Усевшись на раскладном стульчике, установленном на вершине холма перед обрывом, я в одиночестве любовалась на медленно выползающее солнце и освещаемые им подножья гор. В руке находилась исходящая паром кружка с ароматным какао, а внизу, рядом с ножкой стула — заглублённый в снег, чтоб не опрокинулся — стоял термос с горячим напитком. Вокруг задувал морозный (но совсем не котирующийся в сравнении с хладом, насылаемым тейгу) ветер, что пах свежестью и немного — хвоей растущего позади леса.
Редкий момент тишины и расслабленности на фоне одолевающих меня кошмаров от рецидивной вспышки влияния Яцуфусы.
В последние дни пришлось изрядно побегать, полетать, а также поработать мечом и языком (последнее, увы, касалось не того, о чём сразу подумал бы Кей, а скучных допросов мертвецов и парочки визитов на переговоры с горцами, которые отчего-то захотели увидеть не только Юрэя и Зига, но и меня). И всё это, наложившись на вроде бы успокоившуюся нить связи с древним артефактом, вызвало очередной приступ. Приходилось бороться ещё и с влиянием тейгу, нашёптывающим всякие «интересные идеи»… или, что хуже, поскольку замечается сложнее — частично истирающим внутренние тормоза относительно моих собственных задумок.
Кстати, во время одного из перелётов мне снова довелось спасти своего незадачливого воздыхателя, который откололся от своей группы монстробоев и записался в войска, сформированные для зачистки и деблокирования перевалов. И то ли отвечающие за бюрократию люди что-то напутали, то ли он не сказал, что из группы достаточно известного в тех краях охотника Вайтли — но этого Гекко, как одиночного бойца без знакомств, записали к Вольным.
Естественно, те, отправившись на задание и лишившись пригляда старших командиров, не выдержали соблазна и решили заняться излюбленным делом: грабежами, насилием и мародёрством. Разумеется, излишне честный паренёк попытался этому воспрепятствовать. И так уж совпало, что я, двигаясь в гости к миньону, заметила огонёк (пожаров) и решила на него заглянуть.
В итоге основная масса уродцев, которые разграбили и подожгли деревню, стала кормом для Печеньки. Несколько заводил сохранили жизнь, дабы предстать перед судом командования союзных войск и в дальнейшем умереть поганой, неспешной, показательно грязной смертью. Будет остальным уродам урок, авось да подействует хоть ненадолго. Уцелевшие противники «зажигательного кутежа» отправились в госпиталь. Среди их немногочисленных рядов находился и незадачливый охотник на чудовищ.
…которого, в отличие от остальных выживших, не впечатлил даже вид пожираемых моей питомицей живых и мёртвых людей.
Странный тип. Не пытается выплеснуть на меня свои чувства и даже не заламывает руки, демонстрируя «пламя сдерживаемых желаний». Но смотрит, блин… Словно он — больной диабетом, а я — большой, очень вкусный и совершенно недоступный торт.
Б-р-р! Надеюсь, хотя бы в Столицу за мной этот Гекко не попрётся!
Так или иначе, но теперь, после почти декады активных действий, мы, наконец, добрались до порога центрального узла транзита рабов и награбленного, тем самым приблизившись к развязке всей операции. И так как ночь уже вступала в свои права, а все успели устать, то группа коллегиально постановила сделать перерыв — и продолжить работу следующим днём или вечером.
Всё равно из этой горной долины особо некуда деваться. И как бы «незачем». Наши союзники во главе с Юрэем, убедившись в том, что войска Ван блокированы и не собираются прорываться, атакуя пусть и вторгшиеся на их земли, но формально вроде как не враждебные силы (неизбежные инциденты не в счёт), оставили на контроле примерно треть бойцов. Остальных разбили на несколько группировок, каждая из которых разделилась на формирования поменьше, что, в свою очередь, перекрыли свои участки. После этого началась неспешная — с оглядкой на бряцающих оружием, злых как демоны «ущемлённых и оскорблённых» Ван — зачистка разбойничьей нечисти.
