мы имеем:

Серьги с подвесками — вытянутые кристаллы чёрного кварца в окружении затейливо переплетённых серебряных веточек. В сторону — амулет. Браслеты и ожерелье-ошейник из того же камня, мориона, давшего мне моё нынешнее имя. Туда же по тем же причинам. Золотой перстень-печатка с гербом Ллевельдеила — мне его возвращать рано или поздно. Пара серебряных цепочек-браслетов затейливого плетения с висящими на них бирюзовыми шариками — тоже штучка не простая. Так, а на мне-то что? Три чёрных жемчужины в левом ухе — ни за что! Дороги как память. Кулон с морионом в пару к серьгам — тем более нет.

Со вздохом переворачиваю шкатулку:

Налобное украшение с лунным камнем — помогает сосредоточиться и очистить разум; простые обсидиановые чётки, давным-давно купленные в подарок одной знакомой ведунье, но, по не зависящим от меня причинам, так и не подаренные; несколько пар серёжек с мелкими камнями, каждая — грустная память; шнурок для волос с серебряными бубенцами; браслеты, цепочки, полтора десятка шпилек, пара затейливых брошек для плащей… Ой, а это что? И как давно уже здесь пылится?! Потрясающе безвкусная вещица — золотая брошь в форме бабочки, усыпанная десятками совершенно не сочетающихся друг с другом самоцветов. Это… это же мне наследный принц Зайнерии подарил. Ну да, Бездна знает сколько лет назад. Сразу же продавать было не слишком удобно, а потом из головы вылетело. Как удачно! Сгребаю остальные побрякушки в шкатулку. Живём!

На ещё одно тело в постели Лерда никак не реагирует. А что? Кровать тут одна, а лишать себя заслуженного отдыха из-за чьей-то там стыдливости я не собираюсь. Хотя раздеваться всё же не стоит.

***

— М-м-м… таэ… Вы что тут делаете?! — от подобного вопля покойник бы поднялся, не то, что я.

— Сплю. Спал, точнее. — С опозданием понимаю, что во сне это наказание богов перебралось на мой край кровати, и мы очень романтично лежим в обнимку.

— А как же вы… то есть ты… ведь я же… ой! — мямлит алеющая как степной тюльпан Леренва, торопливо отползая в сторону.

— А что я? Лерда, насколько я помню, в этой комнате только одна кровать. А спать на полу или столе мне не слишком-то по душе. Успокойся, будь у меня нечистые намерения на твой счёт, ты бы первая узнала.

— Но это же неприлично, как вы не понимаете?!

— И что? — от её смущения настроение у меня неожиданно начинает подниматься. — Ладно, вставай, ребёнок! Утро уже.

— Хорошо. Только я… ну…

Со вздохом снимаю со спинки кровати заранее приготовленную рубашку. Мужская, конечно, но других у меня нет.

— Возьми. И я же просил, на "ты"!

Пока я умываюсь и привожу себя в порядок, несносная девчонка успевает одеться, причесаться, бессовестно присвоив мой гребень, и смертельно достать меня своей трескотнёй.

— А как я перепугалась! А вы… ты так вовремя появился!

— Угу. — Слышали уже, неоднократно.

— Это было так… так… раз и всё! Я даже не сразу поняла, что случилось! Ты, наверное, прекрасный воин!

— Нет, — не буду хвастаться, но таких как я обычно называют Великими Воинами. С самой большой буквы.

— А ты правда полуэльф?

— Да. — Вру.

Переодевая рубашку, спиной чувствую её заинтересованный взгляд. Было бы на что смотреть! Примерно три пуда тонких костей, просвечивающих сквозь бледную кожу оттенка "лунная ночь на погосте". Пугаться впору! Тем более что за волосами и так не видно практически ничего.

— А почему у ва… тебя уши не заострённые? — На кой демон мне понадобилось её спасать?

— Потому что мать была человеком. Уши получаются заострёнными только когда мать эльфийка, а отец — человек.

— Ой, а я не знала! — Ещё бы! — А говорят, что…

— Помолчи немного, пожалуйста! Лерда, мы сейчас спустимся, позавтракаем, а потом я к одному… хм… ювелиру поеду, заодно тебя к Гверане заброшу. Это знахарка моя знакомая, ей вроде бы помощница нужна была — травы собирать и за порядком следить. Будешь у неё жить и работать. Она женщина неплохая, хоть и строгая, ничего страшного с тобой не сделает, а если понравишься — может даже в ученицы взять.

Лерда смущённо опускает глаза.

— Мори, я не уверена… ну, я же этим никогда не занималась!

— Если не хочешь, могу просто денег дать и отпустить на все четыре стороны.

— Нет, что ты! Я просто волнуюсь. А к ювелиру я с тобой иду?

— А почему это тебя так интересует?

— Ну-у-у…

— Вообще-то да. Тебе же на первое время деньги понадобятся.

Подхватываю со стула длинную, до бёдер, просторную куртку, опускаю шкатулку с украшениями во внутренний карман. Так, ножи, перчатки, Леренва — вроде ничего не забыто. Можно отправляться.

***

Увидев меня, скучающий в стойле Мрак обрадовано заржал. Осторожно взял с ладони половинку яблока и с удовольствием захрупал, позволяя вывести себя из стойла и оседлать.

Здоровенный вороной жеребец-дэстрие5 достался мне в наследство от приятеля-рыцаря около года назад. С тех пор мы очень сдружились. Особо выдающейся скоростью, как и всякий боевой конь, Мрак похвастаться не может, зато силён просто сверхъестественно. А уж на вид… внушительная скотина.

— Мори, я готова! — Леренва влетела в конюшню. Натолкнулась взглядом на коня, побледнела и непроизвольно отступила на шаг. — Ой, ма-амочки!

Мрак смерил девчонку презрительным взглядом и с достоинством императора прошествовал к выходу.

— Знакомься, это Мрак, — легко вскакиваю на его спину, протягиваю девушке руку. — Не бойся, он добрый.

Фырканье услышавшего о "добром" жеребца прямо-таки источает ехидство. Вот и говори после этого, что животные не понимают человеческую речь!

Лерда сглотнула и молча карабкается в седло позади меня. Всегда бы так!

Молчания ей, к сожалению, хватает лишь до первого перекрёстка.

— А это твой конь? — Какое тонкое наблюдение!

— Да.

— А почему он такой большой?

— Порода такая. — Эта девушка меня раздражает.

— А сколько ему лет?

— Пять. — Сильно раздражает.

— И он давно у тебя?

— Давно. — Заткнуть её что ли?

— А… какая прелесть! Можно посмотреть?

— Что? Ах, ты!..

Не дожидаясь разрешения, Лерда проворно вытащила из моих волос длинную серебряную шпильку. Ничем не сдерживаемая коса упала на спину.

— Ой, прости, я не нарочно! Сейчас исправлю!

— Не вздумай! — поздно. Эта… эта… не знаю, как назвать, чтобы не выругаться… в общем, она попыталась воткнуть заколку обратно. От ранения головы меня уберегла лишь хорошая реакция.

— Ты что? — Сама как будто не понимает?!

— Дай сюда заколку!

— А-а… на. Мори, а почему эльфы коротко не стригутся?

— Чтобы ты спросила! — «Богиня, я не знаю, в чем моя вина перед вами, но поверьте, искренне раскаиваюсь!»

От греха подальше прячу шпильку в карман и перекидываю косу на грудь.

— Ну, я спросила. — Смеётся. Вот ведь!

— Примета плохая! Ещё вопросы будут?!

— Будут. А где живёт эта знахарка?

— В центре. — Спокойно, Орин, спокойно. Максимум через пару часов её рядом с тобой уже не будет.

— А ювелир?

— Помолчи, пожалуйста!

— Почему?

— Мы приехали.

Оставив коня в переулке (совершенно без опаски — постороннего он к себе никогда не подпустит), мы с Лердой направились к ничем не примечательному обшарпанному домику. Всё пока складывалось вполне удачно.

"Ювелир" — не брезгующий драгоценностями с сомнительным прошлым скупщик, дал за брошь и серьгу вполне приличную цену, даже не слишком далёкую от их истинной стоимости. Тридцать нефритовых6 — неплохие деньги, на дорогу точно хватит и Лерде на первое время. На этом хорошие новости на сегодня закончились.

Плохие же поджидали меня за порогом, в лице полного десятка воинов в кожаной броне со знаками городской стражи и, кто бы мог подумать, одного из давешних насильников. Какая прелесть!

Моя нижняя челюсть начала неконтролируемо отваливаться. Во-первых, городская стража — последнее место, куда обращаются подобные личности. Просто потому, что их там и так будут очень рады видеть. Собственно, это во-вторых. Пришедшего с жалобами подозрительного типа в лучшем случае не станут слушать. А, скорее всего, и вовсе препроводят в тюрьму для "дальнейшего разбирательства". Но чтобы городская стража отправилась задерживать обидчика всякой мрази?!

Впрочем, в свете царившей в астае "пылкой любви" к эльфам возможными становились самые невероятные вещи. Вот Бездна!

— Эти? — хмурый немолодой десятник повернулся к бандиту. Тот злорадно кивнул. Десятник пожал плечами и махнул стражникам. Парни сноровисто взяли нас в неплотное кольцо.

— Морин-полуэльф, вы обвиняетесь в разбойном нападении на граждан…

Вот почему рядом с хорошенькими девушками, меня так и тянет геройствовать? Смешно! Мне ведь от них совершенно ничего не нужно.

— Морион, с вашего позволения. — Кто не в курсе, перебивать стражника следует только при наличии лишних рёбер, почек и печени. — Я бы попросил вас не коверкать моё имя.

— Поумничай мне ещё! — рыкнул десятник. Дрожащая Лерда прижалась ко мне, обеими руками вцепившись в рукав рубашки. О, боги, ну и дура! — Отдавай по-хорошему оружие и пойдёшь с нами!

Предложение, честно говоря, не лишено здравого смысла. Благо, побегов из заключения в моей жизни было столько, что пособия для начинающих узников писать могу.

…Спрятанный в рукаве куртки стилет незаметно скользнул в ладонь…

— Могу я узнать, на чём основывается ваше обвинение?

— Чего? — со сложными словами десятник явно был не в ладах, но о его профессионализме это ничего не говорило.

— Чем докажете, говорю!

— А это уж не твоего ума дело! Ежели по-хорошему не хочешь, могём и по-плохому отвести.

— Я бы не советовал.

— А я и не спрашиваю. Взять!

Это он зря. В принципе, могли бы договориться…

Молниеносное движение кистью и тонкое лезвие с чмоканьем вошло в глазницу обиженного бандита. Забавно — тот самый нож, отобранный у него прошлой ночью.

Пары мгновений, на время которых стражники отвлеклись, хватает мне, чтобы врезать ближайшему из них кулаком в висок. Дурёха Лерда всё ещё висит на моей правой руке, но и левой получилось вполне удачно. Одновременно хорошим пинком по голени вывожу из строя ещё одного стража, расчищая себе путь. Упал на соседа. Удачно! Тела ещё не успели коснуться земли, а я уже устремляюсь в прорыв, увлекая за собой девушку. Десяток шагов до ближайшего переулка были, наверное, самыми быстрыми в моей жизни. Боги, какое счастье, что страже запрещено использовать арбалеты в черте города! Какое счастье, что мы оставили Мрака в переулке! Какое счастье, что городские ворота в двух шагах!

Ну, если выберемся… богиня, я прощу вам все пакости за последнюю сотню лет!

***

— Вы увидели всё, что хотели, таэ? — Начальник городской стражи смерил недобрым взглядом собеседника.

— Да, вполне, — Высокий человек в богатых, расшитых жемчугом одеждах так и не отвернулся от окна. На улице двое стражников грузили на телегу труп. Чуть в стороне лекарь возился с пострадавшими. — Это именно тот, кто мне нужен. Распорядитесь, чтобы их не преследовали.

— Да как же можно?! После всего, что он тут…

— Распорядитесь, — интонация не изменилась ни на йоту, но стражник прикусил язык. — Вам он всё равно не по зубам. Только моим планам помешаете.

— Слушаюсь, — воин развернулся и вышел, чуть излишне громко хлопнув дверью.

— Но как двигался, паршивец! — негромко фыркнул человек, оставшись в одиночестве, — Паршивец… хм…

И человек тихо рассмеялся неизвестно чему.

***

Разведённый на небольшой лесной полянке костёр отбрасывает вокруг оранжевые блики. Притихшая Лерда сидит на груде лапника у огня, по-степняцки скрестив ноги и опираясь на отставленные назад руки, щурится на пламя.

— О чём думаешь? — бесшумно выныриваю из зарослей на противоположном конце поляны.

— Что? — девушка вздрагивает. — Ты меня напугал!

— Извини, — подхожу к костру, перекидываю через плечо мокрую шевелюру. — Там озеро. Можешь умыться, если хочешь.

— А не холодно?

— На мой вкус не слишком.

— Хорошо. Там — это где?

— Прямо, не заблудишься.

Девчонка скрывается в кустах.

Стою у огня, механически перебирая волосы. Эх, ещё бы гребень… но, чего нет — того нет.

После купания на меня как всегда снизошло умиротворение. Не знаю, почему, но в воде мне всегда хорошо и спокойно. Возможно, дело в том, что мое появление на свет неразрывно с ней связано. Или в том, что люди там попадаются как-то реже… Так что я теперь могу перестать злиться на весь мир и начать строить планы на будущее. Хотя злиться есть на что: в комнате постоялого двора остались почти все мои вещи. Сменная одежда, книги, меч… Наверняка теперь какому-нибудь стражнику достанется! Или Гармелю — могу поспорить, именно он и рассказал, где нас искать, мог подслушать, когда за завтраком обсуждали. О запасе целебных трав и разных полезных мелочах вроде гребня или письменных принадлежностей вообще молчу! Хорошо хотя бы шкатулка с побрякушками в кармане куртки сохранилась.

Ладно, ищем хорошие стороны. Деньги есть, о покупке всего нужного можно не беспокоиться. Не в пределах астая Сэлис, разумеется. Однако завтра вечером мы, если поторопимся, будем уже на территории городка, принадлежащего астаю Ашшиан. Там можно обо всём и позаботиться, благо законы одного астая на территорию другого распространяются с изрядным скрипом. А оттуда… а оттуда в Шенгреил! С тамошним астаэ7 у меня весьма тёплые отношения, можно будет Лерду пристроить, да и просто пожить, пока с планами на будущее не определюсь. Эх, такие были перспективы в северных царствах! Там, говорят, пророк новый объявился, требует обратить в веру Троих всех вокруг. Как ни странно, пользуется популярностью. Чует моё сердце, надо на него посмотреть поближе и разобраться что к чему. Ладно, успею ещё. Зато теперь у меня есть очень симпатичная подопечная, о которой можно заботиться в своё удовольствие! Сомнительное приобретение, если честно. Жаль, вариант со знахаркой не прошёл. Тащить теперь эту обузу через пол Альянса! Впрочем, всё это мелочи.

Я смотрю на сплетающиеся языки пламени. Строчки складываются легко, нанизываются как бусинки на шнур. Шепчу только для себя, костра и леса:

— Выжить и жить, взлететь, не упасть,

Суметь удержаться на лезвии слова,

Тропою эпохи сквозь тысячелетнюю грязь,

Потом по стерне да по иглам сосновым.

До первой звезды, что так далека,

И не было вести, что кто-то добрался,

Но в день, когда нас утащила с собою река,

Мы сделались частью всемирного братства.

Странники…8

— О чём задумался? — Лерда, мокрая, дрожащая и довольная, ступает в освещённый костром круг, разрывая плетение слов. Впрочем… скорее придавая им завершённость. Да, так лучше. Не все истории следует рассказывать до конца.

— Ни о чём, — слегка поворачиваю к ней голову — Сушись, давай, а то простудишься.

Для людей ещё слишком холодно, особенно по ночам.

— Угу, — Лерда опускается рядом со мной на корточки, из расстёгнутого ворота рубашки выскальзывает крупный голубой кристалл на серебряной цепочке.

— Что это у тебя?

— Где? — проследив направление моего взгляда, девушка, чуть покраснев, проворно прячет кулон и застёгивается на все пуговицы. — Память от мамы, она говорила, что он беду отводит. Но только его никому постороннему показывать нельзя.

— Понятно.

Подобные побрякушки часто носят в северных царствах. Неогранённый кристалл из друзы, в простой оправе. По поверьям тамошних народов удача любит тех, кто носит необработанный человеческими руками драгоценный камень. Чистейшей воды суеверие, разумеется.

— Мори, можно личный вопрос? — подняла голову Лерда.

— Ну?

— А у тебя жена или возлюбленная есть?

— Нет. — Сейчас, по крайней мере. — А что?

— Да так. Ты красивый.

— М-м-м? — хм, забавно. Каноны прекрасного у смертных не перестают меня удивлять!

— Правда, красивый. Это из-за эльфийской крови?

— Отчасти. Ты ещё мало что понимаешь в красоте.

— То есть?

— Смотреть не умеешь. Я, если честно, создание довольно-таки страшное.

— Это потому что нечёсаный! — довольное хихиканье, — А так вполне симпатичный!

Фыркаю, не снисходя до ответа. Странно, но эта заноза сейчас раздражает меня немного меньше. Дурочка, конечно, но забавная. И безобидная, в отличие от многих её соплеменников.

…Леренва давно спит на груде еловых веток, завернувшись в мой плащ и подстелив конскую попону. Я же всё сижу у костра, задумчиво глядя на пламя. Девушка, сама не подозревая, разбередила старую рану. Красота… да что она в ней понимает! Красив лишь тот, кто талантлив. Только тот, кто создает красоту, может применять это определение к себе. Все остальные могут быть разве что привлекательны.

Красота и гармония — основы этого мира. Каждый раз, привнося в мир красоту, создавая что-то истинно красивое, творец наполняет его силой. Совершенством может стать как великолепной работы статуя, так и вылепленная с душой чашка. Даже не обязательно что-то материальное, может быть и с чувством исполненная песня, и прекрасный танец, и даже выращенный в любви ребёнок. Собственно, дело не в результате. Дело в самом акте созидания. Творчество, вдохновение… всё это основа той красоты, что врачует раны нашего мира. А любое проявление злобы, ненависти, бессмысленного разрушения ранит его, искажает и иссушает.

Магия в этом смысле наиболее опасна. “Собирая магическую силу стихий”, маги рвут нити, составляющие ткань мироздания. А разорванная нить куда хуже спутанной. Её можно связать вновь, но восстановить полностью практически невозможно. Как только смертные узнали магию, мир сдвинулся с точки равновесия. Когда-то ещё существовал народ тех, кто понимал это и мог исправлять прорехи в Полотне. Но теперешний мир всё быстрее идет к хаосу. Это мало кто замечает. Частые стихийные бедствия, вымирание целых видов животных, всё большая чёрствость и нетерпимость друг к другу… Я боюсь знать, чем это закончится. Но не думать об этом не могу.

Недвижно сижу, глядя на огонь, пока небо на востоке не начинает светлеть.

***

Кирн — мелкий городок на границе астая Ашшиан — встретил нас собачьим лаем и привычной человеческой суетой. Приличная гостиница в нем, по счастью, имелась, первый же встречный без проблем объяснил к ней дорогу. Красивое трёхэтажное здание стояло почти на краю города, окружённое запущенным садом, раньше оно явно было загородным имением кого-то богатого и высокородного, но у его наследников, видно, дела пошли не слишком хорошо, вынудив либо продать особняк, либо лично переоборудовать его для приёма постояльцев. Свободные покои нашлись на верхнем этаже — две почти одинаковые смежные комнатки, когда-то явно предназначавшиеся для особо доверенных слуг. Скромная, почти одинаковая обстановка: кровать, стол и по паре старых, вытертых кресел, за окнами — высокие развесистые липы.

Оставив Лерду обедать и обустраиваться, отправляюсь за покупками. Часть лавок в такое время, разумеется, уже закрыта. Стоило бы, наверное, дождаться утра, но ещё сутки без гребня я точно не выдержу. Что ж, будем довольствоваться тем, что осталось.

Самое главное, конечно, меч и вторая лошадь, но вот на них-то как раз придётся сэкономить. Лошадь мне сейчас не по средствам, денег хватит разве что на крестьянского одра не первой молодости, и то если как следует поторговаться. Приличный клинок тоже немало стоит, да и не найдёшь в такой дыре ничего достойного, а покупать абы что, только для вида, не в моих правилах. Ладно, кинжалами обойдусь, они у меня достаточно длинные для боя.

Примерно через полтора часа имеющаяся у меня сумма уменьшается больше чем на треть, зато мы с Леренвой наконец-то имеем всё необходимое для дальней дороги с постоянными ночёвками под открытым небом. Запас продуктов, овёс для Мрака, котелок, фляга, тёплые одеяла, сменная одежда, бельё и носки, разные бытовые мелочи вроде иголки с нитками и гребня… в портновской лавке удалось найти штаны и куртку, вполне подходящие для Лерды и тёплый плащ с меховой подкладкой. Весна, ночи холодные. Заодно пришлось купить пару вместительных сумок, чтобы уложить всё это добро. Мне бы и одной хватило, при кочевой жизни привыкаешь довольствоваться малым, но вряд ли моя подопечная сможет выжить при одноразовом питании и ночёвках почти что на голой земле. Небольшая роскошь — десяток листов хорошей бумаги и рильда — угольный стерженёк, обёрнутый полоской плотной вощёной ткани. Не терплю ситуации, когда срочно требуется что-то написать, а необходимых для этого вещей под рукой нет.

Долго присматриваюсь к лавочке травника, прежде чем войти. К счастью, там есть всё, что мне нужно. И даже то, без чего вполне можно было бы обойтись, но рисковать не хочется. Пергаментный свёрток отправляется на самое дно одной из сумок. Ссыпав «ракушки» сдачи в карман, выхожу из лавки.

Так, теперь обратно в гостиницу, спихнуть вещи Лерде, пускай разбирает, привести себя в порядок и завалиться спать. Нет, даже Спа-а-ать! Отсутствие сна вредно для здоровья и настроения, а потраченную на размышления ночь надо навёрстывать. В Бездну всё! До утра меня не трогать.

Радужным мечтам не суждено было сбыться. Нет, вплоть до пункта «спать» всё идёт точно по плану, вот только в полной мере насладиться покоем мне так и не удаётся.

— М-м-м… Лерда, отстань… Какой ужин?… Да пошёл он… и ты вместе с ним… Эй, ты что творишь?!

— Проснулся? — радуется девушка, прекратив стягивать с меня одеяло. — Вставай скорее, пока еда не остыла.

— Леренва, ты палач! — попытка отвернуться и снова заснуть была пресечена в зародыше. Некоторое время мы увлечённо перетягиваем несчастное одеяло. Пегий гостиничный кот, прикорнувший у меня в ногах, с возмущённым мявом слетает с кровати и, задрав хвост, гордо удаляется под стол.

