1
Вьющиеся на ветру поля дикой полбы, остались далеко позади, как и покой минувшего вечера. Слух более не радовало эхо соколиных криков, а безмятежные просторы и солнечный свет сменились привычной свежестью и прохладной тенью леса. Настал час возвращения к поискам.
Не считая пары заплутавших волков и любопытного полевика, едва не зарубленного Крогом, путникам повезло провести большую часть пути в быстроходной лесной прогулке. Как и ранее, местность вдали от человеческих сёл пестрила разномастной живностью. Подобно жителям Убежища местные духи относились с большим недоверием к гостям собственной обители, но предпочитали избегать всяческого контакта и ограничивались банальным любопытством.
— Здесь были люди, — опустившись на одно колено, промолвил орк. Бурая ладонь коснулась притоптанной почвы. — Охотничья тропа.
— Похоже, мы на верном пути, — поравнявшись с орком, кивнул маг. — Гляди. Солнце клонится к западу, там видно просветы. Должно быть, деревня неподалёку. К сожалению, ритуал не дал отклика.
— Значит, Лиары здесь нет?
— Не факт, — тряхнул головой волшебник. Его глаз прищурился в направлении закатного солнца. — Возможно, кольцо было украдено или повреждено, а возможно, что Лиара бывала здесь ранее. В любом случае я должен отправиться на разведку.
— Крестьяне живут в глуши, охотятся. Такие не любят магов. Крог идёт с Шеймусом!
— В одном ты прав, Крог. Крестьяне живут в глуши, а значит, деревня защищена. Просто так туда не проникнуть. Без обид, мой друг, но мы ищем диалог, а не сражение. Вам придётся остаться здесь, — на морщинистом лице расцвела широкая улыбка. — К тому же, разве я похож на мага? Хе-хе!
Естественно, вопрос Шеймуса имел исключительно риторический подтекст, ибо месяц, проведённый в странствиях по лесам, превратил его любимую бордовую мантию в пропитанный грязью и кровью чёрно-серый халат, а внешний вид старика в образ забулдыги.
— Похож на пьянчугу-лесника, — улыбнулся орк.
— Хах! Пьянчуга-лесник? Именно так и назовусь. Скажу, что пришёл выменять припасы. Глядишь, принесу чего съестного. Как-никак, пара серебряных монет и красноречие всё ещё при мне.
— Хм! Хорошо! Шеймус идёт с Кусом.
— Взять с собой Ку’сиба? — Шеймус поднял бровь в задумчивом выражении. — Что ж, не самая плохая идея. Можно сказать, что Кус — гарантия моей защиты. Ну, что, Злодей, составишь компанию старику? — зверь явно оживился, поднял уши и высунул язык в ожидании очередной авантюры. — Не волнуйся, я буду за тобой приглядывать.
— Если не вернётесь до заката, Крог идёт в деревню, — на клыкастом лице вновь проступила улыбка. — И не Шеймус будет следить за Кусом, а Кус за Шеймусом.
2
Как и предсказывал Шеймус, селения, расположенные в глуши лесов и на отшибе цивилизованного мира, заметно отличались от прочих деревень, возведённых людскими руками. Жители подобных мест не имели обширных посевных полей, довольствуясь небольшими земляными наделами, скотоводством и охотой. Несмотря на то, что эти темы мало обсуждались среди имперских чиновников, но немалую роль в жизни подобных сёл играл и подпольный элемент. Разномастные разбойничьи банды, агенты чёрных рынков и прочие представители преступного мира с большой охотой использовали отдалённые селения для укрытия от властей, предлагая взамен защиту гостеприимных хозяев и возможности для ведения теневых дел.
Именно в такое село и прибыл старый волшебник. Весь периметр деревни, с роскошной вывеской «Лефбаден» окружил четырёхметровый частокол, окружённый по четырём углам вышками. Врата представляли собой две широкие створки, предназначенные не для транспортировки караванов с зерном, а заделанная на скорую руку брешь в стене, позволяла предположить, что именно в это поселение не так давно вторглись братья Хагриды. О том же говорили вывески на воротах с предложением награды.
— Стой! Кто идёт?! — послышался характерный крик с вершин башни.
Вооружённый охотничьим луком парнишка натянул тетиву, пристально вглядываясь в фигуру гостя.
