Когда Лаббак вместе с Леоне вошли в обеденный зал базы Ночного Рейда, Акаме как раз помогала Булату расставлять тарелки и кастрюли с едой.
— Йо, Булат, Акаме, — парень махнул товарищам. — А мы вовремя: после долгого пути самое время перекусить!
Длинноволосая брюнетка только еле заметно кивнула и вопросительно посмотрела на напарника.
— Верно подмечено, братишка! — как всегда энергично отозвался Булат. И прервавшись, чтобы без слов ответить боевой подруге и не дёргаться зазря, продолжил: — Сейчас всё устроим.
Мужчина оперативно разместил на столе дополнительные тарелки с приборами, после чего покинул помещение и через пару минут вернулся с объёмным бочонком.
— Шелли с Майн тоже сегодня вернулись. Отметим общий сбор!
— Ха-ха, — оживилась Леоне, услышав заветное слово «отметим», — ты как всегда лучше всех понимаешь сестрицу, Булатик. Нет ничего лучше, чем хорошенько надраться после возвращения! Может, под такой случай вскроем заначку Босса?
— Ага, чтобы ты опять свалила всю вину на меня?! — возмутился Лаббак. — Ну уж нет! Никаких заначек!
— А как же защитить слабую женщину? — игриво произнесла желтоглазая блондинка, поменяв позу так, чтобы и без того пышная грудь выдалась вперёд, рельефно очерченная тканью чёрной водолазки. — Где твоя мужская гордость, парень?
— В каком это месте ты слабая?! — не поддался зеленоволосый, глаза которого прочно прилипли к «главному калибру».
— Лаббак-Лаббак, вот поэтому у тебя и нет девушки, — покачала головой довольная произведённым эффектом Леоне. В голосе сквозила добродушная насмешка. — Только и можешь, что подглядывать.
— Это тут ни причём! — смутился парень, оторвав взгляд от упругих холмов. — Моё сердце принадлежит мисс Надженде! И я нравлюсь девушкам!
— Да-да, старшая сестра уже слышала о твоей воображаемой воздыхательнице, — продолжила подтрунивать над товарищем обладательница впечатляющих статей.
— Если бы ты меньше шаталась по злачным заведениям, то могла бы её и увидеть!
— Ну-ну, малыш, нужно ведь кому-то из нас собирать информацию? — поправила волосы девушка.
— Что я слышу? Извращенца снова поймали на вранье? — раздался тонкий, преисполненный высокомерным ехидством голосок Майн.
Вслед за миниатюрной розоволосой девчонкой, уже успевшей переодеться в своё любимое платье в тон к заправленным в два длинных хвоста волосам, вошла и более взрослая Шелли с распущенной шевелюрой более тёмного, пурпурного оттенка. Она, как и спутница, сменила одежду на платье. Правда, в отличие от обожающей всё розовое владелицы тейгу-винтовки Каландор, или, как ласково называла своё оружие сама хозяйка — «Тыковки», одеяние фиолетововласой дамы в очках было неброского, песочного оттенка. В руках доброжелательно и чуть рассеяно глядящей женщины находилась книга в мягкой обложке.
— Врать — плохо, — наставительно подняв палец, сказала Шелли.
— Да нет же! И почему сразу извращенца?! — раскричался парень под дружное хихиканье Майн и Леоне. — Да ну вас! — обиженно плюхнувшись на стул, революционер пододвинул к себе тарелку.
Булат сочувственно похлопал его по спине:
— Не расстраивайся, братишка. Если у тебя не выходит с девушками, то ты всегда можешь опереться на крепкое мужское плечо. Моё, — мужчина мило улыбнулся.
Лаббак открыл было рот, но поняв, что окружающие специально над ним подшучивают, насупленно схватил столовые приборы и последовал примеру Акаме, которая безжалостно расправлялась уже со второй порцией своего любимого мяса.
«И почему вместо вредной и самодовольной Майн к ним не присоединилась та девочка из магазина? — мысленно проворчал Лаббак. — Любит читать, милая в общении и смеётся над моими шутками, медициной владеет, опять же. И в драку чуть что не лезет, в отличие от некоторых, — парень скользнул взглядом по Майн. — Чем не идеальное пополнение? А что со странностями, так у нас здесь все такие. Кроме меня и мисс Надженды, конечно. Да-да, а ещё неплохо бы присоединить к команде парня, — размечтался революционер, — отдам его на растерзание Булату. Или заставлю встречаться с мелкой занозой», — Лаббак с трудом сдержал злодейский смешок.
— Чего пялишься? — Майн подозрительно наставила на него вилку. — Только попробуй снова за мной подглядывать, моя Тыковка от тебя и мокрого места не оставит! Понял, извращенец?!
— Больно надо, плоскодонка, — с достоинством ответил парень.
— Что?! Да я тебя… — вскочившая с места Майн хотела наброситься на обидчика, но ухватившая её за шиворот рука Леоне остановила девочку от разборок. — Конец тебе, понял?!
— Никаких потасовок за столом! Будете миловаться на улице, голубки, — усмехнулась блондинка.
— Хмпф! — вскинула носик розоволосая. — Что за глупости? Я просто отстрелю ему всё ненужное.
— Подрасти сначала, малявка, — самодовольно ответил Лаббак, который, желая взять реванш за былое унижение, вновь нанёс подлый удар по больному месту юной снайперши.
— Р-р-р!
Впрочем, долго перепалка не продлилась, вскоре все насытились, немного выпили, и беседа потекла в более спокойном ключе.
— Шелли, Майн, как прошла ваша миссия? — Спросила Акаме, оторвавшаяся от еды и вспомнившая об обязанностях командира, которые перед отъездом возложила на неё Надженда.
— Идеально, — самодовольно улыбнулась девчонка, откинув за плечо прядь длинных волос, — как и всё у такого прирождённого снайпера, как я.
— Но, Майн, — подняла руку Шелли, — а как же тот отряд полиции, с которым мы столкнулись?
— А что с этими тупицами не так? Ты почикала самых наглых, я перестреляла трусов, всё отлично! Если задание выполнено, а свидетелей нет, значит, работа сделана идеально!
— Вы должны быть осторожнее, — проговорила Акаме и после небольшой паузы добавила: — Ты молодец, Майн. Хорошая убийца не должна испытывать жалости.
— Хмпф! Вот ещё, буду я жалеть имперских прихвостней!
— Теперь вам нужно составить отчёт, — на этих словах самая юная представительница Ночного Рейда поникла. Росшая в деревне, а потом на столичных улицах, девочка вполне бегло читала, но не слишком дружила с письмом.
— Я тебе помогу, — мило улыбнулась Шелли. Обладательнице фиолетовых волос возможность оказаться полезной — только в радость. Ведь в отличие от остальных, к любой другой мирной деятельности девушка была не пригодна: все её попытки помочь в стирке, уборке или приготовлении пищи окончились полным фиаско.
