1
Томный, слегка уставший взгляд скользнул по рукояти меча и остановился на гарде в виде пернатых крыльев, по коим то и дело постукивали пальцы руки. «Перо Филина» не просто так оказался в руках командора Фарбрука в годы гражданской войны. Это было одно из тех редких оружий, что становилось не просто продолжением руки, но и частицей своего обладателя. Именно с этим мечом Виктору пришла слава, титул и негласное прозвище, данное самим Императором — «Филин».
— И что же мне с вами делать? — выдохнул командор, глядя на своды каменного зала, в противоположной части коего расположились две девушки совершенно разной наружности и возраста.
Куза сидела на высокой скамье, старясь не вертеться и сохранять ровное положение головы. Однако горящие глаза то и дело метались по сторонам, останавливаясь на стойках для оружия и рыцаре в потрёпанном дуплете, что с уже привычным серьёзным видом осматривал зал. В этот вечер вместо типичного для девчушки наряда, на её теле красовалась прекрасная зелёная накидка с характерным для эльфийской культуры узором золотистых лоз по всей поверхности ткани. Стоит ли говорить, что одеяние отнюдь не низкорослой эльфийки выглядело на юной орчихе подобно мантии высших церковных чинов.
Лиара стояла за спиной девочки, шустро перебирая локоны её волос. Тело эльфийки, освобождённое от маскировочного наряда послушницы, ныне укрывала плотная блузка и куда более привычные льняные брюки. В сею секунду гостья из клана «Иль-Вэн» была лишена возможности полноценно вести диалог, ибо фиолетовые губы были заняты маленькой чёрным гребнем с семью острыми шпильками на конце. Причёска Кузы оставалась главным занятием в нынешний момент, но на каждую фразу командора Лиара отвечала внятным мычанием.
— Опять же, — тем временем продолжал рыцарь. — Не поймите меня неправильно, я рад вашему обществу. Но умудриться разругаться с настоятельницей Фрейей и едва не попасть в руки инквизиторов… Лиара, боюсь, вы до конца не осознаёте всей серьёзности ситуации. Вы понимаете, что если вас раскроют люди Кристофсона, я не смогу помочь?
— Я… вщё…. понимаю, — промычала Лиара, переходя к финальной стадии плетения кос и освободив, наконец, губы от гребешка. — Командор, я пыталась поговорить с Фрейей, когда она выставила меня вон. Какой у меня был выбор?
— Нужно было оставаться в лечебнице и ждать Лайма. Ну, или хотя бы попросить Анну, чтобы разыскала его. Вам очень повезло! — Виктор провёл ладонью по лицу и покачал головой, про себя продолжая бранить Лиару. — С чего в вас вдруг такая уверенность, что это заболевание не, скажем, оспа? Архимаг сказал? А вы уверенны, что ваш друг точно поставил диагноз?
— Шеймус очень умный! — вдруг воскликнула Куза. — Он никогда не ошибается!
— Ох! И откуда вы только взялись на мою голову?! — Виктор выругался про себя.
— Командор, прошу вас.
В подземелье воцарилась тишина. Взгляды её сияющих глаз и его стальных очей неотрывно следили друг за другом. Сталь дала брешь.
— Ох! Я не верю в то, что говорю это, но хорошо. Я поговорю с Фрейей. Она женщина вспыльчивая, но отходчивая. К тому же, есть ведь вероятность того, что вы окажетесь правы, — Виктор вновь бросил взгляд на сталь клинка. Его пальцы плотно сжали рукоять, прежде чем вернуть грозное оружие в ножны. — Есть ли ещё хоть что-то, подкрепляющее теорию о магии крови, помимо мнения волшебника и старосты далёкой деревни?
— Да, — нехотя ответила девушка. — Есть ещё кое-что. Неподалёку от Марканы, пока мы с Шеймусом осматривали больных, Крог обнаружил в лесу существ. Необычных существ.
— Грифоны? — Куза всё же одёрнула голову. Каждый раз, когда Лиара озвучивала имя её отца или Ку’сиба, на лице девочки расцветала улыбка. — Нет. Они в лесах не водятся. Значит, мантихоры! Эти, то точно необычные!
— Не мантихоры, а мантикоры, Куз, — поправил орчиху Виктор. — К тому же, полагаю, что друид, проживший всю сознательную жизнь в лесах, успеет повидать и куда более экзотических созданий, нежели мантикоры. Так что же необычного увидела леди Лиара?