В теории, часть бандитских воителей могла бы попытаться прорваться на запад, ближе к центру Империи. Но для этого им потребуется бросить львиную долю награбленных ценностей, что для этой публики маловероятно. Да и зачистка пока идёт ни шатко ни валко, давая разбойничкам надежду на то, что их аристократические покровители тем или иным способом всё же вышвырнут наглых соседей, явившихся в гости без приглашения. Мы же с ребятами пока что атаковали случайно выбранные логова — на первый взгляд, скорее пытаясь кого-то или что-то отыскать или, как вариант, создать шумиху и отчитаться начальству о многочисленных успехах, нежели действительно стремясь уничтожить основные узлы концентрации сил бандитов. Неприятно, да — но совсем не повод разбегаться в панике, бросив всё нечестно нажитое.
Возможно, у части целей даже сложилось представление, что, собравшись вместе, они смогут обезопаситься. Хе-хе, очень-очень ложное представление!
…Всё идёт в соответствии с планом.
Довольно, но отчётливо недобро улыбнувшись, делаю глоток горячего сладкого напитка, приятно пахнущего молоком, шоколадом и чуть-чуть корицей.
Что касается Ван: они — вернее безраздельно властвующий над родом элдлорд Хиро — как и говорил наместник, не рискнули сходу вступать в силовой конфликт, решив выждать. Конечно, Камуи — довольно вспыльчивый тип, который под влиянием эмоций мог бы наворотить дел, но его папаша слишком умён и властен, чтобы позволить сыну своевольничать. Поэтому резких и неожиданных поступков от временного хозяина моего тейгу-косы можно не ждать.
Вероятнее всего, как и задумывалось до начала всей этой истории с одиночной охотой на банды, наши «друзья» собираются сначала устранить очевидное связующее звено вторженцев в моём скромном (не слишком) лице — и только потом начинать активные действия. Может, даже попробуют стравить части нашей — будем честны — достаточно рыхлой коалиции между собой. Потом устроят ряд провокаций, и вуаля: вчерашние борцы с бандитами сами превратятся в неконтролируемые вооружённые банды, выпнуть которые со своих территорий — дело во всех отношениях правильное и достойное. Ещё и наместнику прилетит за организацию эдакой похабщины.
Но это если враги добьются успеха в устранении группы А и конкретно меня.
Если.
Сейчас главный вопрос: ждут ли нас в этой долине или ударят через некоторое время после её захвата? Так-то, конечно, можно не заморачиваться и устроить веселье, спустив на обжитое бандитами естественное укрепление Хрустика и Печеньку, не разбираясь, что там и как. Но учитывая предполагаемое количество пленных, а также носителей информации, потенциально полезной или компрометирующей Ван — которых, блин, тоже нельзя просто прийти и убить! — поступать так казалось неправильным. Будь у меня точные данные о поджидающих там сильных врагах, то… может быть. Всё равно битва могущественных воителей принесёт изрядное количество разрушений и случайных смертей, о которых я, в нынешнем состоянии, не особенно беспокоюсь. Но в обстоятельствах неопределённости поступать так… не рационально.
И может плохо отразиться на нашей репутации.
На простонародье, составляющее львиную долю живого товара, властям и всяким там газетчикам традиционно плевать. Но если с остальными смертными червями погибнет насекомое поважнее, то неоправданный побочный ущерб нам обязательно припомнят.
Смерть кого-то вроде дочери городского главы полиции, спасённой мною из логова колдуна-недоучки, точно станут расследовать, а найдя концы — постараются доставить неприятности всем виновным и, разумеется, «виновным».
Так что нужно провести разведку, и только потом — решать.
Влияние тейгу, что так и не отвязалось после визита к демонопоклоннику-неудачнику (судя по «прекрасно проведённой декаде», оно, кажется, даже пыталось наверстать упущенное после прошедшего почти без побочных эффектов воскрешения Прапора и боя с монстром-многоножкой), старательно подталкивало хозяйку к самому кровавому пути. Поэтому приходилось постоянно себя сдерживать и приводить доводы, почему просто нельзя прийти и смешать с грязью всех этих ничтожеств, вволю напившись их ужасом, болью и смертью. Кроме того, не дающие спать кошмары и наведённые желания от сущности твари, искалеченной и пребывающей в подобии комы, делали меня раздражительней.
Иронично, что придя в этот мир, как девушка и перешагнув порог полового созревания, благодаря заботливым командирам — да познают они любовь порождений планов Похоти и Гнили — я не имела проблем с «этими днями». Но благодаря Яцу в некоторой степени испытываю часть вторичных симптомов, вроде временного повышения злобности и раздражительности.
