Вернувшись на Базу, некоторое время мне пришлось потратить на составление отчёта и беседу с Маркусом. Генерал практически исчерпал свою полезность и скоро падёт от рук вероломных врагов, но это не повод ослаблять контроль.
Эта марионетка, несмотря на отсутствие радости от своего нового положения, а может, и благодаря этому, неплохо постаралась в надежде снизить для себя риск плохого исхода. И, в принципе, Маркус добился успеха, заслужив быструю смерть. Однако это произойдёт не сейчас. Сейчас у нас тренировка с ребятами: всё же обязанности офицера-инструктора с меня никто не слагал.
За порогом кабинета главы Базы меня уже ждали.
— Ты сегодня пораньше, — улыбнулась оторвавшаяся от стены Сена. Сегодня девушка щеголяла распущенными волосами и заколкой в виде бело-жёлтых цветов над левой стороной лба.
— У Будо нестабильные окна в графике, — дёрнув плечом, отвечаю я.
— Ты так хмуро смотришь, будто совсем мне не рада, — напоказ надулась собеседница. — А как же обнять и расцеловать свою подружку, вернувшуюся живой и здоровой?
— Вы вернулись ещё позавчера вечером. И мы уже отметили ваш успех, — произношу со вздохом, уже понимая, что так просто эта проныра не отцепится. — Сейчас у меня нет настроения для твоих шуток. Если тебе что-то нужно — давай без прелюдий.
— Конечно, нужно, — радостно кивнула пурпуровласая девушка, — потискать милую малышку Куроме! Ты стала такой серьёзной и важной, что у меня, хи-хи, просто нет сил сдерживаться!
— Очень смефно, — кисло произношу я, когда Сена попыталась двумя указательными пальцами растянуть мои щёки в улыбке. — Мефду прочим, Эдгар тофе на Базе. Иди теребить его.
— Я его снова бросила, — легкомысленно отмахнулась девушка, прекратив издеваться над моей физиономией, — и теперь совершенно свободна для твоих непристойных предложений, — последнее Сена произносила уже с хитрой улыбкой.
— Отстань. У меня нет настроения для заигрываний, — отвечаю ей, зашагав к тренировочному залу.
— Девочки говорят, что ты теперь всегда такая: хмурая и в делах. Будто не наша миленькая Куроме, а новый офицер, — покачала головой идейная последовательница Кей Ли, проигнорировавшая хмурый взгляд, подхватившая меня под локоть и пошедшая рядом. Хотя стоит признать, что в сравнении с нашим мастером шуток девушка заметно выигрывала в тактичности.
И в симпатичности, да.
— Я понимаю твои чувства, но не нужно держать переживания в себе, — продолжила она. — Натал не хотел бы, чтобы ты мучилась. Он и остальные были бы счастливы, увидев, чего ты смогла добиться для всех нас…
— Я не Рико. Не нужно меня жалеть и утешать. Не люблю, — раздражённо выпутываюсь из захвата. — А если ты так соскучилась, то можем устроить учебный поединок, — изгибаю уголок рта в кривой усмешке. — Ты ведь не забросила упражнения? Посмотрим, насколько ты продвинулась
— Цундере, — фыркнула спутница, ничуть не устрашённая. — Будешь слишком себя нагружать — потеряешь бдительность и провалишься на миссии.
— Приставала, — парирую я. — И я в курсе насчёт вреда лишнего напряжения. Наши занятия с Будо закончились, отдохну, пока будем лететь на миссию. К тому же я собиралась устроить вечеринку после занятий. Поэтому успокойся и прекрати трепать мне нервы.
— С этого и нужно было начинать, а не занудничать! — обрадовалась девушка, «не услышав» последнюю фразу и опять приобняв свою жертву за талию. — Устроишь нам новый концерт?
— Может быть, — в словах слышатся нотки принятия. Если Сена вцепилась в жертву, то от неё уже не отделаться.
— Кста-ати! Ты же была во Дворце. Признавайся, Императора видела?
— Видела. Даже общалась.
— Правда?! А какой он, расскажи-расскажи!
Вздыхаю. Вот ведь шумное создание! Хотя стоит признать, что у неё действительно вышло меня расшевелить и заставить выбросить из головы мрачные мысли, кои старательно раздула вредная Яцу.
Правда, новость о встрече с мелким Императором, которую пурпуровласая убийца и не думала хранить в секрете, вызвала в тренировочном зале немалый фурор и сорвала мне часть урока. Пришлось рассказывать всем любопытствующим об общении с монаршей особой. Всё же, как ни крути, Император — знаковая и в чём-то даже сакральная фигура для простых имперцев, да и Отряд Убийц воспитывали в почтении к правящему роду.
После того, как все успокоились, наконец, началась привычная процедура оценки достижений учеников. Всех подопечных я разделила на три группы: в подготовительную входили недавно вернувшиеся на Базу команды — они изучали азы; средняя вбирала в себя всех оставшихся, кроме членов моей команды, составлявших старшую группу. Исключением являлся Ямато. Он, однако, тоже не относился к общей группе, занимаясь по особой программе.
— Сена — очень хорошо, молодец, — одобрительный кивок довольно улыбнувшейся девушке. — Хан — неплохо, Тео тоже. Я ведь говорила, что для успеха тебе всего лишь нужно выполнять указания и усердно тренироваться. Рада, что ты взялся за ум, — русоволосый парень с фиалковыми глазами молча кивнул, одновременно довольный и раздосадованный. Хотя последнее чувство, вероятно, направлено вовнутрь.
Дальше последовало перечисление всех, кому достаточно продолжать в таком же темпе и тех, кому для хорошего результата требуется лишь поднажать на тренировки. Сильно отстающие и те, у кого удалось обнаружить ошибки в развитии, остались под конец.
— Нами, я понимаю, что у тебя, как стрелка, немного другое направление, а ближний бой идёт довеском. Но тратить меньше времени на разгон будет полезно и тебе. Ты ведь неплохо развивалась, почему у тебя такие проблемы сейчас?
