По мере того, как его миниатюрная гостья методично и стремительно опустошала вазочки и тарелочки, тучный глава северо-восточной области Империи знакомился с письменными признаниями и компрометирующей документацией. Несколько раз Тайго отрывал взгляд от бумаг и переводил внимание на девчонку, ощущая, как в голове происходит переоценка сидящей перед ним юной разведчицы, а в животе скручивается узел страха. Глава имперских убийц заметила его внимание — выбитый из колеи политик не сумел удержать маску — и приветливо ему улыбнулась, отчего холодный узел сдерживаемого ужаса стянулся только сильнее.
— К-как вы сумели это добыть? — утерев обильно выступивший на лбу пот, хрипло спросил наместник; он пусть и ожидал того, что добытый имперцами компромат окажется неприятным, но никак не настолько. — Это… это поставит на грань краха не только меня и мой род, но и семьи всех причастных… Может разгореться новая война, как после падения рода Абэ. Никто не станет делиться такой информацией! Даже под пытками и угрозой смерти!
— Я умею быть убедительной, — доброжелательно ответила темноглазая убийца. — И вы зря недооцениваете искусство допроса. При наличии времени и достаточной квалификации разговорить можно практически любого. Кстати, передайте моё уважение вашим кондитерам: десерты и впрямь отменно хороши, — закончила она с лёгкой улыбкой.
Сейчас милая и, в общем-то, доброжелательная улыбка от щедрой на них молоденькой любительницы сладкого показалась Тайго более пугающей, чем любой оскал и угрозы. Слишком её мимика и внешность диссонировали со страшным смыслом слов. Жестоко пытать дворян, выдирая из них информацию, словно из каких-то худородных разбойников, а после вот так, приветливо улыбаясь, рассказывать об этом тягчайшем преступлении за чашечкой чая…
Чудовищно!
И осознание того, что, получив приказ, она будет с таким же выражением на почти детском лице пытать и казнить уже его родичей, заставляло внутренне леденеть. Сейчас он очень хорошо понял опасения молодого Лу.
— Да, конечно. Я сейчас же прикажу доставить новых сладостей, — наместник нажал на кнопку золотого звонка, украшенного затейливым рельефным узором с инкрустацией разноцветными драгоценными камнями, и спустя пару минут в комнату вошли служанки, которые расторопно заменили пустой чайник и блюдца с вазочками на полные.
Заметив интерес к парочке служанок, Тайго произнёс:
— Если моя уважаемая гостья пожелает, то эти двое или любые другие приглянувшиеся вам девушки из прислуги моего дворца с радостью скрасят вашу ночь.
— Не стоит, господин наместник. Я не стану задерживаться и собираюсь отбыть сразу, как завершится наша беседа. Дела, — убийца состроила кислую мину и, пододвинув к себе блюдце с пирожными произнесла:
— Продолжим? Насколько я понимаю, наши действия по снабжению провизией известных вам лордов ударили по вашим планам и подмочили репутацию. Как насчёт того, чтобы превратить помощь нуждающимся — в изначально нашу с вами совместную затею?
— Мою и Имперской власти — или мою и Службы разведки? Или… мою и вашей группы? — Тайго осторожно уточнил важную деталь. — И прежде всего я хочу узнать, чего мне это будет стоить.
— А в бескорыстное желание принести нашей великой стране порядок и процветание вы не верите?
— Я вне всяких сомнений верю, что в горячих сердцах добрых граждан нашей прекрасной и великой страны живёт это восхитительное и возвышенное чувство. Однако у кормила корабля нашего государства стоят не столь… склонные к идеализму личности. Как это ни печально, многие добродетели рядового гражданина для облечённого властью чиновника, феодала или представителя силовых структур становятся едва ли не пороками, — витиевато ответил наместник.
— Хм, логично…
* * *
Дальнейшие переговоры прошли в довольно забавном, но вместе с тем и раздражающем ключе. Наместник предлагал одной доброй, но несколько замотанной волшебнице и её воображаемым покровителям деньги, документы на владения шахтами, предприятиями и недвижимостью, как в Хокори или иных городах Северо-востока, так и в Столице и её пригородах…
А мне приходилось измышлять, как от этого всего отбояриться, при этом создавая иллюзию желания урвать побольше.