Артефакт с демоном красных дней, блин!
Убийства приелись уже после первой сотни и, если честно, временами только разжигали огонёк злобы и кровавого безумия. А потому приходилось искать альтернативные пути восстановления душевного равновесия. Так как алкоголь на меня практически не действует, Изабелла осталась на Юге, Акаме резала глотки за народное счастье в Столице, а Сузука со своей группой шаталась неизвестно где, то несчастной некроманси не оставалось ничего, кроме как, сидя в одиночестве, созерцать виды горного рассвета и наслаждаться вкусом какао с печеньками.
Самый нетребовательный, но притом весьма эффективный метод релаксации.
Хорошо, что я так люблю сладкое — и могу без последствий потреблять его, считай, в любых количествах. Иначе держаться под давлением тейгу стало бы… сложнее.
Когда солнце уже поднялось над горизонтом, перестав окрашивать облака в оттенки алого, оранжевого и жёлтого, а термос с шоколадным напитком опустел так же, как и мешочек с вкусняшками, я, наполнив последнюю кружку, стала подумывать о возвращении.
Однако приближающийся треск веток и хруст снега, издаваемый тремя парами человеческих ног, заставил повременить.
Неужели мои следы обнаружил один из летучих отрядов? Сомнительно: пускай я из прихоти и потратила с десяток минут на прогулку по приятно мрачному предрассветному лесу, но следы не уходили дальше, чем метров на триста от холма. К тому же долина, занятая бандитами, находилась километрах в двадцати отсюда — слишком далеко даже для дозоров нормальной армии, не то что для разбойничьей швали.
Партия горских охотников? Топочущих словно стадо пьяных быков? Ну-ну.
Так кто же это — беглые рабы? Заблудившиеся путники? Сторонние бандиты, с которыми можно поиграть в увлекательную игру?
Интересненько!
Появившийся на пару секунд Эйпман забрал у меня стул, термос и кружку, взамен выпустив из короба на спине одного из немёртвых дронов-ворон, после чего вернулся в пространственный карман. Затем внутрь псевдодомена отправилась и Яцуфуса, превращая меня в странную, почти безоружную — на поясе всё ещё висел кинжал со спящим там духом-демоном — и на вид беззащитную девушку-подростка.
Улыбаюсь.
Посмотрим, кто это там ломится, и проверим, не сделают ли они первый шаг навстречу желаниям подвернувшейся им на пути «слабой и одинокой» незнакомки. Сердце грызло любопытство и, чего скрывать, предвкушение развлечения.
* * *
Трое, через каждые сто метров чередуя бег с шагом, устало двигались сквозь заснеженный лес. Если Моук и здоровяк Вито ещё держались, несмотря на истощение и ряд лёгких травм, то девушка, во многом являвшаяся причиной их слишком поспешного побега, уже еле переставляла ноги, даже поддерживаемая своим парнем.
— Ещё немного, Сюань. Скоро остановка и отдых, а потом спуск, — стараясь не сбить дыхание, проговорил Моук. — Дальше нас преследовать не будут.
«Надеюсь», — добавил он мысленно.
Будь у них ещё несколько дней на подготовку или хотя бы не отвернись от них фортуна в конце, то так бежать не пришлось бы. Но, видимо, боги решили, что мера удачи троицы исчерпана и послали им навстречу того любопытного любителя покурить на свежем воздухе. Вито без труда свернул часовому шею. Его товарищ сумел вырубить второго караульного, выглянувшего на шум, а потом броситься на третьего, сбивая ему дыхание и мешая закричать, после чего могучий напарник довершил дело.
Однако теперь кое-как перевязанный бок Вито пятнало красным — ножевая рана оказалась неглубокой, но обильно кровоточила, что усугублялось физической нагрузкой — а сам Моук после доставшихся ему ударов по голове чувствовал лёгкую тошноту и головокружение. Но это ничего, главное, что тела бандитских часовых обязательно — скорее рано, чем поздно — найдут и вышлют погоню. Учитывая отсутствие снегопада, который мог бы замести отпечатки ног, не найти след сможет только слепой.