— Всё зависит от того, кого вы ждёте увидеть, молодой человек, — спешившись, промолвил Шеймус. Соприкоснувшись с землёй, затёкшие стопы ответили колкой болью.
— Кто там? — послышался голос снизу.
— Да, чёрт его знает. Мужик какой-то на лошади… — паренёк навострил взор, после чего, его прищуренные глаза превратились во вспыхнувшие окружности. — На псине! Ого! Ну и зверюга!
— Ты как псину с лошадью перепутал? — усмехнулся второй, явно старший страж, чья лысая макушка вскоре показалась на башне. — Ого! И впрямь! Эй, мил человек, вы кем будете? Зачем пожаловали?
— Простой, добрый странник, — коротко поклонился Шеймус. — Ищу место, где можно запасти провиант.
— Ну, так это вы по адресу. Коль золотишко есть, можем и на ночь пригреть, и хмельным побаловать, но вот зверюга ваша… — взор стража остановился на беспокойном ак’рик, ощетинившемся близ волшебника. — Что-то он страшноват больно.
— Кус, даза, — спокойным тоном промолвил волшебника и опустил руку на мохнатое ухо. Случись нечто подобное несколько раньше, хотя бы парой недель назад, волк бы не просто проигнорировал приказ, но и явил бы окружающим злобный оскал. Однако теперь всё было иначе. Теперь грозный зверь присел и со спокойной душой принял прикосновение. Таковой был ответ за оправданное доверие. — Вот, молодчина. Всё хорошо. Всё спокойно. Как видите, он у меня ручной. Кусаться просто так не станет.
— Хех. Хорошая животина! Парни, откройте ворота, — на лице мужика проступила довольная улыбка. — Мил человек, а почём, говорите, зверюга то?
Первое, что бросилось в глаза по прибытию в стены Лефбадена — необыкновенная плотность местного населения и тесные ряды домов, среди коих нашлось место и для поломанного амбара, балку коего таскал в руках «средний» Хагрид. В отличие от большинства имперских деревень, где роль пропойного заведения оставалась за пабами или мелкими забегаловками, в Лефбадене расположилась просторная корчма — роскошное питейное заведение, где, по всей видимости, принимали гостей жители деревни. Подобные постояльцы несколько отличались от коренных обитателей села не только пёстрыми одеяниями и неизменным наличием оружия, но и посылом, что таился в их взглядах. Если местные жители взирали на появление Шеймуса и Ку’сиба с неизменным любопытством и удивлением на лицах, то на лицах гостей красовались задумчивые улыбки и хитрые взгляды, изучавшие повадки потенциального клиента или жертвы.
— Всё, как я и ожидал, — прошептал волшебник, продолжая мять макушку волчьей головы. — Не волнуйся, дружище. Старик со всем разберётся.
— Добро пожаловать в Лефбаден! — спустившись с вышки, пробасил всё тот же лысый страж — обладатель роскошных длинных усов, что оказался заметно ниже, нежели ожидал волшебник и обладал упитанным пивным брюхом. Исходя из прочих деталей внешнего вида, человек не принадлежал к сословию крестьян и, судя по всему, являлся привратником врат или деревенским шерифом. — А вы, я так вижу, человек сведущий в магии. Зверя, как понимаю, тоже не для продажи привели? Так разрешите узнать, сэр, с какой такой торговлей вы прибыли в наш край?
Прочие стражи, коих насчитывалось не менее дюжины — слишком ощутимое число для стражей обыкновенной деревни, навострили взгляды в ожидании ответа. Их оружие представляло собой набор дубин и низкокачественны, но всё же стальных копий, а защиту — кожаные нагрудники и шлемы со стальной обивкой. Затвор закрытых врат издал характерный щелчок.
— Всё зависит от того, что вы способны предложить, — многозначительно улыбнулся волшебник. Его голос сбавил тон. — Откровенно, я не ограничиваюсь запретами имперских законов и предпочту взглянуть на каждое «интересное» предложение.
— Значит, беглец, да? — ухмыльнулся шериф и указал ладонью на просторы деревни. — Что ж, это вы по адресу. Прошу за мной и пса при себе. Ребята у нас порядочные, но нервные. Вы, к слову, откуда путь держите? С севера? Отряд имперских солдат не встречали?
— Под предводительством дамочки? — Шеймус быстро скооперировал в голове мысли и отыскал ответ, подходящий его новой роли. — Видали. Благо, ноги унесли. Я, как понял, они на великанов охотились. Три башки при себе тащили. Ух и потрепали же их!