— Я… — русоволосая лучница опустила голову так, что её каре скрыло часть лица. — Ты придумала очень полезное упражнение с прыжками в ускорение и обратно, но дальше… Я боюсь, что это плохо скажется на моих навыках стрелка. Мне нужно насыщать лук и стрелу духовной силой плавно, а то, чему ты учишь — резкие рывки внутренней силы. Я плохой боец. И я очень боюсь стать ещё и плохим лучником… прости, Куроме.
Кроме виноватого взгляда Нами, ощущаю на себе вспыхнувшее и тут же скрытое внимание другой нашей лучницы — Анны. У этой блондинки из команды B с развитием всё достаточно неплохо, но судя по мелькнувшим во взгляде эмоциям, стоит подробно разъяснить неправильность домыслов, образовавшихся в голове первой девушки, пока они не распространились.
Вот почему, когда что-то умное и светлое приходится чуть ли не вколачивать, — всякая дурь расползается по мозгам подобно вирусу?
— То есть вместо того, чтобы подойти ко мне и поделиться своими опасениями, ты решила просто саботировать тренировки? Мило, — потирая переносицу, стараюсь подавить вспышку раздражения, которая под влиянием тейгу так и рвалась обратиться ледяным огнём ненависти и злобы.
Как они смеют?! Я ради них рискую своей жизнью, рассудком и душой, а они!.. Р̫̮̝͢а̡͔̣з̢̙̪̰̣д̤͇͜а̢͓̖͚͍͇в͈͍͜и̘̟̯̱̥͜т̨̭̙ь͖̙̭͢, ̨̣̱͍̪ р̨͓͓̗͙а̮̫͕̱͢с̡̫̭̞т͉̮͎̞̥͜о̫̰͓͢п̧̩̳т̧̗͚а̢͚̝͉т̡̖̟͎ͅь̡̥̣̭, ̙͎̣͜ з̢̗͎а̢̱̭с͕̲͜т̬̲͢а̨̫͎̳̳ͅв̨͈̣̟и̢̭͔̙т̨̫͉͍̱̭ь̜̖͇͜ и͙̞͜ͅз̡̜̭͕͙ͅв̢̩̤̯и̢̙͍̰̰в̢̤̥̰а͉̤̜͢т͉̰̙͜ь̟̟̣͢с̱̪̣̙͢я̨̙̲̲ͅ о͎̦͢т̙̦͜ б̗͜ͅо̨̭͉л̨̞̝и̯̪̯͢ у̧͇͍̳ м̨͓͔͓̟͚о̨͓̯͇ͅͅи̢̬̜х̧̘̦ н̢͙̦͈о̧̖̠̞̠̫г̘͕͢ͅ и̧͉̥̝ у̙̙̝͔͢м̧̤̬о̨̥̟л͖̫͜я̡̜̪т͍̪͜ь̧̰͔ о̡͉̮̪̲ с̨͍͕̩̬н͓̰͍͉͢и̬̝͢с̡͓̬̲̥̪х̗̤͜о͖͓͈̩͢ж̧͚̳͎ͅд̧̖̮̞̣̳е̢͇̘͇̖н̨͓̱͉͓и̧̦̮̱̫и̭̘͢ и̢͈̤̝͚ п̡̫̗̫͓о̧̩̫̯̯̜щ̨͎̗͇̩а̧͚͚̫̭̱д͉̬͢е̲̬͈͢! ̣͚͜ — сущность тёмного артефакта, как всегда, в своём репертуаре. Пришлось выдать себе усовершенствованную версию ментальной оплеухи, которая в большей мере глушила навеянные артефактом эмоции, цепляя мои собственные лишь краешком.
Надо бы притормозить синхронизацию, а то после напряжённого поединка с Будо тейгу стал слишком активно давить на мозг. Хорошо хоть, что пока получается удерживать всё это внутри, а не фонить жаждой смерти и разрушения на всю округу. Но учитывая, что на задании придётся много общаться с не всегда приятными людьми, моей внутренней выдержки может и не хватить. Так что темпы синхронизации определённо лучше снизить.
Придя к этому выводу и притормозив разогнавшийся разум, продолжаю свой спич:
— Я такая же убийца, как ты, а не очередной говнюк-офицер, который орёт в ответ на вопросы. Неужели официальное назначение в инструкторы так изменило меня в твоих глазах?
— Прости, — сконфужено повторила Нами. — Ты в последнее время не в духе и всё время в делах. Я не хотела тебя отвлекать своими проблемами.
— Мало ли что не в духе, — ворчу недовольно. — Ничего бы со мной от пары вопросов по делу не случилось. Я, конечно, просила меня не дёргать, но к важным темам это не относится. И откуда у тебя вылезла эта дурная застенчивость?
— Это ты себя со стороны не видела, Куроме-чи, — влез со своей ремаркой Кей. — Кто обещал выпотрошить нашего Теодорчика, а потом превратить в послушную куклу, если он не перестанет пререкаться? Беднягу так напугало твоё КИ, что он теперь, наверно, и в туалет ходит строго по инструкции.
— Что ты несёшь, идиот?! — сжал кулаки покрасневший от гнева Тео. — Совсем мозги съехали?! Думаешь, я не смогу их вправить?!
— Ой-ой! Какой ты грозный на словах, — осклабился шутник.
— Заткнулись! — повысив голос, придавливаю затеявших очередную ссору парней духовным давлением и разрекламированным Кеем КИ.
Побуравив скандалистов и всех остальных злобным взглядом, на секунду закрываю глаза и с выдохом успокаиваюсь. Мало мне давления тейгу и других проблем, так ещё и в Отряде подкидывают поводов для «радости».
— Кей, если тебе есть что сказать, то говори. По делу, — повторяю, ещё раз надавив на балагура взглядом.
— А что говорить? В последнее время ты особенно злобная, сестрёнка. Если бы я не знал, что ты глубоко в душе добрая, мягкая и нежная…
— Кей… — посмотрев в глаза не понимающему намёков шутнику, концентрирую всё убийственное намерение только на нём.
