Двухэтажный дом с десятками комнат, в которых висят различные украшения и картины, а основным металлом, покрывающим почти каждую вещь, являлось золото. Раньше здание принадлежало одному из правителей города, но тот погиб в смерче со всей своей семьёй. Могут, конечно, возникнуть проблемы с дальними родственниками, однако пусть только попробуют что-то сделать — пущу на мясо.
Большую часть эльфиек я уже направил обживаться на новом месте, так как старая прислуга не внушает особого доверия. Остальные крылатые такие хаты не получили, да им и не нужны такие убранства. Все они предпочитают практичность красоте, как и я, но новому статусу необходимо соответствовать, поэтому выбора особо нету. Хотя, есть у меня пара идей, как превратить данное сооружение в самый безопасный бункер, только бы найти книги по магии печатей. Или проще — рунная магия. Не та, что используется для обычных заклинаний, а другая, для которой необходимо рисовать целые конструкции из линий и пентаграмм, чем-то напоминающих электрические цепи. К сожалению, в моих книгах почти ничего не говорится об этом, поэтому нужно будет выкручиваться.
Но всё потом, так как сейчас я иду по коридорам в сопровождении демонессы и двух гвардейцев. Целью является комната, где временно собирается Знатный Совет. Однако скоро построят более подходящее для таких дел здание.
— Прибыл Лорд Акенрил. Сильнейший Хранитель нового поколения! — На дверях стояли стражники, которые при нашем подходе огласили имя, титул и главное достоинство пришедшего гостя. Жаль только, что убийство Магистра не в счёт, да и говорить в наше время о таком лучше не стоит.
Двери отворились, и я увидел огромный круглый стол. За ним сидело 27 человек, 18 из которых заняли обычные табуретки, украшенные медью, ещё 7 имели серебряные стулья и 2 уселись за золотые троны. Последние, между прочим, находились друг напротив друга. Среди всех занятых мест было одно, которое должно было принадлежать мне. Это серебряный стул, что явно говорит об уровне моего статуса в глазах остальных. Граф, получается?
Прохожу на своё место и только после этого начинается разговор с одним из Маркизов.
— Рады видеть вас, Лорд.
— Как и я вас, Знатный Совет.
— Позволите продолжить?
— Конечно, я не возражаю.
Теперь сожалею, что сказал те слова. Мы весь день обсуждали дела города, озвучивая свои предложения по дальнейшим шагам. Хоть и было скучно, но участие в дебатах я принимал активное, ибо мне здесь ещё жить придётся. Более того, удалось примерно понять наше положение. Вопрос по поводу моего призыва подняли только под конец. Видимо, аристократы решили вернуть должок за такое долгое ожидание.
— Думаю, пора рассказать вам, Лорд, почему мы вызывали вас.
— Я внимательно слушаю. — Впервые с начала собрания лицо Акенрила стало серьёзным.
— Как вы уже поняли, после развала нашей любимой Империи образовалось множество «государств», которые начали воевать друг с другом. Подобное не оставили без внимания остальные страны, поэтому уже сейчас они заключают союз против нас.
— А как же их столицы? Я слышал, что подобные нашему смерчу появились и у них.
— Вы хорошо осведомлены, но этого недостаточно. Несмотря на то, что их города сильно пострадали, а правящая верхушка погибла, новая власть быстро укрепилась на местах. Много чего повлияло на такое развитие событий, начиная с малых, в сравнении с Империи, территорий и заканчивая традициями, которые занимают первое место по важности для каждого из них. Теперь они собирают войска для вторжения на наши территории.
— Тогда нам тоже следует объединиться.
— Это понимаете не только вы. Академия магов уже отправила всем городам письма с призывом к союзу против общего врага. Точнее, они требуют половину от всей боевой мощи каждого «государства» в своё распоряжение и это только сейчас. Потом требования точно увеличатся.
— Чего? А не слишком ли они наглые? Это получается, что они хотят возглавить всех, тем самым став выше, чем остальные.
— Верно. Мы, как и вы, испытываем сильное возмущения по данному поводу, но маги сразу предупредили, что в случае отказа по наши души обязательно придут. К сожалению, сомнений в правдивости таких угроз мы не имеем. Подобные кровавые истории нередко ходили среди знати на протяжении веков.
— А моя роль во всём этом?..
— Вы, Лорд, станете одним из тех, кто отправиться на войну. — Я предполагал, что подобное произойдёт, но чёрт бы их побрал. Решили устранить помеху? Да эти хреновы волшебники меня как тузик грелку порвут. — Не стоит переживать о том, что вы — Хранитель. У нас никогда не было враждебности к вашей расе.