— Как вы думаете, мисс Надженда уже добралась до штаба Революционной Армии? — Спросил потягивающий вино Лаббак.
— Должна, в одиночку дорога всегда быстрее, даже без летунов, — отозвался Булат. — Вот, помню, когда мы двигались на юг с армией и обозом, то пришлось тащиться больше двух месяцев. Клятые снабженцы намудрили с возами, и негодные телеги постоянно ломались, — мужчина чуть прищурил глаза, погрузившись в мысли о прошлом.
— За нашу Надженду! Пусть задаст всем хитрожопым уродам! — провозгласила Леоне подняв объёмистую кружку.
— Да!
— За босса!
— За мисс Надженду!
Ныне, после того, как Столица и вместе с ней Ночной Рейд прошли сквозь бурю, их любовь и верность своей начальнице только укрепились.
После миссии в Сингстриме, окончившейся трагедией, словно только того и ждавшие имперцы через свою прессу развернули масштабную травлю сочувствующих правому делу революции. Поток лжи, передёргиваний и нападок принял такие размеры, что все здравые идеи и робкие голоса рассудка просто утонули в искусственно вызванном негодовании. Всех, кто подозревался в сношениях с повстанцами, безжалостно хватала полиция. А силы разведки, спущенные с поводка, не церемонились даже с дворянами. Многие из политиков и важных фигур, которые явно или скрыто поддерживали движение освобождения, оказались в затруднительной ситуации, некоторые даже попали под суд.
Люди попроще и вовсе не могли рассчитывать на снисхождение: многие сотни подпольщиков, информаторов и сочувствующих подверглись жестоким пыткам, а затем оказались в ускоренном порядке осуждены и казнены. Палачи не успевали за потоком смертников, кресты и столбы с привязанными и прибитыми к ним телами заполонили львиную долю площадок для казней.
Страшное время.
Те же, кто рисковал выйти против преступной власти с оружием в руках, встречались с ликвидаторами Службы разведки или этим гнилым ублюдком — Сюрой. Благодаря своему телепортирующему тейгу этот лицемерный отброс, полностью достойный подлого тирана-отца, внезапно возникал в самых неожиданных местах вместе с группой поддержки и своей подстилкой. По слухам, девушка являлась достойной парой для этого психопата и специально лишь оглушала сопротивленцев. Лживая пресса прославляла милосердие загадочной спутницы «героя Сингстрима», но любой дурак мог понять, что эта тварь просто желала заставить воинов революции вместо честной смерти принять ужасную участь в имперских пыточных.
Уже это больно ранило доблестных борцов с прогнившей Империей, но после того, как Ночной Рейд получил предательский удар в спину от собственных соратников, внутри команды воцарились и вовсе мрачные настроения. Ведь на Ночной Рейд и Надженду обрушился шквал безосновательной критики со стороны руководства Революционной Армии, которое ранее само настаивало на скорейшем устранении генерала Вита, расквартировавшего в курортном городе свой корпус, и уж кто-кто, а они прекрасно знали о подоплёке событий и их развитии. Но вопреки логике виноватой оказалась именно генерал Надженда с её подчинёнными. Ночной Рейд лишили значительной части финансирования и информационной поддержки. На некоторое время борцам за справедливость пришлось уподобиться натуральным наёмникам, принимая только самые высокооплачиваемые заказы и не слишком привередничая об идеологической стороне вопроса.
Ропот нарастал. Когда он достиг своего апогея, генерал-отступница собрала всех своих соратников на общий совет, чтобы всемером решить будущее команды. Там она рассказала об отдельных не слишком приятных подробностях обратной стороны Революции. Тем более, по словам главы Ночного Рейда, некоторые из них и так уже начали своё расследование, и лучше она сама пояснит настоящее положение дел, чем любопытный попадёт в опасность, связавшись не с теми людьми. Поиски правды, которые вёл Булат, никогда не отличавшийся шпионскими способностями, естественно, не остались секретом для бывшей военачальницы и она без труда обернула это обстоятельство в свою пользу.
Женщина поведала о неоднородности сил в рядах на первой взгляд единой Революционной Армии, о фракциях, которым своя выгода дороже общего дела, и о причинах, по которым истинным борцам за народное благо приходится до поры мириться с существованием подобных «попутчиков». Также глава Рейда поведала часть своей истории, ранее скрываемой даже от Лаббака, коснувшись причин, побудивших её отказаться от карьеры одного из полководцев революции и своих подозрений в адрес некоторых из руководителей восстания.
Естественно, правда подавалась с позиции, выгодной для Надженды, а все сомнительные или неоднозначные факты умалчивались или ненавязчиво ставились в вину иным лицам. Пусть она потеряла своё звание и армию, но вот ума и навыков общения женщина совсем не утратила — подчинённые услышали то, что хотели и ожидали услышать. И в такой форме, чтобы понять это нужным ей образом.
Откровенность честного офицера и женщины, пострадавшей в борьбе за правое дело — как от прогнившей власти, так и от нечистых на руку «союзничков» — не могла не вызвать ответной реакции. Когда она предложила всем желающим, если таковые появятся, оставить Ночной Рейд и перейти в иные боевые группы, это, разумеется, встретило ожидаемый ответ. Ныне бойцы с прогнившей властью готовы обернуть свои тейгу не только против Онеста и его приспешников, но и против врагов, затаившихся внутри самого Восстания.
После эпизода с провалом планов Революционной Армии на далёком юге, когда неизвестная боевая группа Службы разведки искусно стравила их союзников, а после добила выживших, вожаки восстания волей-неволей переоценили важность высококлассных убийц. Соответственно пересмотрели и отношение к убийцам Ночного Рейда, который и вовсе состоял из тейгуюзеров. Никто не хотел, чтобы друзья-соперники использовали появившуюся возможность и натравили Ночной Рейд на «предателей революции». Финансирование и информационная поддержка вернулись на прежний уровень, вдобавок многие важные лица изъявили желание пообщаться с бывшей военачальницей. Именно поэтому Надженда оставила Рейд на Акаме, которая когда-то руководила собственной группой, а сама отправилась в центральный штаб. И именно поэтому все присутствующие рейдовцы произносили своей главе здравицы и пожелания удачи, ну, или советовали «натянуть всем уродам глаза на жопы» — тут всё зависело от оратора.
* * *
После того как обед, плавно переросший в пирушку, пошёл на спад, Акаме обратилась к сыто отдувающемуся Лаббаку.
— Принёс?