— Кхм, — сокомандник запнулся, слегка бледнея. — Очень глубоко, — взлохматив волосы, всё же закончил он, и начал излагать по делу. — Ты в последнее время сильно поменялась, Куроме-чи. Появляешься только на время занятий. На офицеров смотришь как на равных, и главное, — для придания словам веса, парень взмахнул поднятым вверх указательным пальцем, — они это спускают! На тренировках глядишь, будто насквозь, после — сидишь, что-то читаешь или пишешь. Разгуливаешь с таким лицом, будто от тебя зависят судьбы мира, а тут под ногами копошатся всякие, отвлекают.
На последних словах Кей не удержался от смешка:
— Ха-ха, натуральная командирша! Вида офицерского, особо злобного. Вот наши робкие души и стесняются к тебе подходить: вдруг в карцер отправишь? Ха-ха-ха, не все у нас такие умные и решительные, как великолепный я!
— Не все такие полудурки, как дурацкий ты! — пихнула его Акира. И уже ко мне:
— Не обижайся на моего дурака, Куроме. У него язык болтает отдельно от головы.
— Угу, — отвечаю я, не слушая дальнейших реплик рыжей.
Кей, конечно, засранец и ещё получит своё в тренировочном бою, но в чём-то он прав. Погрузившись в дела, тренировки с Будо, исследования и переживания на счёт сестры, одна незадачливая некроманси стала вести себя с товарищами… не то чтобы холодно, но слишком сухо. Со стороны моё поведение и впрямь могло вызвать неприятные ассоциации с командирами, с которыми (в лице Маркуса) я, наоборот, сблизилась. Так-то значительная часть моих действий сосредоточенна на том, чтобы сделать жизнь товарищей лучше и безопаснее, но со стороны всё могло выглядеть совершенно не так, как на самом деле.
М-да… кое-кто, увлёкшись делами, исследованиями и саморазвитием, снова провалил социальные взаимодействия. Хорошо, что Сена, Нами и Кей обратили на это внимание одной слишком увлекающейся некроманси. И дважды хорошо, что это произошло сейчас, а не, скажем, после миссии, когда неправильное отношение к моей персоне закрепится в головах излишне мнительных особ. А пока ещё можно относительно легко исправить свои ошибки.
Мне не слишком нравилось прилюдно каяться, тем более там, где я не чувствую за собой большой вины, но пришлось переступить через собственный характер. Ради своих я бы и куда большим поступилась!
— Кей верно подметил, — потерев щёку, начинаю свою речь. — Я излишне глубоко нырнула в свои дела и проблемы, и, возможно, вела себя… не очень правильно. Но если кто-то решил, что у меня головокружение от успехов и я зазвездилась, то он неправ. Мы вместе выросли и почти как семья. И несмотря ни на что, вы все значите для меня гораздо больше, чем расположение начальства или какие-то там преференции. Да, я получила офицерское звание. Но это не значит, что я больше не одна из вас, что стану вести себя, как другие офицеры! Наоборот: теперь со всеми проблемами, от которых раньше отмахивались командиры, вы можете подойти ко мне. Я постараюсь помочь. Ведь именно для этого я так стремилась выделиться и пролезть наверх.
По ходу речи подкрепляю слова толикой деэмпатии. Так-то я стараюсь избегать влияния на своих, но сейчас дополнить слова искренним эмоциональным посылом будет нелишне. Обычные человеческие средства коммуникации несовершенны: говорящий втискивает свои чувства в прокрустово ложе слов, чтобы слушатель пропустил их сквозь фильтр уже своего восприятия. Иногда это двойное искажение превращает изначальную мысль чуть ли не в свою противоположность, а я и так чуть не вляпалась на пустом месте из-за взаимного недопонимания с Отрядом.
— Ну, что ты! Никто не думал о тебе дурного, — ненатурально засмеялась Нами. — Мы все очень тебе благодарны. Правда!
Рюто, командир её группы, молча кивнул в поддержку подчинённой.
«У-у, тоже мне, командир! Мог бы и сам подойти, если сокомандница впала в мнительность от собственноручно выдуманных страхов».
— Всё в порядке, — улыбнулся Хан и, приблизившись, аккуратно сжал мне плечо.
— Не слушай этого фигляра Кей Ли, Куроме, — неожиданно выступил Тео, когда Хан отступил, возвращаясь к своей группе.
— Мы в тебя верим, — поддержал своего подчинённого Джун.
Означенный же фигляр напоказ протирал уголки глаз, показывая, как он расчувствовался. Он даже сделал вид, что сморкается в воображаемый платочек. Правильно Акира его полудурком называет! Хотя стоит признать, что его пояснение ситуации оказалось полезным, пусть и раздражающим по форме. Есть, за что похвалить своего заместителя… если забыть о том, что на него возложена обязанность загодя решать такие моменты — или, на худой конец, доносить их до меня.
Обязанность, которой он пренебрёг.
— Обнимемся! — воскликнула Сена и, схватив одной рукой меня, второй притянула Нами. После к нам присоединилась Анна, Акира и другие девчонки.
— Я тоже хочу! — раскинув руки в стороны, воскликнул Кей. — Сестрёнки, обнимите своего любимого братика! Можете даже полапать, я разрешаю!
Однако порыв шутника, возжелавшего почувствовать себя гаремовладельцем, быстро срубила его половинка, прописав «братику» тумаков. А парни на сомнительные предложения крепких мужских обнимашек со смешками послали Кея к Стайлишу и его «красавчикам», явление коих все хорошо запомнили. Шутник, впрочем, не обиделся, а, наоборот, разразился потоком шуточек разной степени пошлости и остроумия, за что вновь был отстукан смутившейся за двоих Акирой.
Через некоторое время, когда тема взаимных подколок, извинений, заверений в дружбе и прочих, несколько раздражающих мою персону проявлений чувств себя исчерпала, мы, наконец, вернулись к более конструктивным вещам.
— Ты зря переживала за свои навыки стрелка, Нами. Анна, ты тоже лучница, так что не повторяй чужих ошибок, — это уже блондинке из группы Хана. — Я в первую очередь даю вам методику улучшения контроля над собственной духовной силой и устранения внутренних заторов в энергетике. Первые три этапа направленны только на это, лишь последний принадлежит конкретно способности «рывка». Не нравится «рывок» и «предельное ускорение»? Никто не мешает отточить или создать свой навык. Я даже могу в этом помочь. Но для начала нужно полностью освоить первые этапы. Понятно?
