— Я генерал Камуи, Мастер Боя и хозяин тейгу Адаусу! — прогремел голос, приумноженный духовной силой и способностью контроля над воздухом. — Я здесь, чтобы положить конец существованию этого логова разбойников и работорговцев! Приказываю: всем преступникам и их сообщникам выходить без оружия и с поднятыми руками! Даю пять минут на раздумья! После моя артиллерия сровняет этот вертеп с землёй!
Обладатель артефактной косы, преисполненный чувства собственного достоинства, стоял метрах в ста пятидесяти от стены. За его плечами возвышались четверо могущественных воителей, метрах в пятидесяти расположились ещё две тройки, которых поддерживали рассредоточившиеся по укрытиям более слабые бойцы, вооружённые невероятно дорогими ганфайтерскими штурмовыми винтовками, чьи магазины наполняли исключительно спецпатроны.
Лорд Хиро не собирался экономить и вооружил бойцов сына лучшим снаряжением из доступного. Десять воинов и почти полурота Адептов-ганфайтеров. «Ганфайтеры», конечно, по большей части номинальные: скорее просто воители со специализированным огнестрелом — но смотрелось это всё равно весьма внушительно. Даже если забыть об артиллеристах, кои вместе с основной массой войск — мало пригодных для боя с высокоранговыми воителями на пересечённой местности, а потому оставшихся в резерве — расположились вне зоны прямой видимости. Однако упомянутые пушкари, кои, в отличие от своего лорда и поддерживающих его Воинов, высокомерно пренебрегающих обычным огнестрелом, пусть и не пытались встать в гордые позы перед стволами пулемётов, установленных на стенах — веса словам своего командующего добавляли неплохо.
Дымящиеся кратеры от попаданий снарядов, которые лишь чудом не развалили одно из зданий, населённых бывшими бандитскими узниками — служили серьёзным аргументом в начавшемся споре.
— Ты в своём уме?! — эмоционально прокричала в громкоговоритель миниатюрная брюнетка. — Какие преступники?! Разуй глаза! Я Куроме из Службы разведки! Мы с группой уже захватили это место, ты собираешься разбомбить нас и неповинных пленников бандитов!
— Это ты говоришь, что из разведки. Но откуда мне знать, что вы не преступники и самозванцы?! — с легко читаемым удовольствием ответил мужчина. — Сдавайтесь! Мы вас проверим и, если сочтём настоящими, — несколько сопровождающих Камуи воителей не смогли удержать сардонические ухмылки, — отпустим! И не надейтесь удрать! Даже монстр B-класса не уйдёт от моего тейгу и зенитных орудий!
Камуи переполняло самодовольство и чувство собственного превосходства. Как он — на самом деле план принадлежал отцу, сам генерал его лишь немного доработал, но это такие мелочи… — хитроумно обставил эту кучку имперских выскочек, загнав их в безвыходную ситуацию! Ведь и он, и они прекрасно понимают, что «самозванцам» не поверят, какие бы доказательства своих личностей они ни предъявляли. Даже тейгу можно назвать «плодом мародёрства на трупах самонадеянных юнцов, не рассчитавших своих сил», присвоенным «немного похожей на имперскую убийцу» удачливой бандиткой. И все его люди, конечно же, подтвердят данную версию.
Судя по поведению имперцев, они тоже прекрасно понимают, чем обернётся «сдача для досмотра», но как-то повлиять на это не способны. Ведь формально любая попытка побега или агрессии со стороны предполагаемых сообщников бандитов сразу же подтвердит правоту подозрений представителей законной власти — и оправдает ответную агрессию. Даже если убийцы сбегут, любой суд возложит вину именно на них, как на тех, кто неадекватно себя повёл в ответ на справедливые требования. Развилка, где, как ни поворачивай, будешь следовать по заранее определённому пути.
Пути к его, Камуи, триумфу!
«Ха-ха, это ей не в словесных поединках побеждать, — злорадно думал мужчина. — Пусть эта наглая подделка покажет, как станет выкручиваться теперь!»
А «Абэ», наконец проявив свою жалкую черноногую суть, только и могла, что трусливо верещать о своей подлинности и множестве гражданских, которые-де погибнут под снарядами.
