— Ну что, посмотрим, чему вы научились?
— Эй, Куроме-чи, как будто ты этого не знаешь! Твоё чудище нас уже раз десять гоняло! — поморщился Кей, которому тренировочные бои с Печенькой явно пришлись не по душе.
Ну да, моя трёхглавая питомица прибавила не только в массе, скорости и бронированности, но и в интеллекте. После чего поумневшая гидра смогла довольно неплохо реализовать преимущества, полученные от сытной кормёжки и улучшенных с моей помощью навыков.
Мне, кстати, попытки синхронизироваться с Печенькой тоже пошли на пользу: получилось отчасти уловить принцип её регенерации. Не сказать, чтобы это многое дало, всё же суть монстра и суть человека слишком разнятся, а связующая их негативная сила тейгу — слишком своевольный инструмент. Но повысить предел насыщения тела заёмной праной, а также немного поднять выносливость мне всё же удалось, да.
И это спустя всего лишь несколько попыток после осознания возможности, что стала доступной вместе с повышением синхронизации с Яцуфусой.
Работу с самим артефактом я пока решила приостановить. Потому как в ближней перспективе вряд ли удастся извлечь из этого значительное количество боевой силы, а вот проблем можно выхватить легко. Стоит сперва укрепить фундамент этой ступени и сорвать все плоды, оказавшиеся в зоне лёгкой досягаемости, а вот потом можно подумать и о следующем шаге вверх.
Скажем, после победы над многоножкой и завершения миссии.
Попытки освоить метаморфизм, который после наблюдений за изменениями в организме молодеющего Генсэя получил своеобразную точку опоры, к прискорбию моему, ясно показали, что лёгкой дороги не предвидится. Полчаса пыхтеть над тем, чтобы заставить ногти стать длиннее, толще и острее, а потом десять минут возвращать всё назад — это даже не смешно! С более тонкими же манипуляциями, где скорость не требуется, вроде изменения цвета кожи или черт лица, я пока связываться не рискну вовсе: опасно. Поэтому в приоритет попали монстры и Печенька, как самая сильная из них. Неудивительно, что гидра, развитие тела и умений которой столь плотно подталкивали, стала ещё опаснее, чем раньше. S не S (вспоминая ту гидру, с которой сражался предок, стоит признать, что до заветной черты Печеньке всё же надо подрасти), но хороший такой A с плюсиком, а, может, и двумя, я ей дам не задумываясь.
Неплохой прогресс для бывшей хозяйки не самого крупного болота.
Ну, а нашего второго в Рейтинге закономерно терзали обида, раздражение и недовольство собой оттого, что «его великолепие» вместе с остальной тройкой втаптывает в грязь марионетка, которая даже не старается их убить — наоборот, изрядно осторожничает. Так-то столкновение с белобровыми воителями сбило с товарища самоуверенность, начавшую понемногу возвращаться после поражения от южных убийц. Но даже понимание того, что он отнюдь не самый сильный лягух в пруду, не добавляло шутнику любви к проигрышам. Особенно если безальтернативное поражение раз за разом наносилось монстром, которого (как он считал) я и Натал убили без особого напряжения.
Прояснять подробности боя, проходившего отнюдь не так, как, вероятно, представлял товарищ, ему, конечно, никто не спешил. Того, что разъевшаяся, поумневшая и выучившая базовые воинские техники, а также простейшие тактики их применения гидра ныне стала намно-ого опаснее той не особо сильной A-шки, с которой мы с Наталом схлестнулись в тропическом лесу, доносить до своего заместителя я тоже не спешила. Шутник не глуп и сам всё прекрасно понимает, но если ему хочется себя мотивировать подобным образом, то пусть.
— Печенька — регенератор с уклоном в скорость, а наша предстоящая цель, как говорят, очень прочна.
— Печенька, пф! — перебил меня Кей громким фырком. — Каждый раз балдею от твоей фантазии, подруга! Маленького кролика ты назвала Люцифером, в честь какого-то там ангела, а этот живой замок — Печенькой! А многоножку как назовёшь? Конфетка? — засмеялся брюнет.
— Может быть, — отвечаю, улыбнувшись краешком рта. — Но признай: называть в честь сладостей монстров, от вида которых революционеры и бандиты пачкают штаны — довольно весело.