Русая и блондинистая головы девушек дёрнулись в согласных кивках.
— Это хорошо. Но чтобы догнать остальных, уделяй занятиям хотя бы полчаса в день сверх обычных тренировок. Хорошо?
— Сделаю, — снова кивнула Нами. — Прости, что была дурой.
— Все мы ошибаемся. Дурак не тот, кто допускает ошибки, а тот, кто не желает их видеть и исправлять, — философски заключаю я.
— Теперь к тебе, Рико, — перевожу взгляд на парня, который в качестве шестого члена решил присоединиться к группе B после их недавнего возвращения. — Меня радует твоё усердие и стремление к силе. Но я вижу, что ты начал повторять ошибку Тео, спеша там, где нужна осторожность и методичность.
Невысокий и тонкокостный парень смутился и попытался промычать что-то отрицающе-оправдательное.
— Не спорь, — прерываю я эти неуверенные попытки. — Я вижу, что ты пытался лезть к своим энергетическим заторам, и вижу, что ничего хорошего из этого не получилось. Ничего страшного тут тоже нет, иначе я бы не позволила тебе сейчас заниматься. Но, думаю, если ты сделаешь перерыв, проблемы пройдут быстрее. Вновь приступишь к тренировкам через неделю. Да, — перепроверив свои ощущения и расчёты, киваю решительнее, — недели должно хватить.
— Но мне почти не больно, — попытался возразить Рико.
— Когда станет больно, может оказаться поздно. Ты же не хочешь покалечиться? Хан, проследишь за этим энтузиастом? — обращаюсь уже к непосредственному командиру группы B.
— Не сомневайся, — выглядящий старше своего возраста брутальный здоровяк хлопнул широкой ладонью по плечу проштрафившегося подопечного.
Вскоре, закончив раздавать ЦУ, перехожу к самой весёлой части занятия: отработке боестолкновения с многочисленным, но уступающим в силе противником (с моей стороны) и противостоянию с сильным одиночкой (со стороны ребят).
Переместившись в другой, более просторный, предназначенный для групповых боёв в условно-пересечённой местности зал, мы бросили жребий на отыгрываемую ситуацию. Выпала относительно внезапная атака враждебного Мастера на готовых к чему-то подобному, но не знающих точного времени нападения ребят. Потом бросили на количество противников, и получилось, что я в одиночку буду противостоять всем находящимся на базе командам.
Против четырёх пятёрок из сильнейших в Отряде групп A, B, С и D, да ещё и вымотавшись в спаррингах с командующим, мне ловить не то чтобы совсем нечего, но, не потратив пару лечилок, я точно выдохнусь раньше, чем завершится тренировочный бой. Поэтому условия подверглись коррекции: мне нужно выбить как можно больше противников и при этом коснуться всех стен зала, имитируя побег, ну а ребятам нужно сохранить своих и не дать мне сбежать.
Будущие противники выгнали меня за пределы зала и начали двигать предметы искусственного рельефа, создавая условия, близкие к пересечённой местности и «незнакомую обстановку» для «злобной террористки». Выждав, пока работы завершатся, а потом посидев ещё несколько минут из выделенного на «неожиданную атаку» получаса, начинаю действовать.
* * *
По доброй традиции, первой в незнакомое помещение вошла граната. Разумеется, не осколочная, которая против воинов духа всё равно почти бесполезна, а ярко вспыхивающая хлопушка — специально ослабленная «тренировочная» версия нормальной светошумовой гранаты. Врезавшись в твёрдую преграду, снаряд тут же взорвался, полыхнув ярким светом и хлопая по ушам чуть сильнее петарды. Немного выждав, пока вещество выгорит и интенсивность свечения снизится, врываюсь внутрь.
Взмах — и Сена, притаившаяся рядом с входом, получает символический удар клинком по шее. Скорчив удивлённо-раздосадованную гримаску, наша Проныра выбывает первой. Зря она пряталась так близко, надеясь меня подловить. Пируэт, финт, ещё один стремительный взмах, и Сильвер — сероволосый парень из группы D, такой же хитрец, как Сена — отправляется вслед за ней.
Идея ударить противницу в спину, пока та отвлечётся на другого засадника, надо признать, неплоха. Но и соизмерять силы нужно, не первый ведь раз тренируемся!
Рвусь вперед и натыкаюсь на выскочивших из-за деревянной стенки Кей Ли с Акирой. Чёрт, плохо! Без требовательного к запасу сил «предельного ускорения» выбить сработанную двойку из второго бойца в Рейтинге и его девушки за один-два хода, как Сильвера, у меня не получится, а задерживаться — смерти подобно. Сейчас прибегут остальные, прижмут и задавят массой.
Увернувшись от брошенных рыжей звёздочек, пригибаюсь, пропустив над собой кончик катаны Кей Ли и отгоняю его секущим ударом по ногам. И в тот же миг мне приходится резко смещаться влево. Мимо пролетает стрела — подарочек от одной из наших лучниц.
Умницы-девчонки, хорошо ловят момент!
Акира снова пытается угостить меня звёздочками, но безрезультатно: от большей части уклоняюсь, а парочку и вовсе, поймав на клинок, перенаправляю в новых противников. Кувырок, рубящий удар по чьей-то подвернувшейся голени, рывок вперёд, мимо жадно сверкнувшего лезвия — и вот передо мной первая стена. Взбегаю на неё почти к самому потолку, что находится примерно в пятнадцати метрах от пола, и, оценив диспозицию, метаю вниз две оставшиеся свето-шумо-дымовые гранаты. Мне за счёт развитой способности чувствовать духовную энергию практически не нужно зрение, чтобы знать, где притаился противник. Ну, а расположение препятствий уже зафиксировалось в мозгу, так что угроза врезаться или споткнуться свелась к минимуму. Для меня.
Раздражённо отмахнувшись от парочки стрел — Нами с Анной, конечно, молодцы, но их оперённые гостинцы сбивают с темпа и оттого злят — краем разогнанного сознания отмечаю, что «подарочки», несмотря на тупые наконечники, глубоко вонзились в бетон стены.