— Чего? — парень несколько осоловело глянул на стройную девушку, которая проглотила целую гору мяса, но совсем не походила на него, знатно переевшего после менее чем половины обычной порции Алоглазой. — А, ты про газеты? Принёс. Там… — он неопределённо махнул рукой, — рядом с порогом лежат. И зачем они тебе нуж… — моргнув, Лаббак понял, что разговаривает с пустотой.
Впрочем, девушка вскоре вернулась, неся с собой несколько сложенных напополам еженедельных изданий, которые, устроившись за столом, принялась внимательно перелистывать.
— И что ты в этих дурацких газетах нашла? — продолжил свой ленивый спич парень. — Премьер-министр — бла-бла-бла, угроза с Запада — бла-бла, волна монстров сожрала какой-то восточный городок, недовольные северяне — бла-бла-бла, выезд Императора бла-бла-бла бла-бла-бла-бла. Скукота!
— Нужно, — односложно ответила Акаме.
— Лучше б ты сам газеты читал, извращенец! — грозно глянула раскрасневшаяся от выпитого Майн. — …И ничего они не маленькие, я просто ещё расту, понял, идиот?! — непоследовательно закончила она, покраснев пуще прежнего.
— Та-ак, этому столику больше не наливаем, — насмешливо протянула Леоне.
— Я ещё трезв… ик!
— Тебе нужно было есть больше мяса, — заметила отвлёкшаяся от чтения Акаме.
— Мясо, точно… с такой же поджаристой корочкой, как раны от моей Тыковки, хих… — на этом силы юной снайперши истощились. И она, как и Шелли, прикорнувшая на подложенной под щёку книге, тихо погрузилась в сон.
— Ха, мелочь, — самодовольно фыркнул Лаббак, — не тебе спорить с великим мной!
— Кое-кто уверен в своих силах? — ласково улыбаясь, спросила Леоне. Подхватив свой стул, она подсела к парню и, приобняв за плечи, интимным шёпотом поинтересовалась: — Думаешь, сможешь обойти старшую сестру? Я принимаю вызов! Булатик, разлей нам полные чаши!
— На ногах останется только один! — с энтузиазмом взревел Булат, принявшись разливать алкоголь.
— Э-э, нет! — начал отчаянно отнекиваться парень, сообразив, куда дует ветер. — Я совсем не это имел в виду!
Перепить Леоне удавалось только Булату, и то далеко не всегда. К тому же «старшая сестра» имела привычку подшучивать над проигравшими соревнование соперниками, а владелец Кросс Тейл совершенно не желал узнавать, что богатой на выдумку соратнице придёт в голову на этот раз.
— Нет-нет, парниша, за слова нужно отвечать, — придержала Леоне дёрнувшегося подняться Лаббака.
С другой стороны её поддержал Булат. Хлопнув соседа по спине, мужчина наставительно произнёс:
— Настоящий мужик всегда держит своё слово! — И, вручив ему кружку, скомандовал: — До дна!
Леоне тут же опустошила свою емкость и проследила, чтобы её примеру последовал и зеленоволосый. Булат же помедлил.
— Акаме, не хочешь присоединиться?
— Да, сестрёнка, давай к нам, — добавила Леоне, пока Лаббак отдувался от выпитого.
Алоглазая слабо улыбнулась своим, наверное, друзьям и покачала головой. Постепенно отступающая от своей привычной холодности девушка уже не казалась такой бесчувственно-отстранённой, как прежде.
— Не могу. Командир поручила мне миссию: приглядывать за вами в её отсутствие, — сказала бывшая имперская убийца.
— Мы ей не скажем, — заговорщицки подмигнула Леоне.
— Акаме, спаси меня от этих монстров! — в жесте отчаяния протянул руки Лаббак.
— Нет, — снова покачала головой девушка, ответив сразу обоим. Её слабая улыбка на миг стала более отчётливой.
— Приказ есть приказ, — кивнул Булат и несколькими мощными глотками осушил свой кубок. И уже к Лаббаку: — Не расслабляйся, солдат, противник ещё не уничтожен!
— Ха-ха-ха, квасим до победного! — поддержала его Леоне.
— Что же, тогда не ждите, что я сдамся просто так! — подражая старшему товарищу, взревел Лаббак и опрокинул в себя вновь наполненную емкость с вином.
Подбадривая и подкалывая друг друга, троица начала своё противостояние.
Тем временем Акаме перешла к разделу объявлений. Безучастно пробежавшись взглядом по бесконечным «куплю» и «продам», девушка наткнулась на особенное объявление. Пальцы Акаме чуть-чуть дрогнули. Отложив первую газету, брюнетка потянулась за второй и нетерпеливо открыла её на разделе объявлений. Так и есть! В зрачках отражалось дублирующее послание, замаскированное под объявление.
«Сестра!» — алые глаза вспыхнули, а на губы наползла нехарактерная даже для «оттаявшей» Акаме счастливая улыбка.
* * *
За письменным столом просторной, богато изукрашенной комнаты гостевых покоев дворца одного из влиятельных имперских аристократов сидела красивая светловолосая девушка. Её простой «охотничий» брючный костюм немного диссонировал с окружающим блеском. Тонкие пальчики, держащие перьевую ручку, выводили затейливую вязь изобилующих вензелёчками букв, складывающихся в текст послания. Погружённая в своё занятие юная особа время от времени задумчиво щурила свои изумрудно-зелёные глаза или изредка хмурилась, но чаще на её губах играла улыбка. Кому бы ни предназначалось письмо, адресат, несомненно, являлся дорогим и любимым человеком для его составительницы.
Эрис очертила своё удивительное знакомство с Сюрой, визит во Дворец прямо к премьер-министру и Императору, свой поход в сокровищницу и выбравший её Великий Императорский Тейгу. Живописала дальнейшие перипетии и приключения. Их совместный с лордом Сюрой визит к родителям, где необыкновенно учтивый отец и откровенно лебезящая мачеха благословили её на подвиги. Разгром базы самых настоящих мятежников и освобождение захваченного этими подлецами высокопоставленного государственного чиновника, столкновения с дезертирами и многое другое.
Но…
Серебристый кончик вывел на снежно-белом листе последние слова:
«Люблю тебя. Твоя Эрис».
Девушка последний раз полюбовалась на законченное письмо, грустно улыбнулась и, щёлкнув изящной золотой зажигалкой, подожгла краешек. Лист занялся пламенем и вскоре в тонкой кисти остался лишь маленький дымящийся клочок.
Такой же, как и от десятка посланий, написанных за минувшие дни.
Эрис очень хотела написать своему первому, единственному и любимому мужчине, но ещё сильнее она опасалась последствий этого поступка. Натал всегда говорил, что ему очень нравится её теплота, мягкость и чарующий голос, но сейчас она изменилась. Придётся ли новый образ возлюбленной по сердцу Наталу?