— Эх, засада! — на округлом лице расцвела улыбка. — И угораздило же этих переростков у нас в округе поселиться! Пришли ночью, твари и о́на, как амбар раскурочили. Из-за них и эта девчонка припёрлась. Мы её сказали, что великанов двое. Про третьего умолчали. Теперь же вернётся за помощью, будет опять мешать. Придётся под дурачков косить. Много их, солдат то осталось?
— Да с дюжину, не больше.
— И впрямь, хорошенько их! — покачал головой шериф. — Ну, да ладно. Что-нибудь да придумаем, — его взгляд спешно пронёсся по округе и остановился на входе в корчму. — Милсдарь! Со зверем никак нельзя! Люди неправильно поймут. К счастью…
— Спокойно, мой друг, — улыбнулся Шеймус и, невзирая на протесты шерифа, двинулся в двери корчмы в сопровождении Ку’сиба. — Поверьте, так будет лучше для всех нас.
3
В недрах корчмы, что ожила лишь с приходом вечерних часов, царила обстановка совсем не привычная для увеселительных заведений. Улыбчивый корчмарь не выдавал шутки постояльцам, да и не являлся тем улыбчивым добряком, коих привыкли видеть путники. Официантки не лавировали среди столов, подобно улыбчивым гномкам в заведении «Три Бочки», где Шеймус некогда провёл уйму бессонных ночей, а привычную музыку гармоней заменял стук игральных костей, споры посетителей и щелчки кулаков на местной арене.
— Это ещё как понимать?! — воскликнул корчмарь, едва Кус ступил в просторы зала.
— Он со мной, — тут же кивнул Шейумс, заставив упитанного мужичка проглотить все возмущённые фразы.
— Эй, ты! — вытянув уз-за рукава кинжал, фыркнул один из посетителей. Молвил на соответствующем жаргоне. — Тебе за правила пояснить?
Среди собравшихся повисла напряжённая тишина. Послышался шелест вынимаемых из ножен клинков.
— Всё в порядке, дружище, — попросту игнорируя агрессию, промолвил Шеймус. — Джентльмены, не сочтите за дерзость, у меня не так много времени. Прошу воспринимать моего друга, как часть скромной компании и прошу не бранить его за глаза. Слух у парня отменный. Мсье? — Шеймус приблизился к корчмарю, превратив его взгляд в две выпученные монеты. — Прошу, две полных хмельного. Для меня и самого большого человека в этой корчме.
Гости корчмы повели недоумевающие взгляды в направлении верхнего яруса, закрытого для большинства посетителей. На морщинистом лице расцвела хитрая улыбка.
— Полагаю, мне наверх? — волшебник поклонился, перехватил посох и две кружки в свободную руку. — Благодарю за содействие.
— Куда собрался?! — по приближению к лестнице, прорычал один из местных вышибал. — Сейчас я тебя и твою псину…
— Пропусти, — послышался ответ с верхнего яруса — голос тихий и невозмутимый, но заставивший замолчать каждого посетителя корчмы.
***
Как и подобает хозяину местного подполья, человек занимал место во главе трапезного стола, в окружении собственных соратников и нескольких бравых ребят, готовых выбить дух из незадачливого визитёра. Все они были облачены в схожие одеяния, состоявшие из набора кожаной брони и чёрной ткани с отсутствием всяческой символики, позволявшей распознать в людях принадлежность к одной из банд.
Немолодое, украшенное широким шрамом лицо главы стола, не выразило ни единственной эмоции, когда когтистая лапа Ку’сиба цокнула о пол этажа, но чёрная перчатка, оканчивающаяся пятью стальными когтями, выдала краткую чечётку по дубовой поверхности. Шеймус приблизился и поставил кружки на покрытие. Со стороны Ку’сиба послышалось приглушённое рычание. Уж точно не к таким заведениям и не к такому обществу привык спутник Крога.
— Знатный зверь, — послышался всё тот же невозмутимый голос. — Сколько хочешь?
— Не продаётся.
— Я спросил, сколько хочешь, а не продаёшь ли ты его.
— При всём уважении, нет, — Шеймус не выдал ни единственной эмоции, но в очередной раз размял ухо Ку’сиба. В этот момент их эмоции совпали.
