После того, как троица, напуганная моей позорнейшей потерей контроля, собрала вещи и быстро-быстро смазала лыжи, одной незадачливой девочке-волшебнице, наконец, удалось расслабиться.
А ведь начиналось всё как относительно безобидная попытка развлечься и немного пошутить. Угу, пошутила, блин — обхохочешься! Пускай в итоге свидетели этого конфуза остались живы (хотя кто-то внутри — понятно, кто — старательно нашёптывал «убей их всех!»), но… чего стоит одно только почти засунутое в рот сердце того злоязыкого бандита?
Фу! Гадость же!
Непонятно, чем этот вонючка питался, но явно не здоровой пищей. И тянуть в рот пропитанное куревом, дешёвой выпивкой и наркотиками, совсем-совсем не диетическое сырое мясо — это невкусно и вообще плохая идея! Слышишь меня, Яцу? Твой узник просто не пробовал печенье и конфеты, поэтому и фантазирует о всякой гадости! Нечего мне транслировать мысли о «восхитительном вкусе и притягательном аромате» ещё живой плоти… тем более столь низкокачественной! Трущобные пирожки с тухлятинкой да крысятинкой — и то, наверное, не столь мерзкими покажутся.
И даже если откинуть в сторону попытку исказить мои вкусовые предпочтения, сама идея искалечить бандитов ради того, чтобы повеселиться, выглядит… мягко говоря, недалёкой. Ведь захватить их, а потом заставить вернуться в занятую разбойничками долину вместе с пятью новыми «пленниками» — просто сам собой напрашивающийся ход! Конечно, всё ещё можно превратить калек в марионеток и восстановить с помощью некрохимерологии, но результат не стоит моих усилий.
Проклятущий полудохлый демонюга! Мало мне одних кошмаров, так ещё во время бодрствования упорно морочит мою голову, и так страдающую от недосыпа!
Впрочем, играть в тёмного артефактора меня никто не заставлял. Захотелось попробовать себя в демонической магии и плетении душ? Теперь расплачивайся!
«Ладно, — со вздохом подумала я, — стоит хотя бы собрать прану с калек и временно добавить этого Чухена — или как там его? — в один из пустующих слотов».
Призвав Коврика, нахожу в грузовом отсеке пустую «банку с жизнью», после чего отзываю грузопассажирского монстра назад. Сосуд, заполненный специальным связывающим жизненную силу алхимическим составом, отправился в левую руку, а освобождённое место в правой вновь занял вынутый из ножен кинжал.
Он, кстати, несмотря на продолжающийся сон вселённого туда демона (или теперь уже — скорее, тёмного духа?) постепенно изменяющегося под заданные параметры, оказался довольно полезным инструментом, позволяющим упростить и ускорить откачку чужой праны и её передачу в фиал-накопитель. Всё же свойство связности довольно полезная штука, как вообще-то и пассивные эффекты чуткости и изменчивости. Даже в текущем, почти зачаточном состоянии оно, помимо прочего, помогает упростить присвоение чужой жизни, да и в целом облегчает процесс манипуляций.
Например, процедура выкачивания праны, в обычных условиях способная занять не менее пяти минут, сокращалась буквально до тридцати секунд.
Удобно.
С таким инструментом я, даже не освоившись, резко стала способна на многажды большее, чем примитивное вытягивание из жертвы части оперативного резерва её жизненных сил. В частности, наконец, удалось получить нормальные результаты в области исцеления. Стоило повысить контроль, как деструктивные факторы влияния негативной энергии и чужеродной праны, которые прежде исправно гробили подопытных, стали почти полностью уравновешивать друг друга, позволяя быстро заращивать не очень обширные (не более трёх-пяти кубических сантиметров, включая место ранения и прилегающие ткани), но весьма опасные травмы.
То есть я могла восстановить не только повреждения мяса, но и порванную артерию, повреждённый орган и даже перебитый позвоночный нерв! Ну… если пройдёт без сбоев весь довольно сложный процесс. Сперва насытить края раны негативной энергией, потом срастить её с помощью навыка некрохимерологии, потом аккуратного поглотить негативную энергию, в дальнейшем вытеснив её остатки вливанием праны, которая, вновь «оживив» целевые ткани, ассимилируется организмом, хорошенько простимулированным тёмной энергией во время первой фазы.
