1
— Двигаться ночью опасно, — почёсывая голову, пробубнил Петро. — Да ещё и в такую дождину! Лошадей жалко, а коль если нападут, не поспеем сгруппироваться!
За несколько часов, проведённых в пути, дождь превратился в настоящий ливень. Капли шумно стучали по навесу, а маленькие ручейки воды пробивались сквозь дыры в его покрытии. Послушницы, за исключением Энн, дремали на полу повозки под слоем грязных одеял. Спал и человек находящийся в уголке повозки, дремала и сидящая на коленях Лиары девчушка. «Фаилриз» вернулся к своей владелице, но из-за пояса Кузы красовались деревянные ножны некого небольшого меча. Похоже, командор выполнил обещание.
— Да уж! — поддакнул старшему товарищу Лайм. — Нужно становиться на привал.
— Вестрок? Это далеко? Сколько дней пути? — тихо протянула Лиара.
— Ну, по-разному. Не меньше двух, — пожал плечами усач. — И то, если дорога хорошая.
— После Вестрока вы вернётесь в форт?
— А кто нас там ждёт? — хмыкнул усач. — Говорят, у форта новые хозяева будут. Орден какой-то. Я оглянусь в Вестроке. Авось, там услуги бывалого вояки пригодятся. Не сошёлся же свет на этом форте.
— А вот я вернусь, — почесав бороду, ответил Лайм. — Вернусь в Карадан, а там посмотрим. Командор, пусть и не командор теперь, но именно за ним я и хочу идти. Даже, если этим вшивым фортом будем командовать подонок Кристофсон.
— Хех! Вшивый форт, значит? Ну, простите, ваше величество! Хе-хе.
Лиара широко улыбнулась и одарила рыжебородого смельчака тёплым одобрительным взглядом. Та злополучная ночь позволила ей разглядеть Лайма под несколько иным углом, добавив к благодетелям молодого стража недюжинную храбрость и бесстрашие, дабы взглянуть своему противнику прямо в глаза. Отнюдь не каждый был способен на нечто подобное.
— А что вы, леди Энн? — прошелестел усами Петро.
— Ой! Я? — несколько растерялась девушка. Голос её звучал торопливо и слегка неуверенно, как впрочем, и большую часть поездки. — Останусь в Вестроке. Пройду обряд инициации и займусь врачеванием. Хочу и дальше помогать людям. Может… когда-то мне даже доведётся встретить ангела. Кто знает.
— Конечно, доведётся! — улыбнулась Лиара. — Ты же молодец! Посмотри, как ты помогла Лайму!
На щеках Энн проступил румянец, на лице Лайма появилась добрая улыбка и взгляд, адресованный послушнице.
— Привал! — раздался голос снаружи.
Спустя пару минут повозка была остановлена. Петро и Лайм отправились на улицу, оставив Лиару наедине с Анной, спящими дамами и развалившимся котом, что всё ещё оставался любимцем всех послушниц.
***
— Лиара? — вдруг послышался шёпот послушницы. — Тогда в лечебнице…
— Да, мы даже не успели попрощаться, — прошептала эльфийка, проведя ладонью, по длинным чёрным волосам спящей Кузы.
— Да… но я не об этом. Я хотела поговорить. Это важно, — девушка подняла руки и продемонстрировала Лиаре перчатки, что неизменно укрывали её ладони. — Наверное, ты заметила, что я почти не снимаю их с рук. На то есть причины. Не каждый раз, но порой… случается, так что прикоснувшись к человеку, я вижу часть его естества.
— Дар прорицателя?
— Да. Именно. Он работает очень спонтанно и обычно, мне удаётся концентрироваться и сдерживать поток.
— Но в тот вечер не вышло, — кивнула Лиара. — И ты увидела что-то? Что-то, что напугало тебя?
— Я видела смерть, — перестав избегать зрительного контакта, Анна взглянула в эльфийские глаза — Чёрная паучиха крадётся за тобой по пятам. Горящее дерево, красная луна и зелёное око на месте заходящего солнца. Чёрный волк, каменный дракон с раной в груди и одинокая вершина горы. Я… я не знаю, как трактовать это, не знаю, какой путь уготован тебе драконами, но будь осторожна. Что бы то ни было, оно вселяет страх.
