Закрывая дверь в тюремный блок, обнаруживаю начавшуюся среди бандитов подозрительную активность: некий мелкий вертлявый мужичок пытался затирать парочке своих товарищей об обдолбавшихся до полумёртвого (на самом деле полностью мёртвого, но тсс!) состояния часовых. К чему именно он их склонял, понять так и не удалось — ведь судя по быстрой невнятной речи рассказчика, перескакивающего с места на место, тот и без того уже чем-то зарядился. Да и ни к чему сие. Обнажаю хорошо показавшую себя стальную спицу метательной иглы, ускоряюсь… и усаживаю очередную троицу «обдолбавшихся» и «уснувших» бандитов, после чего иду к оставшимся.
Первая (и последняя) доза успокоина — бесплатно, хе-хе-хе.
Настроение улучшилось, приобретя некую игривость, и я, решив поддаться порыву, начинаю тихонько напевать старую добрую колыбельную из иного мира:
— Спят усталые игрушки, книжки спят,
Одеяла и подушки ждут ребят…
Двое встретившихся первыми любителей игры в кости, не успев вскочить, были аккуратно усажены на свои места. Провожу пальцами по лицам, смыкая веки на опустевших глазах «ребят», погрузившихся в последний сон. Картина двух игроков, застигнутых дрёмой после очередной партии, становится полной. Улыбаюсь.
— Даже сказка спать ложится,
Чтобы ночью нам присниться.
Ты ей пожелай: «Баю-бай!»
Бандит, не вовремя вышедший из большой комнаты, перестроенной в казарму, оказался перехвачен и аккуратно усажен рядом с дверью.
— В сказке можно покататься на Луне,
И по радуге промчаться на коне,
Войдя внутрь помещения, вижу, что далеко не все его обитатели видят сны. Приходится войти в ускорение, дабы успокоить их до того, как они нарушат мирный сон остальных.
— Со слонёнком подружиться,
И поймать перо Жар-птицы,
Выхожу из ускорения и, продолжая прерванную песенку, почти нежно затворяю веки бородатого «малыша». Ловлю на себе непонимающий взгляд его соседа, проснувшегося то ли от моего голоса, то ли от резко прекратившегося басовитого храпа бородача.
Какой чуткий! Подмигнув ему, прикладываю палец к губам…
…и, слитным движением шагнув навстречу к растерянно выпучившему зелёные глаза молодому безусому парню, "усыпляю" уже его.
— Глазки закрывай — Баю-бай.
Остальные бандиты и так крепко спали, сопя и похрапывая под одеялами, поэтому аккуратный, почти ласковый укол в ухо лишь делал их сон крепче.
— Баю-бай, должны все люди ночью спать.
Сладко спать…
…вечно.
— Хи-хи!
Весело! Представив, как всё это выглядит со стороны, сбиваюсь на короткий смешок, но всё же нахожу в себе силы подавить хихиканье и, направившись в следующую комнату-казарму, продолжить колыбельную. Она последняя для этих людей. Может, они и вели себя плохо, но позволить им дослушать песенку, знаменующую окончание их жизней — будет правильно. Тем более мне пока не нужен опытный материал, а с откачкой и сохранением чужой жизненной силы возиться лениво.
— За день мы устали очень,
Скажем всем: «Спокойной ночи!»
Глазки закрывай! Баю-бай! …
Оглядев дело рук своих, остро сожалею о том, что под рукой нет фотоаппарата, а имеющиеся навыки рисования можно назвать в лучшем случае средними.
Картина мирно лежащих или безмятежно опирающихся о стены и спинки стульев мужчин, чьи лица, в большинстве отмеченные пороком, сейчас умиротворены настолько, что кажутся по-своему милыми, была… красива. Наверное, у меня не всё в порядке с головой, но вид таких мирных — похожих на спящих — мёртвых бандитов, чьи тела ещё не до конца умерли и, возможно, видят последние предсмертные сны, заставлял улыбаться той улыбкой, что возникает у ценителя искусства, встретившего новое и завораживающее творение, красивое и полное смыслов.