Вероятность ошибки на каждом этапе в отдельности невелика, но при полном цикле лечения накапливается до значимой величины. Что поделать? Не набита у меня, "молодого хирурга", рука: нет-нет, да дрогнет.
Да, на деле это столь же проблемно, как и на словах. Во время опытов подопытные ломаются с прискорбной частотой. Сам процесс истязан… то есть, исцеления, помимо прочего, не слишком приятен для стороннего взгляда и сопровождается раздражающими криками, хрипами — даже сквозь кляп и то слышно громкое мычание! — а также вонью опорожнённых от боли кишечников (для стимуляции жизненной силы требовалось поддерживать материал в сознании).
Но это, как бы ни насмешничал Кей, ни ворчала Акира и ни качали головами здоровяки — уже технические проблемы. Опыт, сын ошибок трудных, их исправит.
Лечить собственное тело гораздо проще. После испытаний на «лабораторных мышках» я смогла в этом убедиться. Конечно, без экстрима с переломами позвоночника и пробитой брюшной артерией, но всё же, по приблизительным расчётам, объём исцеляемых тканей при применении техники на себя должен возрасти в несколько раз. Это всё ещё неприятно, сопряжено с рядом побочных эффектов предсказуемой направленности (привет, новые симптомы от переизбытка негативной энергии в организме и угнетение жизненной силы… сроду бы вас не знать!). Тем не менее прямо во время боя заставить быстро срастись пропущенный укол узкого клинка или подрезанные связки — или, потратив немного больше времени, прирастить конечность — очень дорогого стоит!
Правда последнее — лишь теория. Проверять такое на своём и так не совсем здоровом тельце — не очень умно, а подопытный материал нормально выдерживает только отсечение и последующее приращение пальцев.
Очень хотелось провести серию экспериментов, чтобы посмотреть, какие ещё интересные плоды с древа силы и познания я смогу сорвать, заимев новую «лесенку», но…
Вздох.
Заигрывание с подобного рода навыками неизбежно вызывает откат. Который непременно наложится на долгоиграющие побочные эффекты от той попытки поиграть в настоящую волшебницу. Кои, как уже упоминалось, вполне вероятно, стали такими неприятными по причине своего резонанса с до поры до времени не тревожившими меня последствиями от того же воскрешения Прапора. Оно и после проверки способности к самолечению было заметно, а уж если сунуться к чему-то более серьёзному…
В общем, с исследованиями демонической магии пока завязываем, не говоря уже о столь масштабных опытах, как создание одушевлённого инструмента. Чёрта с два я ещё раз попробую повторить этот эксперимент! Даже если раб, когда проснётся, окажется абсолютно бесполезен во всём, кроме помощи в работе с праной.
Нафиг! Такие фокусы мне пока не по уровню!
Бандиты, кстати, после тяжёлых ранений давали несколько больше энергии. Ну да: чем сильнее стимулируешь объект, тем больше его организм вырабатывает праны и тем она активнее. В обычной ситуации я стараюсь этим не злоупотреблять (всё равно потенциальных доноров более чем хватает), но раз есть уже подготовленный материал, то не пропадать же добру?
* * *
Один из несчастных искалеченных бойцов Чу Фена, которому посчастливилось отделаться одними переломами, увидел, как маскирующееся под мелкую девчонку чудовище, только что убившее его впавшего в шок соседа, насвистывая весёленькую мелодию, направилось уже к нему.
Снег хрустел и шуршал под ногами бешеной твари, предвещая неминуемый и страшный конец. Преодолевая боль в жестоко изломанных конечностях, когда-то присоединившийся к разбойникам дезертир попытался отползти, тщась избежать той участи, которую он с довольным смехом приносил многим и многим своим жертвам.
— Подожди, подожди, я не хочу умирать… — лихорадочно сипел он.
Ответом ему стал безразличный взгляд девочки с ножом и стеклянным сосудом, которая, словно хозяйка, разделывающая живую рыбу, даже не перестала насвистывать.
Нет, эту бесполезно просить.
— Мразь! Сука-а-а!!! — мужчина безнадёжно заорал.