К сожалению, попытка сказать Тайго, что я не желаю получить от него крупных материальных преференций, привела бы к непредсказуемому результату. Ведь если кто-то не пытается торговаться и идёт на соглашение с заведомо невыгодными условиями — это чаще всего значит, что этот кто-то вообще не собирается его соблюдать и в будущем планирует забрать всё. Ну, по крайней мере, так мыслил мой визави.
С моей же стороны нежелание брать идущую в руки халяву, диктовалось отнюдь не врождённой скромностью и альтруизмом, а более приземлёнными резонами. Я, конечно, довольно далёкий от тяги к роскоши человек и вполне удовлетворяюсь десятью золотыми зарплаты лейтенанта Отряда Убийц, которых с лихвой хватает на то, чтобы содержать домик, парочку слуг и не отказывать себе во вкусной еде, даже с учётом моих аппетитов. Но вот проект по спасению Империи требовал просто прорвы средств, часть которых было бы не зазорно позаимствовать у «дядюшки Тайго», который и сам не прочь поделиться.
Только вот сомневаюсь, что настолько крупный куш, который ухватила какая-то там бесправная убийца, пройдёт мимо внимания старших и высших офицеров родного ведомства. Это же какое оскорбление! Им, уважаемым людям, приходиться напрягаться, дабы получить заметно меньшие деньги путём воровства из казны или продажи государственных секретов, а бывшая тень ухватила такой кусок сразу!
Непростительно! Непременно нужно отобрать «несправедливо нажитое», а наглую выскочку показательно наказать!
Может, я и преувеличиваю; но работа в Отряде и, что важнее, множество откровенных бесед с обращёнными в нежить чиновниками, аристократами и не блистающими званиями, но посвящёнными в тайны высших кругов своих ведомств офицерами-порученцами давно развеяли все иллюзии о нравах, царящих во Дворце и министерствах. Даже то, что Отряд напрямую подчиняется Сайкю, который оказывает мне покровительство, здесь не факт, что поможет.
Министр разведки, естественно, не станет отбирать у подчинённой такие, с высоты его должности, гроши — но станет ли он мешать другим высшим чинам из своего министерства? Вряд ли. Зачем, если можно дождаться, пока прижатая жадными чинушами подчинённая сама не прибежит с просьбами о помощи? Ведь это так удобно — оказать ничего не стоящую тебе услугу и повесить на просителя огромный долг! В определённой ситуации Сайкю и сам может инициировать процесс моего раскулачивания, чтобы позже выступить спасителем. И чтобы я не наглела в будущем.
М-да, если смотреть с этого ракурса, то не стоит слишком светить даже средства, полученные от торговли провизией и требухой монстров. По крайней мере — в масштабах больших, чем одна-две тысячи золотом.
Вот такое вот противоречие.
Пришлось выдумывать целое представление, чтобы показать, «как нам нужны наличные фонды» и взамен много более ценных, но достаточно труднореализуемых (особенно в секрете от представителей родного ведомства и людей самого наместника) шахт и долей в различных предприятиях подвести Тайго к тому, чтобы предложить обычное золото. В итоге, пятьсот золотых досталось лично мне, ещё пять тысяч золотых слитков (или пятьдесят тысяч монет) я должна буду потратить на организацию борьбы с монстрами и бандитами (наместник, судя по эмоциональному фону, пребывал в полной уверенности, что большую часть денег мои покровители присвоят себе). Помимо этого мне передали информацию о нескольких анонимных счетах, которые я могу прямо сейчас передать шифром через телеграфную связь. Там находилось почти столько же — помощь «друзьям» Тайго в очередном переделе сфер влияния.
В той манге про наш мир, которую читал я-Виктор, Император и Онест за стремительную победу над армией взбунтовавшегося Северного королевства наградили Эсдес десятью тысячами слитков. А мне дали почти такую же взятку, да уж… И ведь это не окончательная сумма, мы с управителем Северо-востока просто договорились о новой позиции относительно гуманитарной помощи голодающим провинциям, сотрудничестве в борьбе с монстрами и бандитами, а также его, наместника, конкурентами. Окончательный расчёт должен произойти позже.