— Приходишь ко мне домой, — выдохнул глава стола и откинулся на спинку импровизированного трона, — нарушаешь наши правила и манипулируешь людьми, используя мою власть. Почему бы мне попросту не выпотрошить тебя и твою зверюгу?
— Не практично, — повёл головой Шеймус. — Я, то может и обычный бродяга, но этот парень… пару-тройку людей ты потеряешь, а я слышал, что «Черноклык» бдит за качеством своих бойцов, — собравшие за столом одарили Шеймуса хмурыми неоднозначными взглядами, пытаясь понять, как старик прознал об их причастности к одной из главных преступных группировок Асхана. Не хмурился лишь глава стола, на лице коего вдруг расцвела улыбка, отразившаяся вопросительным кивком. Шеймус ответил: — Всё достаточно просто, если включить голову. На вас нет никаких распознавательных знаков, которые так любят представители мелких банд. Несмотря на широкое подполье, в деревне царит порядок, что говорит о жёсткой иерархии внутри вашего коллектива.
— Допустим, — улыбка на лице главы приобрела азартный вид. — Почему именно «Черноклык»?
— Перчатки, — кивнул Шеймус. — Чёрная кожа и когти с ядовитыми желобами. Такие используют лидеры вашей группировки. Что характерно, именно в южных землях. Вещь не самая практичная в бою, но весьма эффективная в спорах. Вижу, я прав? Отсюда можно сделать вывод, что самый интересный товар на чёрном рынке Лефбадена — живая рабочая сила.
— Весьма-весьма, — скривил подбородок хозяин. — Что ж, «обычный бродяга», давай сыграем в твою игру. Судя по темпераменту и манере речи, ты с югов, знаешь про перчатки — значит из земель магов, но, судя по коже, уже давно там не живёшь. Изгнали за преступления? Отнюдь. Судя по возрасту, ты должен был застать войну, значит либо дезертир, либо военный. Исходя из веса твоих стальных яиц, предположу, что сражений ты не избегаешь, а значит вояка. Попал? Дальше. Посох потрёпан годами, но состояние хорошее, особенно на фоне владельца. Белый катализатор — аэромант. Можешь нарушить правила, но всё же делаешь это осторожно, ибо привык следовать закону. Значит, речь о бродяжничестве и беглянстве — фарс. Зверь, хоть и доверяет тебе, но явно не принадлежит, что видно по вашему взаимодействию. Он нужен здесь только для того, чтобы у моих хлопчиков не возникло желание перемолоть тебе кости. Что мы имеем в итоге? Ты — некий волшебник, судя по выправке, высокопоставленный маг, который уже которую неделю слоняется и ищет что-то по лесам в компании волка и его настоящего хозяина, что вряд ли человек, ибо не пришёл сам. А теперь давай сюда пиво и говори, зачем пришёл. Только не юли и не трать моё время. Я занятой человек.
На пару мгновений среди собеседников воцарилась тишина. Единственный глаз Шеймуса сохранил спокойный взгляд, но внутри старого волшебника кипел настоящий, едва ли не детский восторг.
— Не тем делом вы занимаетесь, молодой человек, — усмехнулся старик. — Совсем не тем. То, что я ищу, может находиться на ваших «складах». Поверьте, за ценой я не постою.
4
Подвал Кортеса — того самого лидера «Черноклыка» представлял собой трёхъярусное сооружение, схожее с прямоугольным колодцем в погребе одного из хлевов. Первое, что поразило волшебника — отсутствие невыносимого зловония, хорошее освещение ввиду присутствия настенных светильников и чистота, поддерживаемая парой прислуг. Возможно, причиной тому являлось некое искажённое проявление благородства, а возможно и банальный расчёт, но сколь бы гнилым человеком не являлся Кортес, он предпочитал поддерживать «товар» в приемлемых условиях. Среди решетчатых камер, оборудованных элементарными удобствами вроде постелей и уборных ведер, слышались подавленные голоса.
На верхнем, наиболее просторном ярусе виднелись силуэты тех деревенских особ, кому не посчастливилось, так или иначе, перейти дорогу «Черноклыку». Могущественная разбойная группировка редко церемонилась с оппонентами, особенно если те не представляли никакой выгоды. Женщины, мужчины — от двадцати до пятидесяти лет от роду, не менее десяти человек взирали на нынешнего гостя темницы пустыми, лишёнными всякой надежды глазами — взгляды, что отчаянно пытались распознать в Шеймусе покупателя или очередную несчастную душу.