— Я пройду через всё, Энн. Ради тех, кого больше нет рядом, — взгляд эльфийки прикоснулся к девочке, что сопела на её руках. — И ради тех, кого люблю.
— Об этом я и хотела поговорить. В тот момент, когда мне открылся образ, когда моё сердце охватил страх, я ощутила кое-что ещё… нечто знакомое и тёплое, совершенно противоположное той, кто идёт за тобой. Это был символ жизни.
— Энн?
— Лиара, эта жизнь… она находится в тебе.
Синие зрачки округлились, фиолетовые губы затряслись, а кожа под белыми волосами покрылась мурашками.
— Энн… неужели я?
— Да, Лиара, — лицо послушницы округлилось в широкой улыбке, улыбке тёплой, полной неподдельной радости. На серых глазах проступили слёзы. — У тебя будет ребёнок.
Лиара вздрогнула. Мысли в её голове потеряли всякую упорядоченность. Всё происходившее с ней в прошлом, в один миг потеряло всякую значимость. Настоящее превратилось в красочную картинку, а будущее ставило преграды. В один единственный миг страх пропал из сердца девушки, позволив другим чувствам наполнить её изнутри. Как и очи собеседницы, глаза эльфийки наполнились влагой. Она прикрыла лицо ладонью, дабы не расплакаться, а другой рукой прижала к себе Кузу.
Анна присела чуть ближе, положив кожаную перчатку на фиолетовую щёку, и обняла Лиару. Эльфийка прижалась к послушнице, словно то была её кровная сестра — самая близкая душа на свете. Именно так оно и было в сие мгновение. Среди плачущих всхлипов послышался смешок. Ещё один и ещё — стороны собеседницы. Анна прижала Лиару ещё крепче. Лиара ответила улыбкой. Девушки смеялись и плакали одновременно.
— Вы это чего? — приоткрыв полотно навеса, поднял затёкшую бровь Лайм.
— Всё хорошо, — сквозь слёзы широко улыбнулась Лиара. — Давайте… давайте, приготовим чай?
2
Раннее утро ознаменовало конец пасмурной погоды. Солнце явилось на востоке, пробившись сквозь далёкие облака и одарив мир своим золотистым сиянием. Капли росы медленно испарялись с листьев, а бутоны цветов приветствовали дневное светило пестротой лепестков. Повсюду слышались трели птиц и жужжание шмелей в цветниках. Фауна ожила. Кучки воробьёв щебетали в густых ветвях одинокого дуба, ловко перепрыгивая с ветви на ветвь. Окутанная крохотными капельками паучья сеть, блестела лучами восходящего солнца. Мышка полёвка, укрывшаяся в тени широкого лопуха, умывала мордочку скопившейся внутри растения влагой. Вместе с мамой встречал рассвет и весь выводок её мышат.
Симфония лесных звуков сводила Лиару с ума, а аромат свежего воздуха, так сильно контрастировал на фоне затхлого духа темницы. Девушка покинула повозку, предварительно укрывшись плащом. Ей хотелось скинуть с себя одежду и пуститься в нагой танец среди зелёных колосьев травы, но всё это было риском, а более Лиара не могла рисковать, не имела на это права. Теперь она знала, что её жизнь более не принадлежит, и никогда не принадлежала лишь ей.
Анутан вытянул передние лапы, прогнул спину и широко зевнул, явив миру длинные тонкие клыки и шершавый язык, шумно спрыгнул на траву. Привыкший к стенам форта кот недоумевающе водил глазами по сторонам, по-кошачьи удивляясь чистоте дикой природы. Звуки, что так сильно радовали слух Лиары, наполнили и восприятие Антуана — эти и многие другие. Он более не чувствовал себя хозяином положения, осознавая, что местные «псы» не будут сидеть на цепях, а еда сама не полезет в рот. Но коту это нравилось. Он вновь чувствовал себя охотником, вновь чувствовал себя живым и настоящим. Весь мир теперь принадлежал ему, оставалось только предъявить свои права, и первым делом Антуан обозначил территорию, начав со скрипучего колеса повозки.