— Да ну? А кто нас вырезал? Не подскажите? Империя входила в Альянс и была одной из тех, кто стоял под нашими стенами. — Агрессия была самой настоящей, ведь именно из-за них у меня было столько проблем. Да, благодаря этому я смог сбежать из-под будущего контроля Совета, но факт остаётся фактом.
— Здесь мне нечего сказать, но и вы поймите нас. Хранители постоянно лезли в чужие дела, не давая остальным свободно жить. Стоило где-то начаться войне, как они появлялись и силой заставляли заключить мир. Для малых королевств это, конечно, хорошо, но вот в глобальном плане…
— Достаточно оправданий. Я — не остальные.
— Именно так. Поэтому мы отправим с вами Графа Вильяма Паркоса, который обрисует нашу ситуацию магам.
— Что касается Лорда Эмиля?
— Его убийство любви к вам не добавило, но тоже касается и ненависти. У них свои странности в голове, так что максимум, который вы достигли, — это недружелюбные взгляды некоторых магов воздуха. — Вряд ли всё настолько хорошо, но убить не хотят — уже успех.
— Хм, что-то ещё я должен знать?
— Вся остальная информация написана здесь. — Маркиз Дональд, как звали этого аристократа, достал свиток и передал своей охране, которая принесла его уже ко мне. — Рассчитываю на ваше скорейшее возвращение.
Акенрил спокойной поднялся и ушёл. Путь его лежал в Крепость, где необходимо было всё обдумать.
***
— Всё вышло как-то…
— Легко?
— Можно сказать и так. — Маркиз Дональд был в некоторой растерянности, ведь он рассчитывал на протесты молодого Хранителя по поводу его отправки на передовую. — Возможно, моё предложение прозвучит странно, но не стоит ли нам это как-то поощрить?
— В смысле? Это ещё зачем? — Хоть сказал это лишь второй Маркиз, подобные мысли крутились у всех собравшихся.
— Для того, чтобы закрепить результат. Конечно, ничего серьёзного мы не подарим, однако покажем, что сотрудничество с нами — отличное решение. Мы ведь ещё не знаем, как поступить с этим Хранителем после войны, но есть он станет верным нам, то это многое упростит. Что думаете?
— Предлагаю даровать Акенрилу фамилию и официально признать его членом Знатного совета. — Вильям выдал интересную идею, чем привлёк к себе внимание. — Он и так является Лордом, поэтому первое вообще нужно было сделать с самого начала, а вот второе принесёт пользу и нам. Его бандиты из Ордена Тьмы будут охотнее идти на контакт с власть имущими, а также у них появится понимание того, что переходить некоторые черты лучше не стоит, ведь за это они отвечать будут не перед законом, а перед своим главарём.
— Но у такого решения будут и последствия.
— Не без этого, однако пользы будет явно больше.
— Тогда голосуем. Кто за?
***
После долгих раздумий было принято решение отправиться на войну. Да, риски есть, но мне нужно быстрее набраться сил, а то 90 лет пройдут мгновенно, я не успею Возвыситься, а Тьма отступит, и придётся мне в одиночку против всего Света выступать. Хреновая идея, если коротко. Следовательно, идём рубить всех, кого не лень.
Отправляюсь на передовую не только я, но и ещё пять тысяч гвардейцев города. Из своих прихвачу несколько десятков пользователей ауры, парочку ушастых горничных, Дашу, Стражей, Алису и Сатраэль. Слепая, как оказалось, теперь не бесполезна. После того, как она забеременела, всё тело девушки стало крепче, а слух обострился до безумия. По прошествии нескольких проверок я понял, что эмбрион во время своего роста развивает эфир, который ходит не только по нему самому, но и по его мамаше. Из-за этого она становится сильнее, а ещё важнее то, что та получает на свою душу мою пометку. Данная штука ничего конкретного не даёт, кроме того, что я смогу найти её где угодно. Осталось только выяснить: эффект этот накопительный или нет. Вот, кстати, и узнаю об этом походу дела.
Касательно Даши возникли опасения, так как она демонесса, которая подчинилась мне. Проблема в том, что подобного никогда не было и если раньше ей хватало плаща для скрытия своей сущности, то теперь необходимо что-то более надёжное. Кто знает, какие монстры в человеческом обличии живут в Академии. План появился быстро и самая главная его часть — не дать кому-то достаточно сильному обратить на неё внимание. Тут, как и раньше, подойдёт плащ, только получше. В качестве дополнения — скрывающее заклинание на основе эфира. Придётся поддерживать его своими силами. Оно будет прятать не что-то конкретное, а демоническую энергию, которая витает вокруг своего источника, то бишь девочки.