После схватки опять придётся переругиваться с вредным Лосом, ведь глава инструкторов с высокой долей вероятности придёт скандалить за устроенную шумиху и не постесняется приплести сюда порчу помещения, которое-де очень дорого ремонтировать. Ну да: тренировочные залы ведь создавались, чтобы на них любоваться, а средства, поступающие на нужды ремонта — неприкосновенны.
Наглое ворьё!
Пока в голове мелькали посторонние мысли, тело действовало на автомате, стремительным росчерком вернувшись на плоскость пола и приготовившись ко второму акту пьесы. Ещё через миг о поверхность зала, ближе к центру, ударяются гранаты. Вспышки заливают глаза своим светом даже сквозь сомкнутые веки.
Хе-хе, теперь повеселимся!
* * *
Рывок вперёд — и выставленный под углом клинок проходит поперёк чьего-то живота. Увернувшись от ответного взмаха, в развороте наношу удар ногой по высунувшейся из-за преграды физиономии. Подслеповато моргающей, злоехидной. А то оная физиономия давно не получала и стала наглеть. Не успев порадоваться свершившейся мсте, еле успеваю, подставив катану под стремительно приближающиеся массивное навершие булавы Ямато, упереться руками в рукоять и клинок. Да уж, во второй раз трюк с гранатами потерял в эффективности: многие успели прикрыться от вспышек. Удар сносит меня на десяток метров назад, прямо в толстое вертикально поставленное бревно, имитирующее дерево.
«Ч-чёрт!» — стоило, извернувшись, встать на вертикальную опору, как с трёх сторон уже нарисовались противники, жаждущие «комиссарского тела».
Оттолкнувшись от бревна, в полёте швыряю в подобравшегося ближе всех Хана несколько метательных игл. После чего, затормозив себя толчком от новой вертикально стоящей — и даже от этого не сломавшейся! — опоры, останавливаюсь, встав на землю. Учитывая мою скорость, не так уж и сильно уступающую пушечному снаряду, а также сорок килограммов массы, физики из прошлого мира сказали бы, что такое резкое и мягкое торможение невозможно. Но у способностей воинов духа весьма странные отношения с правилами материального мира, а контроль инерции, что позволяет и не такие выкрутасы — не самый странный феномен из этого списка. Но один из самых полезных, да. При некоторой сноровке можно научиться маневрировать даже в воздухе: ограниченно, но всё же.
Впрочем, мне в данный момент не до отвлечённых размышлений: Анна вновь выпустила в меня стрелу (всё же ослепляющие гранаты перестают быть таким уж козырем, когда противник знает об их наличии) и пришлось, выставив клинок, корректировать её полёт в сторону приближающейся Акиры. Рыжая успела прикрыться, но повторно срикошетивший снаряд всё-таки чиркнул её по животу.
«Ха, не ждали?! — на лицо выползает кровожадный оскал. — То ли ещё будет!»
Снова подобравшийся ко мне Хан попытался сначала рубануть, а потом и подцепить меня одним из лезвий своего лабриса, но не преуспел, сам получив режущий удар по сгибу локтя. Не став его добивать, устремляюсь к уже успевшей надоесть своей меткой стрельбой Анне. Блондинку прикрывали Гектор и Рико, но заслон оказался слабоват: после короткого обмена ударами условно убитые защитники (Гектор получил попадание в голову, а Рико — косой, отсекающий верхнюю часть тела, удар под правую подмышку) остались на месте, а я наметила смертельный укол в центр груди лучницы.
Будет знать, как пытаться превратить меня в подушечку для иголок!
Правда, проявляющиеся признаки усталости подсказывали, что кое-кто слишком увлёкся побиванием товарищей и вот-вот сам обернётся куклой для отработки чужих атак. Всё же поддаваться боевому азарту в противостоянии сразу с четырьмя группами, ещё и после недавних выматывающих поединков с Будо — немного… или много?.. недальновидно.
Навстречу уже спешили новые противники, среди которых выделялся Кей Ли со свёрнутым набок носом. В карих глазах шутника горели огоньки недоброго азарта. Похоже, теперь кое-кто жаждал принести отмщение уже мне. Кроме него, в зоне видимости появились и другие ребята, как из моей группы, так и из других.
«Так! Не стоять, зажмут! Бегом к новой стене!» — командую себе, осознав эту неприятную истину.
Члены Отряда, почувствовавшие, словно акулы кровь, слабину в недавно доминировавшей на поле боя противнице — приободрились, и, что неприятнее, вспомнили нарабатываемые схемы совместных действий. Дальнейшая схватка лично для меня напоминала балансирование на грани, где с одной стороны находилась угроза слишком замедлиться, а с другой — опасность исчерпать все силы. Безусловно, навык мгновенного ускорения помогал экономить энергию; но даже превышая комфортную «крейсерскую» скорость только для атак, парирований и уклонений — всё равно приходилось тратить выносливость.
Неудивительно, что, несмотря на разогнанную скорость мышления и восприятия, меня всё же смогли зажать, прижучить и «убить», заслонив дорогу к последней, открывающей путь к побегу стене. Да, конечно, разгон разума помогал изворачиваться и находить выходы из, казалось бы, тупиковых ситуаций; да, немного переделанная с разрешения командира Базы (ещё бы марионетка мне что-то запретила!) и объединённая с крестовиной цуба позволяла уберечь пальцы от знакомства с вражескими клинками, облегчая парирование…
Но когда шансов нет, максимум, чего можно добиться — продлить агонию поражения.
Кей при поддержке «выживших» противников сумел навязать прямую схватку. Нами повезло зацепить мне руку своей стрелой, а после горящий жаждой реванша шутник ценой левой кисти таки смог приоткрыть мою оборону для удара двуручника Бэйба. Скрутив корпус, мне удалось пропустить удар по касательной — но в реальном бою такая не смертельная, но ощутимая рана (удар тупого меча тоже оставил неплохой синяк) означала бы начало конца.
В общем, пришлось мне сдаваться по хорошему, пока всякие кривоносые личности не добавили новых побоев бедной уставшей девочке.