Тряхнув головой, отгоняю наваждение. Вид, конечно, забавный, но не настолько, чтобы залипать на него почти целую минуту. Влияния со стороны Яцуфусы при самоанализе обнаружить не удалось. С подозрением кошусь на прикреплённый к поясу подсумок с печеньками — однако вспомнив, что на меня теперь почти не действуют яды и наркотики, только качаю головой. Видимо, сегодня просто такой вечер, навевающий приподнятое, вдохновенное и чуточку безумное настроение.
Нездорово? Может быть, но я бы сказала — эксцентрично. Кому-то нравится охотиться на зверушек, а потом вешать на стены их головы, ну а меня вот привлекает немного иная сторона эстетики смерти. Бандиты и так подлежат ликвидации, так что здесь нет ничего плохого, верно?
Тем не менее, какими бы нынешние цели ни являлись слабаками и растяпами, не стоит совсем уж расслабляться до их окончательной ликвидации. Если данная часть логова зачищена, то пора навестить апартаменты главаря и его ближайших подручных. А потом можно наведаться и в подземелье к «страшному чернокнижнику».
«Могучие воители», охраняющие главаря, оказались почти таким же мясом, как рядовые разбойнички. Хотя сразу идти спать они почему-то не захотели. Может, они настолько тупые, что спица в мозгах им не страшна? Угу, как и отрубленная голова, без которой сии деятели продолжали пытаться что-то изобразить. Впрочем, негативная энергия, впрыснутая в мозг через ту же спицу, показала себя вполне действенной, усыпив очередного страдальца так же, как и других «малышей».
А если серьёзно, то парочка охранников, откровенно уродливых, но не очень похожих на Изменённых, казалась довольно странной. Опасности от них немногим больше, чем от троих обычных коллег, которые мирно успокоились после укола метательной иглой; но вот их живучесть и то, как странно они ощущались — это наводило на подозрения.
Да и моя непонятно чем вызванная весёлость проявилась ярче…
Попыталась проявиться.
Всё же благодаря вредной Яцу и её давлению на разум я достаточно неплохо научилась отгораживаться от ненужных или опасных эмоций. А желание завести новую песенку, начать пританцовывать или украсить интерьер художественно развешанными головами, грудными клетками и позвоночниками, да ещё посреди не полностью зачищенной базы неизвестного то ли колдуна, то ли алхимика — определённо неуместно.
И, возможно, навеяно искусственно.
Не думаю, что это оружие специально против вторженцев: всё же, если оглянуться назад, это чувство начало проявляться, стоило мне пересечь порог старого укрепления — и усиливалось по мере приближения к спуску. Учитывая тот факт, что бандиты не замечали никакого влияния ни сейчас, ни раньше — вероятнее всего, тут виновата моя обострённая духовная чувствительность, которая улавливает отголоски… чего-то.
Быть может, Акира оказалась не так уж и неправа со своими страхами.
Но это мы сейчас проясним у местного главаря, который, как теперь думается, всё-таки ширма для истинного хозяина, а не самостоятельный командир.
* * *
— …Спи, моя радость, усни, — донеслось до ушей погружённого в дрёму мужчины.
Безмятежный разум и не думал тревожиться, восприняв голос, как часть сна — и он продолжил расслаблено лежать. Да и к чему беспокойство? Человек не помнил, кто он и где он, лишь откуда-то знал, что всё хорошо. Наверное, действительно стоит уснуть покрепче…
— Тьфу, не то, и так спит уже, — послышался шорох какой-то возни, а затем тихий звук откусывания чего-то в меру хрустящего. Носа коснулся запах выпечки.
«Какой странный сон», — мелькнуло на краешке сознания.
— В общем, мне лень придумывать красивую фразу или утреннюю песенку. Просто просыпайся, — желание заснуть сменилось накатывающей бодростью. — Заодно расскажешь, где тут чайник и чашки. Хотя нет. Пожалуй, не стоит. Грязищу развели… лучше из фляжки попью, — продолжал говорить незнакомый голосок.
«Стоп! Что за нахер?! Что в его закрытой и охраняемой берлоге вообще делает чужачка?!» — открыв глаза, мужчина окончательно вспомнил: кто он и где он. И сильно удивился наличию в своих покоях наглой малявки, которая вела себя так, будто это она здесь хозяйка.