Но через секунду почти звериный вой сменился хрипом — ему, как и другим подавшим голос бойцам, просто перебили трахею. Лишь насвистываемая мелодия продолжала виться над снегом и камнем, когда одно проклинаемое чудище расправлялось с другими, не столь сильными монстрами.
* * *
— Может всё-таки атакуем ночью? — неуверенно спросила Акира, устроившаяся на одном диванчике с Кей Ли.
— Смысл? — вперёд меня ответил он. — Если верить данным, которые Куроме-чи вытащила из очередного страдальца, толковых бойцов там нет, закладок взрывчатки внутри помещений тоже нет. Значит, и проблем не будет.
— А пулемёты?
— Фигня для детишек твои пулемёты, — отмахнулся парень. — Там в гнёздах не ганфайтеры сидят, да и стрелялки у них — обычный армейский ширпортреб. Уверен: они и на гашетку-то нажать не успеют. Жертв среди мирняка тоже можно не бояться — все по камерам распиханы, или где они там сидят? — продолжал разглагольствовать развалившийся на своём месте брюнет. — Так чего тормозить, как прыщавый гимназист на первом походе в бордель? Пришли, всех убили, выкинули трупы на мороз и можно отдыхать. Красота! Даже мух и вони не будет — куча быстро подмёрзнет. Хотя… это если наша «Доктор боль», она же «Королева мёртвых» не захочет поиграть с пока ещё живыми или не до конца мёртвыми, — парень глянул на меня и весело подмигнул. — Верно я говорю? — с усмешкой добавил он.
— Верно. Экспериментировать при свидетелях — точно не захочу, — даю короткий ответ и, продолжая поглаживать Люца, делаю вид, что пропустила очередную подколку мимо ушей.
Тоже мне! Стоило поесть печенек на трупах павших врагов — да, это, в самом деле, забавно и оказывает на меня успокаивающее действие. И ничего не ненормально! …разве что чуть-чуть — и, поймав озарение, попытаться подтвердить или опровергнуть интересную идею на практике, как этот тип снова начал изгаляться в попытках измыслить очередную «очень смешную» остроту.
Подумаешь, лидер команды, одолеваемая очередным всплеском эмоционального давления от тейгу, в приступе порождённого им безумия (то есть, конечно, вдохновения) решила попробовать себя в плетении тел и сущностей.
И преуспела, между прочим! Куча успешно преобразилась в смешно поющую и танцующую человеческую многоножку, да!
Э-э… ну ладно: в не слишком музыкально вопящую десятками глоток кривоватую тварь. Танец, на непредвзятый взгляд, тоже скорее напоминал конвульсивные подёргивания мучительной агонии. Совсем не могущественный конструкт плоти, который виделся в воображении, даже не копия встреченного в гостях у бандитского чернокнижника недошоггота (воспоминания о котором меня, собственно, и вдохновили). Увы, новый инструмент отнюдь не даровал мне способности потягаться с архидемоном на его поле.
Но ведь весело же!
По крайней мере, мне так казалось тогда. Сейчас же больше всех весело Кею. Хорошо хоть Акира, пусть и наслышана о моём творении, лично его не видела, иначе пришлось бы терпеть критические выпады и с её стороны. Она вроде привыкла к марионеткам и даже кое-как терпит негуманные опыты на «добровольцах» — всё равно ведь их убивать, а так хоть с пользой — но любви к подобным штукам не испытывает и по возможности старается держаться подальше. Что тут говорить о некроконструктах и прочих забавных, потенциально полезных, но самую чуточку жутких вещах?
Я понимала, что зам. ком. пытается балагурить не только из тяги к сомнительному юмору, но и из желания немного расшевелить команду и в частности её угрюмого лидера в моём лице. Но ведь видит же, что я сейчас — как, в общем-то, и большую часть декады — не в настроении для шутливой пикировки!
— Мы возьмём несколько пленных для допроса, но остальные нам не нужны и только помешают. Хотя, пожалуй, стоит отобрать пятерых похожих на нас и нарядить в одежду Отряда. Пусть маячат на стенах.
— А что с их пленниками? — под согласный кивок привычно что-то мастерящего Бэйба, подал голос Ямато.
— Ничего, — безразлично пожимаю плечами. — Снимем с крестов наказанных, Акира, если захочет, поможет, кому сможет.