Ещё мне понадобится шатёр, повозки, лошади и куча нужных вещей, которых у меня нет!
— Лана!
— Хозяин, что случилось?! — Взволнованная длинноухая вбежала в кабинет и стала на колени.
— Передай Сарху этот список. Пусть всё приготовит, мы выдвигаемся через три дня.
— Есть! — Особа взяла листок и убежала.
С этим покончил. Теперь нужно решить один очень важный вопрос: как обнюхать всех эльфиек за оставшееся время? Была идея накачать всю свою сперму эфиром по максимуму, тем самым увеличивая шанс зачатия, но нужен был тонкий контроль энергий, даже больший, чем мой. Стоп, а ведь сейчас, после прорыва и объединения стен…
Зловещая лыба показалась на лице Акенрила, и она не предвещала ничего хорошего для окружающих.
…
— Граф, рад вас видеть в добром здравии. — В карету ко мне подсел Вильям с молодым парнем. Сейчас уже все приготовления были завершены, и мы собирались выезжать. Передвигаться необходимо по дорогам, так что колонна из людей и телег получилась длинной. Я занял место во главе, в окружении своих воинов. Поводья транспорта оставил на Лину и Лану, а с собой прихватил демонессу, Алису и одну из горничных. Вторая сопровождает Сатраэль во второй карте.
— Как и я вас, Лорд. Вы не против моей компании?
— Вовсе нет.
— Благодарю за оказанную честь. Тогда, позвольте вам представить своего сына, Нарог Паркос.
— Рад знакомству. — Паренёк также кивнул в знак уважения.
— Взаимно. Но Вильям… Мы ведь можем перейти на неофициальный тон?
— Конечно, Акенрил.
— Так вот, Вильям, ты уже знаешь, куда мы конкретно направляемся?
— Конечно. Совсем недавно пришло послание с указанным местом встречи. И, должен признать, эта информация была удивительной.
— С чего бы?
— Потому что мы направляемся в обитель знаний — Академию магов! Обычно они не позволяют даже приблизиться к своей обитель, не то что позвать внутрь.
— Получается, нам повезло?
— Можно сказать и так.
— Тогда, сколько нам придётся ехать?
— В районе месяца, не меньше.
Мда, долго. Жаль, что ускорится нельзя, но мне хотя бы есть, чем заняться. Метод увеличения эфира был найден, но для меня пользы от него, как и от магического аналога — никакой, это скорее даже вредно. Следовательно, всё, что остаётся, это постоянно выпускать всю энергию, включая ману, из себя, заставляя её восстанавливаться, и параллельно с этим качать ауру. Точнее, так будет казаться остальным, а на самом деле я буду параллельно с этим обучать своих детишек.
Несмотря на то, что сыновья и дочери ещё очень малы, с помощью нашей связи возможно тренировать их контроль над эфиром.
Помнится, мне приходилось думать над рангами душ и тогда было сказано, что нематериальные ничего из себя не представляют, но с некоторыми исключениями. Хранители, Вестник и мои детишки — отличный пример. Первые хоть и имеют низший уровень, но за счёт высокой плотности и непревзойдённому качеству маны насильно переступают через границу, едва достигая минимума для своих тел. Забавно, что даже при этом они не могут показать все свои силы, так как им запрещено становиться только светлыми или только тёмными. Вторые же идут по своим правилам: каждое повышение ранга автоматически поднимает и уровень души. Их там куча и у каждой стихии свои названия, но кое-что единое есть у всех — Вестники и Воплощения. Тамошние лидеры, иными словами. Последние же чем-то напоминают Хранителей, только работают от моего эфира. Момент в том, что только им они и могут пользоваться, зато по высшему разряду.
Возвращаясь к тренировкам, я собираюсь воспользоваться их слабым разумом и ввести в привычку постоянно качать свою энергию. Довести данное действие до автоматизма, как дыхание.
Именно так и прошёл этот долгий месяц.
…
— А здесь красиво.
— Полностью согласен с тобой.
Так называемая Академия представляла из себя комплекс коридоров в огромном горе. Однако всё здесь было не как в моём подземелье, то бишь практично и угрюмо, а в роскоши. Чем-то даже смахивает на здание, где я родился.
Сейчас я и Граф шли на доклад. Стоило нам только подъехать к горе, как на встречу вышла пара Магов и в приказном тоне отправила к местной власти. При этом другим запретили делать любые резкие движения, чтобы не спровоцировать на себя обстрел заклинаний. Вот и думай теперь: это грубость или предосторожность, а возможно всё вместе.