— Некое искажённое подобие жизни… — Лиара сделал задумчивую паузу, и прикрыла руками уши маленькой орчихи. Девчушка попыталась сопротивляться, но увидев взгляд командора, оставила попытки. — Шеймус назвал созданий мутантами и соотнёс их существование с магией крови. Он собирался отправить весточку своим коллегам из имперских гильдий. К тому же, если догадки Шеймуса верны, в Вероне процветает еретическая секта чародеев. О чём-то подобном нам поведал и земляной элементаль, коего мы встретили в пути.
— Интересно… — промолвил командор, потонув в собственных мыслях.
Плавным движением руки Лиара отпустила Кузу и внесла последний штрих в своё произведение.
— Всё? — послышался жалобный голосок.
— Всё! — кивнула Лиара.
Орчиха тут же вскочила на ноги и ухватилась за длинные, сплетённые в эльфийском стиле косы, что тянулись до уровня её поясницы. Маленький черноволосый ураган тут же принялся скакать со стойки на стойку, параллельно пританцовывая и дёргая себя за косы. Зрелище столь простое и непринуждённое, напомнившее Лиаре о давних годах собственного детства и согревшее её сердце после всех минувших невзгод.
— Вик’тор! — воскликнула Куза едва не ритуальным кличем. — Ну что, теперь Куза похожа на девочку?!
Рыцарь тут же пришёл в себя. Его взгляд отыскал девчушку, беснующуюся позади, но застывшую в ожидании ответа. Он широко улыбнулся, увидев Кузу в подобном образе — ухоженную, игривую, согретую заботой и лаской. В это самое мгновение маленькая орчиха выглядела куда взрослей своих лет и более не напоминала сироту, чья былая жизнь сгинула в пламени. На мгновение рыцарь забыл и о прошлом малютки, и о чувстве вины, что глодало его с момента их первой встречи. Улыбка на лице Виктора стала ещё шире, а взгляд на секунду сместился в сторону, встретившись с сосредоточенным взглядом Лиары. В это самое мгновение что-то дрогнуло глубоко в его душе.
— Да Куз, ты выглядишь великолепно, — развёл ладонями Виктор. — Жаль, что внутри остаёшься такой же занозой.
Девочка звонко рассмеялась, продолжая прыгать по скамейкам в направлении оружейной стойки.
— И так, командор Фарбрук, — продолжая улыбаться, промолвила Лиара. — Хотелось бы напомнить вам о сегодняшнем разговоре и предложении, что вы столь любезно отложили до вечера.
Виктор кивнул. На его лице появилась хищная улыбка.
2
Первый же деревянный щелчок разрушил безмятежную тишину, царившую в просторах каменного зала. Лиара отскочила назад, пытаясь перехватить рукоять деревянного меча и выйти из зоны атаки. Командор сжимал оружие в правой руке и продолжал неспешное наступление, прижимая визави к краю арены.
Ныне эльфийка и человек сошли в тренировочном поединке, где ценой за победу становилась возможность забрать юную орчиху из стен форта Карадан.
Лиара попыталась сместиться за ведущую ногу оппонента, так, как делала это в тренировочных поединках с мечами ветра и Крогом. Хитрость заключалась в том, чтобы поймать движение визави, провалить и зайти в уязвимую зону. Не раз этот трюк срабатывал в поединке с Малышом и даже с капитаном Ларсоном в качестве уступки. Однако Виктор был совсем иным оппонентом. В отличие от наёмников, что не брезговали грязными трюками и Крога, что превращал каждый тренировочный поединок в динамический танец наперевес с клинком, Виктор руководствовался академическими навыками фехтования, отточенными в стенах военных школ. Он не рисковал, не ошибался, идеально контролировал ситуацию, не позволяя Лиаре сделать и единственный шаг, не обусловленный его контролем.
Пространство для манёвров постепенно сокращалось, а выход за пределы арены означал балл в копилке имперского рыцаря. Лиара попыталась сместиться — Виктор тут же блокировал и нанёс осторожный удар в область торса. Лиара защитилась, показала ложный выпад так, как показывал Крог, и рванула вперёд колющим ударом в область бедра. Рыцарь шагнул навстречу, сместив атаку лёгким движением клинка, подхватил руку Лиары близ локтя, провернул вокруг собственной оси и непринуждённо вытянул деревянный меч из фиолетовой ладони.
— Неплохая попытка, — раскрутив в руках два деревянных меча, промолвил Виктор. — Куз! Анализ.