— А кого Огонёк пользовать не захочет, возьмёт к себе наша Доктор Боль? — хитро усмехнулся Кей, но, не увидев реакции на свои слова, перешёл к делу:
— Если налетим сейчас, то глядишь, и не все перемёрзнут, — немного более серьёзным тоном сказал брюнет, обращаясь к остальной группе. — Эти, которых Куроме на улице подобрала, просили за распятых.
Да. Как ни странно, троица беглецов предпочла встретиться с группой А. Теперь они отогревались и отъедались в одном из помещений, прежде занимаемых нами.
— Потом привезём тех бегунов. Скажем им, чтобы выбрали из остальных десяток помощников — и пусть работают, — продолжил мой зам. — Разносят еду и тёплые вещи по камерам, и что там ещё нужно, чтобы они не передохли, но и не путались у героических нас под ногами? А мы вместо того, чтобы киснуть в развалинах у костра, будем отдыхать в покоях местного начальства и кушать виноград из рук симпатичных рабынь… Красота! — парень мечтательно прищурился.
Ненадолго. Очень ненадолго.
— Ай! Ладно-ладно, можно без рабынь, хватит меня колотить, Акира-чи! Я люблю только мою несравненную, яркую, жгучую и колючую тебя! — с горящими искренностью глазами — опять переигрывает — воскликнул гаер, за что получил щипок от своей чуть покрасневшей подруги, пожелание заткнуться и не превращать совещание в балаган.
— Кей правильно говорит, — соглашаюсь я с посылом шутника, демонстративно проигнорировав их с рыжей взаимные заигрывания.
— Тоже не хочешь выпускать пленных? — уточняет светловолосый здоровяк.
— Не хочу. Так они действительно не станут болтаться под ногами и будут в большей безопасности, когда за нами придут охотники.
— Ты так уверена, что они придут? — уточнила Акира, поправив волосы, которые растрепались в процессе побивания «поганого извращенца» и оттого попали нашей рыжей немезиде на лицо.
— Придут. Иначе зачем бы Юрэю давали такую взятку за то, что он придержит идущий на соединение с нами отряд? Тем более, этот придурок Камуи считает себя оскорблённым — и он непременно захочет поквитаться с «ослабшим врагом».
— А если твой Юрэй нас на самом деле предаст? — проворчал Кей. — Я ещё слишком молод, чтобы моя нежная задница становилась жертвой таких шуток!
— Заткнись, полудурок! — сидящая рядом Акира, ткнула его в бок локтём. — Не каркай!
— Не переживай, Акира. Всё будет хорошо.
И уже Кею:
— Да, я знаю, что вы с Юрэем друг друга «очень любите», но он надёжен.
«И сейчас со мной, в пространственном кармане», — добавляю уже мысленно.
— Если бы великолепный я не являлся благовоспитанным галантным джентльменом, то непременно задал вопрос: чем таким особенным ты прельстила этого жёсткого и вредного, как камень рядом с сортиром, солдатского сапога, — парень пошловато поиграл бровями. — Но я, конечно, спрашивать не стану. Я ж воспитанный! — ухмыляясь, закончил он.
— Не будь ты частью Отряда, я бы тебя давно убила, «воспитанный», — вздыхаю я, привычно подавив вспышку колыхнувшейся внутри злобы. — После той шутки о моей «любви к настойчивым парням» — может быть, даже медленно и мучительно.
— Ай-яй, а говоришь, что не садистка, — покачал пальцем брюнет, очевидно, пребывающий в прекрасном расположении духа. — Обманывать своих верных друзей — плохо! И как же хорошо, что такой великолепный и несравненный мастер шуток, как я, состоит в нашем дружном Отряде! — ничуть не испугавшись направленного на него убийственного намерения, продолжил он. — Иначе вы все уже давно бы утонули в болоте скуки и уныния. Можете не благодарить, — склонив голову в намёке на поклон, отрядный паяц сделал вид, что отмахивается от аплодисментов и восхвалений.
— Я сама прибью этого идиота! — зло процедила Акира, бросая на «галантного джентльмена» не сулящие добра взгляды.
— Эй-эй, я же с добрым сердцем помочь пытаюсь! Откуда взялись эти кровожадные взгляды и убийственное намерение?! — испуганно выпучил глаза парень. — И вообще, нам надо спешить на миссию, раз все согласны её не откладывать!