— Ха-ха-ха, — эмоционально взмахнул руками шутник, — так и представляю отчёт: силами Печеньки, Конфетки и Зефирки полностью уничтожена опорная база мятежников, беглецов с воздуха сжёг Пирожок. А потом глава Базы будет зачитывать это господину Сайкю. Нет! Лучше сразу Императору с премьер-министром! Ах-ха-ха, — согнувшись от смеха продолжил сокомандник, — представляю их физиономии! А если мятежники будут отчитываться своим вожакам? — парень изобразил небольшую пантомиму с эмоциями высокопоставленных революционеров. — Куроме и её ужасные вкусняшки!
— Заткнись, идиот! — вмешалась в театр одного актёра Акира, которая, впрочем, несмотря на очередную попытку стукнуть своего парня не смогла сдержать улыбки.
Ямато тоже улыбнулся и тихо кашлянул, пытаясь замаскировать смешок. И даже Бэйб не стал отмалчиваться, а прокомментировал эскападу отрядного шута коротким: «Смешно».
— Идея, конечно, занятная, но прежде чем выдумывать новому монстру вкусное имя, нам нужно его убить, — произношу, хрустнув печенькой (обсуждение сладостей разбудила мой аппетит). — Поэтому вернёмся к прошлой теме. Железный трёхрог, конечно, намного слабее моей гидры, зато он заметно крепче. И в этом показателе они с нашей многоножкой, думаю, сопоставимы. А раз так, то вперёд, ребята, — покажите, насколько вы освоили техники Охотников на чудовищ!
Подхватив увесистый булыжник размером со свою голову, я, ненадолго ускорившись, отправляю его в массивное существо, мирно копошащееся рядом с входом в шахту. Пролетев метров сто и встретившись с прочнейшей металлизированной шкурой, пассивно напитанной духовной силой, булыжник буквально взорвался пылью и мелкими осколками, не оставив на матово поблескивающей броне трёхрога ни малейшего повреждения. Однако этого хватило, чтобы привлечь его внимание. Демонический зверь, похожий на трицератопса, развернулся и, наклонив увенчанную длинными рогами голову, неторопливо потрусил навстречу прервавшим его трапезу хулиганам.
— Мы его сделаем! — воскликнул Кей и сорвался в ускорение, увлекая за собой остальную тройку.
В том, что группа справится с крепким, но неповоротливым увальнем, я даже не сомневаюсь. Но вот в том, стоит ли их тащить в схватку с огромной тварью (раз, наверное, в семь более крупной, чем подросшая Печенька) — имелись некоторые сомнения. Чего там! После высотной разведки небольшого города-крепости на одном из торговых путей, который чудовище недавно разорило и превратило в своё логово, и у меня закрались некоторые сомнения «а справимся ли мы без поддержки армейцев?». Слабый S-ранг или очень сильная A-шка, угу, как же! Может, у твари впрямь нет особых способностей, но с такими размерами и прочностью они и не нужны! То-то этот уродец Камуи так кривил губы на мои самоуверенные заявления: очевидно, ему присылали нормальные разведданные, а не те оптимистичные сказочки, которые доставались нам.
В принципе, всё не так плохо; у меня имелись некоторые задумки, как извести членистоногое-переростка. Но от попытки раструсить наместника на помощь я решила не отказываться, с ним вообще стоит хорошенько поговорить и обсудить ряд занимательных странностей. Да и союзников из аристократов центральных провинций тоже стоит пригласить в большем количестве, чем их есть сейчас. Ведь совместное участие в бою с монстром способно спаять наш союз и добавить союзникам несколько очков лояльности к Империи, которая, в отличие от наместника, оказала им реальную помощь: как силой, так и ресурсами (провизией).
В принципе, Генсэй и так уже этим занимался, рассылая по всем правилам оформленные приглашения, на которые откликнулась значительная часть приглашённых, посылая своих бойцов или прибывая лично, также мой новый подчинённый, под личиной союзного Мастера, управлял растущим лагерем разношёрстных «будущих победителей живого бедствия». Однако неправильно сваливать всю работу на подчинённого; нужно самостоятельно (используя скрытый козырь в виде эмпатии) проследить за дружественными феодалами, определяя, кто там самый адекватный, дабы после подключить их к будущим разборкам с бандитами и с их покровителями в лице Ван с Мизуна.