— Ты, блядь, как сюда вошла? — вкрадчиво поинтересовался проснувшийся главарь, повернувшись набок и сощурив глаза так, что шрам на щеке исказил его лицо в угрожающей гримасе.
Однако грозная физиономия, исправно действующая на подчинённых, «коллег» и жертв, на наглую тощую соплю никакого влияния не оказала.
— Хм… работает. Агрессия поблёкла, дополнительной коррекции не требует. Хотя… нужно проверить на материале посильнее, — непонятно пробормотала она и даже — неслыханная наглость! — проигнорировав вопрос, достала блокнот, начав что-то писать. — Точно ничего не помнишь? — закрыв книжечку, уточнила девчонка у закипающего главаря.
Человек сам себе удивлялся — но сейчас, вместо того, чтобы вскочить и, схватив наглую мелкую манду за горло, приложить её об стену, дабы выбить из неё всё дерьмо и все ответы — он тупо сел и просто, словно баран, пялился на эту девку.
И… она его пугала.
Словно Хайд, этот выкидыш преисподней, который был дохляком до того, как откопал в подземельях какую-то проклятую дрянь — ха, вшивый учителишка, даже дубиной толком махать не умеет! — и остался таковым после превращения в страхоблядского высера тысячи адов.
На первый взгляд остался. Несмотря на сутулые плечи и комплекцию дрища, а также мало изменившиеся навыки, дать чухану пинка или отправить его командовать рабами, ответственными за стирку и уборку, никто из бойцов больше не пытался. Нет в ватаге самоубийц, чтобы цеплять эту «типа хилую» отрыжку кошмаров, изредка выбирающуюся из темноты своего распроклятого подвала! Да и сами рабы, которыми нужно было командовать, давно сгинули в подземельях. За что Хайд, впрочем, расплатился усилением избранных на эту роль проштрафившихся бандитов.
Но это сейчас не так сильно волновало «атамана вольной ватаги»; больше его тревожил и наводил на нехорошие мысли просачивающийся в помещение запах крови, а также взгляд девчонки, которая смотрела на него, словно на пустое место. Так же, как он сам глядел на тех, от кого собирался избавиться. Отсутствие части памяти, которая, судя по вопросу, оказалась потеряна, только усугубляло понимание глубины страшной жопы.
— Ты здесь за Хайдом? — мужчина сплюнул на пол. — Зря я согласился на предложение этого демонского высера. Надо было его ёбнуть сразу, когда эта охуевшая сука ещё не набрала сил! — бандит зло зыркнул на незваную и опасную гостью. — Спрашивай, чего надо. Отвечу честно, а ты покончишь с этим быстро. Без вашего, блядь, всегдашнего дерьма.
— А как же этап с угрозами и попытками напасть? — любопытно склонив голову к плечу, спросила девка. — И что ещё за «наше» дерьмо?
— А то ты не знаешь, каким вы, блядь, дерьмом занимаетесь! И ты здесь, — бандит зло посмотрел на собеседницу. — Мои парни не пустят сюда никого. Вообще никого. Если, сука, живые. Я не слышу голосов, но чую кровь. Хватит тебе?! Я, блядь, не собираюсь играть в эти уёбские бирюльки! Явилась спрашивать — спрашивай! А нет — убивай, нахуй!
В конце глава банды вспылил и хотел добавить несколько ругательств в адрес конкретно этой сучьей ведьмы, но всё же сдержался. В конце концов, он понимал, что злить хозяйку положения — неблагодарное занятие. Да и странная, выхолащивающая вспышки эмоций прохлада внутри груди и головы останавливала вспыльчивого и по-звериному жестокого главу разбойничьей банды от поспешных решений. Рука уже забралась под подушку, нащупав рукоять пистолета — и как он сразу о нём не вспомнил?! — но человек не спешил пытаться реализовать свой единственный шанс на выживание, выжидая лучшего момента.
— Нагло. Но умно. Для бандитского отброса, я бы сказала, неожиданно умно, — нежеланная собеседница, нахально игнорируя хозяина помещения, стала разглядывать одну из полок его покоев. — …И скучно, — добавила она с подковыркой. — Что это у тебя там, — бандит внутренне вздрогнул «заметила, тварь?!» — …на полках? Коллекционное вино? — в голосе чудилась насмешка.