Всего пара недель минула с того момента, как Сюра в своей манере телепортировал в занимаемую ими часть губернаторского дворца «занятную и перспективную зверушку» — толстого чернокожего клоуна Чампа. Первые пару дней блондинка мирилась с мерзопакостным чувством от присутствия этого странного человека, однако после того как она узнала, что сын премьер-министра вытащил эту… зверушку из укреплённой камеры, где Чамп находился под следствием по делу об изнасиловании и убийстве ребёнка, а потом застала эту тварь над схваченным малолетним служкой…
Нескольких слуг стошнило, когда они уносили изуродованное тело с отстреленным половым органом, а про Эрис начали ходить ровно такие же слухи, как и о Сюре. Сам парень только смеялся: «Вот видишь, я же говорил, что зверушка забавная!». Впрочем, позже он согласился, что такие «зверушки» в команде будут позорить как самого Сюру, так и его отца, а этого он принять не мог.
Раньше Эрис об этом не задумывалась, но Онест и его подчинённые обладали не самой хорошей репутацией среди подавляющего числа простонародья и заметной части военной аристократии, к которой девушка мысленно отнесла своих друзей и парня. А Куроме неоднократно едко проходилась по отказывающимся служить стране помещикам и вороватым чинушам. Как они с Наталом отнесутся к новой профессии Эрис?
Девушке хотелось верить, что её примут в любом облике. Её первые друзья и сами убивали легко и без содроганий, особенно Куроме, но… вдруг нет? Вдруг они отреагируют так же, как и дядя Хантер? Эрис прекрасно помнила, насколько зажато вёл себя сильно выручивший её старик, его эмоции сожаления и горечь разочарования. Помнила тихое: «Палач», — от Падмы…
Почему? Разве она, продолжив традицию предков по борьбе с купленными внешним врагом бунтовщиками и предателями, сделала что-то плохое?! Девушка заморгала от нахлынувшей обиды.
Несправедливо!
Может быть, в Империи не всё так хорошо, как казалось, но разве это повод проклинать её и обвинять защитников родной страны во всех грехах?! Конечно, премьер-министр Онест иногда перегибает палку, а Сюра несколько… невоздержан. И жесток. Но они никакие не чудовища! Онест — вечно занятой и любящий поесть, но при этом умный и обходительный мужчина. Он с искренним интересом выслушал её историю, угостил замечательным чаем с пирожными и лично отвёл в хранилище Имперских Артефактов. Какой из него монстр? Пусть по какой-то причине Эрис практически не могла его ощущать, а интерес, как ей показалось, был несколько расчётливым, но на этом всё. Может быть, Онест плохой отец и не идеальный правитель, который не всегда справляется с глупыми и жадными подчинёнными, но разве похож этот добродушный толстяк, с которым она так мило общалась, на тупого и жадного чуть ли не людоеда, коим его рисуют противники?
А Сюра? Он не злой, но слишком конфликтный и несдержанный, особенно в том случае, если ему что-то приходится не по нутру. Конечно, в общении с равными или превосходящими по статусу, а также в случае острой необходимости молодой мужчина мог подавить свою вспыльчивость. Но станет ли он это делать, если пересечётся с её парнем? Сюра не посягал на её честь и не пытался навязываться после отказа сблизиться с ним как с мужчиной, но притом оставался собственником. А Натал… он не такой агрессивный, но вдруг он сочтёт, что её удерживают силой? Все парни одинаковые — сначала лезут в драку, а думать и разбираться начинают потом, если вообще начинают.
Нет-нет, ей не хотелось даже думать, во что может вылиться такой конфликт! И эти омерзительные слухи, что распускались о последней Фаулер и сыне Онеста… — щёки девушки покраснели от злости и смущения. Как же хорошо, что Сюра согласился не привлекать её к своему общению с прессой, а также не упоминать имя первой из Дикой Охоты! Своим разумом Эрис понимала, что рано или поздно истина всё равно вскроется, а прятаться от проблем — глупо и трусливо, но предательское заячье сердце говорило иное, и она просто не могла найти в себе смелости перебороть этот страх.
Кроме возлюбленного, Эрис писала и своей первой подруге, желая поблагодарить за помощь и похвастаться достижениями. Теперь она тоже сильная! И во многом своей силой она обязана именно Куроме, а также её подарку — простой рукописной книжке со стихотворением Натала на титульном листе. Неудавшаяся артистка не была специалистом, но если сравнивать короткие и практичные пояснения Куроме с пространными, околофилософскими рассуждениями наставников, привлечённых премьер-министром и его сыном, создавалось впечатление, что познания миниатюрной брюнетки куда глубже.
Разумеется, профессиональный тренер заметно превосходил подругу в том, что относилось к обучению молодых адептов искусству сражения. Но, что касается способности определить нарушения в потоке внутренних энергий, он мог полагаться только на внешние признаки и слова самой Эрис. А стоило девушке заикнуться об умении видеть эту эфемерную, но могучую силу, как её со смехом послали читать легенды и сказки.
Куроме определённо являлась куда более загадочной персоной, чем могло показаться.
Даже несколько абзацев из её подарка, те, что посвящены тейгу, несмотря на многочисленные и нетвёрдые: «вероятно», «предположительно» и «может быть», оказались намного полезнее, чем выписки из главного архива Дворца. Воля, воображение и сродство, или, как сказала бы сама Эрис — резонанс с душой творения великого Первого Императора — вот что определяло львиную долю возможностей древнего артефакта и его владельца. Блондинка любовно погладила лежавший на столе микрофон, чья головка была выполнена в виде забавной кошачьей мордочки.
Грейт Тремор — артефакт, способный превратить голос в оружие, в вибрации духовной силы, могущие, в зависимости от усилия и желания, как оглушить врага, так и повредить его органы, раздробить кости или вообще измельчить противника в фарш. С помощью этих же вибраций предыдущие владельцы Грейт Тремор могли крушить различные постройки, мосты и даже скалы. Козырь этого тейгу известен как «противный голос», который вызывает галлюцинации даже у обычно устойчивых к духовным вибрациям могучих бойцов и монстров.
Какая глупость!
Не зря Куроме говорила, что подавляющее число воинов духа те ещё дуболомы, ослеплённые собственной силой. Но чтобы счесть вершиной способностей такого тонкого, манипулирующего звуком и духовной силой инструмента — противный голос?!
С другой стороны, Эрис и сама не спешила делиться с окружающими истинными горизонтами возможностей, что таил в себе артефакт. Кто знает, может, и все предыдущие владельцы скрывали реальные возможности, оставляя на виду только верхушку айсберга? Так или иначе, благодаря записям подруги, её урокам, а также привитым ею же практично-рациональному подходу к способностям Эрис смогла нащупать верный путь и стать значительно опаснее, чем могла бы. Не сказать, что блондинка обрела великую силу, достойную опытных владельцев древних артефактов: Сюра и нанятый инструктор из храма Коукен наглядно продемонстрировали, насколько неудавшейся певице далеко до по-настоящему мощных бойцов. Но уж в обширности применения способностей своего артефакта она точно никому не уступит!