Требовалось создать как можно больший разрыв между ними и будущей погоней, но так как конюшни охранялись, пришлось двигаться пешком. К счастью, мужчина немного знал местность и смог проложить такой путь, чтобы преследователи не смогли двигаться за ними конно. Да и передвижение на лыжах — спасибо торчащим из-под снега каменным клыкам — выходило на большей части маршрута затруднительным.
Они вырвутся!
Правда, и для них бежать сквозь настолько пересечённую местность стало сложной задачей, особенно для никогда не утруждавшей себя тренировками дочери богатого торговца. Количество минут, затрачиваемых на путь, неуклонно уменьшалось, а на отдых — увеличивалось. Но раз до сей поры преследователи так и не показались на горизонте, значит, ещё есть неплохой запас времени, пока людоловы продерутся сквозь все преодолённые троицей препятствия.
Главное — успеть добежать до спуска, там их преследовать уже не станут: не настолько они ценны.
И каково же было удивление беглецов, когда, выбравшись из рощи, они наткнулись на какую-то девчонку, любующуюся открывающимися с обрыва видами!
— Разведчица, хаа-а! — тяжело дыша, вскричала Цин Сюань, имея в виду опередившую их сообщницу проклятых бандитов. — Вито, ха-х, убей её!
Пыхтение крупного, но откровенно говоря, немного туповатого мужчины стало грозным, и он трусцой двинулся на девушку, даже скорее девочку.
По мнению Моука, эта юница совершенно не походила на кого-то опасного, тем более на разбойницу. В простой светло-серой куртке, таких же штанах и ярко-красной вязаной шапке на голове, неожиданная знакомая скорее напоминала туристку (или как правильно зовутся богатые бездельники, которые от скуки шатаются по разным, порой опасным местам?). Тем более странная особа не показала ни страха, ни агрессии — скорее, на её несколько измождённом лице читалось удивление и интерес. Точно забравшаяся не туда, вообразившая себя великой путешественницей, молодая дурында!
— Вито, стой!
Здоровяк остановился метров за пять от своей цели и окинул миниатюрную брюнетку подозрительным взглядом. Убедившись, что она не собирается предпринимать никаких действий, Вито повернул голову к оставшимся беглецам, шагающим ему навстречу.
«Видимо, ошеломлена появлением агрессивной троицы «беглых каторжников»… или так и не поняла, что происходит», — с ноткой усталой иронии подумал Моук.
— Она не похожа на бандитку, — добавил мужчина, обратившись к напарнику, не понимающему что ему делать дальше. И уже к самой юнице:
— Откуда ты взялась, девочка? И что здесь делаешь? — спросил он, устало сплюнув густую, тягучую слюну.
— Мы с друзьями путешествуем по горам, — пожав плечами, легкомысленно ответила эта чудная особа с заметными синяками под хитро поблескивающими большими серыми глазами. — Было скучно, а здесь красивый вид. Вот и пришла, чтобы полюбоваться пейзажами в тишине и одиночестве. Не знала, что тут оживлённое местечко.
— Что за бред?! — устало возмутилась совсем не изящно плюхнувшаяся на сугроб Сюань. — Здесь тебе, что, ха… домашний дворик?! Здесь горцы и бандиты! И ты — одна из них!
— Тише, тише, — Моук успокаивающе погладил свою избранницу по плечу. — Ты ведь обещала, что будешь сдерживать свой острый язычок? — сказал мужчина, намекнув на главную причину их столь спешного побега.
Сюань обиженно отвернулась. Вспыхнувшие было эмоции вновь сменились изнеможенным опустошением. Тем временем Моук, отдышавшись и выпив немного воды, продолжил разговор с непонятной новой знакомой. С одной стороны, она действительно не походила на сообщницу охотников на людей, но с другой — отвечала слишком уклончиво и вообще вела себя достаточно странно, чтобы они вот так её отпустили. Тем более что идущие по следам разбойники неизбежно наткнутся и на неё.
Однако неожиданная знакомая продолжала проявлять глупое упрямство, ведя себя так, будто они действительно встретились где-то в парке.
— …Ты не понимаешь, девчонка! — горячился обычно спокойный мужчина. — За нами точно идёт погоня! Мы должны поспешить к твоей группе, чтобы вместе скрыться или выстроить оборону! Или ты думаешь — тебя не тронут? Это звери, а не люди!
— Люди — тоже звери, только разумные, поэтому более страшные, — криво улыбнулась эта… эта! — И вы всё равно не успеете добраться до нашего лагеря. Прислушайтесь: разве вы не слышите, как кто-то ломится через рощу?