— Если в руках нет щита, нужно либо пороываться, либо много двигаться, — тут же выстрелила девочка. — Лиара искривила спину и слишком высоко подняла локоть. Конструкция не была жёсткой. Отсюда и вялость в ударе. Когда враг в боковой стойке захватывает пространство, хорошо работает данс… дарс…
— Дартс, — кивнул рыцарь. — Укол с последующим смещением в диагональ. И не враг, а оппонент. В остальном, хвалю, — рыцарь протянул изумлённой эльфийке рукоять. — Один-ноль, леди Лиара. Продолжим?
Эльфийка уверенно тряхнула головой и приняла оружие из рук рыцаря.
— Лиара, не давай человеку давить! — послышался энергичный голосок. — Двигайся, бей и обманывай!
Лиара в очередной раз повела взгляд, недоумевая информированности юной орчихи, куда более чем навыкам нынешнего визави. Неужели ребёнок понимал в аспектах поединка куда больше, чем эльфийка восьмидесяти лет от роду? Чья в том была заслуга — её родного отца или командора, что в последние несколько лет стал его заменой?
Виктор кивнул в вопросительной манере. Лиара ответила согласием и, не теряя ни секунды, сама ринулась в бой. Дерево застучало о дерево. Рыцарь без всякого труда блокировал выпады и шагнул за ведущую ногу. Врождённая ловкость позволила Лиаре среагировать, но рыцарь непринуждённо сменил позицию и вновь поджал эльфийку к границе, заставив пятиться назад. Лиара перехватила рукоять, в голове вспыхнул образ эльфа, чьи руки сжимали рукояти прекрасных близнецов-клинков, выкованных из звёздной стали, его грацию и необычайное мастерство. На мгновение сердце дёрнулось, наполнившись болью. Эльфийка шагнула вперёд, нанесла удар и провернулась вокруг собственной оси с последующим выпадом. Со стороны орчихи послышался одобрительный вздох и крик:
— Вот так! Держи дистанцию!
Стук дерева о дерево. Рыцарь блокировал, сделал широкий шаг вперёд и показал силовой агрессивный замах. Лиара отступила и выставила блок, но Виктор сменил позицию и атаковал с иного угла. Диагональный удар прошёл мимо лишь по той причине, что рыцарь вовремя одёрнул руку, дабы не навредить визави, однако атака продолжалась. Каждую секунду Виктор продолжал давить, наращивая преимущество. Безысходность заставила Лиару атаковать. Эльфийка нашла устойчивое положение и собрала все силы в единственный скоростной удар. Дерево свистнуло в воздухе на уровне рыцарских плеч, однако, стука так и не последовало. Лишь короткий колющий тычок в область эльфийской талии.
— Куз? — отправившись в середину арены, промолвил Виктор.
— Слишком много суеты. Лиара позволяет Вик’тору диктовать темп, отступает и делается предсказуемой. Так нельзя. Если Лиара хочет побеждать на шаге назад, нужно больше обманывать, но наносить удар без страха. Вик’тор тоже испугался. Мог забрать балл, но замедлился и чуть не получил деревяшкой в лоб. Куза бы не простит за такое!
— И откуда в вас столько самоуверенности, юная леди?
— Вик’тор научил, — пожала плечами девочка. — Куза должна оценивать бой, а не бойцов.
— И то верно, — на лице рыцаря расцвела улыбка. — Два-ноль, леди Лиара. Мой совет — абстрагируйтесь от своей миссии и всего, что происходит вне этого зала, а ещё, прислушайтесь к этой девочке. Она может многому вас научить… как и меня.
— Лиара проигрывает в силе и мастерстве. Если хочешь победить — нужно удивить! Лиара должна рисковать!
— Хороший совет, Куз. Леди?
Эльфийка ответила кивком, на сей раз куда менее уверенным и проследовала в центр арены. Рыцарь был слишком мастеровит и дисциплинирован, дабы достать его шальным неподготовленным ударом. Он слишком хорошо нивелировал все скоростные преимущества Лиары, не рисковал и вёл бой на своих условиях, к коим приходилось подстраиваться гостье. Как же его одолеьб? УЛиары родился план, а скорее его зачаток. Оставался вопрос в реализации.
Первый звучный размен превратился в уже привычную картину — Лиара пятилась спиной, отступая под давлением рыцаря. Однако на сей раз в её движениях не было прежней скованности, а ноги перебирали притоптанный песок в интуитивном, но весьма эффективном стиле. Деревянный клинок в фиолетовых руках то и дело метался в направлении рыцаря в шустрых демонстративных атаках. Конечно, командор видел выпады до их начала и без всякого труда отличал финты от настоящих атак, однако он всё ещё не раскрыл замысел эльфийки, что придавало этому раунду дополнительный интерес.