— Пошли, клоун-мазохист, — выдыхаю со слабой усмешкой — всё-таки Кей Ли смог меня расшевелить и развеселить — и, подхватив некрокролика на руки, поднимаюсь со своего места. — Но я передам Юрэю твои слова.
— Кажется, в прошлый раз он обещал засунуть в одну болтливую задницу тренировочный меч? — добавила Акира. — Она у тебя как, не слишком молода для этого?
— Огонёк, и ты? — таким тоном, каким, вероятно, Цезарь обратился к Бруту, вопросил парень.
— Шагай, сказала! — не смягчилась его подруга. — Пока я сама тебе чего-нибудь не засунула в неудобосказуемое место!
— Тц-тц, общение с Куроме на тебя плохо влияет. Того и гляди, скоро будете вместе с ней девичник на трупах устр… ай, больно! Хватит драться! Побереги злобу для врагов!
Группа кровавых палачей прогнившего режима вновь отправлялась сеять разрушения и смерть.
* * *
— Гра-ар! — перетаптываясь на снегу, грозно рычал огромный — более метра в холке — белый в тонкую коричневую полоску тигр.
— Кыш! Пошёл отсюда, блохастая шкура! — столь же грозно (по своему собственному мнению) ответила ему розоволосая девчонка, угрожающе махнув металлической палицей.
Вооружённая непривычным оружием снайперша тяжело дышала после длительного забега от их базы и обратно. Она хотела отдохнуть, помыться, сменить одежду и перекусить после затянувшейся тренировки. И выплеснуть свой гнев на подходящую цель. Однако без верной Тыковки девочка чувствовала себя неуверенно, тем более — перед таким огромным зверем.
В конце концов, она гениальный снайпер, а не какая-нибудь дикарка, чтобы бросаться на огромных монстров врукопашную!
Майн кинула злой взгляд на Акаме, которая с довольным видом сидела на высокой ветке дерева и жевала шоколадку, выглядя так, будто она только-только вышла на короткий променад по городскому парку, а не носилась кругами, подбадривая бегущую на пределе сил юную революционерку.
Видя, что слабая на вид, неуверенная, но, тем не менее, пахнущая опасностью жертва отвлеклась, демонический зверь предпринял попытку атаки. Огромный в сравнении с противостоящей ему девчушкой, монстр C-ранга стремительно бросился вперёд, раскинув в стороны лапы с обнажившимися кинжалами когтей. Схватить, подмять под себя, а потом перекусить позвоночник или задушить силой сомкнувшихся на горле челюстей…
Гдах! — разнёсся по лесу звук могучего удара по прочному черепу.
— Мя-ур-р! — обиженно прижал уши огромный кот.
— Ха! Получил, пушистый блоховоз! Подожди у меня, тупая кошка! Я сделаю из тебя половик! — кровожадно воскликнула розоволосая — что, впрочем, не вязалось с её осторожным и даже, можно сказать, трусливым поведением.
Акаме, глядя на разворачивающееся внизу представление, ностальгически вздохнула. Перед глазами проносились лица и события, что происходили десятилетие тому назад, когда отец учил их двигаться в лесу и охотиться на обитающих там монстров. Грудь сжимало каким-то необъяснимым горько-сладким чувством, которое объединяло боль от потерь прошлого и надежду на будущее в настоящем.
А ещё ей казалось несколько странным выступать в роли наставницы. Пусть Майн оставалась такой же, как и все они, убийцей Ночного Рейда и ни за что бы не признала себя в роли подопечной, но бывшая имперская убийца всё равно чувствовала ответственность за её подготовку. И собиралась действовать со всем тщанием, как бы ни ругалась и ни ворчала её «жертва»! Тем более что Командир выступила на стороне Алоглазой, даже когда запал Майн иссяк и она попыталась отвертеться от продолжения тренировок.
Тем временем зверь предпринял ещё одну попытку атаки. На этот раз он действовал осторожнее и вместо того, чтобы бросаться вперёд, несколько раз ударил лапой. Или, скорее, наметил удары. Майн активно уворачивалась и бессистемно размахивала металлической дубиной, пытаясь изобразить нечто вроде парирования. По мнению Акаме, это выглядело по меньшей мере нелепо, а всякий положительный результат действий розоволосой достигался лишь благодаря её превосходящей скорости.