Сняв с полки одну из трофейных бутылок — когда-то главарь банды прикарманил себе несколько у жирного купчика, но не смог сбыть, зажопил пить из-за конской цены и оставил бутылки для понта — потерявшая всякую опаску ведьма стала изучать этикетку его трофея.
— Хм, «Золотая лоза», звучит знакомо. А, точно! Лет четыреста назад они выпускали отличный продукт. Правда, их виноградники сожгли мои, кхм, солдаты генерала Шосы… Что же, проверим труды нового поколения.
Хозяин помещения не вслушивался в бормотание увлечённой бутылкой дуры. Напружинив мышцы, он резко вскинул руку, направляя оружие, заряженное спецпатронами — Хайд, ублюдок, спасибо тебе за них! — в наполовину повёрнутый к нему спиной силуэт самоуверенной манды. Ещё пару десятых долей секунды, и из ствола вылетит смертельный сюрприз для охеревших одарённых уродов, а за ним ещё и ещё один. Но… палец просто отказался нажимать на спусковой крючок.
Более того: кисть, рука и всё остальное тело застыли, будто обратились в камень. Как бы мужчина ни силился, но пошевелить удавалось лишь глазами.
«Что, блядь, за херня?!» — в панике подумал он. Разум обуял уже больше, чем просто страх.
— …А, нет: всё в порядке. Агрессивность и тупость в рамках ожидаемого, — повернувшись к нему, проговорила жуткая и ненавистная ведьма, заканчивая свою мысль, будто и не было разрыва в её раздражающе-высокомерном монологе. — Я уже подумала, что удалось совершить прорыв в программировании кукол, — непонятно произнесла она. — Ладно. Не вышло, так не вышло. Стирание памяти и коррекция спящих — тоже неплохо. Хотя с нормальными воителями и монстрами, наверное, опять возникнут трудности.
Вздох.
— Ты не молчи, дружок, рассказывай, — улыбнувшись, подбодрила его колдунья. — Сначала о вашем чернокнижнике. Почему не реагирует на вторжение? Какие у него меры защиты, пути отступления, способности. Те уродцы, что охраняли проход — его работа? Что знаешь о влияющем на разум воздействии, почему никто из бандитов на него не реагирует? А! И про связи с родом Ван ещё расскажи. Имеешь к ним отношение или, может, знаешь тех, кто имеет?
Вопросы брюнетки сыпались, словно зерно из прохудившегося мешка, и на каждый пришлось отвечать, а потом дополнять ответ подробностями.
Пару раз он пытался соврать и запутать эту проклятую суку, чтобы она и её подельники влезли в смертельную ловушку… или хотя бы заранее привлекли внимание Хайда и его тварей. К сожалению, несостоявшаяся жертва обмана быстро доказала, что прекрасно чует ложь, а также способна обеспечить ничуть не менее ужасную смерть (и жизнь перед нею), чем проклятый колдун, за которым она явилась. Никто даже не думал обещать ему жизнь и свободу, но быстрая смерть — это тоже неплохо, если подумать.
Впрочем, он так и не смог заслужить тихого и незаметного ухода.
* * *
Из допроса бандитского главаря, чьё имя я так и не потрудилась спросить, удалось выяснить, что ни о каком влиянии на разум он даже не подозревал, да и не ощущал ничего необычного. Более того: даже ненадолго объединив с ним сознания — процесс, проведённый насильно, оказался довольно сложен и весьма неприятен для обеих сторон — мне также не удалось почувствовать ничего необычного.
Странно.
Ещё любопытнее оказалось узнать о том, что колдун оказался скороспелым самоучкой. По рассказам своего западника, да и на собственном опыте, я прекрасно знаю о сложности искусства химерологии. Да и начертания без учителя не очень-то освоишь. А тут какой-то вчерашний бандит клепает хиленьких, заметно более слабых, чем «бычки» и «коровки» Пауля, но вполне дееспособных и чудовищно живучих притом человеческих химер!
Непонятно.