Спустя ещё несколько минут из повозки появился и третий путник. Это был тот самый человек, что всё минувшее время спал в углу. Плащ на его теле был мокр от протекающих капель, а лицо скрывал капюшон. Мужчина повернулся в пол-оборота, взглянул на Лиару и скинул с себя промокшую ткань.
— Сэр Гарри? — глядя на разбитое лицо юноши, удивилась эльфийка. — Так вот кто сопровождал нас всю дорогу?
— Леди Лиара… рад видеть вас невредимой, — голос его звучал взволнованно, а взгляд так и не коснулся лица Лиары.
— Значит, инквизитор всё же ошибся в тебе.
— Ошибся? — нахмурился Гарри, недоумевающе взглянув в глаза Лиары. — О чём это вы?
— Трост считал, что ты не расскажешь Виктору. Но ты не сбежал. Ты здесь, а значит рассказал.
— Значит, Стадеус назвал меня трусом? Нет, леди Лиара, я не трус. Глупец, но не трус. Командор, конечно, был в ярости. Удивляюсь, как он не снял мою голову с плеч. Хах! Представляете… он даже похвалил меня за честность.
Лицо Гарри искривилось в гримасе усилия от одного воспоминания о том, сколь мерзко он почувствовал себя в тот момент.
— Мой отец говорил, все совершают ошибки, но не все делают из них выводы.
— Впредь такого не повторится, — молодой страж опустил голову, поклонившись Лиаре, и отдал честь, прижав перебинтованный кулак к груди.
— Конечно, не повторится! — прошипел Лайм. — Негде больше этому повторяться! Доверился он инквизитору! Кретин! Думать надо!
Рыжебородый страж силой пихнул товарища в плечо, заставив отступить на шаг. Гарри тряхнуло, но он никак не ответил на выходку Лайма, ни физически, ни словесно. Лайм тут же стих, недовольно покачал головой и сосредоточил внимание на Лиаре.
— Кажется, распогодилось. Нужно расталкивать капитанов и возниц, готовить лошадей. Скоро в путь.
— Успеем ещё! — послышался звучный зевок Петро. — Капитаны пока одуплятся, ещё час пройдёт. Давай лучше завтрак сообразим, да костёр разведём. Поверь, так оно для всех лучше будет.
***
Мужчины развели костерок, к коему постепенно стягивались и прочие «изгнанники», для которых личность Лиары более не была секретом. Девушка, наконец, смогла облачиться в привычную зелёную накидку и прогуляться по окрестностям в поисках заварочных трав. Поиски увенчались успехом. По мере того, как аромат свежей похлёбки наполнял воздух, обитатели повозки стали выбираться на волю. Вскоре на улицу выбралась и Куза. Девчушка ловко перескочила через деревянный борт, приземлившись на четыре конечности. Антуан, что едва не сталь точкой её приземления, выпучил глаза и обзавёлся парой седых волос. Глаза девочки пробежались по окружающим, бросая немой вызов.
— Давай уже, топай! — неуклюже спускаясь с края повозки, пробурчал Петро. За дни, что Лиара провела в темнице, пара стражей успела неплохо сдружиться с ребёнком. — Видишь, пожилой человек спускается? Хе-хе.
— Всем доброе утро! — выстрелила девчушка и бросилась к Лиаре. Одним прыжком, она перескочила пару метров, едва не сбив девушку с ног, и повисла у неё на шее. — Попалась!
— Куза! — командным тоном, подобному тому, что исходил из уст настоятельницы, выстрелила Анна. — Это что такое?! Ты Лиару убить решила?!
— Всё в порядке! — ответила эльфийка несколько сдавленным голосом и сделала несколько оборотов вокруг себя, прежде чем отпустить Кузу.
— Кузе приснилось, что Лиара плакала, — попросив Лиару наклониться, прошептала орчиха. — Это же… был сон?