Эрис очень желала увидеть впечатлённую её успехами Куроме, но опять же боялась обратной реакции. Скорее всего, их с Наталом родители поддерживают одну фракцию, притом Куроме и Натал близки практически как брат и сестра. Как темноглазая воспитанница боевого храма отреагирует на её страх общения с Наталом? Вдруг посчитает, что Эрис его предала и забыла, как одна из этих светских вертихвосток с сонмом любовников? К тому же девушка прекрасно помнила, с каким уровнем ядовитого сарказма подруга произносила «герой» в адрес Сюры, когда услышала о произошедшем на концертной площадке. А Сюра… он слишком чувствительный и плохо реагирует на критику.
Нет, он не злой. Разве мог человек с заполоненным злобой сердцем прийти ей на помощь (тут память шокированной неожиданно вспыхнувшим боем девушки несколько исказилась, отойдя от истины) и открыть доступ к величайшему наследию Империи? Да, он вспыльчивый и иногда безжалостный к посторонним, но не злой.
Девушка отчаянно хотела видеть в своём благодетеле лучшие черты.
Вообще, как это ни странно, она чувствовала духовную близость с этим человеком. Так же, как и сама Эрис, Сюра рос без матери, а вечно занятый отец не уделял одинокому ребёнку внимания. Разумеется, его, в отличие от неё самой, никто ни в чём не ограничивал, но неудавшаяся певица очень хорошо понимала, каково это — вместо малой капли родительского внимания получить очередной бесполезный кошель с золотом и отстранённую услужливость прислуги. Знала, каково пытаться привлечь внимание отца хоть чем-то: хоть достижением, хоть глупостью, хоть скандальной выходкой… и не получать его.
Благодаря своим способностям Эрис ощущала, как сын до сих пор отчаянно жаждет внимания и одобрения отца, даже не слишком удачно пытается ему подражать. А тот снова и снова отмахивается от этого безмолвного крика, в очередной раз просто позволяя отпрыску делать то, чего он желает. Молодая аристократка сочувствовала другому, подобному ей самой, недолюбленному ребёнку, которого видела в сыне Онеста. Родись она мальчиком, без своих врождённых способностей и в немного других условиях, могла бы стать такой же.
Безусловно, её новый начальник и друг частенько вёл себя словно злой ёжик, колючий и кусачий, но за эти месяцы Эрис, хоть и не без труда, смогла его разговорить и понять. Она считала, что отпрыск премьер-министра больше играет в плохиша, чем действительно любит причинять другим боль. Эрис редко ощущала от него настоящую злобу, чаще это было желание повеселиться, пусть иногда и отчётливо нездоровое. Привыкнув к безропотному подчинению слуг, служивших ему живыми игрушками, Сюра с трудом понимал чужую боль и не ведал, когда нужно остановиться.
Что же касается его неприятных развлечений, о которых девушка волей-неволей узнала, то, по собственному признанию, раньше он просто не знал, в какую сторону направить свою энергию, чтобы стать достойным отца и получить одобрение. Метался из стороны в сторону, совершал глупости и больше мешал другим, чем делал своё. Лишь побывав в Сингстриме, встретив её и начав свою войну с мятежниками, предателями и вражескими шпионами, он понял, куда должен двигаться. После этих разговоров парень честно признался, что она первый после отца человек, которого он смог воспринимать как кого-то близкого, а не очередную игрушку или потенциальную постельную грелку.
Слова покоробили Эрис, и она сначала обиделась, даже хотела оскорбиться, но всё же сдержалась, ведь её дар и проклятье подсказывал, что за грубыми словами таится робко протянутая навстречу рука. Такой уж Сюра человек.
Тогда, уверившись в том, что её старания не пропадают даром, Эрис решила, что нашла свой настоящий долг и призвание: помочь сыну премьер-министра справиться с собой и врагами Империи. А песни… они помогут ей на этом пути.
Со вздохом поднявшись со стула, она освободила от чехла любимую гитару и, переместившись на диван, стала перебирать струны. Инструмент порождал лирическую мелодию, идущую словно из самой души, и вскоре за ней последовали слова:
— Ухожу. Через шаг оглянуться —
Не окликнул ли, властно-суровый?
Не окликнул. И мне не вернуться.
Я — чужак под отеческим кровом.
Так желанны улыбки, объятья,
Одобрение в голосе мощном…
А взамен — мишура эта, платья,
Блеск монет, от которого тошно…
Ты мог бы только намекнуть —
Простой кивок!
Сказать, что верно выбран путь
И впрок урок.
Да полно: есть ли эта нить
Меж двух сердец?
Как равнодушие простить?
Прощай, отец!
Государственные интересы,
Честь фамилии, долг и работа.
А дитя вырастает повесой,
Внешне даже вполне беззаботно.
А дитя вырастает, и поздно:
Жизнь своя, и бои, и ошибки.
Даже если посмотришь ты грозно —
Толку меньше, чем даже с улыбки…
Ты мог бы только намекнуть —
Простой кивок!
Сказать, что верно выбран путь
И впрок урок.
Да полно: есть ли эта нить
Меж двух сердец?
Как равнодушие простить?
Прощай, отец!
И нам уже не по пути —
Прощай, отец!
Прощай… прости… *
Закончив свою импровизацию, девушка сморгнула скопившуюся в уголках глаз тёплую влагу и чуть прерывисто выдохнув, отложила гитару.
Слишком прямолинейно, слишком… по-живому резал этот высверк вдохновенья и скрытые за ним чувства. Словно не звуки новорожденной песни выходили из её уст, а сама кровь вместе с жизненной сутью истекала из разверстых пред невидимым зрителем вен.
И слишком явственно песне-исповеди не хватало аккомпанирующего одинокой девушке второго голоса.
Мужского.
Встав, молодая певица вернулась к столу и резким, летящим почерком перенесла слова на бумагу одного из чистых листов.
Может быть, когда-нибудь, это внезапное творенье, выглаженное и доработанное, и увидит своего зрителя… или даже прозвучит на два голоса… в один прекрасный день… Но сейчас Сюра не готов услышать такую песню.
— Когда-нибудь… — тихо прошептала блондинка, поглаживая металлический бок зажигалки.
/*Автор стихов — Анатолий Михайлович Нейтак./
* * *
Один из тренировочных залов Подземной Базы.