— Что? Да ты! — вскипела Сюань — но замолкла, встретившись с посерьёзневшим взглядом лидера их маленькой группы.
С десяток секунд мужчины напряжённо вслушивались в окружающие их звуки, потом лицо Вито нахмурилось, а Моук тихо выругался. В посвист ветра и шум покачивающихся деревьев действительно вплеталось нечто подозрительное. Преследователи никак не могли их так быстро нагнать! Они бы заметили погоню гораздо раньше! Тем не менее факт оставался фактом — Моук просчитался.
— Бежим! — троица уже напружинившихся людей тут же возобновила свой бег.
Зато дурная девчонка так и осталась стоять.
— Дура! Вито, хватай её и тащи за нами!
На счастье, эта ушибленная, подхваченная здоровяком под колени, хотя бы не стала сопротивляться, просто извернулась в более удобную позу и стала смотреть назад.
Через некоторое время, оглянувшись, Моук увидел приближающиеся тёмные силуэты людей. Оказалось, что погоня непонятным и невероятным образом подобралась чуть ли не вплотную. Видимо, несмотря на всю боевую подготовку, длительное заключение, голод и полученные во время бегства травмы наложились на усталость, сильно повлияв на его внимательность и способность думать. Иначе трудно объяснить, как он умудрился проморгать погоню, почти что дышащую им в затылок.
Эта мысль нашла своё подтверждение, когда он услышал приближающийся рык, сопровождаемый топотом лап.
Гончие! Эти порождения тысячи адов взяли с собой гончих — и теперь спустили на них! Моук знал, во что могут превратиться тела неудачливых беглецов под клыками подобных тварей. Ноги невольно задвигались быстрее, но почти сразу снова замедлились, а сердце ледяным комом провалилось куда-то в живот. Сейчас их нагонят, и они с Вито обязаны отвлечь на себя всех зверей, чтобы дать шанс хотя бы женщинам.
Неожиданно рык сменился короткими взвизгами. Повернувший голову мужчина увидел, как серые комки шерсти безвольно кувыркаются вперёд. Сюань тоже обернулась, но ей момент отвлечения дался гораздо дороже: девушка споткнулась и повредила ногу, начав сильно хромать и оттого сбавив темп.
— Залезай на спину! Быстро! — подхватив забравшуюся на него ношу, Моук постарался прибавить скорости, выбросив из головы все странности.
Впрочем, всё это оказалось бесполезно: они увидели ещё одну группу, спускающуюся на лыжах впереди и сбоку. Наконец — слишком поздно! — Моук сообразил, как загонщики смогли появиться так близко и так быстро. Очевидно, бандиты, в ряды которых входили и некоторые местные горцы, знали горные тропы лучше него, поэтому они просто двинулись в обход, преодолев часть пути верхом.
Иногда стараться изо всех сил — недостаточно.
После того, как перед измученными бегом людьми взметнулось несколько снежных фонтанчиков, сопровождаемых звуками выстрелов, Моук, грустно улыбнувшись, остановился.
«Не хотят портить товар, — промелькнуло в голове. — Это хорошо: собирайся они мстить за своих, миндальничать не стали бы».
Возможно, у них ещё есть какие-то шансы выжить и сбежать позже.
Когда к их четвёрке подошёл лидер преследователей, он понял, что шансов нет, и лучше бы они продолжили бежать под пулями. Их догнал Чу Фен — тот ублюдок, из-за домогательств которого им пришлось бежать раньше времени и почти без подготовки!
— Так-так, что тут у нас? Моя милая Цин Сюань решила позвать нас подышать прекрасным свежим воздухом? Ещё и смогла найти нам новую подругу? Браво! — невысокий мужчина с восточным разрезом глаз лицемерно-приветливо улыбнулся и изобразил хлопки восхищения. — За такой подарок я даже не стану убивать эту парочку наглых похитителей…
— Господин! Но они убили моих собак! И наших людей! — выступил вперёд псарь.
— …сразу, — с такой же приветливой улыбочкой, сквозь которую всё яснее проступала глумливая суть её обладателя, закончил Чу Фен.
«И почему он мне кого-то напоминает?» — весело мелькнуло в сознании наблюдательницы.