— Тебе нужно поесть, ты же сегодня даже не завтракал!

— Что, нельзя было до утра подождать?

— Ну, я же не знала, что ты спишь. — Могла хотя бы сделать вид, что сожалеет! — А когда принесла, поздно было. Так ты встаёшь?

Из стоящей на столе миски доносился упоительный запах, мой желудок деликатным бурчанием намекает, что Лерда в чём-то права.

— А что мне ещё делать? Отвернись, ребёнок.

— Ой! — Лерда, кажется, только сейчас понимает, что, продолжи она номер с одеялом, её ожидало бы весьма волнующее зрелище. Смущённо отворачивается и даже закрывает глаза ладошками.

Пока я ем, Лерда сидит напротив, наблюдая за мной с выражением то ли добросовестной няньки, то ли тюремного надзирателя. Видимо, девушка почему-то решила, будто я нуждаюсь в уходе и усиленном питании.

— А ты?

— А я уже. Ты ешь, ешь, не отвлекайся. Я тут подумала — тебе определённо не хватает женского присмотра. Бродишь Трое знают где, спишь на земле, питаешься как попало. Очень вредно, между прочим! Да и мало ли какая тебе помощь может понадобиться в случае чего.

Кусочек хлеба попадает мне не в то горло. Прокашлявшись и отдышавшись, поднимаю на девицу ошалелые глаза.

— Дитя моё, ты здорова?

— Я давным-давно не дитя! — угу, полгода, максимум, если я правильно помню человеческие обычаи. — Тем более не твоё. И я тут подумала… ну и решила стать твоей спутницей.

— Чего? — Богиня, опять ваши шуточки?!

— Буду сопровождать тебя в странствиях, стирать-зашивать-готовить, ну и всякое такое…

Ничего себе! Только этого не хватало! И так проблем по макушку.

— А моё мнение ты спросить не хочешь? Мы знакомы третий день!

— Но я же не прошу тебя взять меня в жёны!

Ну да, если это не брачное предложение, то я ничего в жизни не понимаю.

— Угу, ты мне в них нагло навязываешься.

— Я уже взрослая и в праве сама выбирать свою дорогу! — вздёргивает и без того курносый нос моя конопатая проблема.

— Ну и выбирай себе, а с моей уйди, пока цела! Ты думаешь, мне так нужна малолетняя обуза на шее? Приезжаем к астаэ ас’Шенгреил, я сдаю тебя ему с рук на руки, и пути наши расходятся! Я тебя спас, в судьбе твоей поучаствовал, и хватит!

— Вот именно, ты меня спас, значит, я перед тобой в долгу! И буду теперь расплачиваться.

— Может, ещё постель мне согревать предложишь?

— Если ты захочешь… — по её щекам стремительно расползается краска, заливает лоб, нос, даже, кажется, шею.

— Дура, — кажется, голос в этот момент у меня на редкость выразительный. Во всяком случае, заготовленный ответ она так и не произносит. Вздёргивает голову, уголки сжатых губ предательски дрожат. — Соплюха малолетняя!

Лерда всхлипывает и выбегает из комнаты, громко хлопнув дверью. Венок из заговорённых трав, по поверью берегущих дом от несчастья, с шорохом падает с косяка и рассыпается на части. “Не к добру” — приходит почему-то в голову. С тоской кошусь на почти нетронутый ужин. Аппетит пропал.

Раздражения мне хватает на три скормленных коту куска жаркого. Принципа — еще примерно на полтора. Потом приходится ставить тарелку на пол, брать куртку и идти на поиски этого ходячего недоразумения. Кот провожает меня благодарным взглядом поверх края тарелки.

Лерда в одиночестве сидит на перилах выходящей в сад террасы и тихо всхлипывает. Вокруг ни души — время позднее, все спят давно. Тёмный силуэт на фоне ночи, только волосы светятся, почти белые среди темноты. Красиво.

— Эй! — подхожу поближе. — Ну, перестань. Ты погорячилась, я погорячился…

— Уходи, — она неподкупно отворачивается.

— Прости, я был не прав. Ты говорила от чистого сердца, я не должен был так реагировать.

— Уходи!

— Куртку хотя бы возьми, замёрзнешь, — оборачиваю её плечи своей курткой. Девушка вдруг порывисто обхватывает меня за шею, утыкается в грудь горячим мокрым лицом. Ревёт самозабвенно, как ребенок. Да она и есть ребёнок, что бы там человеческие обычаи не утверждали.

— Ну, прости, прости старого дурака, — неловко глажу её по растрёпанным волосам. — Не плачь. Завтра мы всё обдумаем и вместе решим, что нам делать.

— Я уже решила. — Лерда шмыгает носом. — Я с тобой.

— Послушай…

— Нет, — девушка ещё крепче обхватывает меня за шею, прижимается всем телом. — Понимаешь, у меня никогда никого не было. Только мама. Она была потомком ученика Звёздных, служила у одного мага. Тот был добр ко мне, но только потому, что мама была ему нужна. Говорил, что я буду её преемницей. А когда она умерла, просто взял и выставил меня на улицу. Сказал, что я бесполезна… что я не унаследовала нужной крови и не могу послужить его исследованиям. И с тех пор никто-никто ко мне хорошо не относился! Во внешнем мире все такие злые! Ищут выгоду… Им всем что-то нужно. Деньги, служба, моё тело… А я так не могу. Не хочу! А ты… ты другой. Ты помог мне и ничего не требуешь взамен. У тебя из-за меня неприятности, а ты всё равно заботишься обо мне… Я с тобой.

— Я подумаю. — Она вздохнула. — Давай так, до Шенгреила мы ничего не решаем. Если в дороге ты себя хорошо проявишь — останешься со мной.

— Мори, спасибо! — девчонка поднимает на меня сияющие мокрые глаза.

— Пока не за что, — легонько целую её в лоб. — А теперь быстро в свою комнату! Умоешься и ляжешь спать. Завтра с утра в дорогу.

— Ага! — Лерда широко улыбается, утвердительно встряхивает растрепавшимися косичками и уносится исполнять приказание. А мне ещё нужно всё спокойно обдумать.

Усаживаюсь на освободившиеся перила, свешиваю ноги наружу. Нет, пристраивать эту обузу мне в любом случае придётся. Вот только выходит — не такая она простушка, как казалось. Мать — одарённая Звёздами, говорите? Что ж, теперь понятно, откуда у её дочери способности к ясновиденью.

Давным-давно, когда встретить Дитя Звезды можно было совершенно свободно, множество смертных шло учится у них. Разным вещам. Тесное общение со Звёздными до конца раскрывало все способности. Превращало склонность в талант, гениальность, искру настолько яркую, что она передавалась по наследству. В мире до сих пор множество семей потомственных поэтов и музыкантов… или даже пекарей и гончаров. Не важно, что ты творишь, главное, что ты создаёшь совершенство. Только на них теперь и держится этот мир.

Но есть одно условие, о котором многие забывают. Ничто не даётся навсегда. Если ты отказался от своего таланта, перестал его использовать, он уходит. Нет, не от тебя, хотя это было бы, пожалуй, более справедливо. Из твоей крови. Никто из твоих наследников больше не сможет слагать переворачивающие душу стихи или ковать мечи, способные сравниться с легендарным оружием богов. В ближайших потомках ещё могут быть вспышки чудесного, вроде той же, совершенно бесполезной в отрыве от прочего, способности к ясновиденью, но это лишь агония. Звёздная искра гаснет навсегда.

Но какому магу могли понадобиться эти способности, да и зачем? А главное, не связаны ли эти исследования с самими Звёздными? Мало информации. Непременно расспрошу Лерду в ближайшие дни!

На этом месте мои размышления самым наглым образом прерывают. Наглый образ имеет вид арбалетного болта, пущенного из зарослей, и впивается в столб, к которому ещё миг назад прижималась моя голова. К счастью, жизнь закрепила у меня несколько весьма полезных привычек. В частности — обыкновение падать, едва заслышав щелчок сработавшей тетивы.

На ноги поднимаюсь уже откатившись за ближайшее дерево. Осторожно выглядываю из-за липы. Зря — в ствол тут же впивается ещё один болт. Меткий, с-с-скотина! Что-то слишком быстро, перезарядить арбалет за такое короткое время невозможно. Значит, двух, а то и трёхзарядная игрушка. Вряд ли в тех кустах найдется место для двух арбалетчиков.

Кому это я так мешаю? Такие штучки — излюбленный инвентарь наёмных убийц.

Да-да, я именно тебя имею в виду, думаешь не слышно, как ты нас с липой обойти пытаешься? Ещё и перезаряжаешь на ходу. Зря, всё равно не успеешь, а внимание рассеивается. Так, ещё пару шагов в ту же сторону, пожалуйста. Чудненько.

Красивым прыжком выскочив из своего укрытия, бросаюсь к нападавшему. После первой же пары шагов у самого лица выхватываю из воздуха третий болт. Как и предполагалось — последний. Отбрасываю его в сторону. Стрелок, уже не скрываясь, поднимается в полный рост и, отбросив бесполезный арбалет, выхватывает меч. Собственно, это всё, что он успевает сделать. Подныриваю под клинок, ударом по запястью перебивая человеку кости. До того, как выпавший из обмякшей руки меч касается земли, успеваю сломать стрелку вторую руку и сбить его с ног.

— Добрый вечер! — с достоинством устраиваюсь на груди нападавшего, вглядываюсь в искажённое болью лицо. Жаль, ночью мало что можно рассмотреть. Человек как человек, темноволосый и светлоглазый, с тяжеловатыми чертами лица — обычный житель южных астаев. — Побеседуем?

В ответ — невнятно-ругательное шипение.

— Что, простите? — Не мигая смотрю ему в глаза. Я знаю — мой взгляд способны выдержать очень немногие. Этот явно не из их числа.

На сей раз меня посылают дальше и чётче. Но в голосе, в голосе — страх и подступающая паника. Он уже почти сломался, осталось только чуть-чуть подтолкнуть.

— Зря. Я ведь могу и по-плохому, — не отпуская его взгляда, резко нажимаю на болевую точку на его плече. Человек дёргается. — Хотите, оставшиеся кости переломаю?

— Не надо… я скажу. Я… — не договорив, он издаёт тихий протяжный хрип, на вмиг побелевших губах выступает пена.

Внезапно его мышцы начинают беспорядочно сокращаться, боль во взгляде сменяется пустотой. Кожа сереет, натягивается и вдруг лопается, слезает неровными клочьями. Плоть под нею словно растворяется, распадаясь на волокна. Отскакиваю в сторону, с ужасом наблюдая, как человек заживо разлагается, корчась на земле. И не только тело. Одежда, оружие… словно время для него ускорилось в сотни раз. Через несколько минут от убийцы остаётся лишь горстка праха. Нич-чего себе!

С болтами, оставшимися в дереве и столбе, произошло то же самое — оба рассыпались у меня в руках. Правда, мысль о них пришла мне в голову уже после всестороннего осмотра сада, так что, вполне возможно, это были просто магически обработанные стрелы, которыми пользуются некоторые наёмные убийцы, чтобы не оставлять следов. Такие штучки, насколько я знаю, могут начаровать даже маги-подмастерья. Вещица из чистой магии, рассыпающаяся через некоторое время после использования. Вот только таким образом можно сотворить предмет, и то только из какого-то одного материала, но никак не человека. Лазанье по окрестностям, кстати, ничего не дало. Путь незадачливого убийцы можно было проследить почти не напрягаясь. Стрелок был один, пришёл пешком от ближайшей дороги, перелез через чисто символическую изгородь и некоторое время неподвижно ждал в зарослях одичавшей сирени.

Странно. Для того чтобы так впечатляюще замести следы, рядом должен был быть довольно сильный маг, причём именно тот, которому и служил наёмник. Можно, конечно, заранее наложить на исполнителя заклятье, срабатывающее при определённых условиях, но кем надо быть, чтобы добровольно пойти на подобное?9

Ещё раз не спеша обхожу “поле боя”. Принюхиваюсь, слушаю воздух, травы, почву… Ничего. Не было здесь мага. Странно.

Лерда неожиданно обнаруживается в моей комнате. Сначала меня чуть не сбивает с ног выбежавший из комнаты кот, а потом на глаза попадается несносная девчонка. Сидит в темноте на кровати, судорожно сцепив лежащие на коленях руки, смотрит в пол. Выглядывающий из расстёгнутого воротника рубашки кулон поблёскивает в лунном свете.

— Ты чего здесь делаешь?

— Мори! — девушка вскидывает на меня встревоженные глаза. Щурится, пытаясь лучше разглядеть. — С тобой всё в порядке?

— Конечно. А что случилось?

— Не знаю, — она разжимает руки и садится ровнее. — Я вдруг почувствовала, что тебе угрожает опасность! Я пришла, а тебя нет…

Бесполезная всё-таки вещь — этот ясновидческий дар. И в жизни не помогает, и спать спокойно не даёт!

— Всё хорошо. Тебе показалось, — подхожу к ней, провожу кончиками пальцев по мягким кудряшкам распущенных на ночь волос. — Иди к себе.

Девушка нерешительно поднимается, но вдруг, пошатнувшись, оседает обратно.

— Голова закружилась. Переволновалась, наверное. Точно ничего плохого не случилось?

Отвожу глаза.

— Нет. Ты же сейчас ничего не чувствуешь?

— Нет, кажется… — девушка на мгновение задумывается. — Нет, сейчас всё спокойно. Мори, а можно я с тобой чуть-чуть побуду? Мне ещё страшно…

А сильный у неё дар, оказывается. Здорово перепугалась. Не стоит её сейчас одну оставлять, да и мне спокойнее будет.

— Лучше на ночь оставайся. — Лерда вспыхивает. — Плед мне только передай.

— А-а… Вот, возьми. — Мне показалось, или в её голосе лёгкое разочарование? — И отвернись, пожалуйста, на минутку.

— Угу. — Слышу, как она шуршит, складывая вещи на стуле, и торопливо влезает под одеяло. — Всё?

— Ага.

Выпутавшись из куртки и сапог, подхожу к стоящему в углу комнаты глубокому креслу. Сворачиваюсь в нём клубочком, укутываюсь в плед. Прикрываю глаза.

— Тихой ночи, Мори.

— Тихой ночи, Лерда.

Тепло… спокойствие… темнота.

…Сухой горячий воздух пахнет пылью, нагретым железом и совсем чуть-чуть ванилью. Солнечные лучи падают на утоптанную тренировочную площадку, от раскалённой земли поднимется марево. Жарко. На мне лишь тонкие летние штаны чуть ниже колена, но всё равно жара почти нестерпима. Облизываю пересохшие губы. От одной мысли, что скоро придётся вставать и снова браться за осточертевший меч, начинает мутить. Жарко даже думать, не то, что шевелиться.

Запах ванили вдруг накатывает волной, затапливает восприятие, заставляя голову сладко закружиться. Шаги, как всегда, не слышны.

— Всё страдаешь? — в раздавшемся у самого уха мелодичном голосе поровну насмешки и сочувствия. Оборачиваюсь. — Вот, освежись.

Солнечные блики на серебристо-пепельных волосах, чашка воды в протянутых ладонях, чуть ехидная улыбка. Не могу не улыбнуться в ответ.

— Не веришь, что я стану воином? — делаю глоток. Прохладная свежесть с чуть заметным сладковатым привкусом. Блаженство.

— Не верю, — выражение густо синих, необычного разреза глаз непривычно серьёзно. — Знаю, что станешь. Не понимаю только, зачем это тебе?

— Лишних знаний не бывает! — беззаботно пожимаю плечами. — Мне просто интересно. Наиграюсь — ещё чего-нибудь придумаю.

— Смотри, не заиграйся. Можешь потерять что-то важное.

Молчим. Пахнет ванилью и солнцем…

— Мори, что с тобой? Сон плохой приснился? — совсем рядом обеспокоенное личико в ореоле всклокоченных светлых кудряшек. Маленькая тёплая ладошка сжимает моё плечо. — Ты стонал во сне.

— Ничего страшного, — дыши ровнее Орин, это всего лишь очередной сон. — Спи дальше, девочка.

— Ага… ой, а что у тебя с глазами?

— Соринка попала. Ложись.

***

Умопомрачительный запах свежей выпечки заставляет меня открыть глаза. Нахожу взглядом источник запаха: на столе гордо стоят кувшин молока, плошка с мёдом и высится горка маленьких круглых булочек в плетёной корзинке. Какое приятное начало дня! Кстати, а давно он начался?

Судя по всему — только недавно рассвело. Небо за окном переливается золотисто-розовым, окутывая сидящую на подоконнике Леренву сияющим ореолом.

— Доброе утро, Мори! — она проворно спрыгивает на пол, вызолоченные солнечными лучами косички качаются, словно маятники. Она уже причёсана и одета в лёгкую светло-зелёную рубаху с широкими рукавами, купленную вчера днём, и коричневую юбку с бахромой, ту же, что и в день нашей первой встречи. Из-под подола трогательно выглядывают маленькие ступни в вязаных чулках в красно-жёлтую полоску. — А я уже воду для умывания принесла, и на кухню за завтраком сбегала.

— Действительно доброе, — с удовольствием потягиваюсь, перевесившись через оба подлокотника. Выбираюсь из кресла. — Вообще-то тут слуги есть.

— Они же ничего не умеют! — машет рукой Лерда. — Помочь умыться?

— Сам справлюсь!

Кажется, моё вчерашнее необдуманное обещание она восприняла излишне серьёзно. Во всяком случае, полотенце подаёт с самым торжественным видом — с таким лицом священники форменный плащ рыцарю Храма подают сразу после ритуала посвящения. Неудивительно, что она в прислуге не задержалась — с такой-то исполнительностью!

К счастью, попытку помочь с причёской удаётся подавить одним строгим взглядом. Не с первой попытки у меня кое-как получается уложить волосы тяжёлым узлом на затылке. Коса мне, конечно, ближе, но если вспомнить кое-чью дурную привычку за неё хвататься…

Завтракаем вместе. И зачем, спрашивается, нужно было две комнаты снимать? Где-то на середине второй булочки вспоминаю свои вчерашние размышления и спрашиваю:

— Лерда, а расскажи о своей семье.

— Да нечего, в общем-то, рассказывать, — Леренва задумчиво отпивает из своей кружки. — Отца своего я не знаю, а мама у господина мага служила, сколько я себя помню. Я же вчера говорила.

Как она странно говорит об этом маге — со смесью страха и искренней почтительности. И до чего архаичное обращение — «господин». В астаях оно уже больше ста лет как не используется, пришедшее из церковного языка «таэ» куда короче и удобнее. Впрочем, маги часто не успевают за изменениями в мире.

— Я на маму очень похожа, только петь не умею. А вот у неё голос был замечательный! И песен она знала множество, в детстве, помню, каждый раз пела мне на ночь новую колыбельную.

— А откуда в ней та… необычность, ты не знаешь? — кажется, мне удалось спросить это достаточно небрежно.

— Мама часто об этом рассказывала. Можно сказать, это семейное предание, — она улыбается. — Все в нашей семье были менестрелями. Многие — довольно известными, бабушка в самой Аранне пела перед главой Церкви. Всё из-за того, что кого-то из моих прапрапра — не помню, в какой степени пра — бабушек обучал Звёздный. Я знаю, сейчас в них почти никто не верит… — девушка бросает на меня настороженный взгляд. Медлит, собираясь с мыслями: — Мама говорила, они некоторое время путешествовали вместе и пра… прабабушка переняла у него сверхъестественные музыкальные способности. Талант настолько яркий, что сразу выделил её и всех её потомков среди обыкновенных артистов. И даже какие-то магические способности, связанные с музыкой. Ну, или что-то в этом роде, мама никогда не называла свои песни магией. Я не знаю, в чём тут дело, говорят, что если смертный даже недолгое время общался со Звёдным, то в некоторых вещах уподоблялся ему. Ещё считают, что так и появлялись новые Дети Звезды.

— Это только одна из точек зрения, — «очень смешная». — И не слишком правдоподобная, скажу тебе по секрету.

— Так ты в них веришь?! — Лерда даже слегка подпрыгивает.

— Да, — невесело усмехаюсь. — Я раньше тоже интересовался всем, что с ними связано. Даже искал их.

— Здорово! — в её глазах незамутнённый детский восторг. — Мне в детстве так много о них рассказывали! Господин маг был ими просто одержим! У него целая библиотека собрана — всё, что про Звёздных когда-либо писали. Даже, вроде как, записи, оставленные ими. Он о них часто говорил, но никому не показывал. — Она вздыхает. — Но вот в чём именно была необычность моей мамы, я так и не поняла. Она пыталась объяснить, да всё без толку. Мама унаследовала это что-то от своей мамы, очень известной певицы. Сама петь не захотела. Встретила господина мага, и тот взял её к себе в замок, его очень интересовали эти способности. Я не знаю, что они вместе делали, что он в ней изучал… Мама всегда говорила, что узнаю потом, когда вырасту. А выяснилось, что я этого таланта не унаследовала, вот и всё.

— Понятно. — Всё верно, не используемая по назначению одарённость почти никогда не выживает в потомках. Стоп. Если вспомнить средний срок человеческой жизни и памяти… — Сколько лет назад жила твоя пра…родительница? Та, которую Звёздный обучал.

— Не знаю. А зачем тебе?

— Да так, — мой голос не дрожит. — Любопытно. И как звали то Дитя Звезды, ты тоже не знаешь?

— Знаю — Ашиер. Мама рассказывала, что он, якобы, в благодарность за дар что-то потребовал от женщин моей семьи. Вот только никто уже не помнит, что именно.

Не забывать свою дорогу, только и всего. Иного у учеников не просят.

— Аш-ши-йе-э-эр… — пробую слово на вкус, чувствуя в нём треск пламени и шорох горячего песка. Смачиваю молоком пересохшие губы.

— Наверное, он был последним, — взгляд у Лерды мечтательный и грустный. — Как ты думаешь, куда они ушли?

— Я не знаю. Никому не ведомо, что с ними случилось, — начинаю слегка жалеть об этом разговоре.

— Жалко. Говорят, эльфы больше знали о них.

— Слухи. С эльфами они общались в той же мере, что и с другими смертными, — со стуком ставлю на стол пустую кружку. — Собери вещи, мы скоро отправляемся.

***

Заплутавшая среди холмов дорога легко ложится под копыта коня, отдохнувший Мрак без усилий несёт двоих всадников. Честно говоря, на эту зверюгу можно вчетвером влезть — не поморщится. Большую часть остановок приходится делать потому, что Лерда уставала, а не конь. Сейчас она привычно сидит за моей спиной и, ради разнообразия, тихо дремлет, уткнувшись лбом мне между лопаток.