«Работорговля людьми, — тем временем бесновались мысли в голове волшебника. — Едва ли можно встретить более отвратительное явление. Да и кем? Жителями этой деревни? Ублюдок! Если бы не Лиара…»
- Знаю, что вы скажете, господин волшебник, — словно прочитав мысли старика, промолвил Кортес. — Работорговля. Ужасно. Но мне плевать. Пусть звучит как оправдание, но не займись этим делом я, им бы занялся кто-то другой. Важна только прибыль и могущество.
— Каждый из нас делает свой выбор, — сквозь зубы процедил Шеймус. — И всем нам держать ответ.
— Ха! Я думал, волшебники — атеисты. Или вы имеете в виду власть? Скажу наперёд ту фразу, что вы не решитесь озвучить. Нет, я не боюсь власти, и уж тем более не боюсь того, что вы сдадите нашу маленькую контору. Мы скроемся куда раньше, чем сюда прибудет хоть сколько-нибудь значительный отряд, а в придачу оставим на месте деревеньки угли. Так что, ваше молчание выгодно всем, в том числе и тем несчастным в камере. С этим разобрались? Хорошо. Так кого вы ищите?
«Мразь!» — отозвались мысли Шеймуса. — Здесь её нет, — ответили его уста. — Возможно, внизу?
— Хотите познакомиться со всем местным населением? — искривился в улыбке Кортес.
В сопровождение его слов с нижнего этажа раздалось эхо громогласного вопля — крика, схожего с рёвом медведя и неким воем. Стражи Кортеса, неотрывно следующие за его спиной, едва заметно сжали рукояти оружий. Они точно знали о существе, таящемся в глубинах темницы, знали, что оно заковано в решётки и цепи и всё же ощущали страх. Судя по всему, Кортесу и его людям посчастливилось изловить одну из тварей, сбежавших из лаборатории Каствуда.
— Сердится, наш золотой постоялец, — продолжил ухмыляться Кортес и указал Шеймусу на каменный спуск — Прошу, за мной.
В отличие от верхнего яруса, население коего составляли исключительно представители расы людей, все камеры среднего яруса занимали существа лишь отдалённо напоминавшие человека. Около четырёх футов роста, наделённые необыкновенными пропорциями сухих жилистых тел, светло-бурой кожей и искривлёнными зубастыми лицами — существа, прозябающие в темнице «Черноклыка» являлись гоблинами. Несмотря на весьма скромный, на фоне «старших братьев» внешний вид, гоблины являлись близкими родичами орков и в большинстве своём входили в их родоплеменной строй, как представители низшей касты общества. Гоблины не отличались умом и физической силой, однако, как и орки были наделены демоническим огнём в крови и являлись крепкими вояками. Нехватку же физической силы эти существа вполне компенсировали коварством, хитростью и числом, продиктованным их крайней плодовитостью.
— Опять мелкозубый припёрся! — прошипел один из гоблинов. Фразы, доносящиеся из его уст, с трудом воспринимались обыкновенным человеческим слухом. — Человека человека приводить! Моя служить Бакрут! Моя бить человека! Моя жрать рука и плевать в глазница! Или твоя отпускать!
— Отпускать! Отпускать! — проскандировали несколько десятков голосов, после чего упорядоченный крик превратился в настоящую какофонию голосов, сопровождением коей стал и громогласный рёв из низины.
— Отвратительные твари, правда? — усмехнулся Кортес, пока его стражи успокаивали разбушевавшихся пленников. — Таких никому не жалко. Через пару дней поедут на рудники в герцогство Гончей. Не хотите приобрести парочку? — улыбка на лице главы разбойного синдиката превратилась в коварную ухмылку. — Или же, вас интересует исключительно дочь?
— Дочь? — поднял бровь Шеймус.