— Конечно. Мой руки и иди ко всем.
— Ох! Опять руки мой!
По всем заветам эльфийской культуры, Куза сделала глубокий вдох, приняв всей грудью аромат чая и сделала короткий глоток. Лиара чувствовала исходившие от девчушки эмоции — Куза напоминала ей воробышка, выпущенного из клетки на волю. Во всём окружении и даже в форте Карадан не было человека, что мог быть столь же счастлив, как маленькая орчиха в сей момент. Это читалось в её мимике, в её жестах и словах, как и лёгкая нотка тоски, поселившаяся в детском сердце после расставания с командором Фарбруком.
«Интересно, как дела у Виктора?» — вновь подумала Лиара. На деле, ещё с прошлой ночи этот человек и его судьба не выходили из её головы.
— Эй, Куз? — отрывая зубами кусок ржаного хлеба, окликнул девочку Лайм. — Говорят, командор тебе подарок сделал?
На юном лице появилась хищная улыбка. Рыжебородый не успел и моргнуть, как раздался короткий щелчок и перед его лицом возник клинок, сияющий лучами восхода. Это был короткий обоюдоострый меч длинною клинка не более полуметра, резной рукоятью для одноручного хвата и дугообразной гардой загнутой в направлении клинка. Габариты оружия исключали возможность для нанесения тяжёлых ударов, даже несмотря на острую заточку, однако идеально подходили для юной фехтовальщицы в лице Кузы. Клинок не был нов, но судя по ухоженному состоянию, предыдущий владелец с трепетом относился к своему оружию.
— Хоро-ош! — протянул Петро. — Как его имя?
— Имя? — удивилась Анна. — Неужели, вы хотите, чтобы ребёнок называл…?
— «Коготь»! — выстрелила Куза. — «Коготь Филина». В память о Вик’торе.
Анна лишь покачала головой.
— Энн, я совсем забыла спросить, как дела в лечебнице? Как пациенты?
— Идут на поправку. Когда я собирала вещи, тот мальчонка смог сам подняться на ноги. Конечно, жар остался, но… он впервые за всё это время сказал, что хочет кушать. Думаю, мы справились.
На лице Лиары расцвела счастливая улыбка. Теперь, эльфийка окончательно поняла, что все жертвы не были напрасны. Слишком многое она отыскала в стенах форта Карадан и внесла свою лепту в его существование, даже несмотря на последний инцидент. Была ли это случайность или воля судеб? Лиара более не искала ответ на этот вопрос.
— Слыхал отряд сэра Артемара, отправился на север, — произнёс Гарри. — Возможно, мы встретим их в пути. Кто знает, вдруг они смогут восстановить ситуацию в Карадане?
— Это вряд ли, — нахмурился Петро. — Командор не позволит случиться кровопролитию, а Артемар не посмеет действовать без его указа. Ну, а коль встретим, конечно, расскажем. Пусть знают, чего ждать.
— Петро, как думаешь, с Вик’тором всё будет хорошо?
— Ох! Не сомневайся, кроха. Этот человек слишком ценный, чтобы ему вредить. Да и к тому же… не каждому это удастся. Хе-хе.
Вдруг, со стороны хвоста колонны послышался гул. Среди часовых поднялась суета. Стрелки заняли позиции, а капитан отряда в лице закованного в латы мечника, окидывал взором проделанный участок пути.
— Капитан, что там? — громко воскликнул Петро.
— Какое-то движение на юге, — послышался ответ.
— Хм. Может кто-то из форта? — пожал плечами усач. — Салага, пойдём, глянем.
— Я с вами, — утвердительно кивнула Лиара. — Может смогу что-то разглядеть.
— И я! — радостно воскликнула Куза, потянувшись к рукояти. — Вдруг, будет драка!
— Нет, Иа. Побудь с Энн. Мы быстро.
Фиолетовые губы в очередной раз коснулись лба девчушки. Лиара вскочила с места и двинулась вслед за Лаймом. Девочка, прижатая к бедру низкорослой послушницы в кожаных перчатках, проводила её огорчённым взглядом. Конечно, ребёнку хотелось всегда находиться в самой гуще событий, но она помнила данные Виктору клятвы и беспрекословно выполнила приказ.