…и даже так она не смогла устранить свою цель.
В очередной раз получив болезненный удар грушевидным утолщением на конце палицы, белый тигр понял, что победа всё так же далека. А вероятность получить достаточно тяжёлую травму, которая помешает охоте и, вполне может статься, приведёт к голодной смерти — напротив, неоправданно выросла. Пускай большая кошка и не имела способности к абстрактному мышлению, но, как и все кошачьи, неплохо соображала — и поэтому начала пятиться, решив поискать менее агрессивную и костлявую добычу.
— Ага! — радостно возопила розоволосая. — Трусливая кошатина! Поняла, кто здесь главный, а кто — дно?! — победно вскинула руки раскрасневшаяся Майн. — Акаме, видела, как я выбила этот половик?!
«Мясо! Оно убегает!» — полыхнуло в голове Акаме, коей пришлось приложить заметное усилие над собой, чтобы остаться на месте.
Конечно, из хищников получается довольно посредственная дичь, но хозяйка Мурасаме точно знала, что и в этом тигре есть несколько аппетитных кусочков. Хотелось броситься в погоню и догнать неудавшийся ужин. Вот только они здесь не для охоты, и отвлекаться сейчас — неправильно. Мысли длинноволосой брюнетки тронуло лёгкое разочарование.
— Ты упустила цель. Это слабый монстр, — спокойным, чуточку отстранённым тоном произнесла вслух брюнетка, — ты должна была легко с ним справиться. — Проглотив последний кусочек своего скудного перекуса — как же она завидует Куроме, которая благодаря «козырной карте» своего тейгу может носить с собой огромные запасы горячего, вкусного и ароматного свежеприготовленного мяса! — Акаме спрыгнула вниз.
— Конечно! — вспыхнула Майн, легко переключившись от всплеска радости к агрессии. — Если бы у меня не забрали мою Тыковку, выдав эту дурацкую железяку! С Тыковкой я бы легко убила хоть сотню таких драных кошек! Я — снайпер, а не какой-то там дуболом! Снайпер, который стреляет! — как для совсем глупых повторила девчонка. — Зачем мне учиться размахивать никому не нужной тупой палкой?! А?!
— Оружие — инструмент, даже тейгу. Необходимо уметь пользоваться несколькими разными и иметь понимание о силе и слабости остальных… — ничуть не обидевшись на эскападу — такой уж у Майн характер — спокойно ответила Акаме, начав цитировать наставления когда-то обучавшего их отца.
В прошлом Гозуки точно так же рассказывал им о несомненной важности хорошего оружия и наработанных рефлексов, над которыми всё равно должен главенствовать холодный разум, позволяющий полностью реализовать свои преимущества и прикрыть недостатки. Также он учил их тому, что даже самый лучший инструмент подходит не для всех целей, поэтому бывает полезно ознакомиться с несколькими другими (в частности, сама Акаме неплохо владела рукопашным боем, умела стрелять и могла на приемлемом уровне обращаться с различными типами короткого и древкового холодного оружия).
Кроме того, для понимания, как противостоять врагу с иным оружием и способностями, требуется поставить себя на его место и представить, как станешь действовать с имеющимися ресурсами. А как это сделать, не овладев хотя бы азами?
— Всё равно не понимаю, чем это дурацкое размахивание дубиной может пригодиться в драке с каким-нибудь здоровенным тупицей, — продолжала ворчать девочка. — Беготня по деревьям и скалам хоть удирать поможет.
— Ты теряешься в ближнем бою. Нужно привыкнуть к таким схваткам, чтобы это сгладить, — терпеливо продолжила Акаме.
К сожалению, бывшая имперская убийца владела словом заметно хуже некогда павшего от её руки отца, а её подопечная не отличалась усидчивостью перед очередными «занудными речами». Поэтому слушательница задрала носик, всячески демонстрируя, что осталась при своём мнении. С другой стороны, самая юная из их команды, несмотря на ворчание и демонстративное недовольство, так ни разу и не воспротивилась их тренировкам всерьёз.
Булат, Леоне и Надженда говорили, что так проявляется темперамент новой подопечной алоглазой убийцы. Точно так же, как глупые попытки подглядывания у Лаббака.