Будто кого-то интересуют эти неудавшиеся рабы! Сдохнут — и хорошо! Ещё одно обвинение для имперских шавок, ещё одно предъявленное широкой общественности доказательство безумия кровожадных полу-химер из подземелий разведки, тварей под человеческими шкурами, что перед своей гибелью от рук бандитов уничтожили море ни в чём неповинных людей. Опьяневшие от крови и подставившие спины бесславные ублюдки.
Да! Именно так и будут выглядеть заголовки будущих газет!
«Ха-ха-ха! Даже грязь полезна, если она станет ступенькой для возвышения истинного аристократа!» — мысленно смеялся генерал, купаясь в лучах будущей победы, первой из многих.
У имперских шавок есть только два выхода: попытаться атаковать в лоб и проиграть, погибнув. Или бежать, «испугавшись непонятно чего», и проиграть, потеряв лицо перед союзниками — ведь никто не любит трусов, слабаков и неудачников.
…хотя не то чтобы Камуи собирался их отпускать. Как и тех из присутствующих, в ком он не уверен до самого конца.
Часы неумолимо тикали, приближая сладкий час победы и расплаты. Какой же прекрасный, солнечный день!
* * *
Ползти по изгибающемуся то вверх, то вниз, то в стороны тоннелю, освещаемому гнилостно-зелёным светом зажатого в зубах химического фонаря, оказалось не слишком удобно, даже несмотря на то, что благодаря скромной комплекции я чувствовала себя достаточно свободно. Про бедного Бэйба или не такого высокого, но весьма плотно сбитого Ямато и не вспоминаю: парни явно страдали сильнее всех нас.
К сожалению, засечь гостей на подходах не получилось: хитрый Камуи талантливо создавал видимость природной метели, под прикрытием которой и двигались его бойцы. На близком расстоянии это уже не работало, да и сам генерал перестал скрываться. Однако шанс обойти гостей с флангов и тыла, а потом смешать со снегом и скальным грунтом на подходах, группа благополучно упустила. Это не означало, что у нас нет плана Б, просто он не так удобен. Это я говорю не о предстоящей схватке — ещё непонятно, какой вариант лучше — а о комфорте подготовки. Мы, конечно, ползём не через болото или полный «ароматного» содержимого канализационный тоннель. Но бить колени, преодолевая почти полукилометровую каменно-ледяную кишку — тоже не самое жизнеутверждающее занятие, особенно если учесть не очень высокий, но существующий риск, что нас заметят и ударят первыми.
Ещё и проклятущий камнегрыз, посредством которого я создала этот тайный ход, мог двигаться по прямой линии только в одном случае — если его неустанно контролировать. Стоит только чуть приспустить нематериальные поводья, как червяк-переросток начинал блудить, пусть и выдерживая указанное направление. Увы, учитывая скорость передвижения данного монстра, что от силы составляла метров пятьдесят в час, постоянно держать его под прямым контролем не представлялось возможным. Спасибо, что хоть такой тоннель прокопал… или, учитывая его интересную способность размягчать камень и почву, чтобы потом уплотнить вокруг себя — прорезал.
Но не будь у меня возможности контролировать обстановку через глаза переругивающейся с Камуи марионетки и парящих в небесах пернатых дронов — славься разгон разума, позволяющий нормально воспринимать несколько медленных (потому, что марионетки не под ускорением) потоков информации — такой тесный тоннель запросто мог принести больше проблем, чем пользы.
Добравшись до расширения, встаю на ноги и подаю остальным ребятам знак вести себя тише. Один из бойцов вспомогательного отряда (или кто там эти две тройки?) начал подозрительно озираться. Неужели один из обладателей аномально развитого слуха или чувства опасности? Или он, как я, умеет ощущать духовные сигнатуры? Нет, это вряд ли.
Но вообще странно. Во время планирования мы больше всего опасались именно Камуи, который известен своей способностью не только управлять значительными массами воздуха — стоило заподозрить, что та ночная метель разразилась отнюдь не сама по себе — но и чувствовать через них. И что я вижу? Этот самодовольный индюк увлечённо токует перед своими подчинёнными и бессмысленно хлопающими глазами марионетками.