В теории со стороны алхимика — или всё же чернокнижника? — можно заподозрить притворство. Мало ли, что ему стукнуло в голову? Мог и попытаться внедрится в банду снизу. Только учитывая околонулевой уровень авторитета, что имел этот Хайд до обретения его странных сил, сие выглядит очень сомнительно. Какая могущественная личность будет терпеть унижения и пинки со стороны слабаков? Тем более что после того, как интересующая меня персона откопала на нижних уровнях подземелий крепости какую-то книгу, с её характером быстро произошли разительные перемены, обратившие злобную, но зашуганную крысу в такого же злобного, но наглого, нетерпеливого и несколько безумного хищника.
Упомянутая книга меня заинтересовала, но никто из ныне живущих бандитов её не изучал. То есть полгода назад, когда слабак и ничтожество, выступавший у более высокоранговых бандитов кем-то вроде прислуги, способной командовать только рабами, вылез из подземелья с добычей, некоторые ею заинтересовались. Однако вскоре в большинстве своём неграмотные или полуграмотные разбойники, не найдя ничего интересного в записанных там словах и непонятных закорючках, отодрали украшенный золотом переплёт и вернули «макулатуру» владельцу.
До сего дня ни один из любопытных не дожил, поэтому уточнить, «что за закорючки?» — кроме как у самого колдуна, мне не у кого.
И, кстати, насчёт тревоги в покоях возможного чернокнижника беспокоиться не стоит: главарь бандитов ни разу не замечал у него способности засекать вторжение. Да и какой-либо связи с людьми, изменёнными его трудами, данный индивид не проявлял. А если добавить к тому психологический портрет всё глубже погружающегося в безумие любителя прихвастнуть и навести страха на окружающих — даже главарь его опасался! — то вариант с сокрытием сил можно отмести. То есть заботиться придётся лишь об охране и ловушках — и только вторгнувшись в облюбованное целью подземелье.
Стоит упомянуть и о проведённом над бандитским главарём эксперименте. Этот слабенький одарённый послужил материалом для придания марионетке заданного настроя до пробуждения её разума. А то типусы вроде здоровяка Горо, который, как и Эйпман, при всей своей относительной слабости, сумел пережить довольно-таки масштабное сражение с многоножкой, но при этом так и остался типичным непробуждённым мертвяком, меня несколько раздражали. Рано или поздно все слоты моей Яцу заполнятся достаточно могущественными существами. И дабы сохранить слабых, но полезных — придётся переводить их в «вампиры», залог успешного создания которых основывается на осознанном желании жить (существовать) и согласии служить мне.
А о каком добровольном служении может идти речь, если тот же Горо, стоит его пробудить — даже не хочет со мной разговаривать, сходу пытаясь оборвать привязку?
То же касается и новообретённой марионетки S-ранга, которая в виде обычной куклы показывала не более половины от продемонстрированной ранее боевой мощи. Так-то прочнейший панцирь уже восстановился, возможность использовать разрушительный хвост тоже осталась, как и способность косплеить змеевидного дракона, но… той сноровки, что титаническая многоножка продемонстрировала в своей последней схватке, в новом амплуа она так и не показала.
Нет, заторможенность нельзя назвать такой уж сильной: те же Адепты или большинство Воинов не почувствуют разницы — но в противостоянии с воинской элитой этот недостаток становится очень даже значимым, практически низводя Хрустика до нижней ступени его ранга.
Даже один Юрэй имеет шанс победить в поединке с растерявшим силы монструозным членистоногим! Ну… в теории, если исходить из бесконечного запаса сил у немёртвого. Сам старый Мастер не оценивает свои шансы так уж высоко, признавая, что ему хватит единственного прямого удара, от которого он не успеет увернуться или перевести в касательный. Но он всё же допускает возможность того, что при удаче получится одну за другой отрубить у заторможенного и плохо реагирующего на нестандартные ходы существа все лапки, а потом добить его, ставшего беспомощным. Или, скажем, отрубить часть, снизить мобильность, а затем проделать дыру-другую в панцире и хорошенько нафаршировать монстра алхимическими бомбами.
В сравнении с чудищем, которое достойно держалось против значительной части отборных воинов духа нескольких провинций, нанеся представителям человечества заметные потери, а также (или в первую очередь?) перебило половину моих марионеток и очень серьёзно ранило Печеньку — на минутку: монстра, который тоже, в общем-то, подбирается к ультимейт-классу… Как говорится, «слова излишни». Да и ментальных усилий на управление столь могущественной, подсознательно продолжающей сопротивляться тварью тратилось столько же, сколько на всех остальных немёртвых вместе взятых.