— Господин волшебник, давайте обойдёмся без игр. Я видел, как вы рассматривали женщин и не думаю, что вас ещё способны интересовать столь юные любовницы. Изначально, мне показалось странным, что высокопоставленный маг бредёт через леса в компании псины, и чёрт пойми кого ещё, но теперь всё встало на места. Дети. Ведь ради них мы способны совершать подвиги? Разве не так? — на сей раз ухмылка Кортеса превратилась в настоящий звериный оскал. — Предлагаю сделку. Как я уже говорил, всё, что меня интересует — деньги и могущество. Золота у тебя, похоже не много, но вот умелый маг в рядах моего отряда… звучит неплохо, а? Я знаю, где искать твою малютку, была у меня пару дней назад одна южаночка и я готов помочь тебе, но сначала…
Вдруг, Кортес застыл. Застыли и стражи головореза, и затихшие гоблины, и даже старик Шеймус. Едва ли стены темницы позволили полноценно ощутить этот звук, но даже сквозь их плотные своды до гостей подземелья донёсся раскатистый треск, словно на небе прогремела гроза. Так бы и решил Кортес, если бы гроза не прогремела вновь, а молния не ударила дважды в одну точку…
5
Треск стремительно усиливался, сочетаясь с лязгом стали и какофонией голосов. Прохладный ночной воздух наполнился первыми дымными отголосками. О том, что Лефбаден подвергся нападению сомнений не оставалось. Но кто и зачем? Конкуренты «Черноклыка» или имперские власти, обнаружившие подпольную империю в одной из своих деревень? Возможно сородичи братьев Хагридов, что намеривались взять реванш? Шеймус получил ответ на свой вопрос, едва его нога ступила за порог хлева.
Телохранители Кортеса тут же увязли в сражении с неким существом, что набросилось на них из тени. Массивный топор стремительно рассёк воздух, отыскав заветную цель в виде человеческой головы. Одно короткое мгновение, искривлённое клыкастым оскалом бурое лицо и гнев, сияющий в недрах алых очей. Орк тут же ударил щитом, отбросив второго защитника, и ринулся на Кортеса, чьи руки только коснулись рукоятей спрятанных за спиной клинков. Топор вознёсся в ночном воздухе, но так и не достиг цели.
Рёв, доносившийся из клыкастой пасти, сменился громогласным грохотом и тусклой вспышкой пурпурного сияния. В отличие от главы «Черноклыка», Шеймус заранее подготовился к возможным неприятностям, сконцентрировав энергию для излюбленного «Кинетического удара». Подобное заклинание не наносило серьёзный ущерб, но отличалось простотой, прекрасно выбивало из противников дух и работало как сдерживающий фактор. Так вышло и сейчас. Двухметровый орк отлетел назад, словно осенний лист, сбитый порывом ветра, а следом за ним отправился и Кортес, и оставшийся в живых телохранитель, кои так же не вызывали симпатий старого волшебника.
В иной ситуации Шеймус бы не сработал столь беспечно, однако ныне он понимал, что нападение на деревню не было мелкой вылазкой, как и то, что в помощи Кортеса более не было нужды. Оставалось лишь отыскать Ку’сиба и ответить на самый важный вопрос, звучавший в голове волшебника:
«Почему всё это происходит именно со мной?!»
Все просторы деревни превратились в огромное поле брани. Орочьи пехотинцы, именуемые в простонародье громилами, прорывались сквозь проделанные бреши в стенах и сминали всякую оборону. Их вооружение состояло из тяжёлых топоров и дубин, используемых в сочетании с круглыми щитами, а броня из сочетания металла, дерева и костей пусть и не давала защиту, присущую имперским латам, но не ограничивала подвижности владельцев, позволяя им стремительно нестись вперёд и врубаться в сражение.
Осознавая полную тщетность сопротивления, деревенские жители попросту складывали оружие и сдавались на милость врагу. Кому-то везло, иные становились тропой, по которой орочьи воины прорывались в глубины Лефбадена. Единственными, кто пытался сопротивляться напасти, оставались воители в характерных пёстрых одеяниях, сгруппировавшиеся близ корчмы и складов — местом, куда ныне спешил Шеймус.
— Вот же чертовщина! — сквозь зубы процедил маг.
Ноги, что ранее систематически давали отказ, ныне неслись вперёд, словно их обладателем был не восьмидесятилетний старик, а юноша, едва достигший совершеннолетия. Обескураженное сознание перебирало набор защитных заклинаний, а взгляд единственного серого глаза метался по сторонам в попытке отыскать укрытие или заветное стойло.
— Стой! Или умрёшь! — послышался басовый голос позади.