Фактически Тайго заплатил аванс, а основную плату у него потребуют (или не потребуют, я ещё не решила) после того, как он плотно утвердится в своём кресле. В знак добрых намерений я передала прихваченные с собой документы. Мы оба понимали, что это лишь часть компромата, а оставшаяся станет залогом молчания и выполнения своих обязательств со стороны толстого любителя цветастых тряпок и слишком вычурных словесных конструкций. С моей же стороны залогом стала полученная взятка и кое-какая информация о моих «покровителях».
Казалось бы: завербовать наместника, может, не самой богатой, но и далеко не самой бедной части Империи — весьма и весьма круто. Но если подумать о том, какие проблемы это может принести в случае утечки информации, а также вспомнить, что ни в каких моих планах участие Северо-востока не прописывалось, сие уже не выглядело столь блистательной победой. Да и Тайго этот… тот ещё хитрый жук. Это сейчас, будучи в крайне неустойчивой позиции, он легко поддался влиянию, а вот потом… Такие люди даже проигрыш порой способны обратить себе на пользу. Опасная игра, очень опасная. Но в будущем поддержка северо-восточных провинций может сильно пригодиться.
Тем более глава этих территорий, несмотря на все свои недостатки и скелеты в шкафах, как для политика, достаточно неплохой человек, и ко всему довольно компетентный, если уж сумел продержаться на посту два десятилетия. Пусть давит конкурентов, усиливает позиции и гасит бурления на подведомственных территориях, а потом, когда новый царёк обретёт достаточно власти, после наступления часа Х, с него можно будет и спросить.
А что касается возможных попыток соскочить или занять более выгодную позицию в спайке, то будем надеяться, что я достаточно запутала своего толстого, хм, партнёра. И что убийственный компромат, часть которого удалось получить и от самого наместника, сможет удержать его от опрометчивых шагов.
В конце концов, сохранять статус-кво и в его интересах. Тайго достаточно опытен и осторожен, чтобы не ставить на кон всё в погоне за неочевидным выигрышем. В принципе, даже если Северо-восток сосредоточится на своих проблемах и, воспользовавшись каким-нибудь благовидным предлогом, не станет лезть в нашу будущую драку с революционерами и «дорогими друзьями» из Дворца — это тоже приемлемо. Прочный нейтралитет одной из третьих сил заметно упрощает глобальное политическое уравнение.
* * *
После того как маленькая убийца, оказавшаяся куда более опасной и значительной персоной, чем он счёл изначально, покинула переговорную комнату, Тайго устало обмяк в своём кресле. Сказать, что он ни разу не оказывался в настолько опасной ситуации, означало соврать. Но подобное являлось делом давних лет, когда он ещё только рвался наверх; и ещё пара острых эпизодов случилась немного после, пока ещё относительно молодой и куда более стройный мужчина утверждался в кресле наместника.
Сейчас, когда к горлу управителя этих земель, который уже привык смотреть свысока или, по меньшей мере, на равных практически на всех партнёров на политической сцене Северо-востока, приставили фигуральный клинок — это выбило его из колеи.
По счастью, его партнёрша не являлась искушённым дипломатом (или, быть может, получила инструкции не давить сверх меры на пойманного в ловушку чиновника). Но, в любом случае, в результате ему удалось извернуться, отделавшись малой кровью. Тайго докладывали, что в Столице начался очередной передел власти, поэтому он нисколько не удивился желанию получить мзду в виде денег и всесторонне это желание поддержал. Ведь если от него хотят всего лишь золото — значит, не планируют глубоко лезть во внутренние дела его вотчины. Вот если бы девочка настаивала на получении не слишком ликвидных, но при том позволяющих влиять на экономическую и политическую обстановку долей в ключевых предприятиях, было бы неприятней. Золото же…
Сто тысяч монет — далеко не мелочь; однако для человека, сквозь руки которого ежегодно проходят многие миллионы — отнюдь не какое-то немыслимое богатство. Про пять сотен ауреев, которые он вручил самой юной хозяйке древней реликвии, и говорить не стоит: просто небольшой дар в знак взаимной приязни.
А вот что его смущало — это слова главы имперской группы. Куроме заявила, что её верность в первую очередь принадлежит Сайкю и Императору. Причём акцент был сделан именно на личности государя, а не на верховной власти в целом.
