— Проклятье! Сожри Бездна эти кошмары! — выдыхаю, вырвавшись из омута очередного притягательного в своей омерзительности видения.
Сны из жизни демонической твари посещали меня всё чаще и становились всё упорядоченней, но вот польза их оставалась сомнительной. Вот зачем мне знать подробности сексуальной жизни обитателей Пекла? И ладно бы только знать! Но нет, одной несчастной волшебнице довелось пережить сей «восхитительный» опыт от первого лица!
— М-мерзость… — скривившись, произношу я, усаживаясь в постели.
Разумеется, не стоило ожидать от испивающей души и чужие страдания твари любви и нежности. Но во время соития буквально жрать заживо свою партнёршу, причём снаружи и, хм, изнутри? Такое для меня «немного» чересчур.
Демоны из плана, родного для заключённой в Яцуфусе твари, — изначально бесполы и вообще с трудом понимают концепцию похоти. Но по мере развития и накопления знаний от поглощённых душ смертных порождения тёмных планов быстро усваивают новое и, как у них водится, извращают на свой лад. Я-Виктор неплохо помнил фильм «Чужой» и занимательную конструкцию ротовой полости этого самого Чужого, где язык заменяла другая пасть на довольно длинном отростке. И вот теперь я знаю, как выглядит подобная штука в реальности.
Только она выступала не в роли языка, а находилась в промежности.
Самое отвратительное в отрывке пригрезившихся воспоминаний демона — это то, что сейчас, проснувшись, я вкупе с подкатывающей тошнотой ощущала и возбуждение. Ведь во сне граница между демоном и мной практически отсутствовала, и я волей-неволей испытывала весь спектр ощущений твари, насилующей какую-то святую. В обычной ситуации смертная девушка скончалась бы в первые минуты знакомства со специально отращённым кислотно-зубастым хозяйством. Но мы же говорим о существе, которое способно легко удержать душу в самом изувеченном и исковерканном больной фантазией теле! И заставить это тело страдать вместе с несчастной душой, да.
Даже не хочу вспоминать, что проклятый урод вытворял с оскверняемой духовно и физически светлой душой… наслаждаясь соитием, вкусом плоти и восхитительным букетом агонии, отчаяния, зарождающейся в оскверняемой и поглощаемой сущности ненависти и чёрной злобы к не спасшей её богине и всем остальным смертным, которым повезло избежать её участи. И̡̭̙̩͉с̜̭̰̖̭͢т̢̭̱̩̫и̡̤͈н̯̳̲̫̗͜н͉̘̦͜о̧͕̙͖̗̲е̧̩̗̟ͅ н͚͢ͅа̳̦̯̯͇͜с͓͈͈̖͜л̢͇̤̙̲а̡͕̤͔̪ж̮͕̝͢д̢̪͈е̢͇̣̬͍̗н̧͙̗и̡̙͔͎̪̭е͖̭͜! ̡̩̤̰
— Ненавижу, блин, демонов! — скривившись вновь, ещё сильнее прежнего, торопливо поднимаюсь с кровати, чтобы умыться и прогнать холодной водичкой всю гадость из головы. Пожалуй, если бы меня выгнали из разведки, то с такими снами с лёгкостью получилось бы заделаться мангакой жанров «ужасы» и «гуро». Даже включать фантазию не нужно — только перерисовать реальные кусочки воспоминаний твари.
После умывания остатки сна исчезли вместе с навеянными им нездоровыми желаниями. Оно и неудивительно: слишком чужды мне такие перверсии, что естественно, учитывая достаточно развитые эмпатические способности. Хотя… демон ведь тоже обладал эмпатией, причём даже более развитой. И это лишь добавляло его забавам остроты.
Что тут сказать? В очередной раз убеждаюсь, что между реальными тварями тёмных планов и фантазиями любительниц опасных снаружи и нежных в душе рогато-крылатых властных красавчиков, что были довольно популярны у читающих девушек прошлого мира (а также пользуются спросом у имперских дам) — лежит огромная пропасть. Может, где-то и есть приличные — или хотя бы не столь омерзительные — демоны, но явно не в близлежащих секторах мироздания.
Наши сектора отведены для тёмного фэнтези, а не женского романтического, хех.