— Тео, ты чем слушаешь? — спрашиваю со вздохом. — Я уже не первый день повторяю: не нужно напрягаться, не нужно пытаться сразу выскочить на максимум — всё равно не получится. Найди для себя комфортный уровень, до которого можешь ускориться действительно мгновенно и без затруднений, и скачи туда-сюда. Неважно, пусть это даже будет уровень Ученика, главное понять принцип и ощутить, как течёт внутренняя сила. Лишь потом, на втором этапе, можно по чуть-чуть повышать потолок, чтобы найти мешающие ровному току завихрения. И только на третьем стоит начинать с ними работать. Что непонятного?
Означенный Тео только досадливо дёрнул губой.
— Не держи меня за идиота, я всё прекрасно запомнил! — упрямо набычился достаточно высокий (хотя, в сравнении со мной — все наши парни высокие) худощавый шатен.
— Тогда объясни: почему я вынуждена подходить и делать тебе замечания? Так хочешь получить травму? — подавлять раздражение становилось всё труднее.
— Не знаю. Я всё делаю как мне удобно.
Нет, всё же преподавание — явно не моя стезя. Если учеников всего несколько, и они действительно делают, что им сказали — это ещё так-сяк. Но когда приходится напрягать восприятие, чтобы контролировать правильность выполнения своих указаний, а потом на больную голову переругиваться с излишне гонористым товарищем, которого, видите ли, уязвила подколка о «заторможенности» от другого такого же умника… Так и хочется взять и вколотить эту дурость обратно им в задницы, которыми эти придурки думают! Раненых, хоть и с уже снятым гипсом, бить нельзя, да и обычных учеников колотить непедагогично. Но очень хочется, да.
Вот как можно всего несколькими фразами превратить спокойную тренировку в балаган? Обращайтесь к Кей Ли, он поделится опытом! И главное ведь — без злого умысла! Просто захотел посмеяться и «очень смешно» подшутил над пыхтящим товарищем. А этот самый товарищ вместо того, чтобы пропустить юморески зубоскала мимо ушей, принял их за руководство к действию.
Конечно! Кого ещё слушать? Ведь главный специалист у нас — Кей Ли! Хорошо, что заглянувшая вслед за «специалистом» Акира окоротила и утащила этого деятеля до того, как желание его поколотить пересилило сдержанность. Тоже мне! Если знаешь и умеешь, но не хочешь помогать, то хотя бы не мешай. Но вот жертва насмешек говоруна осталась и теперь пытается выносить мозг уже мне.
— Тео… я понимаю, что Кей для тебя огромный авторитет, и каждое его слово — непререкаемая истина, — парень от такого поворота аж перекосился. Они с шутником друг друга взаимно недолюбливали ещё с тех времён, когда нас мелких везли на Базу и двое мальчишек сцепились по какому-то дурацкому поводу, за что оба огребли от сопровождающих караван солдат. — Но нынешние занятия веду я, и слушать ты должен тоже меня, а не насмешки всяких зевак. Понятно?
«Непонятно», — констатирую уже мысленно. Судя по мимике и ощущению от эмпатии, вспыхнувшего раздражения и питаемого им чувства противоречия парень не потерял, как и нежелания выглядеть «тормозом» на фоне более слабых убийц.
«Вот ведь парочка оленей! И этого человека я хотел переманить в команду? Ну нет, пусть уж лучше в элитную группу переходит Сена!» — раздражённо мелькнуло в голове. Тем более, похоже, что эта проныра смогла лучше всех понять, что требуется для развития навыка «рывка». Вероятно, в скором времени девушка сможет продвинуться в рейтинге опасности. Хоть кто-то у нас молодец.
— Знаешь, мне ведь никто не платит. Я могла уделить внимание собственному развитию, — здесь я немного лукавил: сверхчувственное восприятие развивалось не хуже, чем при целенаправленных тренировках, — посетить концерт какого-нибудь оркестра или проинспектировать кафе. Но вместо этого распинаюсь перед тобой, — продолжаю свой спич, воззрившись в упрямые тёмно-фиолетовые глаза. — Ты действительно считаешь, что вместо всего этого торчать здесь и биться с твоей дуростью доставляет мне удовольствие?
Под внимательным взглядом обманчиво хрупкой Номера один в Рейтинге силы неуживчивый любитель препирательств немного «потух», но характер не позволял отступить, не оставив за собой последнего слова. Даже страшные физиономии от зеленоволосого Джуна, лидера их команды, не могли победить это желание, тем более что оппонентка не повышала голос и не выглядела слишком сердитой. Вроде бы. Он не приглядывался.
Тео мучила жгучая обида на свой медленный прогресс, из-за которого над ним начал потешаться этот самовлюблённый засранец. Чего уж? Даже слабачка Сена каким-то неведомым образом стремительно осваивала новый навык, грозя перепрыгнуть несколько позиций в рейтинге. А он… неужели он, Восьмой номер, хуже Двадцатой? Ещё и выслушивать эти занудные нотации!
— Кто тебя поймёт? Ты как вернулась, так только и командуешь! Делай то, делай это… — проворчал парень. — Будто знаешь других лучше, чем они сами.
Джун хлопнул ладонью по лбу и с мученически-смиренным видом вернулся к упражнениям.
«Что ж, попытку играть в добрую и милую наставницу можно считать проваленной, — мысленно заключаю я. — Как и ожидалось, без хорошей палки доброе слово доходит не до всех».
— То есть ты считаешь, что моё право командовать не подкреплено силой? — спрашиваю уже откровенно елейным тоном.
Использовать КИ мне пока несколько боязно — вдруг офицеры свяжут мои умения в этой области с внезапной и трагической кончиной Клауса? А если так, то, значит, пришло время показать, у кого самая большая дубина в Отряде, э-э, то есть продемонстрировать своё интеллектуальное превосходство и наставническое искусство. Да, именно так!
— Наверное, мой дорогой Тео, ты считаешь, что сам достоин места Первого? — вкрадчиво шелестит мой голос. — Очень хорошо. Тогда бери меч и покажи, чего стоят твои слова.
— Ты чего? Я просто сказал, что мне самому виднее, как заниматься. И всё!
— А! То есть ты считаешь меня негодной наставницей. Бывает. Тогда покинь этот тренировочный зал и не отвлекай остальных.
— Но…
— Первое или второе, выбирай, — резко похолодевшим тоном отрезала я. — Ты исчерпал запас моего благодушия.
* * *
«Не могла сразу нормально сказать!» — мысленно пробурчал парень.
Ощущение нарастающего давления, наконец, привело упрямого полемиста в чувство. Скрипнув зубами и мысленно выругавшись на прицепившуюся к нему самозваную наставницу и свой поганый характер, он молча потопал к стойке с тренировочным оружием. Тео уже давненько не пересекался с Куроме и успел подзабыть, что под маской не любящей повышать голос младшей девочки скрывался отнюдь не мягкий нрав жестокой и довольно злопамятной особы.