За прошедшие два дня наши отношения немного выровнялись. К своим обязанностям Лерда всё ещё относилась излишне серьёзно, влезая с предложениями помощи порой в самые неподходящие моменты и занятия, но, надо признать, девочка старалась быть полезной. Мне даже её постоянная болтовня не так уж и надоедала. Впрочем, в последнее время Лерда трещала гораздо меньше. Да и вообще была на редкость тихой и вялой, явно не высыпаясь на лежаках из ветвей. Странно, в первую ночь спала, как убитая. Видимо волнения сказались.

Неудавшееся покушение продолжает занимать мои мысли. За последние десять лет у меня не случалось ни одного конфликта, настолько серьёзного, чтобы нанимать из-за него убийцу… да ещё и прятать следы с помощью магии! Разве что, та стычка в Сэлисе, но что-то не верится. Не того полёта птичка покойный, чтобы у его приятелей нашлись деньги на такую роскошь, как квалифицированный наёмник. С другой стороны, вдруг убийца охотился как раз не за мной, а за Леренвой? Может, моё появление просто расстроило его планы, и он решил уничтожить заодно и неожиданную помеху? Прошлое у девушки, как ни крути, интересное, она вполне могла кому-нибудь помешать. Хотя бы тому же «господину магу», который вполне мог неожиданно вспомнить, что бывшая воспитанница знает что-то исключительно важное.

— Лерда? — слегка дёргаю плечом. — Лерда, проснись!

— Ммм? — девчонка вчера до поздней ночи сидела у костра и зашивала мою порванную куртку, огрызаясь на попытки уложить её спать, так что теперь просто засыпает на ходу. Мне этим её полусонным состоянием удалось грязно воспользоваться, уговорив-таки упрямицу переодеться в штаны. Правда, в качестве аргумента пришлось совершенно случайно уронить в костер её единственную юбку, зато протестов, в виду Лердиного состояния, практически не последовало. Кажется, она даже сочла происходящее очередным сном.

— Лерда, а твой… господин тебе никогда своих секретов не рассказывал?

— Неа-а-ахм, — девушка выразительно зевает.

— Быть может, ты видела что-то из его опытов, или в его лабораторию заходила?

— Нет, конечно, ты что! — Лерда, наконец, более-менее просыпается. — Это же запрещено!

Что-то не верится мне, что детское любопытство можно ограничить простым запретом. Впрочем, смотря как запрещать. Ладно, пойдём с другого конца. Колдунов, тем более, настолько могущественных, чтобы жить отдельно, а не болтаться при правителях, не так много. Если этот маг достаточно стар и известен, в архиве каждого астаэ должны храниться сведения о нём. Возраст, биография, специализация и тому подобное. В Шенгреиле можно узнать, мне не откажут. Араннский Церковный Архив, конечно, предпочтительнее, но будем довольствоваться тем, что есть. Имя мага не составит труда выяснить у Лерды.

Главное только одну её теперь не оставлять. Мало ли что.

— Мори, а почему ты спрашиваешь? — неожиданно спрашивает она.

— Да так, просто интересно. Ты, кстати, не засыпай, скоро к столице подъедем.

— Хорошо. Ой, так мы туда всё-таки заглянем?

— Угу. Мне купить кое-что нужно, — мои финансы уже довольно сильно истаяли, но на пару бутылок знаменитого Ашшианского цветочного вина должно хватить без проблем. — Там и заночуем.

— Здорово! — искренне радуется окончанию походных мучений Лерда.

Дорога, наконец, обогнула очередную возвышенность. Лерда выглянула из-за моего плеча и восторженно ахнула.

Город Ашшиан, столица астая Ашшиан, покоится в центре круглой равнины словно пирожное на блюдце. Сходство усиливают знаменитые белокаменные здания, издалека напоминающие кремовые розочки и высокие шпили густо отделанного цветным стеклом, словно сахаром посыпанного, дворца астаэ.

Солнечные лучи отражаются от белого мрамора, окутывают город золотистой дымкой. Хрупкая, воздушная красота, изысканное лакомство для взора.

— Как красиво! — благоговейно шепчет за моей спинной Лерда. — Там что, все дома каменные?

— Лет семьдесят назад город был почти уничтожен большим пожаром. И тогдашний астаэ, чтобы это не повторилось, запретил строить в столице дома из дерева. А белый мрамор здесь неподалёку добывают, так что стоит он недорого. Это в другие государства его поставляют чуть ли не на вес серебра.

— Мори! Я ему про красоту!..

— А я — про историю. Тоже вещь хорошая!

— Мори!

Слегка усмехаюсь. Какая же она забавная, когда злится! Шипит как рассерженный котёнок.

Ашшиан — один из богатейших астаев, и будь законы Церкви чуть менее строги, его астаэ давно стал бы во главе всех здешних земель.

Несколько столетий назад на месте Альянса была обычная кучка вечно грызущихся друг с другом небольших государств. Разве что верили все в одно и то же, да только воевали с соседями вопреки главному завету Трёх Братьев — «Не сотвори зла ближнему твоему». Обещанное убийцам новое рождение в землях демонов, ледяной Бездне Нижнего Мира, отчего-то никого особенно не пугало. И всё бы так и шло, если бы святым отцам вечные раздоры в конце концов не надоели. А церковь в здешних местах испокон веков была весьма и весьма могущественна. Бывший в то время её главой Святой Проводник Искерий на мелочи не разменивался — отлучил под каким-то предлогом ВСЕХ правителей будущего Альянса Астэ от церкви. А их воинам заранее намекнул на то, что в Аранне — главном церковном городе — им всегда будут рады, если те, разумеется, отрекутся от безбожников. Пропаганда была развёрнута настолько умело, что я до сих пор восхищаюсь. Дезертиры из правительских отрядов повалили толпами. В общем, когда владыки спохватились, Искерий уже был обладателем крупнейшей армии по эту сторону Белых гор. Самые благоразумные предпочли покаяться и договориться, наиболее упёртых показательно вырезали «во славу Троих». С тех пор границы каждого астая твёрдо установлены и отмечены, астаэ не могут содержать армии, кроме городской стражи и личной охраны со строго оговорённым числом воинов, десятая часть всех доходов идет в Аранну. А к каждому правителю приставлен благочестивый советник, по одному слову которого этого самого правителя могут вежливо попросить оставить пост. Или невежливо потребовать, когда как. Потому как у Святого Проводника в Аранне армия-то как раз есть и немаленькая — Рыцари Храма известны своей верностью и стойкостью в бою далеко за пределами Астэ. Именно эти воины, помимо всего прочего, патрулируют внешние границы Альянса. Во всём остальном астаи остались независимы, каждый астаэ может устанавливать на своей земле собственные законы, определять (в пределах разумного, конечно) политику в отношении соседей, а также взимать налоги и пошлины, но при этом глава Церкви имеет право оспорить любое его решение. Такая вот подконтрольная свобода. Лично по мне — так даже лучше.

Продолжая тихонько посмеиваться, направляю Мрака в сторону города. Подумать только, почти добрались!

***

Ворота столицы Ашшиана мы проехали около полудня. Заплатили пошлину, непривычно небольшую. Ещё один приятный момент в моей теперешней безоружности — за разрешение носить меч в пределах города платить не приходится. Я, честно говоря, не совсем понимаю, почему лезвие меньше двух с половиной пядей в длину считается у ашшианцев менее опасным, чем какой-нибудь ростовой двуручник, но мне такой подход определённо выгоден.

В астайе Ашшиан, на счастье, к эльфам и полуэльфам всё ещё относятся куда спокойнее, чем в Сэлисе, так что на меня никто не косится.

Сидящая за моей спиной Лерда непрестанно вертит головой, беззастенчиво разглядывая изукрашенные барельефами дома. И куда сонливость подевалась?

После памятного пожара, уничтожившего две трети города, каждый более-менее состоятельный горожанин счёл своим долгом не просто выстроить дом из камня, но и облицевать его знаменитым ашшианским мрамором. А так как просто полированный мрамор на редкость однообразен, профессия резчика по камню вскоре стала одной из самых востребованных в городе. На домах знатных семейств иной раз можно всю историю рода прочитать.

— Ой, Мори, а что это? — девушка указывает на высокое белоснежное здание, возвышающееся над городом почти вровень с дворцом астаэ. С такого расстояния оно кажется абсолютно гладким, не украшенным ни малейшим резным узором. И, насколько мне известно, таковым и является.

— Башня магов. Ашшиан — магическая столица Альянса Астэ. Они здесь собираются для совещаний, обсуждают открытия, испытывают новичков…

— Ух ты! Так вот она какая! Красиво, правда?

— Недурно.

— А говорят, там Источник есть! И взглянуть на него можно любому желающему. Бесплатно! Вот бы посмотреть!

— Ничего интересного.

— Так значит, ты его видел?

— Давно. — Вру. Впрочем, по своей сути Источники мало чем различаются.

— Здорово! А какой он?

— Я же говорю — ничего особенного. Родник как родник.

— Неправда, Магический Источник не может быть просто родником! Это же такая редкость! Столь важная вещь должна и выглядеть как-то особенно, ни на что не похоже… Наверняка это самый красивый в мире родник! — у этой девушки просто талант поднимать неприятные темы. — Я хочу на него посмотреть! Можно?

— У нас нет времени на глупости.

— Мори, пожалуйста!

— Я сказал — нет. — Из последних сил сдерживаюсь, чтобы не наорать на идиотку.

— Ну Мо-ори! Ненадолго! Только глянем и…

— Мы. Не. Будем. На. Него. Смотреть.

— Давай тогда я сама сбегаю? А ты можешь своими делами заниматься.

Искушение махнуть рукой и согласиться очень велико. В конце концов, попадёт в неприятности — путь сама и выкручивается.

— Нет. — Выкрутится она, как же! Орин, кого ты обманываешь?

Лерда обиженно замолкает. Дура. Сжимаю в кулаке поводья, чтобы скрыть дрожь пальцев. Слепая смертная дура. Она будет пищать от восторга, не понимая, что именно видит.

Так называемый Магический Источник мне пришлось лицезреть лишь однажды. На всю жизнь хватило. Сложно передать словами весь тот ужас и отвращение. Мне как-то довелось видеть брошенного в трущобах новорожденного ребёнка, заживо обглоданного крысами. Почти лишённое кожи окровавленное тельце, безглазое личико с висящей лохмотьями плотью, наполовину состоящие из голых костей ручки и ножки, которые ещё шевелились… Ощущения тогда были примерно схожими. Ужас, жалость, негодование… и мерзкое знание — помочь ты уже не сможешь.

Источник — это разрушаемая изнутри красота с вырванными кусками. Узел ткани мироздания, который мог бы воплотиться в одно из самых прекрасных явлений этого мира, а вынужден служить пищей пустым амбициям смертных магов. Жутко и омерзительно. Именно за это я и ненавижу магию.

Отогнав неприятные мысли, уверенно направляю Мрака по знакомому маршруту. Заблудиться в столице Ашшиана сложно. Тогда, семьдесят лет назад, его почти целиком застраивали по проекту придворного архитектора. На картах город похож на огромную паутину с расходящимися от дворца астайе лучами проспектов и соединяющими их кольцами улиц. Если потерялся — просто иди по лучу. А я, к тому же, ещё и заезжаю сюда регулярно, так что знаю город как свои десять пальцев.

— Лерда, взбодрись! Приехали.

— Угу, — опять заснула! Ну что за существо?

— Не угукай, а смотри. Вот здесь мы и остановимся, — указываю на массивное двухэтажное здание трактира. — Тут, между прочим, готовят самые восхитительные медовые пирожные по эту сторону пустыни.

— Угу, — девушка определённо не собиралась просыпаться до конца.

Подъехав к зданию, слезаю с коня и снимаю с седла Лерду. Та тотчас настраивается подремать стоя. Подхватываю сумки, передаю повод подошедшему слуге, и, подцепив под локоть сонную спутницу, направляюсь к дверям. Затылком чувствую, как Мрак недоуменно глядит мне вслед, удивляясь, с чего это вдруг любимый хозяин не стал лично провожать его на конюшню. Ох, чую, устроит он мне за такое!

Мы чинно, под руку, вошли в гостеприимно распахнутую дверь. С моего прошлого визита просторное помещение почти ничем не изменилось: та же идеальная чистота, тяжёлая добротная мебель, яркие лоскутные коврики по стенам, какие можно было найти в домах жителей астаев ещё до образования Альянса. В семье Тиайне вообще не любят перемены в устоявшемся жизненном укладе. Впрочем, нет, кое-что за время моего отсутствия поменялось — три каштановые косы вышедшей нам навстречу хозяйской дочери теперь стянуты в одну, как и полагается замужней женщине. Нахожу глазами незнакомого высокого парня, чинящего расшатанный стол в дальнем углу. Чуть улыбаюсь.

— Здравствуйте, таэ Орин, — молодая женщина с достоинством поклонилась. — Здравствуйте, таэс10. Рада видеть вас в «Золотой рыбке»

— Здравствуй, Дорена, — кланяюсь в ответ. — Мои поздравления.

Киваю на её прическу. Женщина улыбается и чуть заметно краснеет.

— Благодарствую. Надолго к нам?

— До завтра. Вели приготовить две комнаты.

— Ваша обычная как раз свободна. А та, что напротив вполне подойдёт для таэс. Располагайтесь, я сейчас распоряжусь насчёт воды, — она махнула одной из служанок. — Обед наверх подать?

— Не стоит, мы спустимся. Как родители?

— Всё хорошо, к родне уехали вместе с сестрой. Так что мы с Лайром одни пока всем заправляем. Ох, вы же не знакомы! Лайр!

— Потом, потом! — смеюсь. — Не стоит его отрывать.

— Но позже я вас обязательно познакомлю, — обещает она, широко улыбаясь, — Поднимайтесь, там всё уже должно быть готово.

Некоторое время спустя мы со слегка взбодрившейся Лердой сидим в общей зале и увлечённо обедаем. Готовят в «Золотой рыбке» действительно выше всяческих похвал.

— А ты здесь часто останавливаешься? — интересуется Лерда, беря очередное пирожное с поставленного в центр стола блюда. Кажется, это уже четвёртое. Ест она на удивление аккуратно, даже в липком креме не перемазалась.

— Каждый раз как приезжаю в город. Мне здесь рады.

— Заметно. И давно вы знакомы? — неуёмное любопытство этого создания никаким недосыпанием не изменить.

— С кем конкретно? С Дореной — с её рождения, а вообще в семье Тиайне меня три последних поколения знают.

— Да ну? — Лерда округляет сонные глаза. — Сколько ж тебе лет, Мори?

— Много, разумеется, — смеюсь. — Я же полуэльф! Значит так, сейчас я уйду по своим делам, буду часа через два. Ты всё это время тихо отсыпаешься в своей комнате, на улицу не выходишь и в разговоры ни с кем, кроме Дорены и её мужа, не вступаешь. А как вернусь, можем, если хочешь, ближе к ночи по городу погулять. Ашшиан завораживающе красив после заката. Всё ясно?

— Угу. А Источник посмотрим?

— Нет, — ещё минута и в моём голосе начнёт слышаться рычание.

— Ну Мо-о-ори-и!

— Всё, я пошёл, — встаю из-за стола.

Лерда разочарованно вздыхает, но настаивать не решается. И даже в компанию ко мне, как ни странно, набиваться не спешит.

***

Смутная тревога снедает меня всю дорогу до трактира. Казалось бы, о чём переживать? В висящей на плече сумке тихонько булькают две бутыли очень хорошего Ашшианского вина стоимостью в десять нефритовых каждая, так что с въездом в Шенгреил проблем не намечается. Не то чтобы это обязательно, но явиться в гости без подарка Соране мне совесть не позволяет. Денег, правда, почти не осталось, но это мелочи. Ещё четыре-пять дней и можно будет решить хотя бы часть насущных проблем. Красота! Но дурное предчувствие не даёт покоя. Была когда-то у людей поговорка про то, что, если удача тебя за что-то невзлюбила, так просто её недовольство не прекращается. Странно звучит, но рациональное зерно в этом есть. Если тебе хронически не везёт, глупо надеяться, что неожиданный просвет не таит в себе какой-нибудь скрытой пакости.

В трактире меня встречает обычная суета — «Золотая рыбка» готовится к вечернему наплыву посетителей. Кухня семьи Тиайне на весь город славится, так что заведение, ясное дело, пользуется популярностью. Цены, разумеется, порядочные, но посетителей это не останавливает. Хорошо, что Тиайне ещё помнят, кому обязаны счастьем спокойной жизни, а потому я всегда могу рассчитывать на существенные скидки. С дедом Дорены, Тармином Тиайне, мы были знакомы задолго до открытия «Золотой рыбки», вместе служили у одного купца. Он помощником, я личным телохранителем. Тармин, накопив денег, открыл трактир, тогда ещё куда как менее элитный. Несколько лет спустя у него возникли трения кое с кем из местных любителей вымогать деньги из честных трактирщиков, а городская стража помогать отказалась. Тармин тогда мне и написал. Пришлось приехать и разрешить конфликт. Раз и навсегда для всей семьи и потомков — пригодились старые связи. Когда долго живёшь и много путешествуешь, невольно обрастаешь такими вот привязанностями-долгами-друзьями. В разных странах, по разным причинам… В большинстве крупных городов мне есть, куда пойти.

Перекинувшись парой слов с молодым супругом Дорены, действительно очень достойным юношей, поднимаюсь наверх. Интересно, Лерда ещё не проснулась?

Закинув сумку в свою комнату, подхожу к соседней двери. На деликатный стук девушка не отвечает. Спит? Стучусь сильнее.

— Вы таэс Леренву ищите? — интересуется подошедшая Дорена. Откидывает косу за спину, коротко поблёскивают прозрачные зеленоватые камешки в ушах. — Так она пошла куда-то.

— Давно?!

— Сразу после вашего ухода. Куда, не сказала.

Богиня, дохлого дикобраза вам в любовники, вы специально?!

— Да чтоб ты! — за пару мгновений пронёсшись по коридору и одним длинным прыжком преодолев лестницу, выбегаю на улицу. Ну куда, куда же могла подеваться эта дурища?! Глупый вопрос. Расталкивая прохожих бегу в сторону Башни.

Только бы найти, только бы успеть, только бы с ней ничего не случилось!

На Лерду натыкаюсь почти у самых ворот Башни. Девчонка бодрым шагом спешит по улице, улыбаясь во весь рот. На первый взгляд — живая, здоровая и счастливая. На втором взгляде счастья на её личике становится поменьше — она замечает меня.

— Вот ты где!

— Ой, Мори, я… Мори! — девушка съёживается, прижимая ладонь к покрасневшей щеке и глядя на меня потрясённо расширенными глазами.

— Пошли! — хватаю её за руку, разворачиваюсь в направлении трактира. Она упирается и пытается вырваться, возмущенно тараторит что-то, что я, в моём нынешнем состоянии, совершенно не могу воспринять. Прохожие оборачиваются.

…Хрупкое запястье в моей стиснутой ладони. Так хочется сжать его сильнее, чтобы тонкие косточки хрустнули под пальцами, чтобы плоть смялась как мокрая тряпка… Чтобы хоть как-то выразить, выплеснуть эту кипящую злобу!

Волоку её за собой, не обращая внимания на крики и попытки вырваться. Она спотыкается на каждом шагу, один раз даже падает и, кажется, подворачивает ногу. Мне всё равно. Какой-то глупый юнец пытается преградить нам дорогу, но, столкнувшись со мной взглядом, отшатывается. Вовремя. Ещё миг и пролилась бы кровь. Дурочка всё ещё что-то пищит, наверное, пытается оправдываться. Не обращаю внимания. Мне до дрожи хочется ударить её ещё раз.

Притащив Лерду в «Золотую рыбку», сдаю её, от греха подальше, под опеку Дорены. Женщине хватает одного взгляда на моё лицо, чтобы разобраться в ситуации и поскорее уволочь эту дуру из поля моего зрения. В «Золотой рыбке» меня хорошо знают и под горячую руку стараются не лезть. Нет, обычно я очень тихий, спокойный и не создающий проблем постоялец, старый друг семьи, но иногда от меня безопаснее держаться подальше. В крайней ярости я из рук вон плохо себя контролирую.

Запершись в своей комнате, устраиваюсь на подоконнике. Ставни открыты, за окном — вечерний город, окутанный сумерками и тончайшим ароматом только собирающихся зацвести вишен. Через пару дней Ашшиан превратится в совершенно незабываемое зрелище!

Подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками. Я точно знаю, что через некоторое время Дорена лично принесёт мне стакан подогретого вина с пряностями или травяного отвара по рецепту её матери. Коротко стукнет в дверь и оставит поднос на пороге. Я жду.

Стараясь, отогнать, забыть то жуткое, омерзительное чувство, накатившее на пороге Башни. Во время всех моих прошлых визитов мне как-то удавалось обходить это мажье гнездо стороной. Но, видимо, ничего нельзя избегать вечно…

Я не хочу иметь с этим ничего общего! Не помнить, не знать…не-хочу-не-хочу-не-хочунехочу!!!

…Мы с наследником престола Зайнерийской Империи, чьё имя давно и благополучно выветрилось из моей памяти, быстро идём по узкому коридору с низким и потолком и гладким, отполированным десятками ног полом. Ход, начавшийся в дворцовых подземельях, уверенно погружается куда-то в скалу. Принц разливается соловьём:

— Я уверен, вам понравится! Это просто потрясающее зрелище! Оно, к сожалению, доступно лишь для членов королевской семьи, но мне показалось, что вы достойны того чтобы чуть-чуть нарушить эту традицию.

Я его привлекаю. Это доставляет неудобства, но у меня, пока что, получается игнорировать его попытки ухаживаний, не нанося оскорбления. Долго так продолжаться не может, рано или поздно придётся менять планы, уезжать, бросив тёплое придворное местечко, вновь мотаться по свету без определённой цели. Впрочем, до этого ещё довольно далеко — в Зайнерии достаточно строгие нравы. А, быть может, ему самому эта игра надоест. Хотя, если ради меня уже традиции нарушаются, вряд ли.

Тёмный, вырубленный прямо в камне коридор, через каждые десять шагов освещаемый тусклыми масляными лампами, мягко говоря, не вызывает романтических ассоциаций. Что же он такое собрался мне показывать?

— Это естественная пещера, её только немного обработали для удобства, ещё даже до строительства дворца. Но споткнуться всё равно можно, особенно в такой темноте.

Он, на правах проводника, ненавязчиво берёт меня за локоть. Мне всё равно.

— Что в конце? — скучно и хочется спать. Если бы не перспектива маяться весь вечер на нудном, тянущемся как вишнёвый сироп праздничном пиру, меня бы здесь не было.

— Нет-нет! Не скажу, и не упрашивайте. Это надо созерцать без подготовки.

Не хочется идти. Странно, обычно меня привлекает всё неизведанное.