Разбирая бой, позже мы пришли к выводу, что в столкновении со слабым или даже средненьким Мастером ребята имеют неплохие шансы его прибить без потерь, ну, или почти без них. Чего уж — если бы зал представлял собой не макет пересечённой местности, а пустое пространство, то и меня прижали бы гораздо быстрее, причём с меньшим количеством выбывших. Надо ещё учесть, что знание сильных и слабых сторон, а также манеры боя каждого из противостоящих мне ребят и девчонок тоже сильно помогали «злобной террористке». Другому Мастеру такого гандикапа не видать!
Что до меня, то, безусловно, можно было и не ввязываться в бой, продемонстрировав «сто первый приём», и полное доминирование в скорости движений позволило бы обойти противников, как стоячих — но в условиях значилась именно атака от агрессивного Мастера с последующим отступлением оного, а не весёлые догонялки.
Конечно, без противостоящей мне троицы из группы А, которая по понятным причинам лучше знала мою манеру боя и успела почерпнуть от «Куроме-сенсей» большее количество знаний, остальным пришлось бы тяжелее. И намного. К тому же я сражалась фактически в три четверти от реальной силы, в то время как, вколов себе пару лечилок с праной и включив «форсаж», можно легко превзойти показатель в 1,5. Про применение тейгу, будь то призыв марионеток или «шторм молний», который в замкнутом пространстве способен накрыть львиную долю противников — вообще не говорю, ибо сие не по правилам и чревато серьёзными травмами партнёров по схватке.
Но ребята всё равно молодцы!
И я молодец. Ведь именно благодаря моим трудам товарищи усилились, повысили уровень взаимодействия и улучшили свои навыки. За это не грех выпить и полакомиться творениями талантливых поваров. Идея вызвала всестороннее одобрение и вскоре, приведя себя в порядок и послав подальше Лоса с его претензиями — хорошо быть любимицей главы Отряда и министра разведки! — мы всей компанией отправились в рейд на лучшее из ближайших заведений общепита.
Единственным недовольным выступал Кей. Шутник горько, напоказ плакался о сломанном носе, который ему, между прочим, уже вправила Акира, и злонамеренно загубленной мстительной и злобной мной «несравненной красоте». В общем, ничего нового. Но посидели неплохо. «Моя злобность» исполнила ряд песен прошлого мира, переведённых на имперский язык (и уже исполнявшихся, и новых), в деталях рассказала о достопримечательностях Дворца, о Будо, об Императоре, о Сайкю — и в целом наговорилась за всё пропущенное время.
Как итог, удалось хорошенько расслабиться и поднять себе настроение, заодно более-менее выправив отношение к своей персоне, кое без влияния Натала стало уходить куда-то не туда. Кей, который по задумке должен был стать моим «заместителем по связям с общественностью», возложенных надежд не оправдал. Не потому, что не смог или забыл, а потому, что нагло на эти обязанности забил. Видите ли, смешная шутка у него получилась: Куроме-офицерша, блин! Сразу развеять дурацкие мысли в головах ребят или предупредить меня? Пф! Гораздо веселее дождаться, пока «наша самая злобная младшая сестрёнка сама всё увидит»!
У-у, вредитель!
Самое печальное, что штатный юморист, страдающий лёгкой формой социопатии, с трудом понимал, почему вообще ему сломали нос и грозят добавкой. «А что плохого-то? Мы же дома, какой вред от маленького розыгрыша твоего командирства?» Так как физическое воздействие на этом латентном мазохисте малополезно, пришлось играть на тщеславии и лени, угрожая выгнать из замов и ограничить участие в боевых выходах, нагрузив вместо них нелюбимой бумажной работой. Раз у Кея «Великолепного» нет собственного понимания момента — пусть выполняет приказы, для чего была проведена дополнительная беседа уже с Акирой. При ней не забалует!
Всё-таки социально-организационная работа с людьми — это не моё: могу, но не люблю, да и результат выходит… средний.
Но куда деваться? Как раз тот случай, когда если не я, то никто.
* * *
Мужчина вышел из больницы и подставил лицо под падающий сверху снег. Снежинки беспечно опускались на растрёпанные волосы, поросшее короткой щетиной щёки и ресницы потухших глаз, в уголках которых давно поселились морщинки застарелой горечи. Завершившие свой последний полёт фигурные кусочки невесомого льда таяли на его лице, обращаясь каплями влаги, которые смешивались со слезами и стекали вниз на воротник побитого молью и временем старого пальто.
Только что в дешёвой столичной больнице умер его сын, маленький Трой…
В душе, в общем-то, достаточно молодого, только недавно отметившего тридцатилетие человека царили боль и апатия.
Красавица-жена пропала два года назад — хорошо одетые и пребывающие явно навеселе молодые люди схватили эффектную синеглазую блондинку прямо посереди улицы и, затолкав в карету, скрылись в неизвестном направлении. Полиция не стремилась расследовать проказы детишек кого-то высокопоставленного, а поиски, начатые прибывшим со службы военным, застопорились, едва стартовав. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Даже те, кто поначалу выступал свидетелем у полицейских.
Сперва он ещё робко надеялся, что его драгоценная Илена вернётся, но с каждым днём надежда всё сильнее перерастала в бессильную злобу, а та — в горькую безнадёгу. Только маленький лучик света, оставшийся ему от любимой — их общий сын, пошедший в маму светловолосый и синеглазый малыш Трой — не давал опуститься на дно. Попавший под сокращение лейтенант брался за любую работу, лишь бы обеспечить мальчику счастливое детство и старался выкроить любую минутку, чтобы побыть вместе с сыном, став лучшим отцом для ребёнка потерянной любимой.
Но сегодня ушёл и он… Поторапливаемый хозяином, экипаж одного из приближённых столичного казначея своим краем зацепил играющего рядом с проезжей частью мальчика, притерев его к стене. Мешочек с монетами на лечение, который «милостивый» любитель быстрой езды передал через высокомерного слугу, разве что только не брошенный под ноги ошеломлённого отца — не помог парнишке выжить. Обнаружившаяся там пара золотых монет и россыпь серебра — да у того проклятого толстосума один перстень стоит раз в тридцать больше! — перекочевали в руки врачей ещё в самом начале. А после несчастному родителю всеми правдами и неправдами пришлось добывать средства на продолжение лечения.