Оценив очередной «подарочек» от архидемона, я ощутила, как в голове на мгновение возникла предательская мыслишка: «А не делаю ли я огромную ошибку, ассимилируя это?». Но лишь на мгновение. Ведь я не собираюсь поглощать самого демона, лишь присвоить его силу, которую иными путями быстро не получить. Да и поздно беспокоиться: шагнув так далеко, остановиться уже не получится, остаётся победить — или погибнуть. Но, стоит признать: приходящие время от времени вспышки осознания того, с чем я работаю, периодически вызывают огоньки страха, норовящие разгореться в панику… несмотря на все резоны разума.
«Хотя нам ли, вылезшим из Бездны, бояться смерти и жалких рогатых паразитов? Пускай ОНИ боятся!» — с этой жизнеутверждающей мыслью погружаюсь в медитацию, чтобы нащупать отметку Генсэя и убедиться, что Коврик уже преодолел большую часть пути.
Чуть позже, решив, что снова спать мне больше не хочется, включаю горелку и ставлю на неё чайник. Хорошая порция шоколада под чашечку кофе с перцем и специями (или с коньячком?) — самое то, что нужно мне сейчас, дабы избавится от мути в голове и проникшего в тело чуть не до мозга костей нематериального холода.
* * *
Утренний лагерь будущих героев-победителей обнаглевшего насекомого-переростка (на самом деле членистоногого, но среди народных масс научно правильное именование не прижилось) выглядел, словно муравейник. На первый взгляд люди хаотично сновали туда-сюда, таскали грузы, останавливались, чтобы поговорить, поругаться или вместе направится по новому маршруту — в общем, создавали впечатление бессмысленного мельтешения; но стоило приглядеться, и во всём этом быстро угадывалась система.
Хотя до идеального порядка ей, конечно, далеко: часть «мурашей» и в самом деле занималась дуракавалянием, хотя львиная доля таких бездельников всё же обреталась в лагере маркитантов, выстроенном на относительном удалении от основного, где и наслаждалась алкоголем, азартными играми и дамами облегчённого поведения.
«Не армия, далеко не», — покачиваю головой, оглядывая островки из шатров и палаток различных группировок дворян, решивших прийти на «большую охоту».
Несколько больших, богато украшенных шатров влиятельных феодалов выступали своеобразными центрами кристаллизации шатров поменьше, вокруг которых в свою очередь теснились палатки дружинников и прислуги. И вся эта наглядная демонстрация «дружбы» правящего класса центральных провинций находилась обособлено от мини-лагеря монстробоев и хаотичной застройки Вольных клинков.
Что за Вольные клинки? Так, с претензией на поэтичность, с лёгкой руки помолодевшего Генсэя (или, как его теперь знают другие, Юрэя — что на современный язык, вроде бы, переводится, как Призрак), стали называть представителей полулегальных кланов и одиночек, которые, движимые жаждой славы и наживы, явились на наш зов. Высокомерные дворяне и их дружинники раньше именовали «вольных» не иначе, как «разбойничий сброд» — и, учитывая поведение этой публики, подобное отношение нельзя назвать таким уж безосновательным. Благородные вместе с приближёнными и на Охотников на чудовищ поглядывали свысока. Ну, на тех, кто не выделялся особой силой, и не принадлежал к пусть безземельной, но аристократии.
Впрочем, те из феодалов, что посильнее да понаглее (и поглупее), не отказывали себе в удовольствии поддеть даже элиту Охотников. Естественно, не в том же ключе, что и безответных Адептов и слабеньких Воинов — обливая презрением тех, кто «не смог одолеть тварей самостоятельно и вместе с другими презренными наёмниками приполз, дабы выклянчить золота и примазаться к славе истинных воинов», тут можно и вызов на дуэль получить, и своеобразное «фи» от профсоюза монстробоев. Но шпильки подпускались порой весьма острые, особенно со стороны тех, чьи земли пострадали от Волны.
Словом, дружба с первого взгляда у нашей «сборной солянки героев» не сложилась.