Петро прищурился. Вдалеке, едва отойдя от линии горизонта, виднелись две чёрных точки, бредущие вдоль Северного тракта по направлению к каравану. Их силуэты едва различались среди далёких деревьев и слепящих солнечных лучей.
— Рановато для путешествий, — себе под нос пробубнил усач. — Вроде, ничего опасного.
— Как знать, — буркнул капитан. — Может, наши? Никак у Кристофа снова поехала крыша и он решил выгнать кого-то ещё. Вот ведь бедолаги, и брели всю ночь.
— Это не люди, — продолжая всматриваться вдаль, ответила Лиара. Эльфийский глаз мог узреть куда больше.
— Не люди? — нахмурился капитан. — Эльфийка, что ты видишь?
Лиара молчала, продолжая вглядываться вдаль. Неожиданно, глаза девушки расширились, а дыхание исчезло. К горлу подошёл плотный ком, не позволивший её проронить ни единого слова.
— Я… я скоро вернусь! — промолвила Лиара и пошагала вперёд, навстречу приближающимся силуэтам.
— Мазель?! — недоумевающе переглянулись стражи. — Куда это она?
3
Лиара мчалась так быстро, как только могла. Шаги девушки перерастали в стремительные скачки, а на глазах вновь проступили слёзы. По мере того, как расстояние между ней и силуэтами сокращалось, становилось всё более очевидно, что на самом деле, их вовсе не два, а три. Два силуэта слились в одно тёмное пятно, ибо представляли собой крупное животное и сидящего поверх ездока. Силуэты ускорили шаг. Спустя мгновения до слуха Лиары донёсся топот тяжёлых сапог и цокот когтей.
Девушка закрыла глаза и просто отдалась моменту. Распахнув руки, она рванула вперёд и прыгнула навстречу. Ещё долго ей не суждено было коснуться земли. Топот, тяжёлое дыхание, звук ударившегося о землю стального шлема, одышка, запах мокрой шерсти, старого пергамента и крепкие объятья могучих рук.
— Лиара! — послышался до боли знакомый человеческий голос. — Это и правда, ты?!
Девушка хотела что-то ответить, но всё что она смогла — беспомощно зарыдать, пуская слёзы на покрытое следами ожогов и ссадин бурое плечо.
— Тише, — прижав девушку к себе, прошептал Крог. От орка пахло сталью, кровью и огнём, но Лиаре было плевать. — Река’бару! Мы нашли тебя!
Лиара прижалась к нему лицом, едва не распоров щёку об острый клык и осыпала десятком поцелуев колючую щёку. На перепачканном минувшей ночью лице проступил румянец и улыбка, что ранее не доводилось видеть эльфийке.
Ку’сиб радостно скакал у их ног, периодически поднимаясь на задки и требуя своей доли внимания. Когда, наконец, девушка коснулась земли, то сразу же сковала зверя в объятьях.
«Я скучал» — раздался радостный голос в голове Лиары.
«Я тоже, Кус. Я очень-очень скучала»
Вдруг, волк застыл. Ещё в момент объятий он ощутил неладное и тут же прильнул носом к земле. Крог несколько насторожился. Лиара поднялась на ноги и предстала перед человеком в длинной тёмной мантии — тем самым человеком, что сделал для неё больше, нежели кто-либо другой на всём белом свете. Шеймус безмолвно развёл руки в стороны.
— SirSheymushal-anliradana! — отреагировала на приглашение Лиара и сковала мага в объятьях. Его борода пахла дымом и щекотала лицо. Костлявые руки сомкнулись на эльфийской спине. Казалось, Шеймус никогда не обнимал её так крепко. — Я знала, что мы встретимся! Я знала! Шеймус? Что… что с твоим лицом? Глаз?
— Это долгая история! У нас будет время её поведать.