Виктор сделал широкий демонстративный выпад и сменил позицию, но Лиара подобно большой хищной кошке отскочила прочь одним длинным скачком. Прыжок сменился перекатом, послышался треск порвавшихся в коленях брюк, ладони покрылись кровоточащими ссадинами. Деревянный меч едва не вывалился из руки и не влетел в лоб рукоятью. Эльфийка справилась с инерцией, перекатилась вокруг по собственной оси, выиграв пару шагов заветного пространства. Мгновение концентрации. Сила наполнила её нутро, а уста прошептали фразы ритуальной молитвы. Зелёное синение вспыхнуло в недрах глаз и прижатых к земле ладоней. Своды зала наполнился волнами волшебства и единственным, практически беззвучным, но куда более значительным щелчком — касанием дерева об эльфийское плечо.
— Я впечатлён. Без всяких шуток, — кивнул рыцарь. — Отчаянный и крайне неожиданный ход, леди.
— И всё же, я проиграла, — Лиара выдохнула, опустила руки и взгляд, продолжая вглядываться в землю.
— И да, и нет, — пожал плечами Виктор и опустился на одно колено, поравнявшись взглядом с гостьей и осторожно взял её руку. — Позволите?
Несмотря на эмоции, бушующие внутри, волнение и задетое чувство гордости, Лиара уступила. Девушка ответила кивком и спустя пару мгновений концентрации и ритуальной молитвы первородному дракону света, в глазах рыцаря блеснули золотистые переливы, столь же яркие и успокаивающие, как и в месте соприкосновения их рук. Кровь перестала сочиться из ран, а свежая ссадина на фиолетовой ладони превратилась в крохотный шрам.
— Куз, что думаешь?
— Выпала очень заметно, — тем временем продолжала зеленоглазка, запрыгнув на площадку. — Упала, но встала быстро. И… нельзя применять заклинания так открыто!
— Всё верно, малышка, — командор взъерошил косы на голове Кузы, заставив ту широко улыбнуться, и перевёл взгляд на визави. — Это был рискованный шаг, леди. Рискованный, но очень смелый. В определённой ситуации, он мог бы спасти вам жизнь.
— Ну, так что?! — воскликнула девочка. — Куза остаётся в форте?
Лиара не ответила ни слова.
— А тебе, что, здесь не нравится? Ха-ха! — командор улыбнулся. — Да, ты остаёшься здесь… но кто знает, может леди Лиаре удастся одолеть меня в завтра? Сегодня она сражалась смело, и показала какие-никакие навыки. Думаю нужно дать ей ещё шанс. Как считаешь?
— Да! — радостно воскликнула девочка, впившись объятьями в талию эльфийки. — Лиара молодец! Не волнуйся! Куза научит сражаться! Вместе мы отлупим стального мужа!
Лиара вновь взглянула в глаза Виктора, но на сей раз её взгляд был совершенно иным. Несмотря на поединок, минувший вздор и тяжёлый день, ныне Лиара взирала на командора глазами, полными эмоций и благодарности. Ладони, излеченные светлой магией, плотно прижали юную орчиху. Момент простой, но столь яркий и необычный, задавший тон концовке тяжёлого дня, превратив его в один из самых запоминающихся моментов в жизни.
«Иди по пути, указанному богиней» — звучала единственная, практически беззвучная фраза в эльфийском сознании.
3
Когда Лиара вошла в покои, Куза уже ожидала её в постели. Девчушка лежала на животе, задорно дёргая ногами и сверля эльфийку взглядом любопытных глаз. На лице ребёнка сверкала ехидная улыбка.
— О чём говорили? — выстрелила девочка.
— Да так, — улыбнулась Лиара, скидывая с себя верхнюю одежду. Тело девушки изнывало после короткого, но тяжёлого поединка, а потому тёмный плащ, в отличие от эльфийской накидки так и остался лежать на полу. Всё же некоторые привычки не смогли изменить даже те перемены, что произошли в жизни девушки за последнее время.
— Иди ко мне, ia, — улыбнулась Лиара, плюхнувшись на кровать и вытянув руки в направлении Кузы.
— Иа? Так кричат ослики! — воскликнула Куза, ловко перевернувшись вокруг и оказавшись с Лиарой в одном положении. Легла напротив достаточно близко, чтобы рука Лиары могла касаться её тёмных волос, но достаточно далеко, чтобы полностью видеть собеседницу.