Но если враг ведёт себя как придурок, то я буду последней, кто выскажет недовольство.
Впрочем, называть глупцом человека, который умудрился за одну ночь (!), незаметно (!) перебросить к нам отряд воителей и почитай артиллерийскую батарею (!!!) — не совсем справедливо. Да и эта затея загнать группу А в ловушку, которая сработает даже в случае нашей победы — при условии, что способный к полётам хозяин воздушного тейгу сумеет удрать — выглядит весьма умно.
Нет, скорее всего, он просто устал и под конец поддался эмоциям.
Одна из ворон, следуя инстинктам, сохранившимся даже в нынешнем немёртвом виде, громко каркнула, тем самым привлекая к себе внимание напряжённого воителя. Через краткий миг, неразличимый для не владеющей духовной силой птицы, остальные крылатые разведчики смогли наблюдать разлетающиеся по воздуху перья и ошмётки плоти, будто после попадания крупнокалиберной пули.
Морщусь от мимолётного ощущения разрыва связи.
Вот ведь меткая сволочь! Даже не из лука выстрелил, камнем попал!
Тем временем, марионетка-двойник, прекратив пререкаться с неуклонно загоняющим её в логический тупик Камуи, покинула площадку на стене. Молчаливо стоявшие рядом двойники команды последовали за ней. От данных нам пяти минут осталось едва больше одной.
Пора!
По камню прошёл толчок вибрации. Это метрах в тридцати за спинами отряда поддержки материализовалась Печенька, которая тут же выдохнула из своих пастей облако мелкодисперсной взвеси, насыщенной духовной энергией, что на скорости бегущего Воина устремилась на врагов.
…Устремилась, дабы замедлиться, а потом остановиться, встретившись со стеной такого же насыщенного духовной силой воздуха. Камуи сумел на достойном уровне овладеть своим артефактом, что и продемонстрировал, отправив атаку гидры обратно в неё.
Чувствую, как напрягшиеся ребята смотрят на мою руку, изображающую знак «ожидание».
Я предвидела такое развитие событий, поэтому Печенька, которая изначально умела регулировать едкость и ядовитость своих атак, а после наших тренировок и мысленного общения, развившего её разум, практически шагнула на следующую ступень, намеренно снизила убойность выдоха, почти полностью лишив его отравляюще-разъедающей компоненты. Не то чтобы для моей питомицы оказалась опасна собственная атака, но не хотелось бы вместе с группой попасть под дружественный огонь от гидры. Вдруг часть ядовитого выдоха затянет в какую-нибудь щель, связанную с нашим тоннелем?
Мелькнула ещё одна малая толика секунды, и мне стало не до отвлечённых дум. Наш враг ожидаемо повёлся на провокацию и, махнув двум вспомогательным отрядам задерживать и отвлекать громадного монстра, сам с четырьмя помощниками ринулся убивать скрывшуюся за стеной «призывательницу». Печенька же, не будь дурой, повторила свою атаку сразу же, как скрылся тейгуюзер, способный блокировать её плевки и выдохи.
«Как он, однако, наплевательски относится к своей подтанцовке!» — подумала я про ту кучку вооружённых скорострельным огнестрелом Адептов, которые могли стать неприятным отвлекающим фактором в бою двух групп воителей, но в столкновении с почти разумным монстром A++ ранга оказались бесполезными смертниками.
Две тройки высокоранговых воителей ожидаемо порскнули в стороны и (за исключением одного обладателя лука) рванули на сближение с монстром, очевидно, намереваясь закружить вокруг гидры карусель, раздёргивая внимание и отвлекая уколами с разных сторон, а вот остальные…
Пузырящаяся плоть сползала, словно растаявший жир. Кто-то — примерно половина — погиб сразу, иные, коим досталось меньше, корчились в безмолвном крике, хватались за горла, лица, пытались прикрыть помутневшие, повреждённые ядом глаза такими же поражёнными алхимической кислотой ладонями, сквозь кожу и гниющее мясо которых виднелись кости. Быстрая, но крайне мучительная и неприглядная смерть.