Тайго помнил маленького Макото, которого видел шесть лет назад. Обычный маленький мальчик, ничего не решающая декорация на троне, за спиной которой стоят настоящие хозяева страны. Насколько он знал, так же обстоят дела и поныне: Онест старательно держит одиннадцатилетнего Императора подальше от реального положения дел и рычагов управления, а тот с радостью соглашается на все предложения самого доверенного из своих министров.
Но девчонка упомянула о том, что недавно имела личный разговор с Императором, и тот выказал недовольство нынешним положением вещей. Обман? Возможно. Однако он слышал о её ученичестве у Будо, то есть Куроме действительно вхожа во Дворец. С другой стороны, ни подтверждение встречи юной Абэ и Императора, ни её опровержение ничего не дают. Встреча могла происходить и тайно, а имевшую место быть — вполне могли использовать как обманку.
Изощрённый ум политика сходу сгенерировал несколько возможных подстав, заговоров царедворцев, пожелавших перехватить у Онеста контроль над сиятельной витриной тёмных делишек истинных хозяев Империи, а также иных интриг, куда его могут втянуть. Существовал вариант, в котором венценосная марионетка, недовольная своей ролью, решила оборвать удерживающие её нити вместе с руками кукловодов. Тайго являлся хорошо образованным человеком и мог рассказать не один случай из истории, когда «слабые и глупые» дети обыгрывали не воспринимающих их всерьёз многомудрых взрослых, что уже считали имущество опекаемых сироток своим.
Почему с ним поделились подобной информацией (а в то, что эта шпионская змея случайно оговорилась, он ни капли не верил — только не после закончившейся беседы!)? У Тайго имелось две основных версии: либо его собираются использовать в неизвестной интриге (чтобы просто с ним расправиться такие ухищрения не нужны, хватит и компромата)… либо желают привлечь на свою сторону в будущей схватке за власть. И в обоих случаях участие обещает огромную опасность и крайне сомнительные выгоды. Наместник принял твёрдое решение приложить все усилия, дабы его не втянули в эту непонятную игру.
Если что, он предпочтёт откупиться ещё одним или несколькими сундуками с золотом — благо на его землях хватало золотых и серебряных шахт, некоторые из которых находились в личной собственности наместника или его родни — а потом встанет на сторону победителя. Да, прибыль много меньше возможной… но бывают игры со ставками такого размера, что ввязываются в них по своей воле только сумасшедшие!
* * *
Насвистывая весёленькую мелодию, я с двумя кожаными (на самом деле — покрытыми кожей стальными) саквояжиками в руках шагала по вечерним коридорам дворца. Для полноты образа легкомысленной девочки-припевочки стоило бы начать размахивать своей ношей, но без использования духовной силы проделать подобный экзерсис — довольно сложная задача. Перенятый и потихоньку осваиваемый стиль Алмазного тела пусть и улучшил мои физические возможности, выведя их на сверхчеловеческий уровень, но вот бороться с инерцией не помогал. А меж тем каждый из замаскированных мини-сейфов, несмотря на свой невеликий объём, своей массой превосходил мою скромную фигурку без малого в четыре раза. Золото весьма плотный металл, и если неудачно махнуть сумочкой почти в полтора центнера, то она очень даже способна утянуть неудачливую махательницу за собой.
Ещё повезло, что у наместника нашлись два подходящих саквояжа, а не только один стальной чемодан, который он предложил изначально. А то нести две с половиной сотни килограмм в одной руке было бы неудобно. Мне не хотелось лишний раз демонстрировать способность немёртвых не только драться, но и таскать грузы.
Дошагав до границы запретной для транспорта территории, одна добрая волшебница и по совместительству начинающая взяточница — что поделать? положение офицера «злобных палачей и кровавых душителей свобод на службе прогнившей Тёмной Империи Зла» как бы обязывает — попала в довольно забавную ситуацию. Ретивый извозчик — детина героических пропорций с, впрочем, довольно благообразными чертами лица — принялся настойчиво навязывать свою помощь в погрузке багажа.