Меня данное положение, естественно, не устраивало. Однако попытка пробудить и подчинить новую марионетку чуть не окончилась катастрофой: не успела к немёртвой твари полностью вернуться осознанность, как в её насекомьих мозгах вспыхнули лютая злоба, ярость и желание убивать, направленные в адрес моей скромной персоны. Это почти уничтожило привязку, и если бы я не начала вновь глушить непокорную марионетку до того, как она окончательно очнётся, — местные сепаратисты долго надо мной смеялись бы.
Ввести всех в заблуждение и заставить поверить, что многоножку не удалось обратить в куклу, чтобы потерять её после первого же неудачного опыта?
М-да.
Вот, собственно, отсюда и берёт корень моё желание научиться влиять на ещё непробуждённых кукол, заранее задавая им настрой, нужный для последующего подчинения. Со слабым одарённым — вроде бы сработало. Пусть отчасти, пусть ненадолго, но воздействие оказалось эффективным; а значит, рано или поздно Хрустик войдёт в число полноценных миньонов, что бы он там себе ни думал.
Или всё-таки Хрустик — она? Ай, побоку это! Я сказала — он, значит, он.
Пока я размышляла о будущих шагах, вновь лишённый части осознанности бандитский главарь вёл меня к подземной обители чернокнижника. Идти в гости к «нежно любимому» им «демонову высеру» главарь сильно не хотел. Чтобы подавить ненужные мысли, приходилось оказывать довольно значительное влияние на эту марионетку (ломать кукле волю я, в целях тренировки навыков, не стала; собственно, для этого же и проводился допрос условно-свободного немёртвого бандита).
Так-то можно пройти и убить охрану даже без проводника — дорогу мне уже любезно объяснили — но зачем рисковать, заранее демонстрируя недружественные намерения? Поделки колдуна не отличались высокой скоростью, плюс глава банды ни разу не слышал ни о каких тревожных кнопках — однако это не значит, что таких кнопок нет… и что одна из бандитских-химер не сможет на неё нажать. А так мы с провожатым открыто подошли к дверям, после чего он потребовал всех подойти к себе для «важного сообщения».
Они и подошли. Что характерно, даже не задавая вопросов навроде: «А чего это начальство заявилось на ночь глядя и кто это с ним?». Хотя чего ещё ожидать от разбойников, что имели весьма смутные представления о правилах безопасности и до изменений, а после, взамен на силу, скорость и живучесть — сильно потеряли в смекалке? Не будучи интеллектуалами и до того…
А потом они все умерли, да.
Главный охранник, которого я старалась убивать, не нанося слишком сильных повреждений телу (спица в ухо и всплеск негативной энергии надёжно усыпляли местных недохимер), вскоре присоединился к своему немёртвому коллеге-проводнику. В такой компании мы миновали несколько ловушек и запертых дверей, которые любезно открыл новый слуга.
Даже проще, чем ожидалось.
Однако внутреннему миру одной некроманси было далеко до мёртвого спокойствия мира внешнего. Чем дальше шла троица из двух кукол и их хозяйки, тем сильнее давило на многострадальный разум бедной девочки-волшебницы. В какой-то момент ощущение нездорового веселья и игривости дополнилось подобием шёпота на краю сознания; вернее, не шёпота, а словно бы странного, еле слышного неритмичного песнопения: одновременно будоражащего, отвратительного, притягательного и раздражающего.
Задумчиво наклонив голову к плечу, пытаюсь прислушаться; затем, переключившись на органы восприятия марионеток, оцениваю обстановку уже через них. Как и ожидалось, немёртвые почти ничего не ощущали. Зато точка в центре груди — там, где располагался связанный с тейгу энергоузел — начала пульсировать холодком, словно отзываясь на безмолвную песнь. Немного повышаю синхронизацию, и брезжившее на краю сознания чувство узнавания, наконец, оформляется в чёткую мысль.
Культисты!
Чужие! Слабые! Добыча!