Путь оказался долгим, но примечательно, что по дороге к цели мы никого не встретили. Попрятались, наверное. Или это связано с фразой одного из встречающих: «Просто идите по коридору». К чему бы это?
Впереди виднеются огромные двери, которые открываются сами собой, позволяя увидеть куполообразный зал. Внутри было три огромных трона. Красный, зелёный и коричневый. Видимо, это обозначение основных стихий владельцев этих громадин, которые вольготно сидели на них. Два деда и одна бабка. Напрягала меня подавляющая аура, которая давила на нас с огромной силой.
— Приветствуем великих Архимагов! — Мы опускаемся на колено и склоняем головы. Неприятное чувство, должен признать.
— Вы, я так понимаю, прибыли из Шарпа? — Разговор начал обладатель красного трона. Возможно, он тут самый главный.
— Верно, Лорд. — Теперь говорить стал только мой товарищ по несчастью, который тоже чувствовал себя далеко не лучшим образом.
— А этот мальчишка — тот самый Хранитель, который умудрился убить Эмиля?
— Именно так.
Вот и решается главный вопрос: мне всё простят или придётся выбираться через силу? Последнее, если говорить откровенно, почти невозможно провернуть, но и шанс на него очень мал. Каждый боец на счету, поэтому максимум, как они могут насолить, так это отправить в самое жаркое место на поле боя.
— Слабоват он ещё, чтобы на равных сражаться с кем-то уровня Магистра, — Это он по крыльям и магическому фону определил, скорее всего, — Следовательно, у него было что-то особенное. Артефакт? Свиток? Или чья-то помощь? Отвечай.
— Свиток.
— У тебя ещё есть?
— Таких же или сильнее — нет. Только парочка на ранг ниже. — Я говорил правду, но не совсем. С собой и правда есть только это, а остальное, включая второй пространственный артефакт, спрятано в лесу, за несколько десятков километров от этого места. Уверен, про то, что хранится в кольце, они узнать способны без особых усилий.
— Такими вещами ты не компенсируешь смерть Эмиля. Раз так, то именно тебе придётся занять его место во время войны.
— А? — Это что сейчас за угроза была? Занять место Магистра? Да вы шутите. Они ведь не посмеют рисковать всей войной ради меня одного?!
— Согласен, в одиночку тебе даже близко не приблизиться к нужному уровню. Именно поэтому мы приняли решение о создании группы магов, которая станет достойной заменой и ты, чернокрыл, станешь одним из её членов. Дорогу найдёшь сам, а теперь покинь нас. — Без лишних разговоров я покинул зал, но моё молчание было показушным.
Акенрил давно привык к уважительному отношению к себе и подобное пренебрежение его дико бесило.
Что касается замены Магистра на посту, то нужно понять, насколько дела хреновы на самом деле. Именно поэтому я сразу пошёл на поиски этой группы, чтобы разобраться во всех деталях.
Таким образом, после десяти минут ходьбы удалось набрести на дверь в стене. Не скажу, что она оказалась большой, но и маленькой её назвать нельзя. Хотя, это я смотрю со своим двухметровым ростом, так что всё довольно условно.
Самое главное в знакомстве с возможными врагами — это заставить их думать о тебе, как о дебиле. Учитывая же, что магам точно доложили о том, что я являюсь главарём бандитов всего города, то закосить под отбитого будет просто. Очень важно здесь не переборщить, так как до такого высокого положения только за счёт силы не добраться. Тут нужно иметь хоть чуточку ума.
Заношу ногу, с размаху пинаю дверь и захожу внутрь.
— Вечер в хату, любители палок!
Вот тут все люди, которых оказалось всего двое, посмотрели в мою сторону с явным ахреневанием. То, что нужно.
— Ты ещё кто такой?! Хранитель? Не слишком ли много ты о себе возомнил, раз смеешь оскорблять своих хозяев?.. — Дальше девушка лет двадцати пяти, которая и начала орать, получила хороший такой подзатыльник от своего пожилого напарника. Тот после первых слов рванул к ней в надежде заткнуть, но я услышал достаточно.
«Значит, эти твари моих братьев и сестёр тут в рабов обратили. А не слишком самонадеянно просить меня о помощи при таких условиях? Мне на крылатых плевать с высокой колокольни, но маги об этом не знают, тогда какого хрена тут происходит? Ладно, проехали. Нужно воспользоваться шансом. И фальшивую любовь к сородичам покажу, выдав это за слабость, и репутацию дятла заработаю».
— Извини за её поведение, она…
— Молчать! Вы тут в край оборзели?! Осмелились просить помощи у того, чей народ держите в неволе?