Происходи дело не рядом с обителью наместника и не обладай я навыком эмпатии, такая настойчивость могла навести на нехорошие мысли. Однако способность подсказывала, что мужик вполне искренне желал «сделать, как положено», ибо «не пристало юной госпоже самой возиться с поклажей». Ну и, естественно, пребывая в приподнятом настроении, я не могла не пошутить.
— Дядя, а ты точно справишься? — с подозрением оглядев двухметровую широкоплечую фигуру, спрашиваю, задрав голову вверх.
— Конечно! — польщённо улыбнулся извозчик на такое обращение от явно знатной (из дворца же вышла!) особы, обычно именования вежливее «эй, ты!» он не удостаивался, — Погрузим ваши сумочки в лучшем виде.
— Они тяжёлые, — предупреждаю здоровяка.
— Ничего, справлюсь как-нибудь — улыбнувшийся извозчик протянул руки.
Протягиваю мужчине первый саквояж и начинаю постепенно расслаблять руку так, чтобы вес плавно нарастал и незадачливый помощник успел поудобнее перехватить ношу до того, как она упадёт ему на ногу. Я пусть и не чураюсь черноватых, а иногда и откровенно чернушных шуточек, но предпочитаю избирать в качестве целей для подобного юмора врагов. Или просто мерзавцев.
По мере того, как извозчик понимал, сколько действительно весит этот небольшой саквояжик литров на десять объёма, выражение его лица претерпевало весьма яркие и смешные изменения. Прикрытое уважительной миной веселье сменилось удивлением, а то, в свою очередь, переросло в шок, когда я перестала удерживать большую часть веса своей ноши и мужчина, тихо крякнув, перехватил её двумя руками.
— Эк! — выдохнул он, но всё же, мелко семеня, понёс груз к багажному отделению.
Дотащив саквояж, извозчик напрягся и, подтолкнув груз движением всего тела, ловко затолкнул его в сундук на задах экипажа, что исполнял роль багажника. Более того: размяв кисти и плечи, он взял у меня и второй. А потом повторил упражнение "погрузка".
Силён.
— Ух! И вправду тяжёлые сумочки у вас, госпожа, — отдуваясь, произнёс «водитель кобылы», забираясь на козлы. — Чаго ж там такое у вас лежит, если не секрет?
— Специальные грузила для воинов духа, — отвечаю я, устроившись на прохладном сиденье.
— Грузила? Эк! А чаго ж сами-то экие тяжести тянули? Не господско это дело, тяжести таскать-то, — уверенно произнёс он, принудив тягловую силу в виде пары ухоженных лошадей к движению.
— Обычным слугам придётся искать тележку, а использовать в качестве грузчиков гвардейцев… Зачем?
Так, развлекая себя разговорами с извозчиком, который, как оказалось, отлично знал город и был не прочь провести для своей пассажирки экскурсию по интересным местам, я не торопясь доехала до самого высокого конца Хокори. Помимо рассказов о достопримечательности столицы этих земель, извозчик живо интересовался воинами духа и загадочными «грузилами». И если насчёт последних он ничего, кроме новой порции лапши на уши, не получил, то по поводу одарённых особо скрытничать смысла я не видела.
Раз уж кто-то из относительно близкой родни мужчины собирается поступить на обучение в одну из боевых школ, — почему бы не помочь доброму человеку, обозначив известные «подводные камни»?
Что касается груза с золотом и некоторой опрометчивости моей шутки — мало ли кто услышит рассказ извозчика и сможет что-то для себя сопоставить? — то они меня не беспокоили: рано или поздно слухи о финансовой помощи, оказанной наместником нашей группе, всё равно дойдут до Сайкю. Пускай Тайго подготовил сундуки со слитками заранее (кстати, судя по всему, там имелось заметно большая сумма, чем та, на которой мы сошлись: наместник — очень богатый человек), но кто-то принёс эти слитки до нашей беседы и кто-то вернёт их в сокровищницу после неё. Не заметить резкое облегчение груза и не сопоставить его с моим визитом может только полный дурак, а значит, круг информированных лиц неизбежно расширялся.
И учитывая довольно наплевательское отношение к секретности, которое бытовало среди властной верхушки, сей занятный фактик неизбежно всплывёт в личной беседе, а то и на попойке во время очередного приёма. А уж руководитель местного отделения разведки (с которым у нас совершенно не сложились ни дружеские, ни рабочие отношения) обязательно постарается сделать так, чтобы эти сплетни дошли до (не)нужных ушей.