Однако взаимная неприязнь, не достигнув пика, быстро пошла на спад. Разумеется, процесс происходил не сам собой, а под давлением со стороны организаторов. В первую очередь моего «наёмника» — Генсэя-Юрэя: бывший глава группы боевых пенсионеров, пользуясь своей выдающейся силой и моим авторитетом, а также навыками интриг и управления, кои он получил во время своей службы Империи, смог продавить далеко не одно лишь только новое название. Три собравшихся в лагере фракции не воспылали взаимной приязнью, что видно по столь явному разделению лагеря, но научились хоть сколько-то сносно взаимодействовать и сотрудничать. Это обстоятельство легко заметить, взглянув на караулы, которые специально составляли из смешанных групп: вместо былого недоверия, взаимной неприязни и готовой вспыхнуть агрессии на лицах и в эмоциях часовых читалась рабочая сосредоточенность.
А всего-то пришлось устроить несколько физических и моральных трёпок (за них отвечал Генсэй и отчасти Кей, которого мой новый миньон заметно недолюбливал) и учебных нападений вполне настоящих, но неживых монстров (а вот эта часть слаживания — моя работа).
Хотя говоря «всего лишь», я преуменьшаю заслуги миньона, ребят и наиболее адекватных лидеров фракций. Если бы не члены группы А, которые непрестанно демонстрировали своё присутствие и общались с собранными силами, не управленческие таланты и подавляющая сила немёртвого Мастера — проклятый старик прогрессировал не медленнее своей гораздо более молодой госпожи, и несмотря на все новые трюки, измысленные изощрённым разумом убийцы, продолжал выигрывать в семи поединках из десяти! — а также не влияние лордов, лидеров кланов и групп охотников, то чёрта с два у меня бы чего получилось!
Не то чтобы эти Воины, Адепты и несколько квази-Мастеров так необходимы. Но мне нужно сделать себе имя, а также собрать массовку из сколько-нибудь сильных одарённых для зачистки перевалов — и возможного конфликта с родом Ван. Всё же моя группа не может одновременно разыскивать и зачищать бандитские логова, охранять тропки и тракты, дабы не позволить разбойникам скрыться, а также блокировать движения войск регионалов.
От плохо организованных полубандитов-Вольных, конечно, вряд ли выйдет больше пользы, чем проблем (и это не учитывая количества денег, которые эти наёмники проедают), но пусть они лучше будут с нами, чем озоруют в селениях, оставленных без сильнейших бойцов. В общем, Генсэй сумел меня убедить, что беспорядки, устроенные группами одарённых бандитов на землях моих союзников, ударят в первую очередь по моей репутации. А здесь они на виду и под присмотром очень опытного, пусть и бывшего, высшего генерала. Не забалуют. К тому же наличие столь явного «противника» под боком неплохо сплачивало бойцов наших владетельных союзников, которые, не будь Охотников и Вольных, сами непременно разбились бы по секторам, да ещё и выставили охрану каждый ото всех.
А в столкновении с многоножкой самых сомнительных наёмников и дворян можно… Нет, не подставить, но дать подставиться самим, дозволив самым сильным и горластым (но не самым умным) выбиться в командиры. Тогда и на оплате можно сэкономить: мёртвым деньги не нужны — и вырвать часть зубов у этих горных беспредельщиков, а также вывести за скобки самых хитрых из «типа союзных» аристократов. И всё под благовидным предлогом дружбы и, хе-хе, демократии. То есть в случае, если умники удачно убьются, к нам не только не возникнет претензий, но и наоборот — идея пользы единоначалия и налаживания нормальной командной вертикали в достаточно рыхлой структуре военного образования, собравшегося под моей рукой, только укрепится.
Молодец, старик: сразу виден опыт жизни в кругах, приближённых ко Дворцу!
Заодно пусть Сайкю знает, что его подчинённая — не только верная (пусть и в меру корыстная) слуга Империи и сильный боец, но ещё, ко всему прочему, неплохой организатор, а также кое-что соображает в политике. И плевать, что за организационные вопросы отвечает привлечённый эксперт! Талант начальника состоит именно в том, чтобы найти нужных специалистов и заставить их добросовестно работать, а не в том, чтобы бегать, высунув язык набок и лично решать все мало-мальски важные проблемы. Да!
А тот, кто скажет, что я манкирую своими обязанностями, занимаясь личными делами вроде тренировок, экспериментов, тайного пригляда за роднёй, привыкающей к новым условиям жизни, а также массового геноцида запаса вкусняшек, тот — нехороший человек, редиска и вообще Враг Народа, э-э, то есть Империи!