— Ты! Бесчестный отброс, ты не посмеешь! — пойманная беглянка тем временем, сама не зная того, продолжала отыгрывать свою роль в этом забавном — для кого-то третьего — спектакле. — Только господин Рэм может приказать отправить пленника на крест! Мой отец богат! Ваш главный не захочет терять деньги за выкуп! — в голосе девушки ужас мешался с сильной надеждой на свою правоту.
— Господин Рэм сегодня отбыл по важным делам, вместо него остался мой хороший друг — господин Миура, — улыбка на изначально, в общем-то, приятном лице бандита окончательно превратилась в уродливую гримасу. — Он не будет против небольшого веселья. Особенно если я принесу ему дар. Вы не представляете, как он любит только-только начавшие распускаться юные бутоны, ещё не знавшие мужских рук.
И, обращаясь уже к негаданной и невезучей компаньонке троицы беглецов:
— У тебя ведь ещё не было мужчины, малышка? Ты ведь меня не расстроишь?
— Только другие девочки, — отзеркалила та издевательскую улыбочку.
«Точно с придурью», — подумал напряжённый Моук, который готовился — когда их начнут связывать — сделать… да хоть что-то!
— Но если ваш босс хочет развлечься, то я не против поиграть с ним… и со всеми остальными, — под похабные смешки и реплики людоловов продолжила эта ненормальная. — А что насчёт группы воителей и солдат?
— Каких солдат и воителей? — недоумённо моргнул сбитый с толку Чу Фен.
— О, значит, их нет? Хорошо. За эту радостную весть я не убью вас… сразу.
— Не зли его, дура! — сквозь зубы прошипела Сюань.
— Ха-ха, ершистая шлюшка, — внешне беззаботно рассмеялся лидер, который, тем не менее, поудобнее сдвинул свою укороченную винтовку. — Хочу посмотреть, как ты это сделаешь. Если ты нас достаточно повеселишь, то мы с ребятами, пожалуй, оставим такую шалунью себе.
Со стороны других бандитов щедро посыпались комментарии различной степени цензурности и скабрёзности.
— Я хотела перейти к сладенькому чуть позже, но раз просите, то примерно… — следившему за дурной девчонкой Моуку показалось, что её силуэт словно бы моргнул, на краткий миг потеряв в чёткости, — вот так.
Сначала неудавшийся беглец, как и остальные, ничего не понял, но потом он увидел ранее отсутствующую, невозможную деталь — лежащее на вытянутой ладони девчонки ещё бьющееся человеческое сердце.
Мужчина ощутил, как на его плечи словно бы опустили тяжёлый мешок, а ледяной ветер стал пронизывать его тело насквозь. Он мог лишь безмолвно переводить взгляд с самого щедрого на оскорбительные и скабрёзные шутки бандита, что схватился за образовавшуюся в груди дыру, на «ветреную девчонку, по глупости провоцирующую страшных людей», которая странным, словно бы голодным взглядом уставилась на кровавую плоть, сжавшуюся в последнем спазме.
Минуло ещё несколько, казалось, растянувшихся в минуты мгновений, как внезапное оцепенение закончилось: лишившийся сердца бандит упал лицом в снег, чудовищная девочка брезгливо отбросила сжимаемый орган, а Чу Фен, довернув винтовку, выстрелил в грудь их странной и страшной спутнице.
— А ты молодец, не трус, — произнесла она, лениво взмахнув чёрным кинжалом и отбив пулю вверх. — Обычно ваша порода пытается вымолить жизнь. Или ты всё ещё на что-то надеешься?
— Стреляйте, идиоты! — вместо ответа проорал лидер охотников, внезапно превратившихся в жертв.
Моук не стал стоять на месте. Ещё до ответа Чу Фена он ловко метнул доселе скрываемый в рукаве тяжёлый боевой нож, после чего толкнул всё ещё растерянную Сюань на вытоптанный снег. Вито также бросился вперёд, собираясь воспользоваться мигом чужой растерянности и ворваться в ряды врагов, мешая им пользоваться преимуществами огнестрельного оружия.
…Но это оказалось бессмысленным шагом. На этот раз схваченная троицей, буквально унесённая с собой невольная — невольная ли? — спутница, будто красуясь, двигалась достаточно медленно, чтобы удалось хоть как-то заметить её движения, а не только их страшные последствия. И это, признаться, пугало ещё сильнее. Одно дело видеть только жуткий результат и совсем другое — мельком, но запечатлеть взглядом весь процесс… и услышать его.