Откуда-то изнутри нарастает тяжёлое нехорошее предчувствие. Впереди что-то плохое. Что-то… невозможное в этом мире.

Непроизвольно замедляю шаги. От конца туннеля веет страхом. Неизвестной, непонятной, пробирающей до костей жутью. В ней чудится что-то неестественное, извращённое. Хочется развернуться и со всех ног броситься назад.

— Что с вами? Слишком темно? — принц, пользуясь случаем, приобнимает меня за плечи.

— Всё в полном порядке, не беспокойтесь.

Уйти, уйти, уйти отсюда! Как можно дальше!

— Ничего, осталось буквально несколько шагов, — мой спутник нетерпеливо подталкивает меня вперед. Механически переставляю подгибающиеся ноги.

За выступом стены, наконец, открывается небольшая, почти идеально круглая пещера. По центру её, в пересохшем озерце — огромный сросток естественных кристаллов почти в человеческий рост размером. Кажется, они сияют в темноте. Кажется — это феерическое, завораживающее зрелище.

— Это — личный Источник королевской семьи, из него имеют право черпать только высокородные маги. Правда — красиво? Эй?

Я не слышу. Я не вижу. Рухнув на колени и вцепившись пальцами в волосы, я тоскливо, безнадёжно вою, запрокинув лицо к потолку…

…В дверь стучат.

***

Темноволосый мужчина средних лет задумчиво отложил в сторону свиток. Значит, остановились проездом? Из Ашшиана выходит несколько дорог, но человек и так примерно знал, куда направляется его жертва.

Он представил себе полуэльфа, за руку волочащего девчонку домой и слегка изогнул губы в улыбке. Должно быть, со стороны эта… семейная сцена смотрелось чрезвычайно забавно. Жаль, не застал! А заботливым оказался… хм… паршивец. Должно быть, она действительно стала ему дорога. Это открывало новые возможности. Надо будет отдать несколько дополнительных распоряжений.

Бедолага Ингерт в последнее время, кажется, окончательно свихнулся, но он ещё может послужить некоторым планам.

Человек подошел к окну своего кабинета и долго вглядывался в мерцающий, переливающийся всеми оттенками серебра водопад во внутреннем дворе башни — Магический Источник астая Ашшиан. Странно. Ему показалось, или за те годы, что он его не видел, Источник действительно немного потускнел?

Да нет, чушь какая! Источников Магии в мире было не так мало, вот только находили их с каждым столетием всё реже, новых, насколько он знал, не открывали последние века три. Каждый Источник уникален. Это может быть ручей, водопад, скала с минеральными включениями, вековое дерево… где-то на севере, говорят, был источник в виде никогда не исчезающей радужной дымки над морем. Материальная форма не главное — главное магическая сила, которая в этих местах собирается сгустком, таким плотным, что его ощущают даже непосвящённые. Обычные люди говорили, что вблизи Источников просто чувствуют прилив вдохновения, маги же научились черпать из них силу. Магическая энергия пропитывает весь мир, в каждой вещи есть какие-то крохи её. Но черпать полной горстью из Источника, разумеется, куда удобнее, чем тянуть по каплям из воздуха вокруг.

***

Следующее утро протекает в атмосфере всеобщей обиженности. Даже Дорена с мужем чуть-чуть поссорились, поддавшись общему настроению. Правда, сразу же и помирились, в отличие от нас. Лерда дуется, бросая на меня полные негодования взгляды и демонстративно теребя пропитанную лечебной мазью повязку на покрытом синяками запястье. Я, по мере сил, не обращаю на неё внимания, пытаясь подлизаться к оскорблённому вчерашним пренебрежением его бесценной персоной жеребцу. Не то чтобы о нём плохо позаботились, наоборот, накормили от души, вычистили со всем возможным старанием, но то, что любимый хозяин за целый день ни разу его не проведал… Мрак, кажется, всерьёз решил, что я собираюсь его бросить.

После получаса усиленных уговоров, сопровождаемых почёсыванием шеи и подкармливанием яблоками, жеребец соизволил-таки сменить гнев на милость, но Лерда к тому времени окончательно уверилась в отсутствии у меня такого важного компонента души, как совесть, и скрылась в своей комнате, дабы вдоволь пострадать без свидетелей. Интересно, а она любит, когда ей шейку чешут?

Как оказалось, работающий на лошадях способ вполне применим и к девушкам. Свежие пирожные, искренние извинения, беспокойство в глазах, ласковая укоризна и заботливое поглаживание по кудряшкам… несколько минут спустя она уже рыдает на моей шее, взахлёб прося прощения за все свои ошибки, начиная с первой нашей встречи, и клялась всеми богами и демонами, что такое больше никогда-никогда не повторится. Уже ставший традиционным узел волос мнётся под её судорожно стиснутыми руками.

Слёзы… Мне они всегда казались очень серьезным, требующим весомого повода явлением. А эта смертная плачет по пустякам. Смешно!

— Ну-ну, хватит. Нам уезжать пора.

— Угу, — девочка шмыгает носом, поудобнее устраиваясь на моих коленях. — Сейчас. Извини ещё раз.

— Ле-е-ерда!

— Я и не подумала, что ты волноваться будешь! — или это ей льстит, или я ничего в жизни не понимаю. — А получилось, что и тебя напугала, и распоряжение не выполнила и… и…

Лерда пытается вновь удариться в плач, но в этот момент моя несчастная причёска, наконец, капитулирует. С таким трудом собранные космы рассыпаются по плечам, спине и подопечной. Девушка хихикает.

— Ничего смешного! И вообще, слезь с меня!

— Хорошо, хорошо, — Леренва, не прекращая сдавленно похихикивать сквозь слёзы, пересаживается на кровать, с безопасного расстояния наблюдая за моими попытками призвать непокорные волосы к порядку.

— Мори, а всё-таки, почему ты не подстрижёшься? — налюбовавшись, спрашивает она. — Неудобно ведь! Да и смотрится… тебя никогда за девушку не принимали?

— Было пару раз, — ой, малышка, к твоей бы любознательности ещё мозгов хоть немного. — Неприятно конечно, но больше смешно. Приходилось разъяснять… иногда ещё и не сразу верили.

— Так всё же? — судя по глазам, представляет она себе что-то на редкость занимательное.

— Не имею права. Это символ. — Прикладываю усилия, чтобы не скрежетать зубами. Несносная грива, кажется, решила отыграться за всё. А мне ещё когда-то казалось, что полоса невезения закончилась!

— Символ чего? — о слезах мы уже окончательно забыли. Как же, разве до них, когда тут кто-то стр-р-рашные эльфийские тайны разглашает! Хороший способ её успокоить, надо будет запомнить на будущее.

— Чистокровные эльфы никогда не обрезают волосы, — выпутав из остатков узла последнюю шпильку, решаю попросту заплести косу. И пусть только попробует дёрнуть! — Так поступают только с изгнанниками, либо с преступниками накануне казни. Я ношу длинные волосы в знак того, что меня приняли как одного из подданных Князя.

— А бывает иначе? — светлые глазищи горят, словно два заправленных интересом фонарика. Я знаю самую страшную пытку для этого чуда — запереть в пустой комнате без окон и несколько дней к ряду не рассказывать ничего нового.

— Ну да, — перевязываю шнурком конец косы. — В подавляющем большинстве случаев иначе и бывает. Зачем Князю неведомо кто, рождённый неведомо от кого?

— Ничего не понимаю! — Где её растили? В оранжерее? — Разве эльфы не стремятся, чтобы их потомки получили равные с ними права?

Смеюсь.

— Лерда, какая же ты… Неужели не знаешь, откуда берутся полуэльфы?

— То есть? — девушка слегка краснеет. — А что, межрасовые браки запрещены?

— Нет. Но за всю историю подобных случаев наберется едва ли десяток. Люди и эльфы (как, впрочем, и все прочие расы между собой) слишком разные, чтобы ужиться вместе. Они по-разному мыслят, чувствуют, вкладывают разные значения в само слово «любовь». Подавляющее большинство полукровок — плод случайной связи, юношеского любопытства, а то и оплаченного «свидания». С подобной родословной надо очень постараться, чтобы тебя приняли где бы то ни было.

— По-моему это очень несправедливо! — она секунду медлит, прежде чем спросить. — А что сделал ты?

— С наследником Ллевельдеила подружился. Как-нибудь расскажу.

— Когда?

Явно не в ближайшее время.

— Потом. Сейчас мы уезжать собирались, если ты не забыла. Мрак уже заждался!

Отъезд, однако, приходится ненадолго отложить — мне совершенно не хочется, чтобы это неугомонное создание и впредь оставалось без защиты в моё отсутствие. Открываю заветную шкатулку, перебираю содержимое.

— Лерда, а у тебя уши проколоты?

— Нет. А что?

— Ничего. — Это важно. Очень важно на самом деле. — И мама твоя тоже серёг не носила?

— Носила какие-то. Маленькие, с рубинами. От бабушки ещё остались. Так себе, мне они никогда не нравились. Я их продала, почти сразу как ушла от господина, потому и уши прокалывать не стала.

— Ясно. Что ж, надо будет запомнить. А то хотел на тебя серьги нацепить.

Смертные забывают всё. Всё! Ладно, сейчас не до этого. Задумчиво разглядываю отобранные амулеты.

— Лерда, дай-ка лапку.

Она несмело протягивает руку. Застёгиваю на её запястье цепочку-браслет, десяток крупных бирюзовых бусин постукивают вразнобой.

— Так, а теперь вторую. Дарю. — Близнец первой цепочки защелкивается на тонком запястье. Настоящие амулеты — ни в коем случае не магические предметы. Просто творец, который их создавал, искренне желал, чтобы носящего его изделие обходили беды. Большинство моих безделушек изготавливались конкретно для меня, но эти браслеты будут служить любому, надевшему их. С крупными неприятностями они, правда, не справятся, но предупредят, а вот мелкие неудачи вполне способны отвести.

— Носи! Очень полезная штука. — И ей, кстати, идёт. — Будет беречь тебя от беды. Если похолодеют или сползут с руки, знай, что ты в опасности.

— Какая красота! Это… мне? Насовсем? Спасибо! — Леренва снова кидается мне на шею. — Мори, ты чудо!

— Я знаю, знаю, только отцепись!

Закончив с благодарностями, малышка погружается в изучение обновки. Бусины брякают, Лерда ахает, жизнь идёт своим чередом. Надо бы, кстати, и о своей защите позаботиться. Возвращаю в шкатулку одну жемчужинку-гвоздик, а взамен достаю тяжёлые серебряные серьги с крупными морионами. На всякий случай.

***

Очередной привал на обочине. Уютная полянка, давно приспособленная путешественниками для стоянок. Не только с кострищем, но и даже с небольшим запасом дров. И всего в паре десятков шагов от тракта. Редкая, очень светлая сосновая роща, удобный спуск к воде. Что ещё нужно для счастья?

Лерда задумчиво сидит на груде еловых лап у костра, завернувшись в плащ и изредка помешивая густую похлёбку в котелке. Я, пользуясь моментом, упражняюсь в воинском искусстве.

Шелест сухой хвои под босыми ступнями, стремительно перетекающие одна в другую стойки, росчерки ударов — почти танец. Лезвия кажутся не просто продолжениями рук — крыльями. Безумно люблю подобное состояние. Искусство ради искусства, когда оттачиваешь воинское мастерство уже не для убийства, а просто ради удовольствия от быстрых, точных движений, серебряных отблесков стали, гипнотического ритма этой священной пляски смерти. Я прекрасно знаю, что воин — не моё призвание. У меня и способностей никогда не было. Тем интереснее было когда-то постигать сложную, неподатливую науку, вбивать в мышцы движения, расширять, изменять, преобразовывать список доступных приёмов. Раньше это было просто игрой. Потом выяснилось, что в этом жестоком мире без неё не выжить. Потом пришлось убивать, и пляска стальных крыльев потеряла для меня почти половину своего очарования.

Одновременно бросаю оба клинка в поясные ножны, усаживаюсь на землю рядом с подопечной.

— Мори, — не успевавшая уследить за моими движениями Лерда немедленно влезает с вопросами. — А ты долго учился так… ну чтобы так?

— Я всю жизнь учусь. — С наслаждением потягиваюсь, выгнувшись так, что затылок почти касается хвоинок. В косу набьются… ну и пусть! Выпрямившись, изучающе разглядываю лицо Леренвы. Странно серьёзное. — Воинские искусства такая штука — самосовершенствоваться никогда не прекращаешь. Хочешь, тебя паре приёмов научу? В жизни пригодится.

— Не хочу, — она недовольно хмурится. — Всё равно не получится.

— Разумеется, с первого раза не получится. Но если тренироваться…

— У меня как у тебя не получится! Никогда.

Эт-то ещё что за разговоры?

— С чего ты взяла? Если постараешься…

— Мори! Не держи меня за дуру! Я же смертная, просто не успею.

— Ты пока и есть дура. Смертны все. Горы, моря, государства… и тем более всё живое. Ограниченность срока жизни не повод, чтобы опускать руки! Я встречал человеческих воинов, не уступающих мне в искусстве битвы.

Она опускает голову. Затем воинственно вздёргивает подбородок.

— Врёшь. Ты же сам говорил, что тебе уже больше сотни лет! — «Гораздо больше, если честно.» — За человеческую жизнь невозможно достичь подобного.

— Ле-ерда!

— Всё, я не хочу об этом говорить! — Девушка отвернулась.

Странно. В её возрасте такие мысли. Или… она что — завидует?!

Осторожно дотрагиваюсь до её руки.

— Лерда, ты что, боишься старости? Дурочка, нашла о чём задумываться! Тем более, поверь моему опыту, ты — из тех женщин, что с годами только хорошеют.

Она недоверчиво хмыкает.

— Тебе хорошо говорить, ты-то не состаришься! Вот почему только люди так меняются с возрастом?!

— Все стареют, Лерда. Гномы, например, всего в три-четыре раза медленнее людей.

— А как же эльфы?

Тихо радуюсь успешно переведённому на другую тему разговору.

— У эльфов стареет душа. Знаешь, малыш, это страшнее.

— А-а-а… — девушка ненадолго задумывается. — А Звёздные?!

— Сейчас-то какая разница? — говорю с деланным безразличием. Она всё-таки ухитрилась угадать. Да. Дети Звезды были единственной бессмертной расой. Просто потому, что в отличие от людей, эльфов, гномов или ундин не были ограниченны одной Стихией Сущности.

Дети Звезды. Хранители Равновесия. Почему в последние дни разговор постоянно возвращается к ним?

Одна из величайших загадок этого мира. Народ, превосходящий эльфов красотой и древностью, гномов — мудростью, а людей — талантами. Собственно, их и народом, в традиционном смысле этого слова, назвать было нельзя. У них никогда не было своего государства, религии, почти не было языка, они редко собирались вместе и никак не зависили друг от друга.

Прекрасны и загадочны как предутренний сон. Их голос завораживал, их смех мог исцелить душу, а слёзы превращались в прекрасные самоцветы. Вечные странники, движимые лишь жаждой творчества и познания.

Их любили и боялись, почитали и ненавидели… Не знали о них практически ничего и сочиняли истории, одна другой чудеснее. Никто не может ответить, что с ними случилось на самом деле. Просто, в какой-то момент встречи с ними стали редкостью. А потом и вовсе прекратились. Кто-то придумал сказку, будто бы они ушли в зачарованную страну, где нет места злу. В неё верили. Пока не начали считать сказкой само существование Детей Звезды.

Только и остались слухи, легенды, приписываемые то эльфам, то гномам изобретения или произведения искусства. А ещё ученики, благодаря которым мир сейчас медленно сползает в пропасть. Не будь их, он катился бы туда со скоростью лавины.

— Мори, что с тобой? — встревоженный голос Леренвы заставляет меня вздрогнуть.

— Лерда? Прости, задумался. Ты что-то хотела?

— Ничего. Просто у тебя вдруг глаза стали такими… пустыми и далёкими. Как будто не видишь.

— У меня бывает, извини. Кстати, судя по запаху, суп готов!

Едим прямо из котелка, по очереди запуская в него ложки. Готовит Леренва на удивление хорошо. Правда, не очень ясно, это у неё похлёбка так уварилась или блюдо всё-таки изначально задумывалось как рагу, но вкус впечатляет. Да и куропатка, пару часов назад сбитая метко брошенным кинжалом, явно пошла ужину на пользу. Всё-таки, в наличии подопечной есть свои плюсы — я себя обычно кулинарией не утруждаю.

— Мори, а до этого… Шенгреила долгий путь? — Лерда вкусно облизнывает ложку.

— Дня четыре. Это пограничный астай, отделяет Альянс от Великой Степи. Ну и с одним из эльфийских княжеств краешком соприкасается.

— Ух ты! Совсем рядом с дикими землями!

— Ну да.

На самом деле назвать степняков дикими у меня язык не повернётся. Именно они в своё время завоевали почти полмира, основав Зайнерийскую Империю, величайшее из человеческих государств. Оно, конечно, уже больше трёхсот лет как развалилось, но память-то не сотрёшь.

— Всегда мечтала там побывать!

Забавно. Обычно благовоспитанные юные таэс при упоминании приграничных земель пугаются до обморока. Впрочем, чтобы испугать это чудо до потери любопытства, нужно очень постараться.

— А, кстати, тамошний астаэ тебе кто?

— Родственник. Дальний. Мы у него поживём, пока с планами на будущее не определимся.

Четыре дня. С Шенгреилом — восемь. Даже жаль, что придётся расстаться так скоро. Ничего, Сора за ней присмотрит, а мне нужно выяснить, что за маг сунулся в традиционно игнорируемую их братией область. Есть знания, которые им никогда не были нужны. И если уж нашёлся такой оригинал… Застарелая ненависть привычно толкается в виски. Лучше отправить его в Бездну как можно скорее.

Ни за что не поверю, что кто-то из их проклятого племени способен на разумные поступки. Могу жизнью поклясться — натворит такого, что за сто лет не распутаешь! Они же просто не способны задуматься. Думают хорошо, даже слишком хорошо порой, а вот задумываются… И потому страшнее существ в этом мире нет и не было. Я всегда стараюсь держаться от магов как можно дальше… если, разумеется, нет возможности подойти вплотную и убить. Презренные паразиты, присосавшиеся к телу мира. Неспособные принять жизнь такой, какая она есть и кромсающие реальность в угоду своим сиюминутным желаниям.

— Я помою посуду, — складываю ложки в опустевший котелок.

— Эй, это моя обязанность!

Я помню. Просто мне срочно нужен предлог, чтобы сходить к реке.

— На сегодня я тебя от неё освобождаю. В благодарность за ужин.

Не дав ей возразить, подхватываю котелок и скрываюсь в сумерках.

Лагерь мы разбили всего в нескольких десятках шагов от широкой медлительной реки, вдоль которой и вилась дорога последнюю пару верст. Речка звалась Виольной и примечательна была разве что розовыми ирисами, растущими исключительно на её берегах. Да и для них сейчас ещё не время.

Равно как и для комаров, что не может не радовать.

По-быстрому отскоблив котелок песком, усаживаюсь на землю у кромки воды. Мелкие волны медленно накатывают на берег, от реки тянет свежестью и запахом чистой воды. Запрокидываю голову: небо ясное, по-весеннему прозрачное и высокое. Частые крупные звёзды отражаются в реке. Созвездие Кошки стоит точно в зените — самое начало ночи. Два ярких зеленоватых огонька щурятся с небес, словно два нахальных глаза, а их отражение подмигивает им с воды. В этом есть что-то успокаивающее — что бы ни случилось на земле, звёзды останутся. Навсегда. Должно же быть в этом мире хоть что-то вечное!

Аккуратно сложив на песке одежду, ныряю в небо. В звёзды. Такие близкие и такие недосягаемые. Чужие для меня.

Вода ещё слишком холодна для человека, но я не обращаю на это внимания. Выплыв на середину, ложусь на спину, позволяя течению медленно сносить меня вниз. Парю, раскинув руки, полностью расслабившись. Звёзды в вышине, звёзды вокруг, звёзды внутри меня. Только я и небо. Позволяю холоду проникнуть сквозь кожу внутрь. Вглубь. Сейчас моё тело не теплее этой воды. Это правильно. Раствориться в небесах… Нет мыслей, нет памяти, нет боли. Только звёздный свет.

С сожалением стряхнув ночное волшебство, переворачиваюсь и сильными гребками плыву обратно, ориентируясь на крохотный, едва видимый в дали огонек костра.

***

Наш маленький лагерь встречает меня тишиной. Почти погасший костер, раскиданный лапник лежанок, скомканное одеяло…

— Лерда? — ручка котелка выскальзывает из пальцев. Тишина. Пустота. И лёгкий, едва уловимый запах крови.

— Лерда!!!

Так, Орин, спокойно. Спок-койно. Дыши на счёт.

Следы борьбы есть, но крови минимум — и та пахнет чужаком. Ни Лерды, ни Мрака. Ну, за Мрака можно не беспокоиться — посторонних он к себе не подпустит, а увести эту зверюгу силой просто нереально. Скорее всего — отбежал куда-то, скоро вернётся. А вот Лерда…

Склоняюсь к земле. Следы свежие, ведут от дороги. Двое. Судя по всему, напал один, со спины, прижал локтем горло. Понятно теперь, почему ничего от реки слышно не было. Она отбивалась, брыкалась, слегка поранила нападавшего. Хм-м… нос ему, что ли, разбила? Склоняюсь ниже, вдыхаю запах бурых капелек на листьях. Странный, тревожащий. Не человеческий. Прикасаюсь — уже успели загустеть. Задумчиво облизываю подушечку пальца — да, определённо не человек. Что-то размытое, ускользающее… ундина? эльф? Да нет, вряд ли.

Придушив до нужной степени беспамятства, нападавший взвалил девушку на плечо и направился обратно. Или на руки взял. Ясно могу сказать только то, что следы глубже стали. Второй тем временем рылся в вещах. Забрал шкатулку и мешочек с травами.

Меня не было не больше часа, они не могли далеко уйти, тем более с бесчувственной девчонкой. Отгоняю не ко времени пришедшую в голову мысль. Она жива. Жива! Не стали бы с трупом так возиться.

Следы ведут к дороге, затем сменяются отпечатками копыт. Не меньше пяти коней. Вот Бездна! Так, ладно, мне нужна лошадь. Мрак, солнышко…

— Эй, Мрак! Фьюить! Мрак!

Чёрный конь выныривает из темноты как призрак. Тычется тёплой мордой в плечо, всхрапывает ободряюще.

— Мрак, умница, — зарываюсь лицом в густую жёсткую гриву. — Какой же ты у меня молодец!

Я, как и эльфы, никогда не стреноживаю и не привязываю лошадь на привале. Преданный тебе конь не убежит. Собственно, я и уздечкой не пользуюсь, но это так, к слову.