Шеймус не обернулся. Волшебник ускорил шаг, побежав так быстро, как позволяла его физиология. Шаг, ещё шаг, глаз пытался разглядеть путь, но оставил незамеченным деревянный клин, торчавший в земле. Мыс сапога зацепился о дерево. Предательский хруст в области голеностопа сменился вспышкой боли и свистом топора, что пронёсся над упавшим стариком. Огляделся назад — группа орков стремительно нагоняла по пятам. Встал на четвереньки и так быстро, как мог, рванул в ближайшую дверь. Мгновение на оценку обстановки. Споткнулся о стул, приземлился лицом на поверхность стола и, недолго думая, шмыгнул в раскрытое окно. Секунда полёта, удар спиной о прохладную землю. Темнота в глазах, провальная попытка вдохнуть. Рычащие голоса со всех направлений и лязг стали.
Открыл глаза, увидев прямо перед собой разъярённую орочью морду, что выглянула из рамы злополучного окна. Громила тут же нырнул вслед за волшебником, но лишь в последний момент осознал, что как минимум вдове превосходит худощавого мага в ширине плеч. Ни о каких заклинаниях не шло и речи. Шеймус собрался с силами, поднялся на ноги так быстро как мог и машинально, совершенно не планируя удар, со всего размаха впечатал посох по макушке орка. В сопровождении глухого «Ар!» и мощного потрясения, массивная бурая фигура опала в недра хижины. Затрещал стол, трижды проклятый стул и осколки глиняной посуды.
— Ублюдок! — послышался голос за спиной Шеймуса.
— Ох! Только тебя сейчас не хватало! — прохрипел волшебник и стремительно похромал прочь, подальше от окровавленного Кортеса.
Битва в окрестностях корчмы стягивала всех атаковавших орков, что быстро превзошли качественный и количественный состав бойцов «Черноклыка». Люди Кортеса продолжали сражаться за подступы к корчме, пока отдельные представители банд набирали сокровища из тайников и надеялись скрыться чёрным ходом. Битва разгорелась, но не обещала быть долгой. Захватчики заполонили все подступы к деревне и единственным шансом спастись, стал магический «Маяк», оставленный Шеймусом в парах миль от Лефбадена — в месте, где его ожидал Крог. Требовалось лишь найти Куса, тихое место и избавиться от настырного главаря бандитов.
— Значит, я ошибся? — на сей раз голос Кортеса звучал совсем близко. — Дочь — не южанка. И как выглядит эта мелкая шлюшка, а, господин волшебник? Скажи, чтобы я смог передать ей приветик! Стой!
Топот сапог стремительно ускорился. Змееподобный клинок нашёл место в руке головореза. Шеймус замедлил шаг. Выдох. Пара мгновений концентрации. Шаг прямиком за спиной. Пол оборота и вытянутый вперёд посох. Кортес тут же ухватил древко близ сияющего камня-катализатора и рванул на себя. Костлявые пальцы дали слабину. Посох оказался в руках разбойника, как и кинжал, что устремился в направлении «гостя». На мгновение их взгляды встретились — искрящиеся от ненависти, ослеплённые триумфом глаза головореза и единственный серый глаз, полный холодного расчёта и разряда искр. В этот момент Кортес понял, что совершил ошибку.
Посох в руках разбойника оказался не более чем уловкой — простая безделушка, сквозь которую не прошёл магический поток. Настоящая сила ныне таилась в объятых разрядами, костлявых руках. Столь любимая и ненавидимая Шеймусом «Молния» сорвалась с его пальцев, вонзившись в тело противника. Конечно, заклинание не прошедшее процесс усиления через систему катализатора, не разило подобно божественному клинку, не испепеляло плоть, но оставляло на ней страшные ожоги. Кортеса откинуло назад, а защищавший его тело жилет превратился в лоскуты тлеющего тряпья. На плоти открылись страшные жжёные язвы. Маг упал на руки, более не в силах удерживать собственный вес на травмированной ноге, а по разные стороны от него уже слышались басовые голоса орков.
— Это конец, — простонал Кортес, пытаясь оторваться от земли. Вокруг мелькали бурые силуэты и рычали басовые голоса. Орки наводнили Лефбаден. — Никакой тебе дочки… или кто там у тебя. Готовься сдохнуть.
— Не сегодня, приятель, — сквозь зубы процедил волшебник. На морщинистом лице застыл ухмыляющийся оскал, а костлявая ладонь нащупала древко посоха. — У меня ещё слишком много дел. Кус!