Не успел мужчина удовлетворённо отметить, как вонзился в горло врага брошенный им нож и, метнувшись вперёд, перехватить его винтовку, как все потенциальные цели, вопя и хрипя, попадали наземь. Глаза смогли поймать часть произошедшего, но сосредоточенный на предстоящей драке мозг осмыслил картину лишь постфактум, со скрипом переключившись на новые вводные.
Несмотря на чудесное спасение, не сказать, чтобы оно сделало Моука счастливее. То, как невысокая и худенькая девчонка хладнокровно, но с нарочитым садизмом ломала своим противникам кости или вскрывала им животы, вызывало у бойца охраны, в общем-то, повидавшего немало всякого говна — с трудом сдерживаемые отвращение и страх.
А потом это чудовище, поставив ногу на сбитого наземь Чу Фена — единственного относительно целого из группы людоловов — повернулось к ним и радостно улыбнулось.
Мужчина против воли сглотнул собравшийся в горле тяжёлый ком.
Подобная, милая, даже можно сказать светлая улыбка, могла принадлежать обычной молоденькой девушке, которой сделали приятный подарок или, скажем, признались в любви. Но никак не той, что жестоко искалечила полтора десятка человек, потому что минуту назад пообещала не убивать их сразу.
— Добро снова победило! — весело проговорило олицетворение «добра», взмахнув своим словно бы излучающим тьму кинжалом. — Теперь, хе-хе, осталось поставить мерзкое зло на колени и учинить жестокую расправу! — в серых, отдающих фиолетовым радужках горел жестокий огонёк безумия.
Моук отступил назад, помог своей девушке подняться и, спрятав её за спину, вперил настороженный взгляд в новую угрозу, сбоку его прикрывал Вито.
— Кхм, — жуткая воительница моргнула, взгляд серых — не серо-фиолетовых? — глаз стал сосредоточенным. — Прошу прощения за эту маленькую эскападу, я не хотела вас пугать. Просто не люблю бандитов — и когда меня оскорбляют. А наша группа уже вторую неделю без перерыва охотится на всякую разбойничью шваль. Почти не сплю, давит на нервы, знаете ли. Пришла отдохнуть, а тут вы с этими зайцами появились, — пнула она одного из бандитов, что жалобно скуля, тщетно пытался переломанными руками запихать свои парящие на холоде потроха обратно в живот. — И как раз незадолго перед штурмом. Сложно устоять, когда видишь эти наглые, самоуверенные рожи, которые сами просят с ними развлечься. А то, что мы по-разному представляем этот, хе-хе, процесс — уже их проблема.
— Да ты!.. Сумасшедшая! Маньячка!!! — испуганно тараща глаза и едва сдерживая тошноту, выпалила Цин Сюань, перед тем, как мужчина прикрыл её рот своей ладонью. Ему очень не хотелось, чтобы их опасная и явно неуравновешенная новая знакомая посчитала, что её оскорбляют уже они.
— Простите её, госпожа. Мы тоже очень устали и перенесли много невзгод, — низко поклонился он, кося взглядом на «не убитых сразу» бандитов.
Та кивнула.
— Понимаю. И вам нечего бояться: я и мои ребята действительно на стороне закона. Если желаете, можете идти, я вас не держу. Или можете остаться, — добавила она, немного подумав. — Я, конечно, допрошу этих, но и вы можете помочь перед штурмом или после него. Нам пригодятся люди, которые возьмут на себя начальный контакт с бывшими пленниками. Со своей стороны могу гарантировать безопасность, горячее питание и караван в ближайший город.
— Мы… подумаем, — осторожно произнёс лидер троицы, ответив за всех её членов.
Безопасность, горячая еда и будущий караван — звучали крайне привлекательно для беглецов, сильно истощённых заключением и тяжёлым путём по снегу, льду, камням и горным тропам. Звучали бы… если закрыть глаза, заткнуть уши и забыть о случившейся буквально минуту назад жестокой бойне.
— Так мы пойдём? — спросил он, не увидев особой реакции на свои слова.
— Угу. Только если собираетесь выбираться сами — возьмите у этого мусора оружие, лыжи и какие-нибудь припасы.