Накопления, предметы мебели и прочее сколь-нибудь ценное имущество — всё это быстро закончилось. Троя пришлось перевести в менее требовательное к оплате заведение, где без дорогостоящих лекарств и должного ухода его состояние стало медленно, но верно ухудшаться. И финал, в который так не хотелось верить, не заставил себя ждать.
Теперь у бывшего лейтенанта имперской армии остались только хорошие армейские сапоги, дешёвое пальто, костюм и старый, но ещё способный стрелять револьвер… с последним патроном. Нащупав в кармане рукоять, мужчина криво усмехнулся.
— Ну, что ж, — негромко выдохнул он, вытаскивая оружие и приставляя к виску, — раз все мои там, то и тянуть нечего.
— Бессмысленно и бесполезно, — донёсся до него равнодушный голос.
Повернув голову, он увидел говорившего. Высокий тип с отчетливой офицерской выправкой холодно смотрел на него своими тусклыми глазами.
— Да что вы знаете… — вырвалось у него, на что собеседник только усмехнулся.
Так же холодно, как и смотрел.
— Я знаю, что если хорошие люди станут уходить из жизни, забрав с собой хотя бы одного подонка, то мир станет намного чище.
Идзумо — бывший офицер военный разведки, посмевший выжить там, где это не предусматривалось, бывший «преступник, предатель и дезертир», бывший глава революционной группы из таких же, как он, мстителей и бывший постоялец камеры смертников — безучастно смотрел на будущего подчинённого. Он не знал, кто вытащил его задницу из тюрьмы и какие цели преследуют хозяева непонятного куратора, снабжающего его команду деньгами и информацией. Ему это безразлично. Главное, что он вновь получил возможность выполнять то единственное, что заставляло тлеть угольки в его выгоревшем сердце: нести кару тем, кто считает себя выше любых законов, тем, кто из прихоти или жажды наживы ломает чужие жизни.
Кару паразитам, возомнившим себя богами.
И он видел, как такие же огоньки разгораются в зрачках второго мужчины, чья рука продолжала твёрдо сжимать револьвер. Под холодной золой опустошённой души разгорались угли, которые вскоре вспыхнут тёмным огнём возмездия.
* * *
Молодой сотрудник юридической конторы, а по совместительству глава бесплатной юридической консультации для неимущих (если такое громкое название подходит для арендуемой им маленькой комнатки в дешёвом доходном доме), мрачно смотрел в потолок камеры. И зачем он сунулся в политическую деятельность? Все эти выступления, красивые и правильные слова — да, конечно, горячили кровь и дарили чувство сопричастности к великому. Видеть восхищение от бывших соучеников, с которыми они состояли в политическом кружке, а также наблюдать восторг и разгорающийся огонёк веры в глазах горожан, приходивших послушать его речи — тоже приятно, чего греха таить. Особенно если восхищённо смотрит красивая девушка, что нравилась ему ещё с первых курсов. Но…
Но не теперь, когда самоназначенный народный трибун схвачен полицией и лежит на нарах, стараясь не обращать внимания на холод, сырость, неприятный запах множества немытых тел и шмыгающих по помещению крыс, а также не тревожить подживающие ушибы резкими движениями. Хорошо хоть, что остальные сидельцы, узнав, кто он такой и чем занимается, отнеслись к новому постояльцу с неожиданной теплотой и пониманием.
Но боль от начавших сходить синяков была несравнима с режущим сердце стыдом на свою трусость и слабость. Ведь он всех обманул: никакой он не герой и не борец с режимом! Уже нет… Не выдержав побоев и психического давления, Мач сломался. Почти неделю он ходит на допросы не для того, чтобы героически молчать или отважно насмехаться над имперскими держимордами, а дабы эти самые охранители прогнившего режима смогли вытянуть из него что-то новое или по десятому кругу переспросить старое. Как оказалось, дома, в безопасной конторе или в среде единомышленников быть бескомпромиссным борцом гораздо легче, чем наедине с безжалостным следователем и его садистом-подручным.
Мач вздохнул. Теперь и с работы погонят… так же, как ретрограды-родители вышвырнули из дома самого прогрессивного из своих детей — жить и зарабатывать своим умом. Будет сложно. Кому нужен вчерашний студент, да ещё и с меткой неблагонадёжности? Даже если его выпустят, как обещает следователь, придётся искать новое место. Те, кто приходит на бесплатные консультации, конечно, иногда оставляют продукты или немного монет, но это едва ли перекрывает затраты на аренду комнатки-приёмной… из которой сомнительного постояльца тоже, вероятно, выселят.
Конечно, имелся ещё один источник поступления финансов в виде пожертвований от участников движения и сочувствующих, но что с предавшим идеалы кумиром сделают бывшие товарищи, он не желал даже думать.
И какие тёмные духи вообще нашептали ему, что, спровоцировав толпу забросать тот патруль гнилыми овощами, он останется безнаказанным? Где были его мозги?
Наверное, в том месте, которым он думал, собираясь покрасоваться перед девушкой.
Привычный гул голосов и возню сокамерников разбавил звон ключей и шум механизмов замка. В камеру всунулась противная морда стражника. За ним маячило ещё двое.
— Мач, на выход.
— Но ведь меня утром допрашивали… — начал было заключённый, поднимаясь со своего места.
— Быстро, мля! — раздражённо рыкнул тюремщик, для острастки ударив тяжёлой дубинкой из каменного дерева по обитой металлом двери.
Чуть вздрогнув и подавив желание втянуть голову в плечи, Мач поспешил к проходу. Миновав несколько сумрачных коридоров и поворотов, а затем поднявшись на другой этаж, они прибыли к допросной комнате. Там перед дверями стоял незнакомый лысый бугай в сером костюме, не слишком похожий на очередного надзирателя или помощника следователя: те в таких дорогих костюмах не ходят.
— Господин, мы привели его, — сунулся в открывшуюся дверь главный из троицы надзирателей. Ответа Мач не услышал, но судя по тому, как споро тюремщики впихнули своего подопечного внутрь помещения, а затем поспешно утопали прочь — несложно угадать его смысл.