— Пойдём Лерду спасать? — легко вскакиваю на конскую спину. Навык езды без седла — ещё одно из типично эльфийских умений. В обычной жизни я его всё же почти не применяю — седельные сумки надо к чему-то крепить, но на возню сейчас просто нет времени.

Так, дорога здесь одна, в какую сторону они поехали, я знаю. Свернуть некуда — в лесу нормальная лошадь ноги за минуту переломает.

Дальше была скачка. Попробованная кровь ведёт меня как намагниченная стрелка компаса. Лерда, сама того не понимая, здорово мне помогла. В крови, особенно относительно свежей, всегда есть стремление вернуться обратно в вены. Это её желание горит на губах, я чувствую пролившего её, чувствую разделяющее нас расстояние. Ближе, ещё ближе… Мрак уже тяжело дышит, покрывшись потом. Боевые рыцарские кони вообще-то не приспособлены к длительной скачке — быстро устают.

Когда до похитителей остаётся совсем немного, чёрные камни подвесок ощутимо холодеют. Останавливаю коня, мягко спрыгиваю на землю. Они рядом, всего в нескольких сотнях шагов. Остановились.

Недовольно морщусь. Не нравится мне всё это!

— Так, Мрак, будь здесь. Жди меня, мальчик.

Погладив коня по умной морде, бесшумно скрываюсь в зарослях. Вдоль дороги разрослись кусты орешника, за ними начинается смешанный лес.

Тихо, по-кошачьи, крадусь к месту их остановки, немного забирая вправо. Прячась в тенях, сливаясь с сумерками, словно бесплотный дух. Сотня шагов… пятьдесят… тридцать… Язык и губы всё ощутимее ноют.

Я плохо вижу в темноте, но издалека замечаю среди деревьев покосившийся домишко, далеко в стороне от дороги. Судя по всему — давно нежилой. Впрочем, нет. Вон он, хозяин, пришпиленный стрелой к одной из стен оборванный старик. Плохо — запах крови напрочь отбивает все прочие. Окна не светятся, тишина почти зловещая. Но я точно знаю — они там.

Подхожу к самому краю освещённой звёздами поляны, застываю в тени низко нависших ветвей. Серьги и кулон уже буквально обжигают холодом, предупреждая о нешуточной опасности. Нет, напрямик мы туда не пойдём.

Осторожно обхожу избушку по кругу, по-прежнему держась в тени деревьев. Желания выходить на свет нет ни малейшего. Терпеть не могу очевидные ловушки — от них никогда не знаешь, чего ожидать!

Ни похитителей, ни Лерды, ни звука. Беззвучно рычу, как волк перед флажками — вроде бы и не опасно, но до неприличия подозрительно!

У задней стены привязаны лошади. Ни одна не стрижёт ушами, не фыркает, не переступает с ноги на ногу. Даже дыхания не слышно. Странно. Мягко сказать!

Глубже втягиваю ноздрями воздух, но запах свежей крови перебивает все остальные. Меня непроизвольно передёргивает — не люблю смерть. Она уродлива, особенно такая. В этой жизни, к сожалению, не убивать себе могут позволить лишь те счастливцы, кто живёт, почти не покидая дома, и то не всегда, но мне это действо всегда казалось нарушением гармонии.

Пристально вглядываюсь в тёмные окна, пытаясь решить, что же мне предпринять. Соваться туда без чёткого плана бессмысленно, а тянуть — подвергать опасности Лерду.

Мои размышления прервал пронзительный женский крик из дома:

— Пустите! Отпустите меня! Мори-и-и!

Этот голос я ни с каким другим не спутаю! В следующее мгновение раздаётся звук удара и всё стихает.

Нет, надо уже на что-то решаться! Достаю из ножен клинки и делаю осторожный шаг вперёд, готовясь в любой момент нырнуть обратно, в спасительную тень.

Два события слились во времени — ослепительная вспышка и щелчок арбалетной тетивы. Уклоняюсь, кожей чувствуя ветерок от пронёсшегося в волоске от шеи болта. Перекатываюсь вперёд, вскакиваю на ноги. Автоматически отбиваю мечом ещё один болт и тут же отскакиваю в сторону, пытаясь сориентироваться. Перед глазами клубится непроницаемый мрак, обоняние напрочь отбито кровью. Прислушиваюсь. Нападающих четверо, они дышат, шуршат ногами по траве, глухо топают, подбегая ко мне. Слышу, как тихонько позвякивают пряжки на доспехах. Арбалеты, кажется, только у двоих — они стоят чуть позади остальных. Я не помню, чтобы кто-то выходил из избушки. Значит, неподвижно стояли вокруг неё, прикрытые заклинанием. Выходит, среди них всё же есть маг! Вот Бездна!

Что-то проносится над головой — надеюсь не заклинание — пригибаюсь. Топот ног — двое мечников наконец бросились в атаку. Слышу, как арбалетчики перезаряжают оружие.

Свист стали справа — уклоняюсь, одновременно выбрасывая назад левую руку. Кончик клинка рассекает упругую плоть, запах крови накатывает с утроенной силой. Короткий тонкий вскрик, человек откатывается назад, шипя от боли. А он невысок — попало по лицу вместо горла. Второй нападавший тоже отскакивает в сторону.

Тихо скрипит дверь, кто-то выглядывает из избушки и останавливается на пороге. Его почти не слышно, но я замечаю. Искомый маг?

Стрела из арбалета навылет пробивает полу куртки. Кто это у нас такой меткий? Новый болт, прилетевший от его товарища, отбиваю в сторону лезвием кинжала. Нападавшие, даже раненый, одновременно бросаются на меня. Глухой стук отброшенного в сторону арбалета, едва слышный шелест вынимаемой из ножен стали — один из стрелков меняет самострел на… м-м-м… прямой полуторник?

С относительно короткими кинжалами невозможно на равных рубиться против трёх мечей. Приходится уклоняться, вертеться, «сливать» удары по лезвиям своих клинков и двигаться, двигаться, двигаться.

Бой длится меньше минуты, а кажется, словно несколько часов. Маг не может напрямую воздействовать на меня, но, видимо, как-то помогает своим сообщникам — движутся они чересчур быстро для людей. Непонятный шорох — на одном из моих кинжалов повисает что-то мягкое. Камни леденеют — движением кисти отбрасываю нож в одного из нападавших, удачно отступившего. Тот самый, невысокий, я целюсь в лицо. Звук падения. Один из оставшихся с диким криком бросается ко мне, чтобы тотчас напороться горлом на оставшийся кинжал.

Миг спустя последний оставшийся в живых мечник всё-таки умудряется достать меня своим мечом. Левый бок обжигает боль. Успеваю перехватить его руку, не давая завершить удар. Оборачиваюсь, одновременно высвобождая кинжал. И, не прерывая движения, всаживаю его нападавшему под подбородок.

Отталкиваю обмякшее тело, чужой меч выскальзывает из разжавшейся ладони и моего тела. Зажав рану одной рукой, устремляюсь к последнему из нападавших. Быстрее, Орин! Уклонившись от арбалетного болта, подбегаю к нему и, не дав времени среагировать, одним движением перерезаю горло. Замираю на месте, напряжённо прислушиваясь. Ну? Что предпримешь, колдун?

Со стороны хижины доносится какой-то шорох, шаги, глухой удар…

Внезапно перед глазами проясняется. Чёрный магический туман светлеет и оседает, словно впитываясь в землю. Маг, судя по ушам и сложению — полуэльф, лежит ничком перед входом. За его спиной стоит бледная, трясущаяся Лерда, сжимающая связанными руками какую-то каменную статуэтку.

— Мори! — девушка роняет окровавленную фигурку и бросается ко мне, — Мо-ори!

За этим следуют, разумеется, обильные слёзы и повисание на моей шее. Да осторожнее, больно же!

— Мори! — она прижимается, ничего не замечая и дрожит как в лихорадке. Цепляется за одежду так, что пальцы становятся белыми, как кость. — Мори… пожалуйста, не оставляй меня больше одну… никогда-никогда!

— Конечно, — неловко провожу запястьем по её напряжённой спине. — Ну, тихо, тихо. Всё закончилось. Ты молодец.

— Мо-ори-и!

Девочка-девочка… что же мне с тобой делать? Я ведь всё вижу… да ты и не стремишься скрыть.

Любовь смертных никогда не была до конца мне понятна. И, если честно, давно уже не вызывает особенных эмоций. Слишком много их было. Экзотичность и смазливость привлекательны везде и всегда, а во мне хватает и того и другого. Иногда чужая любовь может быть использована в моих целях, иногда, наоборот, доставляет неприятности. Иногда просто есть, и мне от всей души плевать на её наличие.

Но сейчас всё по-другому. И даже не в возрасте твоем дело, в четырнадцать лет девушки порой бывают весьма… зрелыми. Как же ты ухитрилась до сих пор не повзрослеть, Лерда? Как у тебя получается мечтать, чувствовать, как ребёнок? Придумала себе влюблённость и смотришь на меня как на прекрасного принца-спасителя из сказки. А я убей, не знаю, как мне с тобой поступить.

— Пойдём в дом? — осторожно отстраняюсь, разрезаю верёвки на её запястьях. Лерда удивлённо смотрит на тёмные пятна на своей одежде.

— Ты ранен?!

— Ничего серьёзного. Пошли.

Маг всё также ничком лежит у входа. Проверять пульс нет необходимости — на его затылке темнеет глубокая багровая вмятина, угол у валяющейся рядом статуэтки вымазан алым и тёмным.

На полу хибарки прямо от порога начинается какой-то сложный магический рисунок с увесистыми каменными статуэтками на углах. То ли демоны, то ли стилизованные драконы, но всё равно твари на редкость мерзкие, особенно на морды. Не дай Богиня приснятся! Ближайшая к двери по понятным причинам отсутствует. На идеально чистом, даже странно для такой хибары, столе в углу несколько тусклых полусгоревших свечей. Странно, света их снаружи даже после смерти мага не было видно. Стараясь не наступить на светлые линии, прохожу к единственной лавке. С облегчением вкладываю кинжал в ножны, вытягиваю ноги, сбрасываю куртку и заворачиваю рубашку, пытаясь, наконец, осмотреть рану. Кровотечение не слишком сильное, хоть в этом повезло.

— Лерда, воды принеси.

С потерянным видом топтавшаяся рядом Лерда опрометью бросается исполнять приказание.

— Стой! Да стой же, дурёха! Видишь, в углу сумка чья-то стоит. Посмотри в ней, там наверняка фляга есть.

Фляга была, и даже почти полная. С опаской принюхавшись к горлышку, опрокидываю её себе в рот. Блаженство! Напившись, выливаю оставшуюся воду на рану. Глубокий разрез пониже рёбер, длинной больше пяди. Непристойно разошедшаяся кожа обнажает ярко-алые распоротые мышцы, сочащиеся кровью. Крупные сосуды, по счастью, не задеты, кровь стекает тонкими струйками, пропитывает одежду.

— Нужно зашить. Лерда, сможешь?

И без того бледная девушка стремительно зеленеет.

— А придётся. Сейчас помоги перевязать хотя бы.

В конце концов, ранами можно и позже заняться, когда в лагерь вернёмся. Кровь скоро должна остановиться, а остальное может и подождать.

— Что им было нужно? — спрашиваю я, когда мы совместными усилиями затягиваем последний узел. Бинтами служит порезанная на полосы рубашка мага, благо — льняная и чистая. Снимать ее, правда, пришлось мне — Леренва наотрез отказалась подходить к трупу ближе чем на пару шагов.

— Не знаю, — в голосе девушки непривычная хрипотца. Перевожу на нее обеспокоенный взгляд — неужели горло повредили?

— Вот он, — кивок в сторону полуэльфа, — сказал, что они должны доставить меня куда-то.

— Доставить?

— Угу. Это заклинание-портал, — она указала на чертёж на полу. — Я как-то видела у господина такое.

— Точно такое?

— Н-не знаю, похожее.

— Ясно. — Всё равно что-то не сходится. Слишком бездарное похищение. Почему они не стали дожидаться меня у реки, а сразу решили возвращаться? И как узнали где нас искать? Неужели в Ашшиане?

— А как работают эти порталы, ты не знаешь?

— Примерно. Их очень сложно создать, не все маги такое могут. Я слышала, что сейчас существует постоянная сеть порталов между убежищами волшебников. А чтобы пройти из одного места в другое надо изменить рисунок строго определённым для каждого образом. Это как адрес у городского дома.

Только сейчас замечаю, что помимо меловых линий в узоре есть и другие, более старые, нанесённые белой краской. Весёленький отшельник тут, оказывается, жил! Впрочем, мне, кажется, про него рассказывали. Сумасшедший старик, чью избушку обходят стороной даже дикие звери. Значит, из портала ребята вышли, в него же собирались вернуться, бойцы охраняли, пока маг настраивал портал, потом отвлёкся на шум, не выдержал, решил помочь своим… откуда у меня ощущение, что я притягиваю версию за уши? Ладно, подумаю об этом позже.

— Лерда, сумку мага захвати. — Пороюсь на досуге. Надо будет и сюда завтра вернуться. Я сейчас не в том состоянии, чтобы устраивать полноценный обыск, а с Леренвы в этом деле толку чуть.

Подхожу к трупу полуэльфа, носком сапога переворачиваю его на спину. Это тяжело — для полукровки он удивительно массивен. Вглядываюсь в обесцвеченное смертью лицо. Заострённые уши, характерный разрез глаз, но вот в лице преобладают человеческие черты — крупный нос с горбинкой, массивная челюсть. Иссиня-чёрные волосы не достают до плеч. Мы с ним совершенно точно никогда не встречались.

С трудом наклонившись, вытаскиваю его меч из ножен, чувствуя, как кровь пропитывает повязку. Разворачиваюсь к магическому чертежу.

— Отойди в сторонку.

Осколки фигурок разлетаются по комнате. Не удовлетворившись результатом, кончиком меча несколько раз перечёркиваю рисунок, затем втыкаю клинок в его центр. Надеюсь, этого хватит.

А небо на востоке уже зарозовело. Отправив Лерду отвязывать лошадей, подхожу к трупам. Двое — явные степняки, судя по всему, арбалетчики. Вот только одеты в принятые в астаях облегающие штаны из плотной ткани и свободные рубахи навыпуск. Поверх них — кольчуги. Дорогое удовольствие, простым наёмникам точно не по карману. Вместо родовых татуировок на щеках — следы свежих ожогов, волосы собраны в простые хвосты, а не традиционные сложные косы. Бесцветные глаза, как и у всех, употребляющих чёрную пыльцу. А вот это странно — кочевники убивают даже за упоминание о ней. На веках — тонкие серебристые линии, явно не являющиеся просто макияжем. Хм, так вот почему на нападавших магическая тьма не подействовала. Ещё один из местных — высокий и массивный, как и большинство мужчин южных астаев. Столь же непримечательная одежда, лужа крови, натёкшая из перерезанного горла… переворачивать его, дабы убедиться, что и он мне незнаком, желания не было. Чуть поодаль навзничь лежит женщина. Коротко остриженные, как у большинства наёмниц, чёрные волосы слиплись от крови, ниже правого глаза длинный порез. В глазнице левого торчит мой кинжал. И… не только он. Из-под лезвия выбиваются нити толстой, белёсой паутины. Спускаются по щеке, переплетаются с травой, расползаясь на несколько шагов. Интер-ресненькая штучка. Брезгливо, двумя пальцами вытаскиваю из трупа кинжал, заворачиваю в обрывок маговой рубашки. Надеюсь, это отмывается.

— Мори, а что с лошадьми делать? — лошади, кстати, теперь вели себя совершенно по-лошадиному.

— Выбери, какая понравится, остальных расседлай и отпусти.

— …Ну а когда я пришла в себя, рядом был только тот полуэльф, чертил узор. Кхе… Ударил меня и велел замолчать. А потом шум послышался, и он бросился к двери. А я взяла статуэтку, подошла к нему и…

Лерду передёргивает. Это ещё нормально, когда до неё, наконец, дошло, что она тогда натворила, истерика была классическая, хоть в трактат вставляй. По счастью, случилось это уже после того, как мы с помощью иглы, нити и отнюдь не молитвенных упоминаний всех подвернувшихся богов привели в порядок мою рану, так что у меня были все возможности её успокоить.

— А больше они ничего не говорили?

— Нет, ничего.

Мы неспешно удалялись от оставшегося на месте избушки пепелища, восстанавливая по пути вчерашние события. Я верхом на Мраке, Лерда — на миниатюрной тёмно-серой кобылке с белой стрелкой на морде и в белых «чулках» на передних ногах, после долгих колебаний нареченной Звёздочкой. Мрак подобному прибавлению в нашей компании был рад несказанно.

Сидела в седле девушка неуверенно, напряжённо вцепившись в поводья, да и в штанах ей явно было все ещё неловко. В астаях на женщин в мужской одежде смотрят достаточно спокойно — влияние эльфов сказывается. А вот на севере с этим пока ещё строже. Что меня всегда восхищало в людях — умение заимствовать всё, что плохо лежит! Идеи, обычаи, изобретения — всё полезное. Так вот, в длительной поездке или во время тяжёлой работы, не говоря уж о сражении, штаны на жительнице Альянса вполне допустимы и ожидаемы. Но Лерду, явно воспитывали в других правилах, северяне к женщинам вообще иначе относятся.

Обыск, к сожалению, ничего не дал. В сумке мага, помимо моих вещей, оказались лишь несколько мутноватых кристаллов, мелок и костяное колечко, без колебаний отправленные мной в костёр вместе с сумкой.

На месте схватки, к которому мы вернулись около полудня (всё равно почти по дороге), тоже не удалось найти ничего, что бы пролило свет на происхождение нападавших. В доме кроме обычной утвари лишь плохо замаскированный тайник с какой-то чародейской мелочью, да запутанные узоры на каждой стене. У бойцов вовсе никаких мелких предметов — ни монет, ни драгоценностей, ни герба хозяина. Обычная одежда, абсолютно одинаковые мечи и арбалеты (один из них послужил неплохим трофеем; мечи меня не привлекли — лезвия сплошь изрисованы какой-то чародейской тайнописью, мало ли что), у двоих в левой руке неприятного вида склизкие комки, словно слепленные из толстых нитей. После тщательных поисков ещё одна «паутинка», на сей раз расправленная, обнаружилась висящей на соседней ели. А вот арбалетные болты опять рассыпались в пыль. Надо будет их в ближайшем городе прикупить. Полуэльф тоже разочаровал — ни в одежде, ни в оружии ничего особенного, даже кулона со знаком мага нет, хотя слабосильные подмастерья их редко носят.

Вообще, полукровки, особенно не признанные, довольно часто становятся колдунами. Во-первых, потому что маги никогда не страдали предубеждениями относительно расы и происхождения и охотно принимают всех. По сути, чародеи уже почти стали отдельной нацией — ставший магом оставляет свой народ и начинает превыше всего ставить интересы магического сообщества. А во-вторых, обычному смертному, чтобы получить возможность заниматься магией, требуется своего рода толчок. Что-то, что бы вывело его из внутреннего равновесия. Сильное потрясение, лёгкое душевное расстройство, несчастная (очень несчастная) любовь… что-то, порождающее дисбаланс, раскрывающее внутреннюю сущность для влияния извне. В душах потомков межрасовых связей такой дисбаланс присутствует изначально.

Каждая из четырёх, существующих на данный момент, рас воплощает собственную стихию.

Люди — это огонь. Яростное пламя, яркое и быстро гаснущее. Они живут меньше других, зато в полную силу, до конца отдаваясь достижению цели. Самые ужасающие зверства и самые великие подвиги всегда творились людьми.

Гномы — земля, скалы. Стабильность и надёжность. Неторопливость, размеренность, нелюбовь к переменам. Самый приверженный традициям народ.

Ундины — вода. Хитрость, изворотливость, способность приспособиться к любым обстоятельствам, оставаясь в то же время собой. Самая миролюбивая раса, непревзойдённые дипломаты, торговцы и посредники. Среди прочих народов у них не без оснований сложилась репутация отъявленных лжецов и мошенников.

Эльфы — воздух. Лёгкость, мимолётность, неспособность к глубоким чувствам и долгой сосредоточенности. В нынешние времена они тщательно маскируют эти свои качества самоконтролем, но всё равно, особенно в юности, скорее играют, чем живут.

Полукровки — это сочетание двух стихий. Вечная борьба, изначальное внутреннее противоречие, смешение того, что смешиваться не должно. Дисбаланс заложен с самого рождения, и остается до конца жизни. Душа и тело, раздираемые двумя противоположными силами, неспособность стать кем-то цельным и настоящим… Возможно, именно поэтому у потомков смешанных пар никогда не бывает детей.

После обыска (помощь Лерды, правда, ограничилась моральной поддержкой) мы стащили трупы в хижину и подожгли её. Не то чтобы парой-тройкой мертвецов сейчас кого-то удивишь… Но не в моих это правилах — бросать тела без погребения. Пусть и врагов.

***

Обставленный, в традициях северных Астаев, тяжёлой мебелью из тёмного дерева кабинет пересекали полосы льющегося из высоких стрельчатых окон света. В самом его центре, ровно посередине солнечной полосы, в похожем на трон резном кресле сидел мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, с чуть неправильными чертами типичного для севера Альянса лица. Нахмурив густые брови, он читал написанное на шелковистой колдовской бумаге послание. Дочитав, скомкал несчастный листок и швырнул его на пол. Затем он глухо выругался, мешая современные обороты со старинными выражениями, вскочил на ноги и принялся мерить кабинет шагами.

Посланные на место неудавшейся засады люди ещё должны будут выяснить детали, но он и так примерно представлял, что они там найдут.

Этот… этот… ухитрился перебить охотников и сбежать, прихватив с собой девчонку! Мерзкая нелюдь! Тварь! Хитрая, скользкая… сильная.

Ещё и портал уничтожил. А заодно — двух подмастерий мага, попытавшихся пройти через него в избушку Ингерта. Волшебник с размаху саданул кулаком в стену и замер, тяжело дыша.

Ничего фатального всё же не произошло, решил маг, справившись с эмоциями. Куда они направляются ему известно, остаётся просто подготовить новую ловушку. На сей раз более продуманную. А слуги — дело наживное.

«Нет, но каков гад!» — Человек подумал это уже с некоторым восхищением. Пятеро бойцов, заклинания, магические ловушки! Вот… паршивец!

Маг помассировал ноющую от удара кисть и позвонил в колокольчик, вызывая слугу. В кабинете стоило прибраться, а ушибленную руку обработать со всем тщанием.

***

Мрак на ходу игриво кусает Звёздочку за холку. Шикаю на него — сейчас не до личной жизни! Дорога непривычно пустынна. Впрочем, весной, в разгар посевной, мало кто путешествует. Вот осенью, когда урожай соберут, по этому тракту целые караваны потянутся, на ярмарки.