— Давайте не будем начинать…
— Просить твоей помощи? Ты вообще кто такой?
— Юми, он — третий член команды!
— Что?! — На лице девушки отчётливо виднелись удивление и гнев.
— Именно так. Прошу извинить за поведение моей напарницы. Она не особо любит Хранителей, как вы успели заметить.
— Да мне, если честно, плевать на неё. Лучше вернёмся к тому, что у вас тут сидят мои сородичи.
— Хорошо, но для начала пройдём к столу. Нам всем лучше сейчас успокоиться. — Тот стоял в углу каменной комнаты. Ничего более, кроме люстры, здесь не было.
Несмотря на желание кинуть в меня чем-нибудь убойным, молодая особа послушалась деда, как и я.
— Давайте сначала представимся. Я — Дарк, Старший Маг, специализируюсь на Мраке. Теперь ты, ученица.
— Юми, Старший Маг, Огонь. — Сказала, как сплюнула. Мне вот интересно, если она неожиданно умрёт, я буду нести ответственность?
— Акенрил, ранга не знаю, но специализируюсь на Тьме.
— Всей?
— Ну да.
— А вы, я так погляжу, способный молодой человек.
— Не без этого, но давайте вернёмся к основной теме.
— Согласна. Мне тоже интересно, почему этот мусор всё ещё не на цепи. Уверена, так пользы от него будет гораздо больше.
— Хватит! Уйди прочь. Я с тобой потом поговорю, — Ненормальная возмущённо посмотрела на нас и ушла, захлопнув со всей силы дверь, — Ещё раз прошу прощения. Она потеряла всю свою команду и друзей при осаде вашего города. Учитывая, что семьи у неё никогда не было, то именно они стали для девочки самым дорогим в жизни. Итог ты видишь.
— История печальная, но мы ведь оба понимаем, почему так произошло?
— Да, здесь не поспоришь. Кстати, ты ведь не против, что мы разговариваем так неофициально?
— Пустяк. Лучше вернёмся к делу.
— Иного варианта у меня, я так понимаю, нет. Как тебе известно, Альянс смог захватить Святое Королевство, при этом убив всех членов Святого Совета. Однако на этом он не остановился и разделил всех пленных между участниками той войны. Конечно, такое решение сразу вызвало недовольство Свободного Союза, который выступает против рабства, но даже ему пришлось закрыть рот. Таким образом, теперь у нашей Академии есть в подчинении несколько десятков ваших братьев и сестер. Но не спеши гневаться, так как мы о них заботимся, а дикую ненависть к ним испытывают единицы из магов, на подобии Юми. И давайте будем честными, Орден Тьмы занимается работорговлей, поэтому не тебе нас в чём-то обвинять. Более того, о помощи никто не просил. Это можно считать компиляцией за убийство Магистра.
— А ты достаточно осведомлён.
— Нужно хорошо знать того, с кем будешь воевать плечом к плечу. Но хочу обрадовать, ведь ты можешь выкупить своих сородичей. Во время всей войны будет действовать система очков. За каждое убийство ты будешь получать определенное число баллов, а после возвращения можно будет обменять их на что-то по возвращении в Академию. Неплохо придумали, согласен?
— Я бы сказал, что это гениально. А книги по магии там тоже можно приобрести?
— Конечно, однако цена будет зависеть от некоторых критериев.
— Это очевидно. Тогда, что нам делать? В чём конкретно заключается наша задача?
— Рад, что ты спросил. Мы идём на передовую и будем возглавлять 14 Легион. Это левый фланг, примерно его середина. С нами в команде там будут ещё 13 и 15. Вот их ведут настоящие Магистры, а не наша группа-компромисс, которая равна этому рангу только на словах.
— Какие пессимистичные мысли. У нас есть я!
— В этом и вся проблема.
Мы переглянулись и вместе тихо засмеялись. Признаться, дед мне понравился. Возможно, данный момент связан с тем, что наши характеры похожи. Печально, но Дарк тоже это чувствует, а значит все попытки закосить под маргинальную личность пошли коту под хвост. Рыбак рыбака видит издалека. Зато удалось внушить мысль о своей дикой любови к крылатой расе. Движения, голос, эмоции — всё это выполнило свою роль.
Возвращаясь к магу, не зря он идёт по пути Мрака. Именно эта стихия предпочитает спокойствие и тишину. Размеренные разговоры, некая отстранённость. Такое описание идеально подходит старику.
— Ладно, я пойду. Ты отправишь за мной кого-нибудь, когда придёт время?
— Верно, мой новый друг. Но не переживай, скучать тебе придётся недолго.