Лишь двое счастливчиков смогли полностью избежать попадания страшной атаки, ещё семерых зацепило самым краешком, так что они, благополучно избавившись от одежды или срезав поражённый участок плоти, смогли сохранить относительную боеспособность. Хотя не поручусь за то, что атака питомицы не доконает их позже. Адепты ребята живучие, но и яд Печеньки — штука весьма забористая. Выставлять таких слабых воителей против высокорангового монстра… проще сразу убить.
На краю сознания легонько шевельнулось сочувствие к бесславно и бесполезно погибшим воинам духа. Лучше уж вместо того, чтобы гробить Адептов, подтащили пушки на прямую наводку: на один залп спецснарядами их бы хватило. Навесом же можно только здания долины с грязью мешать… А потом так же принять жалкую смерть без всякой возможности огрызнуться. Или, если есть средства, раздали бы своим низкоранговым воителям, вдобавок к автоматам, ещё и гранатомёты с кумулятивными боеприпасами. Нанести немёртвой гидре даже средние раны вряд ли бы получилось, но тогда смерть этих людей хотя бы не оказалась абсолютно зряшной.
Серьёзная недоработка противника, да. Такое чувство, что Камуи намеренно уничтожает своих бойцов. Или тут виновата дезинформация о потерянных мною марионетках, которая на сей раз сработала неожиданно хорошо?
Не ожидала, что лорд Хиро не перестрахуется.
В это время пятеро высокоранговых воителей, добежав до гидры и зайдя ей сзади-сбоку, рьяно мельтешили на границе досягаемости лап и хвоста. Если представлялась возможность сделать это безответно, враги ревностно кололи, резали и рубили неподатливую толстую шкуру, но в целом осторожничали, более стараясь не подставляться. Очевидно эти бойцы отвлекали опасное чудовище от Камуи с подручными, которые бросились искать скрывшуюся за стеной «группу А».
Оставшийся в отдалении лучник и вовсе умудрился засадить стрелу в один из глаз моей питомицы, чтобы уж точно её разъярить и заставить полностью переключиться на обидчиков. Видимо, нападающие плохо представляют взаимодействие тейгу-хозяин-марионетка. Да и не то чтобы эта «соринка в глазу», которую Печенька тут же вытянула клыками другой головы, доставила ей заметный дискомфорт. Я могу это точно сказать, ведь всё это время смотрела глазами питомицы и никаких проблем со зрением не почувствовала.
«Но ведь шустрые какие! Прямо как тараканы в дешёвом трактире, — мысленно хмыкаю, продолжая следить за боем. — Пик — не пик, но верхней ступени ранга некоторые точно достигли».
Складывающаяся ситуация не вызывала беспокойства ни у одной из сторон: Печенька успешно пользовалась упрощёнными и изменёнными под неё техниками ускорения и укрепления, так что ни толком пробить её шкуру, ни подобраться для удара в одну из немногочисленных относительно уязвимых точек противники моей прожоры не могли. Это если вывести за скобки регенерацию и устойчивость немёртвых к повреждениям. С другой стороны, слаженная команда осторожных Воинов, не ставящая себе цели именно победить, могла довольно долго продолжать безответно покусывать громадного монстра, пусть очень шустрого для своих размеров, но из-за этих же размеров несколько неуклюжего.
Тем временем Камуи со своими бойцами разыскивал «трусливых имперцев». И нашёл. До меня начали доносится сигналы от уничтожаемых двойников.
Очень хорошо. Пока всё по плану.
Знак «ожидание» сменился очерёдностью иных, указывающих примерное положение приоритетных целей. Затем «готовность» — и пальцы на раскрытой пятерне начали по одному загибаться.
Пять… четыре… — шёл безмолвный отсчёт; невероятно быстро, если измерять в долях секунды объективного времени, и вполне нормально для находящихся в ускорении воителей, — три… два… один… — Своды содрогнулись от взрыва, раздавшегося за далёкой стеной.
Это детонировала заложенная там алхимическая взрывчатка, оставленная, дабы, хех, горячо поприветствовать дорогих гостей.
Поехали!
Пробив верхнюю стенку свода, группа А, в окружении каменно-ледяных осколков, вырвалась на оперативный простор. Пока ребята привыкали к смене освещения и осматривались, я, находясь под почти пиковым разгоном разума и имея возможность смотреть глазами Печеньки — вороны на таких скоростях, увы, бесполезны — решила не упускать момент и атаковать удачно подставившегося воителя.