— А, может, ты заметила что-то в их поведении? — продолжаю допытываться у понурой Лерды я. — Необычное, странное?

— Не… кхе… нет, — говорить ей ещё немного больно, несмотря на принятые меры, синяки на шее скрывает пропитанная целебной мазью повязка. — То есть… а что странное?

— Хороший вопрос! — меня, кажется, слегка занесло. — А, кстати, почему ты их приближения не почувствовала?

— Не знаю… задремала я.

— Ясно, — слабые амулеты против мага почти не действуют. Чутье ясновидящих, как выяснилось, тоже. — А когда ты Источником любовалась, никого знакомого или подозрительного не видела?

Лерда смешно морщит лоб, вспоминая.

— Нет. Но там такая толпа была… да я и не присматривалась.

— Понятно, — с сожалением отказываюсь от безнадёжной затеи хоть что-то узнать. — От меня теперь ни на шаг не отходи. Не знаю, что им было нужно, но лучше не рисковать.

— Угу.

Некоторое время молчим. Лошади едут размеренным шагом, косятся друг на друга тёмными сливами глаз.

— Мори, а давай тогда как-нибудь вместе Магический Источник посмотрим?

Она что, специально?!

— Нет.

— Ну Мо-ори! Это же такая красота!

— Я видел вещи гораздо красивее.

— Да?! И что же?

Источник, которого не касались маги. Но тебе этого знать совершенно необязательно.

Молчу. Даже не смотрю на неё.

***

Объективных причин для того, чтобы заезжать в этот город, у нас не было. Субъективные же касались только меня. Так что недоумевающая Лерда была вынуждена на ночь глядя тащиться за мной в храм Троих, не понимая ровным счётом ничего. Оставлять её в гостинице в свете последних событий показалось мне не слишком благоразумным.

Религиозного чувства как такового во мне не то чтобы совсем нет… просто оно у меня на редкость гибкое. Я не верю ни в одного из богов, но всегда исповедую религию той страны, на территории которой в данный момент нахожусь. Ну, разве что Богиню Неба поминаю при случае, и то это уже скорее ругательство.

Храм стоит, как и положено, на окраине — достаточно высокое каменное здание с увенчанным знаком Троих шпилем и высоченными, в два моих роста, дверьми, сейчас гостеприимно распахнутыми.

Леренва несмело останавливается в дверном проёме, я же прохожу внутрь.

Огромное пустое помещение, витражные окна, высокий потолок… красиво. Центральный церемониальный зал в этот час почти пуст. Лишь худощавый немолодой священник с сонным видом маячит в уголке. При виде посетителей его сонливость как рукой снимает. Святой отец поспешил мне навстречу, расплываясь в угодливой улыбке.

— Чего желаете? Отпевание, поминовение, быть может… свадебный обряд?

Лерда, расслышав последнее предложение, захихикала.

— Ничего. Просто хочу помолиться.

Священнослужитель с кислым лицом отошел в сторону, мигом утратив ко мне весь интерес.

Не переношу этот дух торгашества, пропитавший сейчас почти все святилища! Как на рынке, право слово, причём такое творится не только в храмах Альянса. Хорошо хоть атмосфера в святилищах осталась прежней — возвышенной и умиротворяющей. Впрочем, чует моё сердце, это тоже ненадолго.

Высокие, в полтора человеческих роста, изображения Трёх Братьев стояли в алькове в глубине помещения, за алтарём из резного мрамора. Умудрённый годами старик, зрелый мужчина, мальчик-подросток — неразлучная триада, воплощения бесконечного мирового круговорота. Прошлое — настоящее — будущее, смерть — жизнь — новое рождение. Мне искренне нравится религиозное учение Альянса Астэ, несмотря на недостатки его служителей. Подхожу к изображениям, чуть склоняю голову, кончиками пальцев правой руки прикасаюсь сначала ко лбу, затем к губам и груди. Складываю ладони перед грудью, одну на другой.

Странно, но первой в голову пришла молитва рыцаря Храма, убившего врага. Надо же, столько лет прошло, а я всё ещё её помню! Впрочем, какая разница. Лерда не поймёт, а священнику, судя по всему, происходящее глубоко безразлично.

— Во имя того, что здесь и сейчас, что прошло и что воплотится, да останутся прошлому окончившиеся жизни врагов моих, и да не будет преград у них в следующем рождении. Пусть примут они моё прощение, как боги прощают их. Да не останется…

На самом деле это нужно исключительно мне. Молитва, не важно, кому — древнейший и эффективнейший способ успокоить душу. Лучше разве только танцы и сочинение стихов. Я не люблю творить смерть. Убийство — оно всегда оставляет след. В душе, судьбе, мире… Отняв чужую жизнь, словно навсегда лишаешься чего-то важного. И очень хорошо, что было совершено какое-никакое погребение, а во мне не было ни ненависти, ни упоения. Это значит, что нити Мирового Полотна не порвалось — просто запутались и изменились. А изменения, даже самые тёмные, не так страшны. Как бы то ни было, они — часть хода вещей. А что до моей души… так что ж, не впервой. Один раз отвергнув неприкосновенность чужой жизни, назад уже не возвращаются. Молитва просто помогает это принять и смириться. Потом несколько дней будет воротить от мяса, да сниться не слишком приятные сны. А случившееся нужно оставить прошлому. Моей вины в нём нет.

Пару минут спустя мы рука об руку выходим из храма.

Сидящий на ступеньках нищий провожает меня тяжёлым взглядом бесцветных, как мутные льдинки, глаз. Мужчине хорошо если исполнилось двадцать пять лет, но лишённое выражения лицо уже испещрили морщины, а едва прикрытое лохмотьями тело истощено до самых последних пределов. Передёргиваюсь — чёрная пыльца и те, кто её употребляет, всегда вызывали у меня плохо сдерживаемую гадливость.

Этот похожий на угольную пыль порошок дарует людям и гномам сладкие грёзы, почти мгновенно убивает ундин и превращает эльфов в берсерков. Получают его из одного практически повсеместно встречающегося растения и, несмотря на строжайший религиозный запрет, чёрную пыльцу можно найти почти в любой лавке травника.

Вечер удался просто божественный — ясный, тёплый, такой по-особому тихий, что, кажется, будто стук шагов по мостовой разносится на многие лиги вокруг. Пребывающая в на удивление хорошем настроении Лерда мурлычет себе под нос какую-то незатейливую песенку и только что не подпрыгивает при ходьбе. Прислушиваюсь. А знакомый мотивчик! И, кстати, весьма неплохо получается. Кто ей сказал, что у неё голоса нет?

— Что поём?

— Да так… — она смущённо отводит глаза, — я от мамы слышала. Название только не помню…

— Я тоже. Но саму песню знаю. Давай вместе!

Мой дом в холмах зелёных, мой дом в высоких травах.

Взбираются по склонам весёлые дубравы.

С рукава слетает сокол — к нам приехал издалёка

Всадник Изумрудноокий из страны лесов высоких —

Там мой дом в зелёных холмах.

На пятой строчке Леренва, наконец, справляется со смущением и чуть неуверенно подхватывает:

— Серебряные шпоры, а плащ, как лист, зелёный.

В кудрях полночно-чёрных жемчужная корона.

С рукава слетает сокол прямо в девичье оконце:

Я приехал издалёка, из краев, где дремлет солнце —

Там мой дом в зелёных холмах

Прохожие оборачиваются. Лерда краснеет, я же лишь беззаботно смеюсь. Люди забудут нас на следующий же день. Какое нам дело до них, когда в воздухе пахнет цветущими вишнями, а тёплый ветер путается в волосах. Хочется бегать по стенам, творить красоту и совершать глупости.

Возьми янтарный перстень, жемчужную корону.

Скорей поедем вместе в мой дом в холмах зеленых.

Там вино в подвалах бродит, там несутся к морю кони,

Виноградной спелой гроздью звезды падают в ладони.

Там печаль тиха, как вечер, там легенды море шепчет.

Там поёт закатный ветер о давным-давно ушедшем.

Там венки сплетают девы, там играют менестрели.

Там давно собрались гости, ожидая королеву —

Там мой дом в зелёных холмах

Мой дом в зелёных холмах…11

Наши голоса переплетаются, и звонкое эхо теряется в переулках.

На следующее утро, только проснувшись, отправляюсь проведать лошадей. У Звёздочки вчера, кажется, разболталась одна из подков, искать кузнеца было поздно, надо бы сегодня обеспокоиться. Надеюсь, денег хватит. После всех моих трат болты к трофейному арбалету тихо и незаметно отодвигаются в область мечтаний, а в карманах опять звенит лишь горстка перламутра. Ну и десяток янтарём, зашитый в подкладке куртки. Но это — на самый последний предел крайнего случая.

Город готовится к празднику Цветения — одному из трёх главных праздников Альянса, наряду с праздником Урожая и Середины Зимы. Начало года по астайскому календарю, день Младшего-из-Троих, весны, любви и юности. Завтра вечером, сразу после торжественного богослужения, на улицы высыпят празднично одетые горожане с цветущими ветвями в руках. Будут костры, вино, музыка и пляски до рассвета. Ошалевшие от весны и свободы парочки, от подростков до их почтенных родителей, будут целоваться по всем углам, будут потешные поединки, выступления акробатов, бродячих артистов и певцов, и традиционные подарки незнакомцам, разумеется, тоже будут. Восхитительный обычай — готовить к празднику подарки, чтобы в этот день вручать их любому попавшемуся незнакомцу, безо всяких условий и условностей. День Цветения — единственный день в году, когда бедняк может получить золотое кольцо от богатого купца, а родовитая астаэс — простой гребень от младшего ученика резчика по дереву. Мимоходом жалею, что не получится задержаться. Человеческие праздники — явление сумасшедшее и прекрасное, я их люблю всей душой.

Переговоры с кузнецом, к счастью не занимают много времени, как и его работа, и уже через час я снова стучусь в дверь номера. Общего, разумеется, к чему глупые вопросы?!

— Войдите! — глухо доносится из-за двери.

— Доброе утро! — быстрым шагом вхожу в комнату.

— Ой, Мори, это ты?! — Лерда вскакивает с подоконника, торопливо пряча за спину какой-то исписанный листок. Так, писать она умеет. Впрочем, не удивительно. — А я думала, это кто-то из слуг.

— Что это у тебя? — подозрительно присматриваюсь. Бумага и рильда явно позаимствованы из моих вещей, но это же не повод так нервничать!

— Ничего. Так… ничего особенного, — она отчаянно краснеет.

— Покажи, — мне просто любопытно.

— Нет! — девушка комкает в руках лист. — Там ничего интересного!

— Тем более покажи. Обожаю всё неинтересное!

— Ну Мори! Мори! Отдай немедленно!!!

— Сейчас отдам, не волнуйся, — разворачиваю листок одной рукой, второй без труда удерживая девушку на расстоянии. Вчитываюсь. Надо же, стихи! Совсем детские, корявенькие, но есть в них что-то…

— Мори, отдай! Не смотри!! Мори, ну пожалуйста!

— Это ты написала? — возвращаю ей бумагу. Невероятно! Мне, конечно, доводилось слышать, что сильные переживания могут способствовать пробуждению таланта, но чтобы так быстро. Поверить не могу!

— Ну… да. — Лерда сжимает в кулаке злополучный листок. — А что, очень плохо?

— Хорошо! — Хочется подхватить её на руки и закружить по комнате, но такие проявления чувств мне сейчас противопоказаны. Обнимаю девушку за плечи, легонько целую в кончик носа. — Просто замечательно!

— Правда? — растерянная Лерда смотрит на меня округлившимися глазами.

— Конечно! Очень красивые стихи. И очень искренние.

— Спасибо, — она утыкается лбом мне в плечо. — Это первый раз, когда я попробовала что-то записать… Никогда не думала, что смогу. Это о тебе.

— Я понял. Спасибо.

Лерда все ещё прижимается ко мне. Тёплая, вкусно пахнущая молоком и чем-то неопределённо сладким. Хм, карамель? С любопытством зарываюсь носом в её волосы. М-м-м… действительно, карамель. И, кажется, свежие сливки. Кто-то опять поутру крутился у кухни! Глубоко вдыхаю аромат, жмурясь от удовольствия. Какой приятный запах! На завтрак, кажется, будет что-то интригующее. Хор-р-рошшо…

— Мори, ты чего?! — испуганный писк Лерды разом приводит меня в чувство.

— Что? Ой, прости! — торопливо убираю руки. Смущённая девушка отшатывается. — Ладно, пошли завтракать! Учти, это последняя приличная трапеза на ближайшие три-четыре дня. Потом переходим на походно-подножную кормёжку.

— А что такое?

Вздыхаю. Перед ней мне отчего-то даже немного стыдно.

— Сегодня утром я потратил последние деньги.

***

…Кровь. Тёмная, густая. Она медленно, как-то лениво вытекает из длинных порезов, пятная светлое серебро. Багряный и серебряный — неудачное сочетание. Некрасиво. Режет глаза. Неправильное сочетание, никакой художник его специально не использует. Кровь на серебре… невозможно. Нельзя!..

Встряхиваю головой, отгоняя наваждение. Свет. Солнце. Бок болит. Кони всхрапывают. Лерда опять что-то мурлычет вполголоса.

Я здесь. Сейчас. Нет никакой крови. Нет ничего, просто привиделось.

Потираю виски. Что произошло? Что вообще со мной творится в последнее время?

Неужели пророчество? Передёргиваюсь, словно от налитой за шиворот ледяной воды. Чувствую, как струйка холодного пота медленно стекает между лопаток. Только не ясновидение! Нет, нет, не может быть. Нужно меньше времени проводить на солнце. Это сон, просто сон, он не имеет значения!

***

Высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид сидел за столом в центре просторного, залитого солнечным светом кабинета и увлечённо что-то писал. Неспешно, тщательно следя за красотой почерка. Не то, чтобы это сейчас имело значение, но магу просто нравилось соблюдать безупречность даже в мелочах. Закончив, он отложил писчую кисточку и на всякий случай перечитал письмо. Да, пожалуй, всё. Инструкции даже, наверное, излишне подробны, но избыток указаний ещё никому никогда не мешал. Маг сложил послание аккуратным треугольником и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Привычно потянулся вовнутрь, туда, где в самой сердцевине его существа искрилась, звенела, переливалась сила стихий. Словно хрустальный бокал, полный игристого вина. Не отмеряя, он зачерпнул восхитительную силу, перелил на кончики пальцев. Аккуратно огладил воздух вокруг письма и словно вылепил из него изящную серебристую птичку размером с ласточку. Та повертела головкой, глянула на волшебника чёрным внимательным глазом и несколько раз взмахнула крыльями, словно тренируясь. Маг встал и без церемоний сгрёб её со стола. Затем подошёл к открытому окну, выпустил пичугу и долго провожал её взглядом. Такой маленький неуязвимый вестник найдёт адресата даже на другом конце земли и свалится ему прямо в руки сложенным посланием, а чужака, рискнувшего на него покуситься, убьёт быстро и практически неотвратимо. Маг улыбнулся. Теперь оставалось только ждать.

***

Тучи начали сгущаться после полудня, а к вечеру всё небо от горизонта до горизонта уже затянуто ровным тёмно-серым слоем. Мы с Лердой не сговариваясь подхлёстываем коней. Дорога вьётся по редколесью, признаков жилья всё не попадается.

Мне давно не доводилось бывать в этих местах, и расположение всевозможных мелких деревушек сильно изменилось.

— Скоро дождь начнётся, — тревожно покосилась на небо Лерда.

— Ага. И это очень не ко времени.

— Почему? — рассеяно поинтересовалась девушка.

— Промокнем. Переночевать-то негде!

Я-то ладно, переживу, а вот лошади… Да и Лерда наверняка простудится.

— И неужели ни в одной из ближайших деревень у тебя не найдётся никакого хорошего знакомого, который пустит нас переночевать? — какие, не побоюсь этого слова, невиннейшие глаза!

Язви-язви. Вот нарочно оставлю под дождём — будешь знать.

— К сожалению, в близлежащих нет. О! Придумал! За ночлег можно будет тобой расплатиться.

— Что-о?!

— Огород там прополоть, корову подоить… Лерда, ты коров доить умеешь?

— Мори!

Посмеиваюсь. Кажется, дразнить её стало моей новой вредной привычкой.

— Кстати, о знакомых. — Дорога круто сворачивает. — Никогда не поздно ими обзавестись!

Застрявшая в колее телега с сеном кажется мне подарком от самой богини судьбы. Её владелец, на все корки честивший бестолковую лошадь, неудачный день и всех Троих по очереди и в сочетаниях, как раз пытается её оттуда вытолкнуть. Немолодой уже селянин, не богатый, но опрятно одетый, лицо в меру добродушное. Глаза умные — хороший признак.

— Помочь?

Крестьянин настороженно косится на меня. Оценивает взглядом породистого коня и добротную куртку и на всякий случай кланяется. Неглубоко. Так, чтоб обозначить.

— Ну, ежели не побрезгуете.

Спрыгиваю на землю.

Вдвоём дело идёт заметно веселее и уже через пару минут телега стоит ровно, готовая к продолжению пути.

— Не знаю, как и благодарить вас, таэ. А то битый час с ней, окаянной, мучился, думал — до темноты домой не доберусь. А главное — в десяти шагах от дома, вот что обидно.

— Так вы здесь живёте? — выражение лица открытое и дружелюбное, в глазах неподдельный интерес. Хорошо бы перед этим ещё парой фраз о жизни с собеседником перекинуться, но и без этого может получиться.

— Ну да. Во-он там, за рощей, моя деревня.

— Тогда не подскажете, где здесь можно дождь переждать? Сами поглядите, тучи какие. Вот-вот польёт.

Напрашиваясь на ночлег, главное не наглеть и ни о чём не просить прямо. Человек тебе сам всё предложит, если подобрать правильный тон и достаточно располагающую улыбку.

— Я уж думала, ты его уговоришь нам весь свой дом уступить, — Лерда хихикает. — И накормить в честь знакомства.

За стенами умиротворяюще шуршит дождь. Сильно пахнет сеном и пылью.

— Ну, знаешь ли! Я, конечно, существо обаятельное, но не маг и не всесилен. Прости уж!

— Не маг, говоришь? — девушка поворачивается ко мне. — Знаешь, я иногда в этом уже сомневаться начинаю. Как ты его уговорил?

— Знаю людей хорошо, — закидываю руки за голову.

— М-м-м… мне иногда интересно, а есть ли вообще что-нибудь, что ты не знаешь, не можешь или не умеешь.

Смеюсь. Мы вот уже почти полчаса с удобством валяемся на сеновале, слушая шелест дождевых капель по крыше и доносящееся снизу сонное фырканье лошадей.

— Я не божество.

— Угу. Ты незаконнорожденный сын эльфийского правителя. Или потомок какого-нибудь Дитя Звезды.

Прикусываю подвернувшуюся соломинку, улыбаюсь уголками губ. Странно, но болезненная тема на сей раз не вызывает у меня привычного отторжения. Кто знает, почему. Возможно потому, что впервые за Бездна знает сколько лет, рядом со мной человек, который верит.

— Во-первых, эльфийские правители называются князьями. И у всех у них фамильная черта — серебристые волосы. Метка высшей аристократии. А Дети Звезды вообще не появлялись на свет традиционным способом. Сама знаешь, знатоки до сих пор спорят, откуда они брались.

— Знаешь, в замке у господина я видела несколько их изображений, — Лерда с шуршанием ворочается, устраиваясь поудобнее. — По-моему, они были похожи на эльфов.

Если я хоть что-то в этой жизни понимаю, портреты, по которым можно что-то понять, должны быть из поздних эпох, сделанными по легендам. Портрет, написанный с натуры вряд ли способен сохраниться до нашего времени.

— Разве? На мой взгляд — не слишком. Разве что чертами лица…

— Ага, — откуда это знаю я, она, как ни странно, не спросила. — Такие же ненормально красивые. Если не обращать внимания на цвет кожи и клыки — похоже. Да и в обычаях было, говорят, что-то общее…

— От эльфов они были далеки столь же, сколь и от прочих народов.

Эльфы! Эльфы, по сути, не так уж отличны от людей или гномов. Разве что помнят чуть больше, да стареют чуть иначе. Из четырёх, существующих на данный момент рас, ни одна принципиально не отличается от прочих.

Прикрываю глаза, чувствуя, как напряжение последних дней медленно растворяется, словно соль в воде. Дождь. Покой. Безопасность. Хорош-ш-шо… Я знаю, что это всего лишь самообман, но иногда позволяю себе такие вот маленькие вольности. Просто закрыть глаза, и представить, что всё в порядке. Что я всё ещё…

— Мори, а он не придет? — едва слышный шёпот бесцеремонно вырывает меня из дремоты.

— М-м-м?

— Тот полуэльф. Говорят, что духи убитых… ну… приходят. В снах.

Она замолкает. Скашиваю глаза. Лерда лежит на подстеленном плаще свернувшись калачиком и глядит прямо перед собой широко раскрытыми, настороженными глазами. Ох, детёныш, не о том ты думаешь!

Поворачиваюсь на бок, протягиваю руку и осторожно, как к чему-то очень хрупкому, прикасаюсь к ее плечу.

— Лерда, ты в богов веришь?

— Э-э… ну… а ты это к чему?

— Ясно. Я так примерно и предполагал.

Стараясь не потревожить рану, придвигаюсь ближе, прижимаю доверчиво расслабившуюся девочку к себе.

— Мёртвых больше нет, понимаешь, Лерда? Их нет. Они все ушли на Ту Сторону. Он ушёл из этого мира, и ты больше перед ним не виновата. Просто потому, что ему теперь всё равно. Он не придёт.

Мягкие, как тополиный пух, волосы щекочут подбородок. Котёнок, да и только! Вот-вот мурлыкать начнёт.

— Единственный, перед кем ты в ответе, это ты сама. И это ты придёшь в свои сны, станешь у изголовья, и спросишь: «почему?». Ты перед собой в ответе, понимаешь, малыш? И теперь ты просто будешь помнить. Всю жизнь, до последнего вдоха.

Так внимательно слушает! Даже дыхание затаила.

— Многие пытаются забыть или оправдаться, но это неправильно. Память не подкупишь, а прореха в душе только растёт. Другие до конца жизни мучаются от чувства вины, а это страшно, это разрушает, подобно яду. Прими то, что случилось. Вспомни, как уходила жизнь из его тела, как она стекала по твоим пальцам. Живи с этим. И прости себя, ведь больше тебя простить некому. Если ты сейчас согласишься навсегда запомнить ту смерть, то потом сотню раз подумаешь, прежде чем покушаться на чужую жизнь.

— Мори, а ты помнишь всех, кого убил?

— Каждого.

Мы так и засыпаем под шум дождя, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись в одно одеяло.

— Лерда?

— М-м-м?…

— Как имя твоего господина?