Тот ещё экземпляр, этот руководитель. Данный некомпетентный — но придерживающийся абсолютно противоположного мнения о своих талантах — взяточник и сноб сначала всячески показывал, как он не рад появлению в своей вотчине «всяких там столичных выскочек» и что важные бумаги из Столицы здесь, на северо-востоке Империи, стоят куда меньше его распоряжений. А после того, как эти «выскочки» стали игнорировать местных разведчиков, которые действительно практически не шли на контакт… взял и обиделся за выказываемое пренебрежение.
Вреда от него не так уж и много, но Тайго во время переговоров поделился образцами кляуз, которые эта обиженка посылает в том числе и в Столицу.
В основном там всякая мелочёвка и почти забавные подозрения. Доносы с ними играют скорее против офицера, решившего напакостить группе (вот из-за таких, с позволения сказать, начальничков я и выступаю против кумовства и сословных препон, которые ограничивают карьерный рост чиновников и офицеров из «низов»). Но мимо сплетен о моём взяточничестве он точно не пройдёт.
Только вот слухи на то и слухи, что каждый следующий рассказчик раздувает первоначальную новость в несколько раз, а то и приукрашивает выдуманными подробностями. Так что объёмы полученных финансов можно, не вызывая лишних сомнений со стороны начальства, уменьшить раз, пожалуй, в десять. Да и вклад наместника в общее дело борьбы с разбойниками и чудовищами всё равно придётся расписывать. Вот и напишу, что участие охотников на чудовищ и содействие части лордов куплено именно его золотом. А этот — как там его? Джереми? — явно засиделся на своём посту. Это раньше такой «профи» был удобен всем ключевым игрокам, но сейчас он начинает мешать совсем уж активно.
Распрощавшись с извозчиком, который немало удивился моему позднему визиту в не самую богатую (но и не трущобную) часть города, я уже пешком добралась до ограждающей дома невысокой стены. Призванный из пространственного кармана Эйпман принял ценный груз и снова пропал, а его хозяйка, запрыгнув на стену, которая защищала скорее от ветра, чем от каких либо напастей, посмотрела на обрывающуюся через полтора десятка метров скальную поверхность.
Отличное место, дабы незаметно для наблюдателей призвать Коврика и с комфортом улететь.
Прыгнув со стены, пролетаю полтора десятка метров до обрыва, где, снова оттолкнувшись от края, лечу вниз… и приземляюсь на спине появившегося из пространственного кармана Коврика. Некромантская акробатика, хе-хе.
Вместо не слишком быстрого Коврика можно было призвать Раух, но куда мне торопиться вечером? А Коврик, хоть и относительно неспешен, но зато очень комфортабелен. Поэтому, приказав небесному скату улететь подальше от дозорных башен (вдруг какой-нибудь ретивый служака всё же заметит монстра и решит угостить спецбоеприпасом?) я, после недолгой медитации нащупав эфемерную связь с получившим новую внешность и имя Генсэем, направляю свой транспорт к нему.
А ведь раньше пришлось бы прикидывать примерное направление, ориентируясь по компасу и потом, проснувшись, его корректировать. М-да, благодаря смерти и возвращению души Прапора в его тело (или, если смотреть шире, нападению Рейда на Синдикат) у меня появилось столько новых возможностей, что впору благодарить одноглазую начальницу сестрёнки! Пожалуй, если она пойдёт на сотрудничество с моими бандитами — нейтралитет она, если не дура (а она не дура) точно не нарушит — я подумаю над тем, чтобы в будущем не убивать её… слишком жестоко.
Жаль, что пока не удалось нащупать способ не только почувствовать миньонов на любом расстоянии, но и связаться с ними. Ну да ничего: разберусь с миссией — и на «отпуске» займусь этой темой плотнее.
Конечно, если Счетовод, командование или ребята не подкинут слишком уж много иных занятий.
А пока — спа-ать, — отрегулировав обогреватель и улёгшись на узкую, но достаточно удобную откидную лежанку, закутываюсь в одеяло и, закрыв глаза, погружаюсь в сон.