Не стоит также забывать о собственном реноме. Одно дело услышать, что некая Куроме где-то там, в далёком храме Коукен, стала Мастером Абэ. Другое — лично увидеть, на что способна в бою "эта пигалица". Превозмогать многоножку в одно лицо я не стану (да и не факт, что смогла бы, при всех стараниях и поддержке марионеток), а вот внести в грядущую победу заметный вклад… это — и можно, и нужно.
Что касается членов моей группы, то пускай они достаточно сильны — но они сильны как убийцы, не как монстробои. Освоенные ими техники для нанесения урона огромным бронированным существам, конечно, отчасти исправляли ситуацию, но лишь отчасти. Впрочем, меру этого «отчасти» мы сейчас и проверим: если кто-то из четвёрки не сможет нанести живому танку значительный урон, то и в бою с многоножкой ему делать нечего. Будь моя воля, ребята остались бы в качестве резерва; но у нас и так слишком мало сил, тем более — достаточно надёжных, от которых можно не ждать удара в спину или иных неприятных сюрпризов.
Однако в первой линии всё равно выступят марионетки. Ну и самые сомнительные из союзников смогут вволю проявить свою «доблесть», я даже потружусь произнести хвалебную речь…
Над их могилами.
Тем временем Кей с Акирой первыми встретились с противником. Бросившаяся прямо на многотонного монстра парочка не стала играть в самоубийц, а резко разделилась прямо перед его мордой и, проскользнув справа и слева от растерявшегося существа, полоснула его по глазам. Сходу ослепить противника не удалось: трёхрог успел дёрнуть башкой и зажмурить веки, которые, укреплённые духовной силой, не уступали бронезаслонкам, кои не поддались скрежетнувшим по ним клинкам. Оно и не удивительно, ведь шутник со своей рыжей подругой не активировали охотничий спецнавык, больше желая ошеломить и дезориентировать живую тренировочную куклу, чем сразу лишить её органов восприятия. Не останавливаясь, они побежали к задним лапам, по которым нанесли уже по-настоящему сильные удары — те, что они раньше отрабатывали с немёртвой гидрой.
И вот здесь железный трёхрог доказал, что уж в чём в чём, а в прочности он Печеньке не только не уступит, но и превзойдёт. Наша сладкая парочка не только не смогла подрубить ему связки, но даже шкуру не прорубила! Вернее, у Кей Ли всё же вышло прорезать естественную броню любителя металла, но на этом сила удара иссякла, дальше его катана прошла едва на палец; удар Акиры и вовсе оставил на природной броне лишь царапину. А ведь рыжая, освоившись с предоставленной ей техникой, без особых затруднений рубила булыжники, в два раза превышающие длину её клинка! Ускорившийся монстр ранга В, конечно, не неподвижный булыжник, перед которым можно спокойно концентрироваться для удара, но что-то у неё совсем плохо вышло.
Демонический зверь, взбешённый не опасной, но довольно болезненной раной, безуспешно попытался достать обидчиков хвостом и уже начал разворачиваться, чтобы насадить на рога или растоптать наглых букашек, когда к нему подскочили выжидавшие до сего момента Бэйб и Ямато. И надо сказать, что силовики показали себя с лучшей стороны. Перенасыщенная духовной силой булава Ямато встретилась с черепом монстра, вызвав заметную ударную волну и вбив крупную, размером с маленькую телегу, башку зверя в каменистую землю. Бэйб же, только того и ждавший, заскочил зверю на спину и рубанул прямо под приподнявшимся из-за опущенной головы шейным щитком.
Увы ему, но удар получился смазанным: под щитком прятался металлизированный роговой вырост, который и принял на себя основную мощь удара. Двуручник смог прорубить препятствие и даже преодолел не слишком толстую в этом месте шкуру, но завяз в плоти, так и не сумев повредить ничего важного. Сорвавшееся с меча энергетическое лезвие тоже рассеялось из-за смазавшегося удара.