Кус, тем временем, навострил все органы чувств. Он старательно принюхивался к запаху Лиары, пытаясь понять самого себя. Этот тонкий аромат не принадлежал эльфийке из клана «Иль-Вэн», но был до жути, до дрожи, до безумия знаком памяти зверя. Крог недоумевающе взглянул на взбудораженного ак’рик и вновь столкнулся взглядом с Лиарой.
— Он уже понял, — улыбнулась эльфийка. Засохшие на её щеках слёзы блеснули в солнечных лучах. — Идём, Крог. Идём за нами.
4
Он сделал очередной шаг вперёд. Имперские солдаты — около двух дюжин, люди в робах со знаком воздуха, пожилой усатый мужик, недоумевающе смотрящий на Лиару и стоящий по его левое плечо рыжебородый молодец, несколько назойливо вглядывающийся в глаза Крога. Сознание Духа Песков уже составило план на битву, а правая рука не отпускала лежавший на плече рангат. Кус продолжал сходить с ума, с каждым шагом всё глубже утопая в неведомых позывах. Казалось, ему было плевать на окружающих стрелков, людей и даже на самого Крога. Что-то было не так, но Лиара просила довериться и Крог доверился. За спиной послышались красноречивые речи Шеймуса, приветствующего стражей каравана. Вдруг, Кус заскулил, опустился к земле и задёргал хвостом, словно крохотный щенок. Крог насторожился.
В одно единственное мгновение всё, что до сего момента волновало Крога, потеряло всякую значимость. Дыхание спёрло, руки потеряли силу, в коленях появилась дрожь. Орк недоумевающе взглянул на Лиару. По щекам девушки скатились две слезы, а глаза сияли в предвкушении. Она кивнула головой, дав понять, что всё происходящее реально. Собравшиеся вокруг люди не произносили ни единого звука, продолжая наблюдать, и даже стражи не подавали никаких признаков агрессии. Шеймус приблизился к беловолосой эльфийке, надеясь понять суть происходящего, но девушка просила наблюдать. Кус заскулил с такой интонацией, будто-бы пытался заговорить. Он прижался к земле и льнул к маленькой фигуре в тёмном плаще.
— Не может быть! — проронил Крог. Глаза его округлились
Ноги орка более не сдерживали могучего тела. Тра’вага упал на колени и застыл. «Кроворуб» упал, глухо ударившись о земную твердь. Впервые на своей памяти Дух Песков выпустил меч из руки.
Девчушка шагнула навстречу. Эти влажные зелёные глаза сияли ярче, самых ярких звёзд на ночном небе, куда ярче дневных и ночных светил, ярче пламени самого Арката. Шаг её стал более уверенным, постепенно переходя в бег. Крог почувствовал, как нечто маленькое плотное с силой врезалось в его тело. В шею вонзились крохотные коготки. Он не пустил и слезы, когда израненный демонами искал путь сквозь лесные массивы, не плакал и когда, возвращаясь домой, обнаружил на его месте пылающий остов и груду сожжённых тел. Но сейчас, по щеке тра’вага пробежала слезинка. Ещё одна и ещё. Он сжал руки так сильно как мог, умоляя Мать-Землю и Отца-Небо, чтобы происходящее не оказалось сном.
— Папа, раздавишь! — послышался сдавленный голосок
Огромные клыки оголились в улыбке. Крог поднял Кузу на руки и вдохнул полной грудью. Кус продолжал сходить с ума, носясь у ног своего друга, но более не вожака. Тонкий запах хвои будоражил его воображение, заставляя завывать на луну. На ту самую луну, за которой он и Крог шли столько дней — на ту луну, которую они, наконец, нашли.
— Лиара, — трясущимся голосом произнёс Крог. Глаза его сохраняли растерянное выражение. Никогда ранее Лиара не видела его настолько уязвимым. — Река’бару из клана «Иль-Вэн»! Ты… ты вернула её! Ты вернула мне дочь! Крог… Крог обязан тебе всем!
— Иди сюда, Аги! — сквозь бегущие по щекам слёзы улыбнулась Лиара, схватила за руку Шеймуса, и вместе со стариком растворилась в орочьих объятиях.
Семья воссоединилась.