Ко всему Первый номер не любила менять свои решения и, раз прогнав, вполне могла отказать ему в дальнейших уроках. А они, как ни посмотри, приносили заметную пользу, отчего Тео, несмотря на весь норов, очень не хотелось быть изгнанным. Никто не хочет съехать в Рейтинге: пусть список сильнейших и перестал играть такую важную роль, как было при жизни прошлого главы Отряда, но внутренний престиж высоких позиций оставался значительным. К тому же и при Билле, и при Маркусе сила означала жизнь, а слабость — смерть. Если первые номера могли свысока глядеть на всякие там испытания, то последние всегда чувствовали на себе дыхание небытия. Тео всегда причислял себя к первым, однако если повысится общая планка, а он останется на месте, то всё может измениться. Вдруг вместе с повышением средней силы возрастут и требования от командиров?
— Я готов.
Вариант признать свою неправоту не рассматривался. Может, он и неправ, но чего будут стоить его слова, если он не готов отстаивать их даже в тренировочном поединке?
— Атакуй, — предвкушающе усмехнулась Куроме. — Я буду сдерживать свою скорость. Посмотрим, насколько искусней ты стал со времён нашего последнего спарринга.
Не дав сопернице договорить, Тео обрушил на её голову меч.
* * *
Умиротворённо откинувшись на своём тренерском стульчике, довольно оглядываю усердно занимающихся учеников. Посрамлённый смутьян также тренировался со всеми. Все же не ему соревноваться в фехтовании со мной, особенно после того, как удалось вытянуть часть ухваток у немёртвого генерала Стоуна. Они очень удачно дополнили мой собственный стиль, замешанный на новых навыках и воспоминаниях о боевом искусстве прошлого владельца Яцу. Каменная Стена являлся очень опытным и талантливым бойцом, так что даже занятия с ним, как с неразумной марионеткой дали немало — спасибо способности единения разумов.
Достойный враг. Вероятно, тогда, в Кукуте, сойдись мы с ним в равном поединке при полном запасе сил, шансы на победу также оказались бы примерно равны. Произойди бой сейчас — и я бы оценила соотношение, как пять к двум в мою пользу. Это если без применения потенциально опасных для жизни навыков, с ними шансы на победу даже выше (как и на то, чтобы убиться, да).
Само собой, такое изменение расстановки сил определялось не столько моим возросшим искусством, сколько подвижками в освоении Алмазного Тела и перенятой у куклы-южанина способностью форсировать собственные силы. Но и улучшившиеся навыки владения клинком нельзя сбрасывать. Без лишней скромности могу сказать: ныне людей, способных гарантированно превзойти меня в этом плане, можно пересчитать по пальцам. И Тео к этим титанам, естественно, не относится.
В общем, продемонстрировав разницу в уровне, особо издеваться над товарищем по Отряду никто не стал. Напротив, серия поединков свелась к демонстрации и исправлению некоторых ошибок в технике парня. А что? Всегда хорошо совместить приятное с полезным. Тео — хоть и вредный, но один из нас, а в Отряде, как и в любой большой семье, кто-то может кого-то не любить или просто вступить в конфликт, но в целом все стараются поддерживать друг друга.
Хотя и у нас не без Кей Ли, да. Но я с этим клоуном ещё поговорю.
Кстати, насчёт навыка снятия ограничений от клана Змеи: он оказался с подвохом. Нет, разобраться что к чему и упростить умение до прямой стимуляции определённых энергоцентров требуемым образом мне удалось быстро и без сложностей. Только вот основной секрет крылся не в активации навыка, а в правильной подготовке адепта к этой самой активации и устранении последствий от подобного форсажа. Способность оказалась достаточно травматичной — и для того, чтобы не стать калекой после двух-трёх десятков применений, клановцы принимали особое снадобье на основе змеиного яда, которое изменяло их энергетику в сторону большей гибкости и устойчивости. Подобные же снадобья необходимо принимать и каждый раз после снятия внутренних ограничений, дабы постэффекты прошли быстрее и мягче. Именно отсюда пошло название клана южан, а не из-за повышенной любви к ядам, как мне сначала показалось.
Тем не менее, применять «форсаж» могла только элита клана, остальным грозило стать калеками ещё на этапе освоения. Моя способность видеть и, что важнее, понимать процессы, протекающие в мире тонких энергий, конечно, помогла убрать самые заметные шероховатости. Да и прямой, а не опосредованный, как было у южан, способ активации навыка позволил получать меньше повреждений. Не стоило забывать и о более устойчивой энергетике тейгуюзера. Однако после аттестации на ранг, если я решу покрасоваться и закончить поединок победой, — скорее всего, после схватки всё равно придётся использовать свой аналог Алого Эликсира, чтобы не утратить боеспособность, превратившись в уставшую медузу. Зато если объединить «форсаж» с «рывком», то чистая победа мне практически гарантирована. Всё-таки против новичков традиционно выпускают Мастера нижней или нижне-средней ступени, а не кого-то вроде Эсдес, которая и без тейгу то ещё чудовище.
«Интересно, — мелькнуло в голове при взгляде на погруженных в тренировку ребят из групп B и C, — кто-нибудь из них сможет полностью освоить «рывок» и «предельное ускорение»? Хм… хочется в них верить, но вряд ли это случится скоро», — констатирую через мгновение. Всё же парни и девчонки пока не завершили и первого этапа упражнений из созданной для них методички.
Впрочем, как уже упоминалось, все представители группы A (даже Бэйб, правда, он — еле-еле) уже этот первый этап прошли. В этом им неплохо помог навык ускоренного мышления, в настоящее время освоенный до относительно приемлемого уровня. Разумеется, до меня сокомандникам ещё очень далеко (имеющему проблемы с чувствительностью здоровяку опять же — очень-очень), но регулировать скорость мышления относительно телесного ускорения, а также задействовать разгон разума отдельно от тела ребята в большей или меньшей степени научились. Ну, а почувствовать течение внутренней силы, когда тело ускорено всего в десяток раз, а разум хотя бы в тридцать — много проще, чем пытаться проделать то же в «реальном времени». Если кто в итоге и ступит на тропку к высшему рангу, то кто-то из них.
Почему же присутствующие на Базе группы учились «рывку», а не «разгону разума», как сокомандники?
Пусть «разгон», по моему мнению, и является одним из фундаментальных навыков, которые ускоряют обучение и открывают доступ к иным, ещё более любопытным способностям, вроде «усиления разума», над концепцией которого я корплю в свободное время, но… чего стоят умные мозги, если они размазаны по камням? Вдобавок к этому первые этапы освоения навыка «рывка», при наличии способного ощущать чужую энергетику наставника — куда проще в изучении. Всё же он основан на простом и привычном ускорении тела, с которым ни у кого из ребят давно не возникает проблем.