Зря молчун решил попытаться сходу срубить голову этого живого танка. Стоило бы вложиться в усиление режущих свойств оружия — глядишь, тогда и до позвоночника получилось бы дотянуться. Хотя ладно: лучше наделать ошибок с этим «тренировочным» противником, чем позже оплошать в схватке с S-рангом.
Монстр вскинулся, закрывая уязвимое место, мотнул головой, одновременно пытаясь очухаться и зацепить обидчиков длинными рогами. Слишком медленно, чтобы это стало опасным. Бэйб и Ямато не стали ждать знакомства с естественным оружием монстра, поблёскивающим матовым металлом, и разорвали дистанцию, разойдясь по сторонам. Пока демонический зверь решал, кого первым превратить в кровавую кашицу, двойка шутника и рыжей напомнила о своём существовании. Кей, вернув в ножны вакидзаси, взялся за катану двумя руками и с силой рубанул по уже имеющейся ране, собираясь, наконец, повредить чрезвычайно прочному существу связки. Акира также ударила со своей стороны.
К сожалению парочки, их атака стала лишь частично успешной: монстр отвлёкся, захромал на левую заднюю ногу, но способности опираться на эту конечность всё же не потерял. Правая опора и вовсе пострадала лишь косметически: клинок Акиры так и не смог значительно углубиться в плоть монстра. Впрочем, лягнуть быструю и ловкую девушку или достать её своим хвостом трёхрог тоже не сумел: они с Кей Ли для него слишком быстры. Бэйб с Ямато, пусть и развивались в большей мере как силовики, также значительно превосходили неповоротливого любителя руды и металла в скорости. Поэтому несчастная животина, не успев повернуться, вновь получила мощный удар булавой от коренастого здоровяка и рубящий удар двуручника по передней ноге от здоровяка высокого.
В то же время рыжая убийца, разозлённая очередной неудачей попытки пробить шкуру, укреплённую сверх всякой меры, мстительно сунула клинок куда-то в область нежного подхвостья существа. Несчастный трёхрог от боли аж встал на дыбы и исторг из себя такой рёв, что дрожание воздуха ощущалось даже в ускорении.
«И после этого она попрекает в жестокости и излишней кровожадности меня», — насмешливо прозвучало в голове.
Всё таки ребята напали на трёхрога не для победы любой ценой, но дабы потренироваться пробивать прочную естественную броню; а я, в свою очередь, смогла лучше оценить их потенциал в противостоянии с ультимейт-классом. И уж точно не для издевательства над, в общем-то, ничем нам не навредившем монстром. А злая и жестокая сокомандница вместо того, чтобы продолжать отрабатывать удары по ногам этого неповоротливого живого танка, так нехорошо с ним поступила.
Как сказал бы Кей: «Ай-яй-яй!».
Что же, пора прекратить мучения зверушки. Всё, что нужно, мне удалось увидеть, и в дальнейшем продолжении избиения уже нет смысла. Да и свои возможности тоже стоит проверить. Впрочем, мне всё ещё нужна крепкая марионетка, так что пытаться рассечь монстра надвое с помощью напитанного тёмной силой энергослеша я не буду. Да и не то чтобы это у меня получилось со столь прочным-то существом. Благодаря наставлениям Генсэя, а также моей довольно-таки читерной способности объединения сознаний с немёртвым — в данном случае с бывшим хозяином Инкурсио — я заметно опережаю достижения ребят.
Но сравниться в этом плане со стариком, который тренировался и воевал в два раза дольше, чем прожили я-Виктор и я-Куроме, вместе взятые? Не в ближайшее время! Вот молодеющий долгожитель, полагаю, не слишком бы затруднился с тем, чтобы разделать трёхрога на куски.
Чёртов старик! Заметно помолодев (теперь, после пластической операции, он выглядит лет на пятьдесят и, кажется, не собирается на этом останавливаться), избавившись от проблем с выносливостью и благодаря живучести немёртвых получивший возможность использовать форсаж едва ли не на постоянной основе, Генсэй стал чудовищно силён! Как мастер ближнего боя он, на мой взгляд, уже превзошёл Будо (громовержец пусть и Внеранг, но в большей мере маг) и хвастался тем, что когда привыкнет к вернувшейся силе, сможет приблизиться к былому уровню некогда сильнейшего из Мастеров Империи.