— На языке моего народа, ia, значит — малышка.
— Но Куза уже совсем не маленькая! — нахмурилась девочка. — Кузе двенадцать зим от роду!
Действительно, если девочка и выглядела ребёнком, то события, что ей пришлось пережить, были способны уничтожить внутри все детские чувства и фантазии. Потеря родителей, гибель сородичей, жизнь среди совершенно иного общества и даже глубокие норы темницы — всё это оставило неизгладимый след в сознании девочки. Кто знает, сколько всего ещё её пришлось перенести, прежде чем оказаться здесь, в объятиях совершенно незнакомой женщины, которая, тем не менее, видела в Кузе едва ли не собственного ребёнка.
Кто знает, как сложилась бы судьба девочки, если бы не доброе сердце рыцаря и его названных братьев.
— А папа? — глаза Кузы вновь засияли любопытным огоньком. — Как Лиара называла папу?
— Крога? — эльфийка задумалась. — Мы с Шеймусом в шутку называли его agi.
— Аги? Что это значит на языке альфов?
— Не альфов, — Лиара не сдержала смех. — Эльфов. На нашем языке это неукротимость, гнев, упрямство.
— Значит, Куза тоже будетagi! — воскликнула девочка, демонстративно искривив лицо в злобном оскале, блеснув кончиками маленьких острых клыков.
— Скорее, tral, — улыбнулась Лиара, продолжая разглаживать волосы девочки. — Сила.
Лицо девочки окончательно потонуло в улыбке. Искры в её глазах изменили свой вид.
— Как думаешь, Куза увидится с папой и Ку’сибом?
— Даже не сомневаюсь в этом.
В очередной раз эльфийский взгляд коснулся синего камушка, инкрустированного в кольцо на её правой руке — подарка, оставленного годы назад добрым другом, что в отличие от самого подарка сильно изменился во внешности. Мог ли он привести друзей к ней? Или же кого-то иного — тех, кто шёл по её душу? Могла ли Лиара так рисковать?
— Лиара понравилась Виктору, — прервав задумчивую тишину, промолвила девочка. — Думаю, Вик’тор не захочет отпускать Кузу и Лиару. Но он отпустит. Если Лиара победит в поединке.
— С этим будет непросто… но Лиара сделает всё, что сумеет. Обещаю. Sirlay-Sal.
Куза улыбнулась, услышав как эльфийка, заговорила о себе в третьем лице. Ей было очень непривычно, когда это делал кто-то из представителей других народов, пусть иногда Артемар или Виктор применяли этот элемент речи. В основном, чтобы немного развеселить маленькую орчиху, загрустившую где-то в уголке донжона.
— А Лиаре нравится командор?
Девушка глубоко вздохнула и опустила взгляд в простыню, будто надеясь разглядеть в ней что-то помимо белой ткани с застиранными пятнами.
— Виктор — хороший человек. Он добрый и очень… милый.
— Значит, нравится, — утвердительно произнесла девочка.
— Куз, посмотри, пожалуйста, сюда, — Лиара тяжело вздохнула и провела рукой по предплечью, поверх коего красовалась роза и полная луна. — Эта татуировка… она появилась у меня в день свадьбы. Это символ моей любви и верности одному мужчине. Мужчине, что был мне очень-очень дорог… и отдал свою жизнь, чтобы спасти меня. Как бы мне не нравился командор Фарбрук, как бы я не нравилась ему, я не могу ответить взаимностью. Не могу так поступить с памятью о моём муже.
Лиара уже научилась сдерживаться, когда разговор или мысли касались её семьи. У эльфийки получалось подавлять свои переживания и эмоции внутри, но это совсем не означало, что они не хотели вырваться наружу. Каждый раз, когда ей приходилось вспоминать про Рилана и момент его смерти, сияющие глаза наполнялись влагой, а сердце замирало, словно проткнутое иголой. Около двух месяцев минуло с той поры, как Лиара бежала от горящих стен Лан-Лур, трещащих в оранжевом пламени, но ей казалось, что прошла целая вечность. Вечность без тех, кто был для неё бесконечно дорог и любим.
Неожиданно для себя Лиара ощутила на талии прикосновение двух холодных ладошек. Куза прижалась к девушке что было мочи, приложившись ухом к груди. Лиара не заметила, как её собственные руки легли на тело девочки и прижали её к себе.
— Мы с отцом не позволим никому обижать Лиару! — уверенно пропищала девочка. — Мы защитим тебя! Клянусь!
— Я верю, ia… верю.