А вот, кстати, и он.
— Ай-ай, кого я вижу! Наша блудная глава наконец-то вернулась! — приветственно раскинул руки Кей, не обращая внимания на любопытные взгляды от посторонних.
— Меня не было меньше суток, — отвечаю я, не спеша бросаться в объятья «братика» и вместо того, чтобы начать привычную приветственную пикировку, смерив того хмурым взглядом. Мерзкий кошмар-не-кошмар всё ещё сказывался на настроении.
— Ха-ха, для этого удалого лагеря смертников сутки — просто бездна времени! — шутник совсем не огорчился отсутствию радости от лицезрения его персоны. — Так что ты, твоё главнейшество, пропустила целое представление!
Парень, играя мимикой и помогая себе жестикуляцией, начал расписывать пропущенное:
— У наших аристократов увели несколько бочонков элитного вина, а в лагере Вольных внезапно разгорелся праздник. По лицу вижу, что ты, сестрёнка, как и великолепный я, не веришь в случайные совпадения. Лорд Хо тоже не поверил, — Кей широко улыбнулся, — и вместе со своими парнями пошёл устраивать весёлые разборки. Ночь, огонь костров, вино, женщины и хорошая драка… романтика!
Нахмурившись ещё сильнее, вновь окидываю взглядом лагерь, концентрируя внимание на секторе Вольных клинков. И действительно, некоторые палатки стояли в иных местах и выглядели наспех заштопанными. Но судя по степени разрушений, до настоящего столкновения всё же не дошло. Да уж, учитывая околоуголовные (сами они, разумеется, считали, что действуют по Правде, но Правде своего небольшого селения или клана, для которого все чужаки — потенциальная добыча) замашки собравшихся в этой части лагеря бойцов, презрительное отношение дворян к данной публике становится ещё чуточку понятнее. Эксцессы случаются уже не первый раз, а учитывая, что среди вольных есть несколько воителей, весьма могущественных на общем фоне, — насильственно их подавить у аристократов не получалось.
Зато получалось у нас, и не только их: четыре сильных Воина, заточенных именно на противостояние другим одарённым, а также два неслабых Мастера (я и Генсэй), один из которых аж тейгуюзер, одним фактом своего присутствия отлично охлаждали горячие головы. Да и лорды не слишком стремились мериться значимостью со мной или миньоном. Всё же Мастер не может быть худородным, даже если он выходец из крестьян, и тыкать в свою родовитость перед миньоном или тем более мной — не получится. А сила… даже один нынешний Генсэй-Юрэй легко нарубит кровавый салат из не очень хорошо сработанной группы в составе парочки квази-Мастеров с поддержкой десятка Воинов. Да и слаженная группа не факт, что сможет победить: всё же классическая тактика изматывания более сильного врага с ним не сработает, скорее даже сыграет против самих применивших.
О себе, как о тейгуюзере с личной армией немёртвых монстров и воителей, даже не говорю.
Да и сам факт того, что множество дворян откликнулись на мой зов и готовы идти в бой под моим руководством, опять же, значительно влияет на статус скороспелого Мастера боя и вчерашней безымянной тени. На самом деле это признание может повлиять на мой статус во всей Империи, не только в центральной области Северо-востока. Ведь теперь, назвав некую Куроме Абэ недостойной (или, вспоминая внучку Будо, вообще чернавкой), говоривший оскорбит не только свою цель, но и множество дворян, даровавших «недостойной» право приказывать им.
Иными словами, если аристократы Северо-востока пошли под руку недостойного, то сами они и вовсе ничтожны. А учитывая буйный характер здешних дворян и достаточно обширные родственные связи в регионе и за его пределами, говоруна и в Столице могут выпотрошить прямо на месте, без выяснения обстоятельств, подвигнувших его распустить язык.
Ну, это в теории. В любом случае классовая солидарность имперского дворянства после охоты на многоножку станет распространяться на меня в несколько большей степени, чем раньше — что полезно.
Правда, на деле не всё так хорошо, как на словах: стоило мне отлучиться, и местные умники вновь взялись за старое. Всё же новый разумный миньон, при всех своих достоинствах, не умел находиться сразу во многих местах, а также, пусть и не нуждался во сне, но обретенные после перерождения в псевдовампира новые возможности требовали времени на своё освоение.