В общем, не мне соревноваться с этим старым монстром, который, несмотря на моё жульничество со считыванием чужого намерения через духовную связь, в наших спаррингах побеждает в семи случаях из десяти. А два из оставшихся трёх оканчиваются "взаимным убийством", угу. Да-а… рановато мне корчить из себя высшего Мастера.
Зато изобразить сестрёнку с её Мурасаме можно и попытаться. Заодно свою собственную способность бронепробития стоит протестировать.
Пока ребята методично лишали монстра возможности сражаться или бежать, обнажённый клинок Яцуфусы постепенно покрывался чёрно-фиолетовым дымом, который после второй фазы стал будто бы впитываться в металл. Когда дымка исчезла, а лезвие окончательно почернело, срываюсь в атаку. Ямато с Бэйбом, заметив появление главы группы, которая сжимала рукоять испускающего недобрую ауру меча, отступили в стороны, чтобы первая в Рейтинге смогла опробовать уже свою силу.
Выпад! И острие артефактного меча, напитанного огромным количеством духовной энергии демонической твари и её хозяйки, пронзает прочную шкуру на голове монстра. Затем с усилием, но проходит сквозь более чем двадцать сантиметров укреплённой черепной кости… после чего из проникшего в мозг тейгу выплёскивается доселе сдерживаемая злая мощь.
Смерть наступает мгновенно.
Отпустив рукоять, соскакиваю с рогатой головы местной версии трицератопса, изменённой природной силой.
— Хм-м, может и получиться, — выйдя из ускорения, негромко произношу я, пока огромное, размером с фуру прошлого мира, тело динозавроподобного монстра с грохотом упало на землю, заставив её поверхность в последний раз содрогнуться.
Катана, конечно, — не какой-нибудь эсток или кончар*, созданные именно для пробивания брони, и лучше всего моё оружие себя показывает против незащищённой плоти. Но такой удар, пожалуй, без труда пробил бы уязвимые части тейгу-брони генералиссимуса; да и средние по защищённости не факт, что смогут устоять. А впрыснутая в тело негативная энергия, как минимум, резко снизила бы все боевые характеристики официально сильнейшего в Империи, позволив без труда добить ослабленную жертву. Да, с остальными двумя обладателями артефактной брони такое сработает даже лучше… Если кто-то из них решит постоять и подождать, пока я сконцентрируюсь, накачаю меч должным количеством силы и ударю, угу.
Нужно сокращать время подготовки или учиться проделывать всё это во время боя. А лучше всё вместе. Хм…
Но с не слишком умным титаническим насекомым такой фокус должен пройти. Хотя, конечно, одного ранения с выплеском тёмной силы для него будет явно недостаточно. Как и десятка… а возможно, и сотни. Однако на такой случай у меня есть и иные трюки в рукаве. Главное, чтобы подчинённые и союзники достаточно потрепали чудовище — и дали возможность ими воспользоваться.
/* — Эсток (фр. Estoc) — двуручный кончар (меч с прямым, длинным (до 1,5 м) и узким трёх- или четырёхгранным клинком, предназначенный для колющих атак по ослабленным участкам брони). В нашем мире эстоки, как и кончары, появились в связи с развитием и усилением доспехов, что не позволяло наносить рыцарям вред режущим или рубящим оружием, а у копий порой ломалось древко при первой стычке, из-за чего требовалось дополнительное оружие для нанесения колющих ударов, коим и стал эсток.
Хоть эсток и был достаточно прочным и острым, для пробивания доспеха требовались немалая сила и энергия, поэтому удары чаще всего наносились на полном скаку, за счёт скорости и массы коня. Такой меч не очень-то пригоден для фехтования, хотя есть и исключения из правила. Например, считается, что знаменитый французский полководец времен Итальянских войн конца XV — первой половины XVI вв. Пьер Террайль де Баярд как-то принимал участие в поединке, где оба противника были вооружены эстоками. В пешем же бою для пробивания доспехов его держали в двуручном хвате./
— Вижу, вы все отлично продвинулись в командной работе, — произношу я. — Думаю, в случае чего мы сможем справиться без помощи нашего толстого «друга» Тайго. Но на передний край я вас, ребятки, не пущу: с охотничьими техниками у вас пока не идеально. Особенно у тебя, Акира, — усмехаюсь, — у многоножки нет столь нежных и уязвимых мест, как у бедного трёхрога.