— Дэррик… Виттанийский…

Спи, девочка. Спасибо.

***

Серый Замок появляется на горизонте к исходу следующего дня. Серый он, кстати, не потому что из серых камней (хотя и это имеет место), а потому, что в середине лета в здешних пустошах цветёт одна на редкость неприятная травка с серой, легко разносящейся по ветру пыльцой. Так что две недели в году серые здесь не только стены, но и воины, лошади и оружие. Нам повезло, что до этого ещё далеко. Огромное каменное строение, задуманное и выстроенное для обороны южных границ Альянса Астэ, крупнейшая из цепи крепостей, протянувшейся на границе со степью, высилось посреди равнины, почти подавляя своими размерами. Ставшая широкой и медлительной Виольна огибает его, ограждая с трёх сторон и круто поворачивает, становясь естественной границей между Альянсом Астэ и территориями, подконтрольными степнякам. Мост через неё, каменный и отменно укреплённый, выглядит как часть оборонительных сооружений. Переправиться через реку можно только тут — сносного брода поблизости даже в разгар засушливого лета не найти, а деревьев на том берегу слишком мало, чтобы построить плот или лодку. Солдаты Шенгреила за этим тщательно следят, регулярно вырубая и подпаливая прибрежные заросли.

Жмущаяся к подножью замка деревушка кажется пёстрой кошкой у ног хозяина. Высокие башни, толстые стены, полощущийся по ветру флаг. Приспущен — значит хозяин в отъезде. Что ж, будем надеяться, хоть кто-то из семьи астаэ дома.

— Ух ты! — выдохнула Лерда. — Какой большой!

— Ещё бы! — поворачиваю к ней голову. — Столица, как-никак.

Вообще-то Шенгреил нельзя назвать полноценным астаем. Полоска земли на границе со степями, города — крепости, и жители, с пелёнок умеющие сражаться. Приграничье, рубеж. Шенгреил от Дикой Степи по большей части отделяет Виольна, и крепости почти всегда стоят рядом с мостами или бродами. Здешний мост по обоим концам венчают высокие башни с постами стрелков, а часть его можно было в любой момент поднять, отрезав замок от противоположного берега.

— Почти приехали! — достаю из внутреннего кармана куртки шкатулку, после недолгих поисков извлекаю на свет тонкой работы брошь для плаща в форме полураспустившейся лилии. Встряхиваю поводьями, подгоняя коня. — Хэй!

— Мори, подожди! — доносится до меня испуганный голос Леренвы. — Да стой же!

Стражники у ворот мне как ни странно незнакомы. Молодые, наверняка едва закончившие обучение. Спешиваюсь, приветливо киваю напрягшимся воинам.

— Кто вы и зачем прибыли в Серый Замок? — в меру надменно вопрошает один из них, тот, что повыше и, вроде как, поопытнее. Второй с подозрительным видом щурит глаза, в основном почему-то на Лерду.

— Привет, Сора дома?

Стражник, кажется, теряется. Повторяет слегка повысив тон:

— Назовите себя!

— Если дома, передайте, пожалуйста, что я приехал.

Судя по взгляду стражника, он явно считает, что у меня не всё в порядке с головой. Посмеиваюсь. Лерда за моей спиной, кажется, готова с ним согласится. А, между прочим, выделываюсь я исключительно перед ней. Бездна знает, с чего, настроение подходящее.

— Орин! — с крепостной стены рискованно свешивается девушка в дорогих доспехах. Подхватывает упавший на глаза шлем и продолжает ещё громче: — Впустите его немедленно!

Во внутреннем дворе замка на меня с визгом кидается закованный в кожу и железо сгусток темперамента.

— Вернулся!

Обнимаю девушку в ответ, спиной чувствуя ревнивый взгляд Леренвы. Кажется, до этого момента она была искренне уверена, что обладает исключительным правом виснуть на моей шее.

— Как же я по тебе соскучилась!

— Здравствуй, Бельчонок, — детское прозвище заставляет её возмущенно фыркнуть. Ну да, конечно, мы же уже взрослая славная воительница, целых семнадцать лет.

Стражники, те, что помоложе, недоумевающее косятся. Старшие, не первый год знающие и её и меня, лишь добродушно усмехаются. Глупо придерживаться ритуалов с девушкой, которую помнишь пищащим младенчиком в пелёнках.

Тёмно-рыжие косы, чистое, аристократически правильное лицо, невысокий для жительницы южных астаев рост — эта юная воительница на самом деле дитя весьма благородных кровей. Дочь астаэ от первого брака, носящая традиционное для старших дочек правителей Серого Замка имя — Альрэна ас’Шенгреил.

— Тётушке уже доложили, она будет ждать. — Тётушкой Белка называет вторую жену своего отца, астаэс12 Сорану ас’Шенгреил и, вопреки всем сказкам о мачехах и падчерицах, очень любит.

— Замечательно! Сейчас, только лошадей в конюшню поставим.

Не то, чтобы я здешним конюхам не доверяю, но последние дни я усиленно обучаю Лерду правильному уходу за её кобылкой. Хочется, чтобы Звёздочка считала Леренву другом, а не хозяйкой. Хозяйка для животного из неё, при её характере, никакая, а вот взаимное уважение должно получиться. — Кстати, знакомься, это Лерда.

Прячущаяся за моей спиной Леренва сковано кивает. Альрэна широко улыбнувшись, наконец, отцепляется от меня.

— Здравствуй! Я Альрэна. Можно Альра. Будем друзьями?

Леренва растерянно оглядывается на меня. Ободряюще улыбаюсь — привыкай, у неё в семье все такие.

— Ах да! — запускаю руку в карман куртки, — Ну-ка, протяни ладошку.

Достаю из кармана брошь, подношу к Белкиной руке и, мгновение помедлив, разжимаю пальцы. Лерда за моей спиной почти беззвучно шипит, словно закипающий чайник.

— О-ой! — будущая астаэс держит подарок двумя руками, в горсти, словно боясь уронить. — Как ты узнал?

Таинственно улыбаюсь. Лилия — символ женщины-рыцаря.

— Когда посвятили? — в тот момент, когда кто-нибудь из семьи властелинов Серого Замка не сможет стать рыцарем Храма, я побреюсь налысо!

— В самом начале весны, как испытания прошла. Я уж думала, не разрешат — Святой Проводник считает, что женщина не может сражаться столь же самоотверженно, как мужчина. Но я им всем показала!

Нынешний Святой Проводник вообще женщин, похоже, за что-то недолюбливает. Всего десять лет у власти, а уже успел запретить им занимать высшие церковные должности и командовать отрядами больше ста человек.

В приёмном зале замка нас уже ждут. Повелительница окидывает нашу пропылённую компанию оценивающим взглядом, потом переводит взгляд на приёмную дочь и приподнимает бровь. Белка мигом сооружает на мордочке раскаяние и опрометью бросается на самовольно оставленный пост. После этого астаэс наконец-то обращается ко мне.

— Явился, красавец! — на меня надвигается гора мускулов в кожаных штанах и сильно запылённой рубашке с закатанными рукавами — судя по всему, Сора только что вернулась с тренировки. Лучше неё мечом в Шенгреиле до сих пор владеет только её супруг.

— Доброго дня. Всё хорошеете, астаэс Сорана! — задираю голову. Нет, на рост я не жалуюсь (всё равно бесполезно), но для того чтобы взглянуть в лицо этой женщине нужно постараться подавляющему большинству мужчин. Знакомьтесь, Сорана, полноправная хозяйка замка Шенгреил, женщина видная, причём во всех смыслах. Гвардейский рост, бычья сила, громовой командный голос и почти два десятилетия воинской службы за плечами. Сначала в гвардии Шенгреила, затем командиром личной охраны астаэ, где он с ней, собственно, и познакомился. Ка-а-акой был скандал, когда они поженились!

— Астаэс, тоже мне, повелительницу нашёл! Ну, здравствуй, подлиза! — с этими словами меня бесцеремонно сгребают в охапку и прижимают к необъятных размеров груди.

— Кхе-кхе, я тоже… рад… кхе… видеть… Сора, задушишь!

— Вот ещё! — женщина ничуть не смущается, но на землю меня всё же возвращает. Мы с ней близкие друзья уже лет двадцать, так что обращаться со мной как с тряпичной куклой она имеет полное право. — Аргис в отъезде, будет через пару недель. Я распоряжусь, чтобы вам комнаты приготовили.

— Буду очень признателен. Кстати, познакомься, это Леренва, моя спутница. Лерда, это Сорана, здешняя хозяйка. Прошу любить и жаловать.

— Рада встрече! — Сорана не церемонясь, протягивает девушке широкую, твёрдую как дерево ладонь. Рукопожатие — приветствие воинов, Лерда его раньше только разве что со стороны могла видеть, но отвечает не колеблясь.

— Неужто зазнобу, наконец, завёл? — Сора как всегда бесцеремонна. Двенадцать лет в ранге астаэстак и не сделали из неё аристократку.

Лерда смущается, но не протестует.

Пренебрежительно фыркаю, возводя глаза к потолку — женщины! Дай Соране волю, она бы уже давно меня на ком-нибудь женила, причём моим мнением по этому вопросу даже не поинтересовавшись.

— По делу или в гости? — без лишних церемоний спрашивает Сора.

— Прости, друг, по делу. Можно будет библиотекой воспользоваться?

— Прямо сейчас?

— Очень смешно! Я задержусь денька на четыре, ты не возражаешь?

Разумеется, она не возражает.

Неписаное правило для всех моих достаточно длительных визитов в дома друзей — первый день я отдыхаю, послав в Бездну все заботы и планы. Местом отдыха на данный момент служит ванна с горячей ароматизированной водой. Знаю — немужественно. Категорически не подходит для воина и говорит о прямо-таки неприличной изнеженности. Но, во-первых, изредка можно своим слабостям и поддаться, а во-вторых, на людское мнение мне всегда было… как бы это помягче…

— Мори, можно к тебе?

— Нет!

Поздно. В комнату проскальзывает нагруженная стопкой чистых полотенец Леренва. От своих обязанностей в отношении меня она даже здесь отказываться не желает.

Торопливо сползаю в воду по самый подбородок, скашиваю на неё глаза

— Лерда!

— Ой! — девушка зажмуривается. — Я не смотрю, не смотрю.

Она на ощупь пристраивает полотенца на ближайшей лавке, ухитрившись ничего не уронить. То ли чудом, то ли всё-таки подглядывает.

— Мори… — Лерда заканчивает возиться с полотенцами, но зачем-то остаётся в комнате, только отворачивается к дверям. — Мори, скажи, а как у тебя всё это получается?

— Что?

— Ну, они тут такие замечательные… и астаэс, и Альра.

Так, с наследницей она уже явно успела пообщаться и довольно близко. Хотя, скорее, это Белка с нею пообщалась. Вот и хорошо. Мне уж казалось — будут друг на друга ревниво шипеть не меньше недели.

— И до этого. Дорена, её муж… как у тебя получается, что вокруг тебя столько хороших людей?

Не всегда, малышка, отнюдь не всегда.

— Хороших людей нужно искать, понимаешь? А найдя — держаться за них всеми силами.

И всё же её присутствие меня нервирует. Под водой подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками, стараясь свернуться как можно плотнее.

— И я… спросить хотела, — она замолкает, собираясь с мыслями. — Ты решил… ну, насчёт меня?

— Давай завтра, а?

— Ладно.

Она, наконец, выходит, позволяя мне выбраться из воды и завернуться в полотенце. Настроение испорчено. Ну не знаю я, как ей сказать, что всё ещё неделю назад решено было! Ладно, подумаю завтра. На сегодняшний вечер у меня другие, куда более приятные планы.

— А эта девушка, Лерда, она действительно твоя подруга? — Сорана отпивает вина. Довольно зжмурится, катая на языке изысканный напиток.

Это что-то вроде традиции — пить с ней каждый раз, как приезжаю. Обычно к нам еще астаэ присоединяется, но сегодня мы празднуем мое появление наедине друг с другом.

— Да нет. Так, подопечная, — пожимаю плечами и отправляю в рот ломтик сыра, по-простому ухватив его рукой. Мы с правительницей вполне уютно сидим в одной из малых гостиных, разделённые небольшим столиком с закусками и вином. Уютно потрескивает пламя в камине, несколько толстых белых свечей разгоняют мрак вокруг стола, он отступает в углы комнаты и скапливается там, сгустившись, как патока. Ни стражников, ни дам из свиты астаэс (в Шенгреиле эти две категории людей по большей части смешиваются), мы только вдвоём. Неслыханное нарушение приличий для любого астая, кроме приграничного. — Скорее, что-то вроде младшей сестрёнки.

— Зря, тебе давно пора хоть кого-то завести, — астаэс смотрит мне прямо в глаза, серьёзно и строго. Посторонних нет, а значит можно поднимать темы, обычно избегаемые. — Не жену, так хоть любовницу постоянную.

Так ведь и поперхнуться можно!

— Сора, не начинай! — ну как ей объяснить, что мне и так неплохо?

— Не нуди, я знаю, что говорю. Долго будешь бобылём ходить?

— Сколько хочу, столько и буду! — одним махом допиваю вино в своём бокале. — И вообще, с чего ты взяла, что у меня в Ллевельдеиле никого нет?

— С того и взяла, что нет. Был бы кто, ты бы по человечьим землям годами не мыкался. — Всё намного сложнее, Сорана. Намного. — Я, знаешь ли, в последнее время подозревать начала, а, может, ты в принципе на женщин не смотришь?

— Да тьфу на тебя, Сора, что говоришь!

— А что? Про вас, остроухих, мно-ого интересного рассказывают, — криво усмехается она. Лицо у неё в такие моменты становится совершенно разбойничьим, даже след давнего перелома на переносице заметнее.

— Про судьбу тех, кто рассказывал, тоже много чего интересного болтают, знаешь ли! — Неуклюже перевожу разговор: — Про себя лучше расскажи, где супруг, как дети?

— Да в Аранне Аргис, дела у него там. Будет со Святым Проводником увеличение гарнизона обговаривать. — Муж Сораны, как ни странно, отнюдь не тихий забитый книжник, как многие, глядя на неё, предполагают. По габаритам Аргис превосходит супругу раза этак в полтора, всем своим обликом до безумия напоминая порядочных размеров медведя. Шенгреил — пограничный астай, здесь другие не выживают. А изнеженные аристократки из центра Альянса склонны сбегать с любовниками через полтора года после свадьбы. Аргис один раз на политическом браке обжёгся и ошибок решил не повторять, плюнув на выгоды и сделав предложение командиру своих телохранителей. Ох, что на это в Аранне сказали… Впрочем, сделать ничего не смогли — Шенгреилский Советник его поддержал, а в законах ничего против не нашлось.

Друг друга правители любят совершенно искренне, и трое замечательных детей тому подтверждение.

— Младшие с ним. Старшую ты видел. — Для Соры Белка — дочь, как-никак с пяти лет воспитывает. — Она, кстати, меньше чем через десятидневье собирается с отрядом границу патрулировать.

Охрана южных границ — основное назначение астая Шенгреил, благословленное Святым Проводником. Ради этого здешним астаэ даже прощают некоторые вольности.

Согласно церковным правилам, любой претендент на трон астая должен либо пять лет прожить послушником в главном храме, либо три года отслужить в войсках Аранны, к которым, кстати, приписано почти всё шенгреильское население.

Нет нужды уточнять, что все три дочери астаэ избрали воинскую службу. Младшим до посвящения всего несколько лет осталась. Сына же станут всерьёз учить воинскому искусству лишь через год, но мальчик уже демонстрирует неплохие задатки. Впрочем, в их роду все были совершенно потрясающими воителями.

— Ясно. На границе спокойно?

— Да, вполне, — Сора сдувает упавшую на глаза иссиня-чёрную прядь и задумчиво дёргает себя за одну из небольших изумрудных сережек — родового украшения астаэс Шенгреила. Она отдаст их Альрэне в день её свадьбы. — С Лленвельдеилом мы недавно соглашение на поставку кожаных доспехов заключили, конфликтовать смысла нет. Степняки, правда, пошаливают, но мы с ними испокон веку на ножах. Справится девочка.

— Конечно. Она же вся в тебя!

— За то и выпьем!

***

Даже самое хорошее вино в больших количествах негативно влияет на координацию движений. Это если по-учёному. По-простому — мы с Сораной здорово перебрали. Ашшианские цветочные вина — коварная штука, на вкус лёгкие, а в голову бьют серьёзно. И если Соре достаточно было всего лишь дойти до соседней комнаты и там рухнуть на постель, то мне добираться до своих покоев нужно чуть ли не через весь замок. Дорогу удлиняет ещё и то, что непокорные ноги никак не желают нести меня в правильном направлении, так и норовя отклониться от курса или запнуться о ковёр. Кажется, пару раз они всё-таки свернули не туда. Портретной галереи властителей Шенгреила на моем пути точно изначально не планировалось.

Неспешно прохожу вдоль ряда картин. Их не так много, роду нынешних астаэ меньше ста лет. Разные лица. Молодые и старые, по большей части привлекательные, нарисованные с большим или меньшим мастерством. Останавливаюсь у одного из самых старых полотен. Хмель немного выветрился, так что стою почти ровно.

Немолодой уже человек. Строгое, волевое лицо, присыпанные сединой каштановые волосы, массивная фигура, больше подходящая для ношения доспехов, чем расшитого золотом парадного камзола. Эрвин ас’Шенгреил. Великолепный воин, мудрый и благородный правитель… весьма энергичный ребенок с неистребимой склонностью к проказам.

Чуть поодаль портрет его матери, первой астаэс Серого Замка Альрэны ас’Шенгреил. В разное время было сделано несколько её изображений, но здесь висит самое раннее. С задумчивым видом стоящая у окна молодая женщина, одетая в многослойное парадное одеяние, сидящее на ней так, словно оно ей в тягость. Из отороченных кружевами рукавов выглядывают кисти рук, слишком крупные для аристократки. На правом запястье — вычурный свадебный браслет красного золота. В больших светло-серых глазах — лёгкая растерянность, точно она не вполне понимает, как и зачем здесь оказалась. От этого вид у неё трогательный и отчего-то грустный.

Приветственно улыбаюсь. Сильная и прекрасная женщина. Одна из самых сильных, каких мне доводилось встречать.

Рядом — последнее полотно, изображающее основателя рода. Не слишком удачно — художник явно не мог похвастаться мастерством, да и сходство с оригиналом достаточно отдалённое. Неестественно выпрямленная, застывшая в какой-то деревянной позе фигура, затянутая в чёрно-синий костюм, подчеркивающий бледную до полупрозрачности кожу. Длинные угольно-чёрные волосы собраны в высокий хвост, резковатое худое лицо можно назвать красивым, но очень странной, нечеловеческой красотой. Встречаюсь взглядом со светло-зелёными глазами на картине.

— Ну что, Орин ас’Шенгреил, неплохо наша семейка преуспела? Что рожу такую надменную скорчил? Не рад?

Хихикаю. Не стоило столько пить.

— А я вот радуюсь. Всё-таки удачно тогда получилось дорогу срезать.

Старое грустное воспоминание. Неприятное, пожалуй.

Залитая солнцем лесная поляна. Окровавленное тело у корней дуба — совсем молоденькая девушка в разорванном платье, обхватившая обеими руками непомерно огромный живот. Я до сих пор не знаю, что с ней произошло, и от кого она убегала, не обращая внимания на хлещущие ветви. Да и не до того было — когда безумные от боли глаза взглянули мне в лицо, умоляя о спасении. Не своём — одного взгляда было достаточно чтобы понять, что она доживала последние минуты — крохотного создания, властно стучащегося в этот мир.

…Кровь на траве, так много… скользкое, извивающееся тельце в руках, живое, какое счастье, всё-таки живое… слабый, прерывистый писк новорождённого…

Когда под вечер мы с младенцем вышли к человеческому селению, никто не верил, что этот тщедушный комочек плоти останется жить. Полное десятидневье мы с приютившей меня молодой вдовой выхаживали новорождённого, а когда стало ясно, что ребёнок выживет, отправились в столицу астая Шенгреил. Прошлый владелиц этих земель скончался, не оставив наследника, и титул астаэ даровали мне, как лучшему рыцарей Храма. Собственно, путь через тот лес был для меня всего лишь попыткой сократить дорогу до своих владений.

Альрэна присоединилась ко мне. Изначально — в качестве кормилицы для маленького Эрвина (её ребенок умер вскоре после рождения). Впрочем, в Серый Замок она въехала уже полноправной хозяйкой, астаэс и законной матерью наследника.

Любви между нами не было. Ни в одном из смыслов этого слова. Лишь прохладное взаимоуважение равных и чуждых. Но она оказалась достаточно умна, чтобы принять титул и обязанности астаэс, став более чем достойной правительницей. До сих пор ею восхищаюсь.

Спустя двадцать пять лет Эрвин стал достаточно взрослым, чтобы принять от меня власть над астаем, дав мне возможность наконец-то «умереть», избавившись от надоевшей роли. С тех пор я — что-то вроде тайного духа-хранителя семьи. Заезжаю регулярно, каждые несколько лет, иногда помогаю и советую, чаще — нянчу потомков, разрешаю семейные конфликты и слежу за сменой поколений. Серый Замок нельзя в полной мере назвать моим домом, но мне нравится бывать здесь.

***

Традиционно ранний завтрак проходит в трагическом молчании. Мы с Сораной маемся головной болью, сидя над пустыми тарелками. Лерда и Альрэна украдкой позёвывают — насколько мне известно, вчера они почти до утра болтали, обосновавшись в Белкиной комнате.

— Ну как всегда. Орин приехал — бардак вернулся! — комментирует со своего места Рениан — Советник властителей Шенгреила. Неизвестно с чего избравшая служение богам языкатая ехидна — двоюродный младший братец Аргиса, занимавший в юности почётную должность семейной головной боли.

Искренне сожалею, что стол такой длинный и широкий. И что таскать за уши пожилого заслуженного человека как-то не принято.

— Можно подумать, в моё отсутствие у вас тут образцовый порядок, — отхлебываю воды, мимоходом пожалев, что кубок такой маленький. — И поти-и-ише, я тебя порошу.

Девчонки прыскают. Рениан закатывает глаза.

— Похмелились бы, страдальцы.

Нас двоих синхронно передёргивает — о чём-то крепче воды даже думать не хочется. Ну не умею я пить! И Сора тоже, хоть и тщательно скрывает. Когда в попойке участвует Аргис это не проблема — он пьёт за всех троих. Но вот на двоих вина приходится заметно больше привычной нормы.

— Везёт же тебе! — невольно вырывается у меня. — Ты от этих мук по законам церкви избавлен.