О влиянии маркитантов, привлечённых одарёнными наёмниками и завёдшихся недалеко от наших стен, словно насекомые рядом с кучей пищевых отходов, тоже не стоит забывать. Та ещё головная боль, попытка избавится от которой, увы, приведёт только к ещё большим проблемам. Ведь если их разогнать, то те несколько десятков наёмников, что развлекаются и спускают наше золото там, станут искать приключений уже прямо в основном лагере, и казусы, подобные «исчезнувшим» бочкам с вином, сильно участятся. Так что приходилось мириться с несовершенством мира и пытаться контролировать всё это безобразие.
Маркитанты с прочими держателями питейных шатров и палаточных борделей (целых двух!) с самого начала обитали в отдельном лагере, и в основной им ход воспрещён. Чужие глаза (уверена, что четверть «честных торговцев» — на полставки чьи-то шпионы, а остальные торгуют в том числе и информацией), вороватые ручки и дополнительные источники беспорядков мне под боком не нужны. Поэтому на воротах висит запретительное объявление, а каждого новоприбывшего предпринимателя (и не лень им переться через только-только зачищенную дорогу?) информировали отдельно. Ну, а тех, кто не понимает человеческого языка, запросто могут выгнать из маркитанского лагеря под угрозой расправы в случае возвращения.
В самом начале эта малопочтенная публика, рассчитывая на различных высоких и не очень покровителей, ещё пыталась наглеть и качать права в знакомом по жизни в прошлом мире стиле: «Вокруг свободная земля, вы не имеете права!» — и так далее. Но после того, как наиболее ярых «правдоборцев» усекли на голову (земля ведь действительно свободная, вокруг нет ни стен, ни представителей органов правопорядка… кроме нас), а субъектов померзее из замеченных в воровстве, наркоторговле и иных интересных вещах — кого просто четвертовали, а кого живьём, с раздробленными суставами на руках и ногах, бросили на близлежащих скалах, на поживу птицам — «голоса свободного бизнеса» быстро заткнулись.
В общем, несмотря на все усилия, в нашем «королевстве» не всё ладно. Да и немудрено: собрать столько совершенно разных людей, значительная часть из которых воины духа — со всеми свойственными им (нам) закидонами — и рассчитывать на безмятежное спокойствие этих вздорных личностей, а также на их взаимную любовь и дружбу было бы слишком наивно. С другой стороны, если всё не развалилось с самого начала, да и сейчас, после случившегося эксцесса, вокруг не валяются трупы — значит, мы вполне справляемся с ситуацией.
А с пьяницами и дебоширами, наверное, разобрался Генсэй (хотя пора привыкать называть его по новому имени), снова всех запугав и застроив.
Уточняю этот вопрос у сокомандника.
— Ага, угадала, — кивнул парень. — Не знаю, где ты откопала этого злобного отморозка, но у него просто талант в местной дипломатии, — последнее Кей произнёс уже не с таким радостным видом.
Бывший глава Белых Бровей не забыл насмешек моего зама. Уже не седобровый, но не растерявший талантов воитель успел одолеть в тренировочно-воспитательных поединках не только всех сильнейших бойцов лагеря (бои формата «куча на одного» также проводились и чаще всего имели тот же результат), но и неоднократно отделал нашего второго в Рейтинге, при этом уделив ему особое внимание.
Ничего, Кею полезно. Рамок мой новый миньон не переступал, а товарищу пригодится опыт поединков с высшим Мастером, который, помимо щедро раздаваемых колотушек, не ленится растолковывать молодому оппоненту ошибки в его техники и давать советы для дальнейшего развития, пусть и в несколько оскорбительной форме.
Для нашего самолюбивого шутника подобный тип обучения, наверное, даже эффективнее иных.
— Чего там с нашим «дорогим другом» наместником? Солдат и суперпушек, как я вижу, нам не прислали. Опять отделался наилучшими пожеланиями? — усмехнувшись, поинтересовался брюнет.
Оценив количество направленных на нас потоков внимания, решаю, что сейчас неплохой момент для того чтобы обозначить новую «политику партии».
— Не стоит ругать нашего союзника, у него сейчас не так много возможностей. А учитывая, как сильно он помог нам в затее с провиантом, и то золото, которое он на это потратил, требовать большего — слишком нагло. Господин Тайго занят формированием караванов из Хокори и пока не может поделиться с нами своей силой.