— Ха-ха, моя миленькая, злобненькая мужененавистница! — со стороны шутника раздался обидный смех и его девушка, не став отвечать и проигнорировав попытку себя обнять, раздражённо фыркнула, отойдя на несколько шагов и отвернувшись от нас обоих.
— И это… Куроме-чи, — развернулся Кей Ли, — ты, конечно, крута: рогатый сдох с первого удара и даже не дёрнулся…. Но как ты теперь будешь выковыривать свою прелесть из его железной башки?!
— Мёртвые уже не такие крепкие, — заметил Ямато.
— Ты не совсем прав, Ямато, — с умным видом поправила его Акира, которой резко надоело дуться. — Я читала, что монстры, начиная с A-класса, постоянно поддерживают укрепление и даже после смерти это свойство сохраняется некоторое время. Этот слабее, но он укрепитель, поэтому придётся подождать. Или нашей самой сильной номеру один придётся повозиться и запачкать ручки, — закончила медик с долей ехидцы.
Указание на её бесполезность в бою с не столь сильным, сколь крайне бронированным противником, видимо, задело убийцу-медика сильнее, чем казалось, и она решила уколоть в ответ.
— Я не хотела тебя обидеть. Но согласись: как полевой медик ты будешь полезнее. Кто вытащит и заштопает нашего Мастера Шуток, если он опять полезет на рожон?
— Пф-ф! Этого фигляра? Пусть сам зашивается!
— Огонёк! — упал на колени Кей, — неужели ты меня разлюбила?! Скажи, это ведь Куроме-чи соблазнила тебя своим кроликом?! Да?! Тогда этот ничтожный слуга готов сам стать милым крольчонком Солнцеликой Госпожи, он купит костюм и… — чтобы сохранить остатки своей психики, стараюсь не вслушиваться в последующие кривляния парня и стеснительно-агрессивные возгласы рыжей.
«Соблазнила своим кроликом… — мысленно качаю головой, — даже не хочу представлять, что Кей под этим подразумевал».
— Мы поможем? — спросил подошедший ко мне Бэйб, взглядом указав на застрявшую в черепе трёхрога Яцуфусу.
— Спасибо, но я сама справлюсь, — отвечаю после благодарного кивка.
В подтверждение своих слов концентрируюсь на нашей с Яцу связи и призываю артефакт в руку.
— Кстати, я бы не хотела, чтобы вы болтали об этой моей новой возможности… как и об остальных.
— Почему? — удивлённо спросил вставший рядом с приятелем Ямато.
— Мне не нравится то, как быстро секретная информация утекает в руки мятежников.
Ямато, который благодаря такой утечке данных потерял троих членов своей пятёрки, на это молча сжал кулаки и кивнул. Впрочем, после нескольких секунд молчания он всё же не удержался от осторожного вопроса:
— А офицеры? Мы должны составлять отчёты. Нас не накажут за… — кареглазый парень покрутил головой стараясь подобрать нужное слово, — такое?
— Я теперь тоже офицер. Если что, ссылайтесь на мой приказ. В любом случае, даже если меня не будет рядом, никто из командиров не сможет наказать вас за молчание чем-то страшнее карцера. А после — я разберусь, обещаю. Да и не осталось у нас таких идиотов, как Клаус, — добавляю после короткой паузы.
— Хорошо, — русоволосый здоровяк открыто улыбнулся. — И… спасибо, Куроме. Командиры говорят, что приказ пришёл сверху, но мы знаем, что это всё только благодаря тебе.
Ну, хоть что-то идёт по плану. Раз уже сейчас новенький в команде — о «стареньких» не говорю, с ними я работаю уже давно — готов слушать в первую очередь меня, а не командование Базы, то спустя несколько лет, когда наступит час X, Отряд без колебаний последует моему слову и отправится вырезать предателей… даже если ими окажутся вышестоящие командиры или министры. Что касается павшего от наших рук монстра…
Кривовато усмехнувшись своим мыслям, поворачиваю голову к бездыханному трёхрогу и произношу:
— Я назову тебя Брандер, — на этих словах новая марионетка исчезла в пространственном кармане.