Рениан в ответ лишь усмехается — согласно написанному ещё во времена становления веры Трех Братьев «Уложению о правилах, кои должен соблюдать благочестивый слуга Троих», священникам категорически запрещено затуманивать разум, дабы не оскорблять связь своей души с божествами. Им, кстати, и в брак вступать нельзя по той же причине. Правила этого уложения сейчас куда чаще тайком нарушаются, чем соблюдаются, но Рениан, как ни странно, один из немногих священнослужителей, скрупулёзно исполняющих все пункты.

После завтрака Белка с Лердой уносятся осматривать замок. Я же, прихватив кувшин воды и кружку (Советник усмехнулся, но, почему-то, смолчал), поднимаюсь в библиотеку.

Просторное светлое помещение, высокие, до самого потолка, книжные шкафы. Чтение астаэ Шенгреила любят почти так же, как и сражения. Ещё начиная с — хм — основателя рода. Мне ужасно хочется порыться на полках, полистать книги, узнать, что тут нового появилось со времён моего последнего визита. Одёргиваю себя — сначала дело.

Пристраиваю воду на стол у окна, только после этого обратив внимание на лежащую там книгу. Небрежно пролистав, натыкаюсь на иллюстрацию — очень большой и очень рыжий парень, увлеченно целующий невероятно красивое черноволосое создание мужского, кажется, пола. Фыркаю — ну, Белка, ну оригинал! Интересно, а Сора знает? Отложив книгу на край стола, отхожу к одному из дальних шкафов. В определённом порядке нажимаю на пластинки яшмовой инкрустации — полки с книгами разъезжаются в стороны, открывая второй ряд. У каждого астаэ есть подобная подборка — секретные документы, досье на других правителей и, разумеется, наиболее известных магов. Вот последние меня как раз и интересуют. Сгребаю с нижней полки стопку тяжёлых томов и возвращаюсь к столу. Где-то здесь затерялись несколько страниц с биографией и возможностями некоего Дэррика Виттанийского. Со вздохом открываю первую из подборок — начнём с самых древних.

Солнечные квадраты неспешно ползут по комнате. От стены к столу. По рассыпанным бумагам, книгам, мне. Стекают на пол и продолжают неторопливый путь к породившему их высокому окну. Когда они уже почти совсем исчезают под подоконником, меня отвлекают лёгкие шаги за спиной. Двое. Крадутся. Один — умело, другой старательно. Явились, плутовки! Продолжаю как ни в чём не бывало перелистывать страницы, прислушиваясь к происходящему за спиной.

Мелкие, осторожные шажки, сдавленное хихиканье, тёплые ладошки, закрывшие мне глаза…

— Лерда.

— Как узнал? — Леренва отнимает руки от моего лица, с довольным вздохом обнимает, прижавшись к спине и уткнувшись носом в волосы за ухом.

— У Белки походка другая. И ладони в мозолях от меча. Не так ли?

— Ну да, — Альрэна обходит стол с другой стороны и осторожно пристраивает на нем уставленный тарелками поднос. — Ты обед пропустил. Как изыскания?

— Пока никак.

Тут Белка замечает провокационную книжку и, покраснев, воровато прячет её в складках юбки. Ага. Сора не знает.

— А что ты ищешь? — Лерда, заглядывает в книгу из-за моего плеча.

— Ничего конкретного. — Перевожу взгляд на поднос: большой дымящийся чайник, чудесно пахнущий незнакомыми травами, сливки, варенье, внушительная горка блинчиков. — Спасибо. Чья была идея?

— Её! — с готовностью ябедничает наследница астаэ. — Нерегулярное питание, оказывается, вредно для здоровья.

— Но ведь и правда вредно!

Сдвигаю бумаги в сторону:

— Присоединяйтесь!

Лерда смущается:

— А мы как бы уже.

Ага. А две лишних кружки — это так, по ошибке поставили. Белка тем временем, не церемонясь, притаскивает ещё два стула и со скрипом придвигает их столу, по пути украдкой сунув припрятанную книгу на одну из нижних полок.

— А ты мелиссой пахнешь! — Лерда отстраняется и, наконец, садится рядом со мной. — И розмарином. Как так получается?

— Книжной пылью ещё не до конца пропитался. Ну что, весь замок осмотрели?

— Нет ещё. Большой он очень.

— Да ты что! Только верхние этажи! Наш замок целиком и за неделю не облазишь.

Под увлечённое обсуждение достоинств Серого замка воздаём должное блинчикам. Про себя удивляюсь, насколько быстро эти девушки нашли общий язык. Впрочем, Белку не любить невозможно. Надеюсь, Леренва будет на неё похожа, когда немного подрастёт.

По закону всемирной подлости и, не иначе, личному распоряжению некоей стервозной небожительницы, нужный мне маг находится в последней из книг, когда в небесах уже разгорался костёр заката, а девушки давно отправились осматривать неисследованные части замка.

«Дэррик Виттанийский, старший магистр, один из Правящий Десятки. Родился за пятьдесят два года до основания Альянса в крестьянской семье в Сэлисе. В возрасте семнадцати лет ушёл из дома и начал обучение магии».

Значит, ему сейчас сто семьдесят пять лет. Для мага — возраст солидный, но ещё не старость.

«Обучался непосредственно в Аранне, наставник…» Так, это не важно. «Магистерская работа…» — А вот это уже интереснее — «Совместимость магических способностей и природного таланта». Несовместимы абсолютно. Ни один маг не может создать ничего великого или настоящего. разве что скопировать при помощи колдовства.

«Семьи нет и никогда не было, о постоянных любовных связях информации нет. Признанных потомков не имеет. Дружеских отношений ни с кем кроме бывших учеников не поддерживает, со своим наставником враждовал вплоть до смерти последнего. На данный момент проживает на берегу Эльденского залива в удалённом от людского жилья поместье «Фиолетовая раковина», полностью закрытом для визитов. Даже переговоры с коллегами предпочитает проводить на нейтральной территории. Согласно косвенным сведеньям «Фиолетовая раковина» находится на участке побережья между Рисном и устьем Виольны, но точное местоположение его неизвестно». Жаль. Ладно, местные наверняка знают, если пораспрашивать. Не о самом поместье, так о каком-нибудь холме или долине, куда издревле запрещено ходить.

«Характер увлекающийся, в делах, касающихся своих исследований несколько фанатичен. К избранной цели идёт, не считаясь с потерями». Дальше описание нескольких инцидентов с его участием. Занятно, но малоинформативно. «В качестве союзника может быть неудобен, как враг — крайне опасен. Умён, но склонен не обращать внимания на не относящиеся к занимающей его проблеме факторы.

Был наставником у…» Не стоит внимания.

Вытаскиваю из ящика стола лист тростниковой бумаги, кисть и тушечницу, аккуратно выписываю нужные мне сведения, автоматически переводя на эльфийский. Писчие кисточки и тушь люди у эльфов заимствовали давным-давно, но мне до сих пор привычнее писать кистью эльфийсккую вязь, для человеческих языков оставляя перо или рильду.

Уже лучше. Я знаю имя и то, как найти дом врага. Я могу бросить ему вызов.

Тем же вечером Рениан нашёл меня на верхней площадке одной из башен.

— Вот скажи, — он опирается на ограждение рядом со мной, растрёпанную полуседую гриву колышет ветром, — Ты можешь не впутываться в неприятности?

— С чего ты решил, что у меня проблемы? — задумчиво вглядываюсь вдаль. Закат отгорел, и первые звёзды уже различимы в густой синеве небес. Небо ясное, ни облачка.

— А можно подумать, у тебя бывают периоды, когда их нет? — он иронично приподнимает бровь. — Или боком ты на сучок напоролся? С кем поссорился, признавайся.

Непроизвольно потираю повязки. Рана уже почти не болит, швы можно и снять.

— С магом. Кажется, довольно могущественным.

— Ну ты… — Рениан давится вдохом, не в силах подобрать подходящее сравнение. — Ты последний разум потерял?!

— Кто бы говорил! Мне напомнить, по чьей вине Шенгреил до сих пор с Сэлисом отношений не поддерживает? — знаю, не красиво напоминать человеку о его ошибках. Но я терпеть не могу, когда лезут в мои дела.

— Орин, — Рениан серьёзен как никогда, — Мою юность ты помнишь. Но однажды я всё же понял, что не должен подвергать опасности близких и взялся за ум. Ты в десятки раз старше меня, почему же ты не можешь этого осознать?

А ведь он прав, как бы мне не хотелось это не замечать. Неуклюже пытаюсь отшутиться:

— Из меня выйдет не слишком благочестивый священнослужитель.

Рениан продолжает пристально смотреть мне в висок. Ёжусь, но головы не поворачиваю.

— Вам ничего не угрожает, даю слово.

— А Лерда? Ты о ней подумал? Она же ребёнок совсем, а ты втянул её в такие неприятности!

— Строго говоря, это она меня в них втянула.

Созвездие Скорбящей Девы взошло до последней звёздочки — можно загадывать желание. По легенде, Младший-из-Троих когда-то отправил на небо свою человеческую возлюбленную, пообещав воссоединиться с ней после Конца Мира. С тех пор бедная девушка печально и терпеливо ждёт своего счастья, но, по доброте душевной, может и замолвить словечко перед женихом, если твои мысли достаточно чисты. Мечты и надежды как раз по его части.

Неожиданно для себя рассказываю Рениану всю историю, начиная с нашего с Леренвой знакомства. Тот молчит, сосредоточенно хмурясь.

— Тебе это так важно?

— Не спрашивай.

Я всё равно не смогу объяснить.

— Не буду, — соглашается он. — Мне всегда казалось, что твои секреты — не то, что следует знать обычным людям. Как ты намерен его убить?

— Есть идейка. У эльфов помощи попрошу.

— Так уверен, что помогут? Впрочем, я не спрашиваю.

— И не надо. Лучше помоги швы снять, если не сложно.

— Пошли. И вот что, — он приостанавливается, — Тот полуэльф вполне мог и не быть магом. Для того чтобы изменить рисунок портала способности не обязательны.

— То есть… ты хочешь сказать, что там был ещё кто-то?

— Может так, а может и нет. Он мог использовать артефакты. Или действительно колдовать.

***

Лерда приоткрыла дверь и тенью проскользнула в комнату полуэльфа. Небольшая и на удивление скромно обставленная, она совершенно не вязалась с тем уважением, которое здесь питали к её спутнику. Прислушавшись и оглядевшись, девушка на цыпочках направилась к широкой кровати с балдахином.

Морион спал на спине, натянув одеяло почти до самого подбородка. Одна рука закинута за голову, вторая расслабленно свешивается с края постели. Нереально длинные волосы разметались по подушкам, несколько тонких прядей падают на лицо. Льющийся из окон звёздный свет придавал его коже оттенок расплавленного серебра. В сужающемся к подбородку лице не было ничего от человека, совершенству черт позавидовал бы и эльф-аристократ. Тонкие, уходящие далеко к вискам брови, высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные твёрдые губы… Вот только уши маленькие и округлые, совсем человеческие.

Леренва осторожно протянула руку, кончиками пальцев отвела в сторону одну из угольно-чёрных прядок. Наклонилась ниже. Не удержавшись, слегка коснулась его губ своими. Чуть-чуть. Едва ощутимо. Длинные пушистые ресницы легонько дрогнули. Лерда дёрнулась, пытаясь отшатнуться, но на её затылок тяжело опустилась ладонь полуэльфа. На удивление сильные пальцы впились в голову, безошибочно найдя швы костей черепа, предупреждающе сжались. Леренва замерла, боясь дышать.

Морион медленно открыл глаза. Смерил взглядом потерявшуюся между «покраснеть от смущения» и «побледнеть от ужаса» девушку и вдруг улыбнулся. Покровительственно и чуть неодобрительно. Как ребёнку, застигнутому за незначительной шалостью. Стиснутая на затылке девушки ладонь успокоено расслабилась. Лерда почувствовала себя оскорблённой.

— Что случилось? — как ни в чём не бывало осведомился полуэльф, убирая руку. — Ты что-то хотела?

— Да, — глаза жгли злые, совершенно неуместные слезы. — Я… Мори, ты… дурак!

Девушка резко выпрямилась, сморгнула влагу с ресниц.

— Я не ребёнок! Слышишь! Не ребёнок!

Морион невозмутимо сел на постели. Одеяло сползло, не открыв, впрочем, ничего интересного — спал он в ночной сорочке.

— Хватит обращаться со мной как с младенцем! Я взрослая женщина!

Полуэльф вздохнул, посмотрел на неё странно сочувствующим взглядом. Лерде захотелось влепить ему пощёчину.

— Ненавижу тебя!

Морион перехватил занесённую для удара руку, дёрнул на себя. Сгреб в охапку потерявшую равновесие девушку, прижал к груди, не обращая внимания на отчаянное сопротивление. Несколько минут Лерда ещё пыталась драться, потом сдалась, истерически разрыдалась, что-то невнятно бормоча и вздрагивая всем телом.

— Тише, тише, — он нежно провёл ладонью по её волосам, запустил в них пальцы и принялся мягко массировать кожу головы. На Лерду почти мгновенно накатила сонливость. — Я всё прекрасно понимаю. Просто с высоты моих лет ты кажешься именно ребёнком. Было бы неправильно смотреть на тебя как-то иначе.

Сижу на краю постели, подтянув колени к груди и с головой завернувшись в одеяло. Кое-как успокоенная Лерда давно отправилась в свою комнату и, подозреваю, уже сладко спит. А я всё прислушиваюсь к тишине, пытаясь сообразить, как же она ухитрилась незаметно ко мне подкрасться. Дожили! Человеческую девчонку не учуять, пока она с поцелуями не полезла! Разумеется, крепкий сон сыграл свою роль. И усталость. И то, что в Сером Замке я себя чувствую в полной безопасности.

Продолжай убеждать себя в этом, Орин. Может через пару столетий и убедишь. А если посмотреть правде в глаза, то выходит, что ты уже не можешь воспринимать её как чужака и угрозу. Ты веришь ей. Тому, с кем делишь Путь, невозможно не доверять. Так-то, Орин. Признай, она уже часть твоей жизни.

Рассеяно запускаю пальцы в волосы. Бред. Мы знакомы меньше двух недель! С другими её соплеменниками после десятилетий общения ничего подобного не случалось! Бред, полный бред! Неужели, одиночество настолько меня доконало? Невозможно!

И ладно бы кто-то достойный. Бестолковая малолетка! Наглая, вздорная, не умеющая держать язык за зубами. Невоспитанный ребёнок! Еще и девушка. С девушками у меня точки соприкосновения за всю жизнь находились лишь несколько раз!

Отбросив одеяло, поднимаюсь с постели. Бред — не бред, а делать что-то надо, пока далеко не зашло. Надо… спокойно подумать мне надо! Хотя бы несколько дней. Вдали. От. Неё.

Значит так, сначала нужно решать проблему с магом, а уж потом, если всё будет хорошо, можно будет вернуться и без помех во всем разобраться. Астаэс девочку в обиду не даст, в Сером Замке она в полной безопасности.

Да, тогда всё и обсудим. Возможно, это всего лишь минутное наваждение. Ну, а если нет — что ж, тем лучше. В конце концов, у меня уже очень давно не было спутников.

Поднятая с постели Сорана пребывает не в самом светлом расположении духа. Но спорить не пытается. Лишь вздыхает неодобрительно:

— Девочке-то твоей я что скажу?

— Ну, не знаю, придумай что-нибудь! Сора, пойми, это очень важно! Я уеду на несколько десятидневий, возможно, больше. Потом вернусь и всё объясню.

— А если не вернёшься? — она обеспокоенно смотрит на меня, словно знает, куда я собрался. Впрочем, Рениан ей наверняка уже всё рассказал.

— Куда я денусь? Сора, ну что ты! Как будто я раньше в переделки не попадал!

— Раньше ты посреди ночи не срывался. — Сорана проводит рукой по глазам и плотнее запахивается в плащ. — Ладно, герой. Расспрашивать не буду. Но ежели не вернёшься…

— Вернусь, обещаю. О Лерде тут позаботься, ладно?

— Как о родной дочери.

Из вещей беру только самое необходимое. Запас сухарей и вяленого мяса на несколько дней, смену одежды, тёплый плащ, пару копий карт из библиотеки астаэс, трофейный арбалет и полтора десятка стрел к нему, овёс для Мрака и всякие нужные мелочи.

Пока я седлаю злого спросонья жеребца, Сорана стоит в дверях конюшни, кутаясь в плащ и глядит на меня с каким-то странным выражением. Молчит.

Под уздцы вывожу коня в замковый двор, подхожу к воротам. Сора повелительно взмахивает рукой, и стражник поспешно распахивает неприметную калитку. Оборачиваюсь к астаэс:

— До встречи.

Она вдруг протягивает руку и крепко сжимает мою ладонь.

— Будь там осторожен. И возвращайся. Здесь тебя всегда ждут.

Как и во многих других местах этого мира.

На миг прижимаюсь лбом к её плечу. Чтобы в следующее мгновение вскочить в седло и уехать не оглядываясь.

***

Альрэна торопливо шла по коридорам замка, поглощённая поисками младшей приятельницы. Весть о том, что Орин уехал та выслушала молча, но с таким лицом, что Белка не могла не обеспокоиться.

После долгих поисков Леренва обнаружилась в одной из дальних галерей, слушающая любезности какого-то сменившегося стражника. Девушка смотрела в пол и всем своим видом демонстрировала, что неожиданный ухажер и его слова интересуют её меньше всего на свете, но того это не останавливало. Одним строгим взглядом прогнав «кавалера», Белка подошла к подруге.

— Почему сама не отвязалась?

— Ну не знаю… неудобно как-то… Альра, вот чего они ко мне вечно лезут?

Наследница криво усмехнулась:

— Светленькая ты. Знаешь, какая это в астаях редкость? Да, я спросить хотела. Ты на Орина не в обиде? Он обычно так не поступает, видно, дело действительно срочное.

— Нет, — Лерда нахмурилась и неожиданно серьёзно произнесла: — Альра, могу я с тобой поговорить? Только, чтобы никто не услышал.

— Ладно, — Альрэна быстро огляделась и увлекла подругу в один из боковых проходов.

Дойдя до пыльного тупика, освещаемого единственным крошечным окошком под потолком, девушки остановились и обернулись друг к другу. Лерда замялась.

— Понимаешь, тут такое дело… В общем, Мори из-за меня уехал.

— Да ну? — Белка скептически приподняла бровь.

— Мы поссорились. Немного. Из-за того… ну… я его поцеловала. — Леренва покраснела и добавила: — Случайно.

Альрэна неожиданно рассмеялась.

— И ты думаешь… ха-ха… он… уф… из-за этого?… Ой, не могу!

Лерда насупилась.

— И ничего смешного!

— Извини, — Белка утёрла выступившие слёзы. — Но это действительно смешно. Я в своё время, — «в твоём возрасте» осталось не произнесённым, — его тоже целовала, и что? Смеялись потом хором.

— Нет, ты не понимаешь! Я ему тогда такого наговорила! И… я же обещала ему, что не буду доставлять неприятностей. — Девушка шмыгнула носом. — А тут… ну… я, получается, доверия не оправдала, да?

— Нет, ты что! — Белка взволнованно дёрнула себя за одну из кос. — Орин никогда не обижается, не объяснив, за что. Он приедет и всё разрешится, не переживай!

— А если с ним что-нибудь случится? — голубые глаза предательски заблестели. — Я так хотела с ним поговорить… и извиниться… и сказать, что…

— Вернётся, вот и скажешь всё, что собиралась. — перебила её Альрэна.

— Нет! — с неожиданным жаром воскликнула Лерда. — Я должна быть рядом с ним! Должна, понимаешь! Я это чувствую. Мне нужно найти его… а я не знаю, что делать.

Юная воительница глубокомысленно почесала нос.

— Да-а… бывает же! Да погоди ты реветь! Дай-ка подумать. Куда он поехал, я узнать могу. Тётушка или дядя Рениан наверняка в курсе. А через шесть дней мы на патрулирование выезжаем. Можно будет тебя немного проводить — я, как командир, имею право менять маршрут. Не сильно, правда. А как же тётушка? Ой, не одобрит!

Наследница астая ободряюще улыбнулась подруге, став на мгновение очень похожей на Сорану.

— Не раскисай, что-нибудь придумаем!

***

Дэррик Виттанийский сидел в кресле и напряженно размышлял. Какие эльфы? Откуда? При чём тут они? Ладно, исходим из худшего. Морион его имя, скорее всего, уже знает. От кого — глупый вопрос. Девчонке ещё предстоит ответить за непомерно длинный язык. А от эльфов он вполне может получить помощь в убийстве мага. Логично. С могущественным волшебником даже самый сильный воин справиться не в состоянии, но у некоторых остроухих встречалась врождённая способность противостоять магии, и эльфийские маги до сих пор так и не добились признания её опасной и подлежащей учёту.

Кстати, об эльфийских магах. Кого там можно в Ллевельдеиле привлечь?

Маг занялся мысленным составлением списка достойных доверия эльфов. Надо бы выяснить, под каким именем полуэльф там известен… и какой властью обладает.

Отменять уже почти начатую операцию было немного жаль, но, к сожалению, Серый Замок теперь был совершенно бесполезен.

…Где-то в Степи отряд кочевников со странными прозрачными глазами разочарованно разворачивал лошадей. Поживы сегодня не будет.

Впрочем, (тут их командир придержал коня) это совсем не обязательно. Им ведь запретили нападать только на Серый Замок.

1 уважительное обращение к мужчине.

2 астаи — небольшие полусамостоятельные государства, объединенные общей Церковью Трёх Братьев. Составляют Альянс Астэ. В данный момент — четыре крупных и шесть мелких. Неофициальная столица — Аранна.

3 в связи с редкостью и дороговизной благородных металлов на территории Альянса Астэ используются монеты из полудрагоценных камней. "Ракушка" — мелкая монетка из перламутра.

4 монеты среднего достоинства изготовляются из резного янтаря.

5порода лошадей, использовавшихся рыцарством. Очень большие и очень сильные, способные нести всадника в доспехах.

6 Крупнейшая денежная единица — нефритовая монетка. Равна пятидесяти янтарным. Каждая из янтарных монет равна ста перламутровым.

7 астаэ — в данном случае — правитель астая. Так же используется на территории Альянса Астэ как почтительное обращение к благородному человеку.

8 Крыс и Шмендра «Странники».

9 Для наложения заклинания на мыслящее существо требуется его твёрдое добровольное согласие, вкупе с сознанием природы и последствий магического действа. Если есть хоть малейшие сомнения или страх, заклятье не сработает. Единственное исключение — слуги, давшие магу клятву верности. Их господин может делать с ними всё, что пожелает.

10 уважительное обращение к женщине.

11 Иллет «Дом в Зелёных холмах»

12 супруга астаэ, либо женщина, управляющая астаем. Также — благородная замужняя женщина. К детям и прочим младшим родичам астаэ традиционно обращаются таэ/таэс вплоть до совершеннолетия.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• »