За столом в кресле следователя вольготно расположился очень важный господин. Почему Мач пришёл к такому выводу? Это несложно: поведение тюремщиков и мордоворот у дверей недвусмысленно указывали на его статус, а костюм мужчины средних лет с чисто выбритым, не запоминающимся лицом только подтверждал эти выводы. Работник юридической конторы знал толк в хороших костюмах, и этот выглядел так, что явись в их здание клиент в такой одежде, — встречать его рысью выбежит сам глава. Ещё и не забывая кланяться почаще.
Второй необычной вещью, что прочно приковала внимание неудавшегося политика, стала широкая тарелка с бутербродами. С сыром, с ветчиной, с рыбкой… они с воистину неодолимой силой манили несчастного юриста, вынужденного питаться в тюрьме мерзкой жидкой баландой, на которую не каждая свинья польстится.
— Угощайтесь, это для вас, — со скупой улыбкой произнёс не представившийся хозяин кабинета. — А пока вы будете насыщаться, я озвучу наше предложение…
— Я не понимаю, — через некоторое время произнёс оторвавшийся от еды Мач. — Вы обещаете вызволить меня из тюрьмы, забрать материалы допросов, — он скользнул взглядом по лежащим на краешке стола папкам, — и даже дать денег… чтобы я продолжил делать, что и прежде? Зачем это вам?
— Наши цели вас не касаются. Достаточно того, что в некоторых кругах считают, что общественное движение, придерживающееся законных методов отстаивания своих интересов, станет хорошим противовесом для радикалов и устраивающих уличные погромы глупцов.
— И поэтому вы требуете бумагу с согласием на сотрудничество? — недоверчиво хмыкнул устроившийся на неудобном табурете гость.
— Нам нужны гарантии, — прозвучал спокойный голос с лёгким, тщательно выверенным оттенком жёсткости, что на фоне былой доброжелательности, тем не менее, выглядела вполне контрастно.
— А если… а если я не соглашусь? Что тогда?! — вырвалось у Мача, который, ожидая привычных, следующих за очередным взбрыком колотушек, напряжённо сжался.
— Ничего. Вы вернётесь в камеру, я тоже отправлюсь к себе и мы вместе забудем об этом разговоре.
— И всё?
— И всё. Вы могли догадаться, что мои работодатели не являются частью столичной полиции и не придерживаются их грубых методов. Не желаете сотрудничать? Что ж, мы найдём кого-то другого. Вы же не думаете, что единственный такой на всю Столицу, гражданин Мач? — губы мужчины чуть дрогнули в намёке на улыбку. — Но если вам интересно, ваш следователь, капитан Деррик, давно хочет получить повышение. Он собирается сделать из вас «настоящего» бунтовщика, — говоривший сделал паузу, чтобы отпить воды из своего стакана и оценивающе глянуть на собеседника, обеспокоенно ёрзающего на табурете, — а может быть, он решит использовать вас в качестве наживки. Он ещё не решил. Но как бы то ни было, отказаться от его предложения, как от нашего, у вас уже не получится.
На самом деле «солидный хозяин положения» не имел понятия о планах полицейского, да и о целях своих нанимателей мог лишь догадываться, как и о том, кто вообще стоит за этой затеей. Он просто врал к собственной выгоде, привычно и уверенно. Врал убедительно, профессионально.
Но грязному, вонючему и дрожащему от страха заключённому об этом знать, разумеется, неоткуда.
— Я могу подумать?
— Думайте. У вас пятнадцать минут, — щёлкнула крышка часов. Оба мужчины посмотрели на циферблат, но при этом они знали, что срок на размышления — фикция: решение уже принято.
* * *
На следующий день Мач вышел на волю. Вдохнув холодный воздух, после затхлой, воняющей немытыми телами и общественным туалетом камеры показавшийся необычайно чистым, он улыбнулся и широкими шагами, не замечая подтаявшей грязи, направился к стоянке извозчиков. Сейчас он мог себе позволить потратиться на дорогу в комфорте — и вообще смотрел в будущее с большей уверенностью, чем даже до того, как угодил в тюрьму.
Пятьдесят золотых! Пятьдесят!!! Да во имя заступников небесных, оплаченное отцом образование в третьеразрядном, но университете — обошлось всего в тридцать! Даже если бы его повысили до старшего юриста, а «жирные» клиенты повалили в их скромную контору косяками, он бы заработал такую кучу золота, наверное, только за год!
А ведь это лишь первый из обещанных платежей…
Кем бы ни был загадочный господин, но если ещё не виденный Мачем куратор станет снабжать его сопоставимыми суммами, то он готов сотрудничать хоть с непонятными аристократами, хоть со Службой разведки, хоть с самим Тёмным! Тем более, что ничего особенного от него не потребовали (недавний студент успешно гнал от себя противное слово «пока» и тот маленький факт, что материалы дела, как и расписка с согласием на сотрудничество, остались у таинственного благодетеля). Наращивать количество, по возможности соблюдать закон и не нервировать власть, составлять ежемесячные отчёты, а в сложных случаях связываться с куратором и, естественно, помалкивать о его, куратора, существовании — что может быть проще?
В конце концов, он и так собирался поумерить экспрессию своих выступлений.
А деньги… разве это плохо, если у них появится собственное помещение для собраний, атрибутика и прочее? Политический лидер — а именно так теперь бывший заключённый именовал себя даже в мыслях — тоже обязан поддерживать определённый уровень…
Бывший юрист и будущий политик улыбнулся.
Примечания:
Пункт тапкоприёма открыт. Заметил падение количества посещений после предыдущей главы. Хотелось бы знать, чем сие вызвано? Неужели я где-то так мощно напортачил? Или читатели утонули в лишней воде?
Добавил в доп. материалы картинку примерного вида модифицированной цубы, плюс изображение Куроме в компании с неживыми воронами-разведчиками.
Автор и Куроме выражают признательность читателям, сделавшим пожертвования на алтарь силы Тьмы и Печенек.
В качестве бонуса предлагаю познакомиться с довольно занимательным пластилиновым мультфильмом в жанре тёмного фэнтези: https://www.youtube.com/watch?v=BApbaOduZGY
А.Н. — бечено.