— Конечно, как я мог забыть о той огромной помощи, что оказал нам господин наместник! — преувеличенно серьёзно воскликнул собеседник.
Кей понял затею и потому сарказм в голосе слышался только мне, остальные наши вольные и невольные слушатели из пробуждающегося лагеря приняли это заявление за чистую монету. В том случае, если бы до того мы прилюдно ругали Тайго, такой трюк бы не сработал — однако, предвидя возможные изменения в отношениях с толстым любителем цветистых фразочек, мы сговорились до поры отзываться о нём только в нейтральных выражениях.
— Но если ты отлучалась не за дополнительными средствами, то… Признавайся, ведь за новыми сладостями летала, угадал? А? — хитро сощурился веселящийся сокомандник.
— Нет, — всё ещё хмуро отвечаю ему. У меня осталось ещё достаточно запасов после прошлого полёта за покупками, так что в дополнительных закупках смысла не было, разве что ограбить наместника на дополнительные десерты, которые у его поваров очень хороши.
— Ладно-ладно, хватит смотреть на меня, как на врага Империи! — замахал он руками. — Верю! После полёта за сладким ты, подруга, обычно добрее. — И уже значительно серьёзнее, коротко глянув в сторону штабного шатра, что располагался в центре на приличном удалении от чужих палаток и лишних ушей:
— Какие-то проблемы?
— Нет, — отвечаю, тоже взглянув в сторону штаба и возобновив движение в его направлении. — Замоталась просто.
— А, тогда ладно, — хмыкнул пристроившийся по правую сторону Кей. — Слушай, чего наши союзнички ещё учудили. Настоящая хохма, тебе понравится! — и Кей пустился рассказывать историю незадачливой группы разведчиков, которую послали осторожно проверить местность и реакции нашей будущей жертвы на раздражители. Ну, они и проверили…
Отправившись мародёрить в зданиях, уцелевших после визита многоножки.
А монстр оказался более чуток, чем мы считали. И дальше всё произошло по предсказуемому сценарию: группа мародёров так и осталась под обломками зданий. Зато парочка монстробоев, что сначала сопровождали этих умников, а потом оказались посланы со своими предупреждениями, благополучно «послались», принеся эту смешную и грустную новость в штаб.
— Туда им и дорога, убогим, раз не понимают разницы между монстром и смердами, которых привыкли обирать, — пренебрежительно произнёс присоединившийся к нам с Кеем коротко стриженый темноволосый мужчина с аккуратной бородкой.
Я не особо внимательно следила за смыслом его речи — обычное ворчание — больше внимания уделяя уже произошедшим, а также продолжающим происходить изменениям во внешности недавнего старика. Усилиями Пауля с лица старого Мастера исчез приметный шрам, ну а волосы потемнели сами, точно так же, как и на обширной залысине появилась новая поросль. Ныне он выглядел лет на пятьдесят или даже сорок пять — бородка смазывала возраст, служа неплохой маскировкой для молодеющей физиономии.
Что сказать? Мой эксперимент с вливанием в непробуждённую марионетку дополнительной праны, работа алхимика и влияние Яцуфусы дали весьма неплохой результат. Да и остаточное влияние от связи с Инкурсио тут постаралось: изучение энергетики немёртвого и несколько проведённых экспериментов подтвердили наличие свойства повышенной адаптивности, которое, впрочем, раскрыло свой потенциал только после перехода на новый формат существования.
Интересная всё же особенность, и очень жаль, что без неё остальные подопытные не очень-то спешат молодеть, несмотря на закачанную в них прану. Например, здоровяк Горо так и остался стариком. И пускай понять, на каких принципах работает эта странная то ли врождённая, то ли приобретённая адаптивность мне пока не удалось, часть идей, которые получилось раскопать в ходе исследования миньона, дали достаточно занимательные результаты.
В частности, удалось найти тропку не только к метаморфизму — который мне, по правде говоря, пока не слишком-то даётся — но и к продвинутой (относительно) некрохимерологии. А метаморфизм… пусть он и оказался заметно сложнее, чем выглядел в исполнении Сузуки и других Демонов Ракшаса, но по своей сути элементарные манипуляции оказались довольно просты. Они не требовали каких-то особенных знаний, приёма тяжёлой алхимии или серьёзной перестройки энергетики — только умения. Имелись свои тонкости, скажем, влияние ускорения и укрепления, кои в перспективе дополнят новый навык (в состоянии ускорения изменения проходят кратно быстрее, а укрепление позволяет применять изменённые части тела в бою), но пока только мешают в нём разобраться.
Чего уж: даже пассивное укрепление Алмазного Тела вносит некоторые помехи! Даже влияние Яцу!
Влияние тейгу, кстати, оказалось более обширным и разноплановым, чем мне казалось до начала плотных попыток разобраться с метаморфизмом. Так что побочные результаты изучения данного направления также полезны, и я его не забрасываю, продолжая заниматься в свободное время, благо оно не требовательно к обстановке и не привлекает внимания, если работать по мелочи.
Что касается упомянутой некрохимерологии, то там всё обстояло намного лучше… и намного хуже. Так, в ходе опытов над несколькими одарёнными «хомо бандитус» получилось на практике подтвердить догадку о том, что плоть немёртвых достаточно охотно реагирует на специфичные воздействия через энергетику. Причём (в отличие от моего тела) организм немёртвых не очень-то и сопротивляется изменениям. Так-то сны, где узник Яцуфусы делал всякие мерзкие, но занимательные штуки с телами и душами живых и немёртвых, посещают меня уже давно — и, помимо проблем с психическим состоянием, даже приносят некоторые знания. Однако состыковаться с базой имеющихся навыков и пониманием взаимодействий плоти с жизненной и духовной энергией эти осколки смогли только сейчас.
Это о «лучше».
Если говорить о «намного хуже»: я отнюдь не архидемон, специализирующийся на метаморфозах душ и плоти, да и осколки знаний — далеко не методичка по созданию «некрохимеры моей мечты». Поэтому изменения выходили весьма топорными и, увы, даже не всегда функциональными. Словно ювелирные изделия у новоиспечённого «мастера», который из инструментов имеет лишь пассатижи, зубило и молоток. Ввиду данного обстоятельства податливость материала, скорее, усложняла работу. У изменяемых марионеток-людей духовная оболочка достаточно хрупкая и легко ломается от неаккуратного обращения, по крайней мере, у тех слабосилков, кого не жалко.
У монстров же, наоборот: энергетика слишком жёсткая. Не очень-то продавишь.
Хотя теперь пришить кусок шкуры одного монстра и заставить его стать частью тела другого подопытного стало делом много более простым. Например, Печенька получила модные броневые вставки из шкуры железного трёхрога… которые, впрочем, в целях маскировки прикрыла приживлённая сверху родная шкура.
…ну да ничего, тут важны скорее навыки и знания, чем какие-то специальные демонические атрибуты — хотя способность создавать тонкие, гибкие и прочные энергетические манипуляторы мне бы не помешала, да — со временем научусь работать и с мёртвыми, и с живыми, да не хуже самых искусных химерологов с Запада.
Как их там называл Пауль — "плетущие плоть"?
— …Не совсем бесполезно сдохли — и то хорошо, — продолжал свою речь мой «наёмник», пока его нанимательница витала в своих раздумьях. — Теперь мы знаем, что неожиданно подобраться к твари не получится. Я бы послал ещё две-три группы, чтобы определить радиус обнаружения и освободить лагерь от наглых и тупых щенков!
— Доброго утра, Мастер Юрэй, — приветствую я своего военачальника, прерывая его изредка дополняемый репликами Кея монолог.
Миньон по стариковской привычке, кажется, снова собирался пройтись по современным реалиям и безголовой молодёжи. По опыту знаю: если его не перебивать, старик может до-олго рассуждать на эту тему. Причём довольно интересно, живо, с экскурсами в историю и примерами из длинной, полнящейся различными приключениями жизни. Однако сейчас это не совсем уместно, да и присутствующий здесь шутник своими вставляемыми время от времени шпильками потихоньку выводил пожилого воителя из себя. И очередная перебранка этой парочки «друзей» — совсем не то, что мне бы хотелось слушать. Посему пора прекращать витать в облаках и переводить разговор в деловую канву.
— Кхм, да, и вам здравствовать, Мастер Куроме, — сбившись с мысли, в тон мне ответил «теперь уже не старик».
— Что скажете об уровне сработанности и подготовки наших сил? Можем идти в атаку? Не передерутся по пути?
— Кхм, скажу то же, что и неделю назад: скверно, но ничего лучше с этим… — тут немёртвый поморщился, — контингентом не сделать. Всякий спустившийся с гор неграмотный пастух считает себя великим воином, который сам себе генерал. Это о Вольных, — Юрэй огладил бородку. — С дворянским ополчением — лучше. Лидеры групп имеют в головах не только студёный горный ветер и понимают, что лишь вместе они сила, а не корм для твари. Эти, скорее всего, будут слушаться приказов, — старик (хотя с новой внешностью правильней говорить — мужчина) снова потянулся к бороде. — Но это ровно до тех пор, пока они не увидят, что мы побеждаем. Каждый из лордов мечтает урвать себе и роду больше славы. И не все забыли старые обиды. Нет, не все… Мы призвали только тех, у кого после мелких усобиц нет настоящей кровавой вражды, но сами понимаете: что припомнить соседу — есть у каждого лорда. И только наша сила и авторитет держат их в рамках. Лишь Охотники достаточно надёжны. Для наёмников, — помолчав, добавил он перед тем, как войти в шатёр.
— Нам этот народ всё равно нужен для созерцания твоего великолепия, — махнул рукой Кей, тоже проникнув внутрь плотных тканевых стен. — Так же, Куроме-чи? — с извечной усмешкой произнёс штатный весельчак.
Но не успел он договорить, как сбоку, обогнув штабной шатёр, вылетела пушистая белая молния, чтобы, взвившись в прыжке, приземлиться на мои подставленные для него руки.
— Привет, Люц, я тоже по тебе скучала, — произношу, с улыбкой почёсывая за ушком радостно бодающегося кролика.
— Какой он у тебя шустрый, — хмыкнул Кей, — носится по лагерю почти как Адепт. Чем ты его кормишь, Куроме-чи? Ядрами монстров? — с усмешкой спросил парень.
— Душами врагов, — отвечаю я, отзеркалив улыбку — и краем глаза замечаю настороженный взгляд Юрэя, брошенный на моего некропушистика.
«Неужели поверил? Какой доверчивый, хех».
— Что до созерцания моего великолепия, то ты не совсем прав. Поддержка будет полезна. Сейчас в меньшей степени, а затем в большей. И мне бы не хотелось терять союзников и тем самым портить нашу репутацию из-за их, хм, порывистости.
— Ай-ай, поменьше болтай с политиканами, подруга, а то вместе со словечками нахватаешься у них плохого. — Шутник скорчил пренебрежительную физиономию. — Верные соратники в борьбе с чем-то там для чего-то там, бла-бла-бла, — пародируя одновременно меня и Юрэя, пробубнил парень, — пф, мы тут одни, говори прямо: балласт! — припечатал он. — Только зря время на них тратим. Хочешь сделать из толпы мудаков крутых и полезных союзников? Ха-ха, а я хочу быть королём гарема! — хохотнул парень. — Как ты там любишь выражаться, сестрёнка? Мечты-мечты?
«Мастер шуток» явно считал, что он сегодня в ударе и не собирался останавливаться.
— Я бы тебя назначил разве королём сортира, сопляк, — оскалил зубы Юрэй, основной ответственный за работу с союзничками, которого юморист намеренно поддел своими словами и тоном. Старик хоть и сам достаточно критично настроен по отношению к своим подопечным, но терпеть насмешки со стороны недруга не собирался.
— Не-не, я слишком бездарен, чтобы перенять этот пост у уважаемого Мастера, — не остался в долгу шутник.
— Так, хватит! — обрубаю начинающуюся перепалку, тяжело оглядев спорщиков. — Взаимные чувства будете проявлять в свободное время, без меня. Желательно в дружеских спаррингах. А сейчас, мы собрались для работы. Давайте ещё раз пробежимся по плану сражения и попробуем исправить недочёты. Кей, излагай сначала ты.
— Ай, всё равно план улетит в жучиную задницу сразу, как начнётся замес! — вижу, как немёртвый морщится, но еле заметно кивает. — Но ладно, хоть будет, что туда засунуть…