Для сравнения: Акира, которая, чуть-чуть подвинув Натала, выдвинулась в лидеры в овладении «разгоном разума», едва способна применить его в бою, если это, конечно, не бой с бумажками — тут она, как и друг, уже получила своё достижение «человек-бюрократ».
А вот Сена, практически закончившая подготовительный этап освоения второго из представленных Отряду навыков, смогла самую малость снизить время своего разгона и чуть приподнять «крейсерскую» скорость. Также наша фиолетововласая проныра за счёт минимальной оптимизации токов силы сумела повысить свою выносливость. Опять же на чуть-чуть — но если сложить всё вместе, получается уже заметный результат. И что интересно: немудрёное упражнение, требующее концентрации «внутрь» себя одновременно с цикличными скачками от ускорения к покою смогли несколько поднять чувствительность к энергиям у всех моих, хех, воспитанников. У некоторых это проявилось ярче, как у Сены, или, если брать более опытных пользователей, то у Натала и Акиры, у некоторых слабее как у Бэйба или Тео, однако хоть сколько-то продвинулись все.
Конечно, на это и был расчёт, ведь второй этап состоял в том, чтобы прочувствовать заторы в своей энергетике и понять, почему они возникают. Но тут предполагалось сжульничать: «поиски» заторов и завихрений должны ограничиться медитацией над заранее указанными мною участками. Так что первый этап не нёс особой практической пользы. Он скорее предназначался для того, чтобы выявить более способных (или, наоборот, бестолковых, которым нужен особый пригляд) и заодно подготовить товарищей к прелестям будущих медитаций. Эта небольшая приятная неожиданность качественно заткнула рты всем потенциальным критикам и недовольным, отчего процесс моего преподавания протекал относительно спокойно.
К слову, теперь сие полезное упражнение прочно прописалось среди обязательного набора, что ещё немного приподняло мой авторитет среди товарищей.
Неплохо.
Жаль, что нельзя провернуть единение разумов с кем-то живым. У меня, конечно, есть эмпатия и деэмпатия, которые получилось развить из способности ощущать враждебное внимание и испускать КИ, но сомневаюсь, что эти навыки в обозримом будущем смогут вырасти до того уровня, который позволит обмениваться ощущениям/знаниями/пониманием. Эмпатия — это совсем не духовная связь. Хотя… если вспомнить доставшийся мне осколок сущности древнего генерала, что медленно разрушался, делясь со своей носительницей разнородными и не всегда полезными знаниями, то так категорично судить о невозможности построения аналога духовной связи или прямой передачи информации уже не получится. Но тут всё опять упирается в силу и знания.
Я уже размышлял над идеей создания своеобразных обучающих баз и даже тратил часть времени от своих каждодневных медитаций, чтобы постичь структуру этого странного образования… однако воз и ныне там. В общих чертах структуру осколка удалось понять. Только вот причины, по которым он появился, а так же методы, коими можно искусственно создать подобную штуку, так и остались покрыты мраком, который не удалось развеять ни мне, ни моему немёртвому алхимику. О проблемах заполнения такой «базы знаний» и безопасного её внедрения (и это при том, что чужеродная духовная сила почти всегда вызывает отторжение) не стоит и вспоминать.
Но всё же жаль. Будь у меня возможность заливать знания в такие осколки или построить с ребятами духовную связь — их прогресс мог обрести пугающую скорость. Взять Счетовода: обычный неодарённый бандит, не слишком физически развитый, да ещё и старый. Любой имеющий зачатки совести Храм откажется от такого ученика, ибо пробудить его способности без громадных денежных трат на алхимические вытяжки практически невозможно! Да и с ними результат выйдет удручающим. Закостенелый разум и вступившее в пору увядания тело оставляли мало шансов…
Для живого.
Зато немёртвый к нынешнему времени добрался до уровня слабенького, но Адепта. Пусть как боец он пока так себе — но это если смотреть с моей позиции. В сравнении с уровнем подавляющего числа бандитов, наёмников и поднявшихся из низов военных криминальный миньон — смертельно опасный противник!
Что забавно, для Счетовода служение мне действительно стало огромной удачей. Бывший бухгалтер мафии обрёл силу и влияние, о которых раньше не мог и мечтать. Даже переход в не совсем живое состояние он считал скорее даром, особенно после того, как получил возможность действовать в отрыве от тейгу. Для него я и впрямь кто-то вроде недоброй, но щедрой богини.
Они с Прапором, кстати, уже вернулись в Столицу и теперь занимаются налаживанием бизнеса в сердце Империи. Заодно Счетовод создаёт список осведомлённых, но не слишком важных фигур, чьё исчезновение или случайная смерть не слишком всколыхнёт обстановку. У меня и без этого были кое-какие данные, в том числе и урожай революционных шпионов, ниточку к которым удалось размотать от концов, найденных рядом с книжным магазином Лаббака. Но эта делянка должна немного отстояться. Слишком уж мятежники растревожены недавними чистками, даже пара невинных несчастных случаев — и та заставила их забегать. Хотя, конечно, информация о попытках революционных штабистов подрезать крылья Ночному Рейду довольно интересна; может, удастся использовать её в разговоре с сестрой.
И раз зашла речь о тренировках и миньонах, стоит вспомнить Печеньку. Пару дней назад мы с ней выбрались на природу. Вернее сначала я в одиночку на небесном скате, с комфортом устроившись на диванчике, отправилась за пределы столичной Стены. И только добравшись до цели, призвала свою трёхглавую питомицу посереди участка леса с не слишком высоким фоном природной энергии и соответственно невысоким числом резвящихся там монстров. В ином случае толпы низкоранговых демонических зверей, напуганных явлением монстра A-класса, устремившись прочь, могли создать слабое подобие Волны монстров. А устраивать мини-бедствие для близлежащих деревень не входило в мои планы.
Кстати, небесный скат под кодовым обозначением «Коврик» получился немного в стиле био-техно-панк, ну или как правильно назвать немёртвого монстра, модернизированного вживлённым в него каркасом? На эту конструкцию с помощью болтов и гаек могли крепиться различные модули, начиная от столика с диваном и заканчивая кузовом для груза (снизу тоже присутствовали крепежи для контейнера, который вместе с остальными модулями сейчас хранился в арендованном помещении склада) или станком под крупнокалиберный пулемёт (которого у меня пока нет). В общем, зверушка вышла большой (семь на двенадцать метров площади, годной для размещения грузов или пассажиров), немного страшненькой, но полезной и где-то даже харизматичной. Неплохо потрудились суровые (и жадные до золота) механики одной из сингстримских верфей!
Но вернёмся к Печеньке. Призывали её, естественно, не для того, чтобы полюбоваться на то, как гидра смотрится с новой бронепластиной на груди, а для дела. