Заваленный снегом Блоувер был полон людей и эльфов. Свет тусклых вечерних огней блуждал по шумным улицам; из забегаловок доносились крики, хохот и музыка; столицу заполнил аромат сладкой выпечки, запах алкоголя и душок копчёностей, которые торговцы продавали на улицах даже в такое время.
Откуда-то из центра в небо неожиданно взлетел странный золотой заряд и через несколько мгновений взорвался тысячью искр, объединившихся в огромный образ оленя. Рядом громко засмеялись дети.
— Какой-то праздник? — спросил Роман.
— Да, — мрачно ответила Яна. — Ночь Восхождения Золотого оленя. Он совпадает с днём рождения принцессы Летиции — сегодня она отмечает своё десятилетие.
Несколько дней назад Яна получила письмо от посыльного, которого отправили к ним навстречу. С тех пор она стала сама не своя: почти всё время была дёрганной и нервозной. Роман надеялся, что её настроение улучшится в Блоувере, но, кажется, стало только хуже.
Она куда-то быстро вела их и ничего не объясняла. Когда Роман решил на минутку остановить её и потребовать объяснений, им вдруг загородил дорогу мужчина: высокий, широкоплечий, с приятным благородным лицом и мечом за спиной — он выглядел будто карикатурный воин из детских сказок.
— Госпожа Яна, — произнёс мужчина, на секунду бросив подозрительный взгляд на Романа. — Вас заждались.
Она бесцеремонно отвела его в сторону и шёпотом спросила:
— Как ты меня нашёл?
— Мне доложили, что вы приехали с обозом и слезли у Чёрных ворот.
— Кто разрешал тебе и твоим людям следить за мной?
Мужчина промолчал.
— Какого демона, Говер?!
— Это приказ господина Ховарда, — ответил Говер. — Вас ждут.
Яна повернулась и посмотрела на Романа. Она наверняка поняла, что он всё слышал — солнце уже скрылось за горизонтом.
— Я доберусь сама.
— Госпожа Яна…
— Я. Доберусь. Сама. Оставь меня в покое, Говер.
— В таком случае я доложу, что вы сейчас прибудете, — сказал он и ушёл прочь.
Яна вернулась к Роману и повела их в первый попавшийся закоулок. Когда они остались наедине среди мусора, прогнивших досок и брошенных отходов, он спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — почала головой она. — Мне просто нужно встретиться кое с кем.
— Точно всё в порядке?
— Да, — закивала она, а потом, прикусив губу, спросила: — Ты так и не сказал, куда собираешься отправиться.
— Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?
— Просто скажи.
— В Товуостен.
— Что? Зачем?
— Дела.
— Какие ещё дела? Земли эльзеаров теперь принадлежат Лисону.
— Обязательства, — сказал он. — Яна, что происходит? Кто этот Говер?
— Послушай, — произнесла она. — Я думала всё это время… Знаешь, ты бы мог стать дворянином.
— Что? — Роман уже совсем ничего не понимал. — Каким ещё дворянином?
— Я бы могла замолвить за тебя словечко, — ответила она. — Мы могли бы купить… Ты мог бы купить себе младшее дворянство.
— Яна, мы могли обсудить в дороге всё, что угодно. Почему ты сейчас вдруг говоришь мне это?
Она тяжело вздохнула и нервно заходила из стороны в сторону, словно собиралась с силами, чтобы что-то ему сказать. Наконец она остановилась и, встав совсем близко, промолвила:
— Ты мой первый… друг. Если ты будешь дворянином, то он… они не будут против… Мы с можем общаться, да и вообще…
Яна отвела взгляд в сторону, а потом неожиданно поцеловала его в щёку: робко, осторожно, едва касаясь губами. Она сразу же шагнула назад и пытливо заглянула ему в глаза — ждала его реакции.
За время путешествия из Бри-Класа Роман уже понял, что именно этим всё и закончится: её «случайные» прикосновения, смех над каждой его шуткой, смущение при его пристальном взгляде и ещё десяток замеченных мелочей говорили о том, что Яна начала питать к нему какие-то чувства. Однако он не думал, что она сделает первый шаг — тем более в такой обстановке.
Он увидел нотки сомнения на лице Яны и, не тратя времени на бессмысленные раздумья, притянул её к себе, а затем поцеловал в губы — так, как это следовало сделать сразу. Она на миг отпрянула назад, чтобы судорожно вздохнуть и поцеловать его снова. Кажется, этот поцелуй длился целую вечность.
— Друг, значит? — улыбнулся Роман. — Как-то это всё неожиданно, но… приятно.
— Угу. — Яна обняла его и уткнулась носом ему в шею.
Он погладил её по спине и, почти не двигаясь, посмотрел по сторонам: кажется, никто за ними не следил.
— Тебе точно нужно куда-то идти? — спросил он. — Может быть, останешься со мной?
— Я не могу, — тихо сказала она.
— Тогда я провожу тебя.
— Нет. — Яна подняла лицо. — Это исключено. Я пойду одна.
— Когда мы увидимся?
— Найди кабак «Горб лягушки» и жди там.
— Как долго?
— Я не знаю, — сказала она. — Жди до самого утра.
— Где он находится?
— В северной части города, недалеко от рынка. Спросишь местных — они подскажут дорогу.
— И всё? Просто сидеть в кабаке?
— Да. Просто дождись меня, хорошо?
— Никуда я от тебя не денусь. — Роман провёл большими пальцами по её векам, а потом поцеловал снова. — Будь осторожна.
У него было миллион вопросов, но он не стал её задерживать — скоро она расскажет всё сама. Яна крепко сжала его ладони на прощание, а затем ушла.
Он счастливо выдохнул и невольно хмыкнул — Заувен наверняка уже придумала какие-нибудь особенные шуточки к их следующей встрече. Он постоял немного и вышел на широкую улицу. Народу становилось всё больше и больше — казалось, праздник только начинался.
— Пусть Золотой олень оставит старый год позади!
— Пусть дарует нам лучшую жизнь в новом!
— Пусть надерёт задницы лисонцам!
Все вокруг загоготали, а Роман поспешил дальше. Он попытался узнать у двух прохожих, как добраться до кабака, но те едва смогли объяснить ему дорогу, тыкая то в одну сторону, то в другую. Плюнув, Роман поймал мальчишек и уговорил их провести его до «Горба лягушки» за одну полушку. Как и ожидалось, местная ребятня повела его более удобным путём — не через центральные улицы.
Слова Заувен о том, что в шумные вечера и ночи ему придётся использовать затычки для ушей, больше не казались забавными. Опытные тиховники могли «заслоняться» от окружающего мира, концентрируясь на собственных ощущениях, однако до сегодняшнего дня Роман считал, что подобные практики ему были ни к чему.
«Надо будет обучиться этому, — решил он. — В конце концов, для этого даже не нужна магия».
Мальчишки привели его к нужному месту, и он расплатился с ними мелкой монетой. Как и ожидалось, в кабаке было не протолкнуться — Роман видел это даже сквозь открытые двери. Он прошёл чуть дальше и сел на кривую лавочку.
«Зайду чуть позже, — подумал Роман. — Может быть, разойдутся ещё».
Прислонившись затылком к холодной стене, он закрыл глаза. Сквозь музыку, разговоры и стуки каблуков пляшущих людей, доносившихся из кабака, он расслышал чьи-то шаги между зданиями. Через несколько секунд Роман услышал характерный звук — кто-то начал мочиться на снег.
— Всё приготовили? — заговорил первый мужчина.
— Да, — ответил второй. — Парни уже идут туда.
— Пусть не задерживаются, — сказал первый. — Устроим драку, привлечём внимание и свалим.
— Я не допёр, они там грабануть кого-то хотят?
— Может, грабануть, может, чью-то богатейскую морду прирезать — там же весь дворянский сброд соберётся. Это не наша забота. Не забивай себе голову всякой хернёй, Кош.
— Это да, — согласился тот, кого назвали Кошем. — Деньжонки сразу заплатили, и на том спасибо.
— Ножи с собой не брал, надеюсь? Все должны быть чистыми.
— Ты меня за дурака держишь?
— А деньги где оставил?
— У своей.
— Ой дурак…
Роман встал и осторожно выглянул из-за угла. Там стояло двое мужчин, которые выглядели как самые обычные работяги. Они направились в его сторону, и он сел обратно.
«И что мне делать?» — спросил себя Роман, провожая взглядом прошедших мимо мужчин.
У него было очень нехорошее предчувствие — их короткий диалог говорил о том, что намечалось что-то серьёзное. Какую драку они должны были устроить? Зачем привлекать чьё-то внимание? А главное — какая конечная цель?
Он должен был дождаться Яну, но вдруг понял, что затеваемая заваруха могла касаться и её — она ведь была дворянкой и наверняка могла присутствовать на праздновании юбилея принцессы. Может быть, стоило всё проверить лично?
Роман утомлённо спрятал лицо в ладонях: сколько же событий произошло за последний час! Он резко выдохнул и поднялся на ноги.
«Ладно, — подумал Роман. — До утра ещё полно времени. Осмотрю всё сам и вернусь обратно».
Он отправился вслед за мужчинами, пока они не успели уйти слишком далеко. Он шёл за ними сквозь толпу, с трудом вычленяя их разговор из тысячи других слов, доносившихся с разных сторон.
Как Роман и ожидал, они шли к замку. Когда людные улицы всё чаще начали сменяться тёмными переулками, Роман вдруг почувствовал неладное: кто-то определённо шёл за ним по пятам. Он понял это по сдавленному кашлю преследователя, пытающегося держаться на некотором расстоянии.
Кош и его приятель неожиданно остановились рядом с кучкой мужиков и поприветствовали всех. Роман слышал их шутки, задорный смех и разговоры. Они были в восторженном предвкушении и, казалось, устроили бы драку даже без оплаты.
— Пошли, — сказал приятель Коша. — Скоро начнём.
Что ж, Роман примерно понимал, где всё будет происходить. Теперь же необходимо было разобраться с преследователем. Он резко свернул за угол и притаился. Из переулка отчётливо донеслась чья-то тяжёлая, торопливая поступь и тот же сдавленный кашель.
Преследователь не заставил себя долго ждать — он выскочил буквально через десять секунд. Роман схватил его за шею и с силой приложил о кирпичную кладку старого здания. Прежде чем тот успел что-нибудь сделать, Роман нанёс ему удар в печень. Этого хватило, чтобы пойманный врасплох парень сначала упал на колени, а потом свалился на бок. Роман подождал немного, пока он придёт в себя, а потом упёрся коленом в его живот.
— Кто ты такой? И зачем идёшь за мной?
— Я п-просто… просто… шёл к друзьям.
Роман приподнял парня за шкирку и воткнул лицом в снег. Затем он схватил его за запястье и вывернул средний палец. Этого хватило, чтобы парень застонал от боли. Роман огляделся: кажется, посреди праздничного шума их никто не услышал.
— В следующий раз я сломаю тебе пару костей, — сказал Роман. — Кто ты такой?
— Мавис! Я Мавис!
— Итак, Мавис, почему ты преследовал меня?
— Я… Я не могу…
— Говори! — Роман вывернул ему не только пальцы, но и руку.
— Это приказ Киалбата! Я ничего не делал! Пожалуйста!
Роман отпустил руку Мависа, а потом схватил его за грудь и поднял перед собой.
— Кто такой этот Киалбат?
— Я и так сказал слишком много!
Мавис потянулся к поясу, и Роман тут же хлестанул его ладонью по лицу.
— Можешь ещё раз попробовать достать свой ножик, и я воткну его тебе в брюхо, — произнёс Роман. — Как думаешь, быстро ты сдохнешь?
— Пож… Пожалуйста! — закашлял Мавис. — Киалбат убьёт меня.
— Не убьёт, если об этой встрече никто не узнает.
Мавис неуверенно посмотрел по сторонам, медленно опустил голову, а потом тихо заговорил:
— Он здесь всем заправляет: местным ворьём, всякой шушерой, обычными уличными… Да вообще всеми, кто…
— Короче, преступниками и отморозками?
— Ну… Ну да.
— Зачем я понадобился Киалбату?
— Не ему, — покачал головой Мавис.
— Тогда кому? — потряс его Роман.
— Я не знаю! К нему кто-то приходил!
— Ты видел кто?
— Нет!
— Что тебе ещё приказано делать?
— Ничего, клянусь! Нам приказали сначала следить за этой… за девушкой, а потом меня отправили за тобой… за вами… господин.
— Ты говоришь про эльзеарскую девушку, что была со мной?
— Да!
— Понятно. Это всё?
— Я больше ничего не знаю! — поднял руки Мавис. — Я новенький. Мне ничего не рассказывают!
— Поверю тебе на слово, — произнёс Роман. — А теперь отдохни-ка немного.
— А?
Роман ударил Мависа в челюсть, и тот свалился на землю без сознания.
— Будем надеяться, что замёрзнуть ты не успеешь.
Он двинулся в сторону замка и крепко призадумался.
«Киалбат наверняка отправил этих ребят по просьбе Говера. Значит, Говер работает с местным преступным главарём? И при этом он имеет отношение к Яне…»
Пока Роман размышлял о странном знакомом Яны, он едва заметил, как сменился вид улиц и зданий: было понятно, что он попал в дорогой район. Здесь было меньше обычного люда и больше стражников. Роман привычно использовал символ Безмолвия и держался теней.
Пройдя ещё дальше, он понял, что ошибался: впереди его ждал не просто какой-то замок, а самый настоящий дворец, который до этого тяжело было разглядеть за высокими постройками. Перед ним раскрылось целое произведение искусства: мощные башни, казалось, тянулись к самому небу; огромные каменные стены, украшенные причудливыми узорами, высились над прохожими; издалека проглядывал прекрасный фасад.
Это зрелище наполнило Романа восторгом и радостью. Ни в Осциле, ни в Старом Азкле он не видел ничего подобного. Он знал, что там, за стенами, находится мир роскоши и привилегий, опасностей и интриг.
И сегодня он взглянет на этот мир хотя бы одним глазком.