Быстрый рывок вперёд, и немолодой мужчина, получив укол под затылок, падает на землю. Мимолётно жалею о том, что жертва, во время удара находящаяся в движении, не смогла достаточно замедлиться или рефлекторно укрепиться перед падением, а потому в итоге превратится в требующий основательного "ремонта" кусок мяса и переломанных костей.
Уклоняюсь от стремительно пронёсшейся рядом стрелы. Стремительно — даже учитывая мою нынешнюю очень немаленькую скорость движения и заметно превосходящую её способность мышления-восприятия!
Ого. Неужели Мастер-лучник? Тогда не удивительно, что он смог попасть в глаз гидре, пробив её очень крепкую — мне ли не знать? — роговицу. Нас о таком умельце не информировали… Как и о том, что в полном распоряжении Камуи есть немного больше сильных воителей, чем четвёрка его приближённых. Неважно, у плана хватает прочности, дабы выдержать неожиданности вроде большего количества Воинов, кучки — на данный момент уже дохлых — Адептов и спрятавшихся где-то в отдалении артиллеристов.
С левой руки запускаю в лучника (который пусть и хорош, но, пожалуй, всё же не Мастер, максимум — с приставкой «квази») целую очередь смертобубликов. Данный ход имел целью скорее создать завесу, нежели достать врага не слишком быстрыми и убойными снарядами. Правой же конечностью, ненадолго отпустив зависшую в воздухе Яцуфусу, выхватываю четыре метательные иглы из хорошей духовной стали. Резкий взмах отправляет наполненные негативной энергией снаряды сквозь заслоняющие обзор чёрно-фиолетовые «бублики». Лучник отреагировал, начав смещаться с направления потенциальной угрозы (на то, что его ранит одна из игл я особой надежды не питала), и в этот момент своё слово сказала Печенька, выплюнув по сгустку едкой дряни из каждой пасти.
Казалось, противник пойман в ловушку: убийственные плевки перекрыли большую часть векторов уклонения, да и перенаправить уже начатое движение не так-то просто. Однако обладатель лука ещё раз подтвердил свой высокий класс, извернувшись в воздухе так, что позавидовал бы чемпион по спортивной гимнастике. Ещё и как-то сманеврировал, то ли оттолкнувшись от аэра, то ли сдвинув себя духовной силой. Если на него и попали какие-то брызги, то мало, и сей ловкач от них непременно избавится, не слишком пострадав. Жаль, что Печенька исчерпала свой, хм, боезапас и не сможет плеваться в ближайшее время.
В любом случае можно пока отвлечься от этого шустрика, стремящегося разорвать дистанцию. Пора избавиться от целей попроще. Как, например, те двое напарников убитого мною ротозея, кои желали воссоединиться с погибшим… то есть, хм, отомстить за боевого товарища, конечно. Враги с немалым энтузиазмом бросились на убийцу соратника, которая якобы отвлеклась на стрелка, но на деле терпеливо ожидала их приближения, однако столкнулись с ребятами из группы.
Тогда пора заняться той парочкой, что пыталась выжить с другой стороны живого замка имени моей вечно голодной питомицы.
Пришлось потратить лишнее мгновение, чтобы определить, где моя помощь нужнее. Не то чтобы ребята — или, тем более, Печенька — не справятся со своими противниками. Просто следует торопиться. Сомневаюсь, что Камуи с прихвостнями сильно пострадал от взрывчатки. Если их и оглушило, то вряд ли надолго, поэтому следует избавиться от врагов, пока хитрость с двойниками, эффект неожиданности, а также разделившая недругов здоровенная туша гидры позволяют нам биться, превосходя врага в числе.
Питомица справлялась хорошо: один из её противников уже получил крушащий кости удар хвостом, после чего изломанной куклой (довольно точно притом!) полетел в сторону лучника, который, немного увеличив дистанцию, безуспешно попытался отвлечь монстра от своих товарищей. Угу, почти разумного и мысленно координирующего действия с хозяйкой, удачи ему. Второго из своих неприятелей трёхглавая прожора — ведь только вчера целую гору бандитов съела! — твёрдо намеревалась скушать. И судя по тому, как лихорадочно начал действовать воитель, испуганный перспективой стать закуской, у неё это скоро получится.
Значит, лучше присоединиться к ребятам. Да и ближе они. Впрочем, начав движение, понимаю, что уже поздно.
Бэйб подвёл своего супостата под удар тяжеловесной палицы Ямато. И пусть враг успел поставить перед собой меч, который повернул плоской стороной и подпёр левой рукой, могучий удар всё равно отшвырнул его в сторону. Бэйб шагнул за ним, собираясь добить. Молчун, словно заправский шпажист, выбросил свой двуручник в длинном уколе, намереваясь пронзить грудь врага, но не преуспел — цель успела уйти в сторону.
В то же время неподалёку от этой схватки разворачивался другой бой: ещё один аномально шустрый боец — под стимуляторами они, что ли? — наседал на Кей Ли и прикрывающую его Акиру. Второй номер в Рейтинге силы пусть пока и не вышел на уровень даже квази-Мастера (несмотря на все громкие заявления, что ещё чуть-чуть и наш, хех, наивный мечтатель перегонит вредного армейского сапога — Юрэя), но всё же он неустанно прогрессировал, прочно утвердившись на верхней ступени ранга Воина и примериваясь к её пику.
Тем удивительнее оказалось узреть, как их с Акирой оппонент, отмахнувшись от выпущенных девушкой метательных звёздочек, таки смог достать шутника. Кей согнулся, прижал левую руку с сжимаемым в ней вакидзаси к животу, попятился, словно шокированный от полученной раны.
Удивление не продлилось долго, я быстро поняла, что серьёзное ранение — не более чем игра. На мой взгляд, посредственная — заместитель явно переигрывал. С другой стороны, если цель успешно обманулась, то всё нормально.
Вражеский воитель с энтузиазмом насел на «подранка», однако рыжая не позволила врагу развить свой «успех», набросившись на него, словно разъярённая тигрица, тем самым заставляя сконцентрироваться на обороне.
Похоже, не только противник поверил в игру весельчака. Кому-то после боя достанется от нашей зеленоглазой немезиды.
Кей, пока на него никто не смотрел, сделал ещё один шаг вбок и назад. Перестав изображать умирающего, мой зам рванул в сторону другой схватки, прямо на не ожидавшего такой прыти оппонента Бэйба и Ямато. Резкий взмах руками — и одно лезвие проходит через предплечья противника, а второе через его шею. Движение правой кистью — и клинок катаны цепляет ручку широкого и относительно короткого меча, отправляя его в противника Акиры, который пришёл в себя после её первого натиска и начал теснить рыжую. Снаряд не смог зацепить недружественного воителя, однако он, отвлёкшись и мазнув взглядом по округе, понял, что остался в одиночестве против всей группы и, увидев подскочившего к нему «раненого» брюнета, растерявшись, потерял голову.
Убийца-юморист самодовольно ухмылялся. Как это стало очевидным для всех, он лишь изображал тяжёлое ранение — под которое сей артист погорелого театра сам и подставился — на деле отделавшись разрезанной одеждой.
«Два — один!» — говорили блестящие торжеством глаза этого вредителя при взгляде на меня.
«У-у, злодей! Две потенциальные марионетки сломал!» — получил он недовольный взгляд от совсем не разделяющей его восторг начальницы.
Акира смотрела на своего парня с беспокойством и сдерживаемой злостью. Пускай девушка, скорее всего, знала — как минимум подозревала — о рискованной задумке напарника, но будь её воля, ни за что бы её не одобрила. Ямато и Бэйб, которые ненадолго отлучились, чтобы добить бойцов, уцелевших после атаки гидры, просто выглядели довольными бескровной для нас победой. Печенька, что таки проглотила раздразнившего её внимание воина, устремила жадный взгляд на трупы воителей, но, понимая, что ещё ничего не закончилось, не спешила приступать к трапезе.
Единственный оставшийся в живых враг — тот шустрый лучник — также не торопился стрелять, сместившись ближе к правой части укрепления.
Близился второй раунд.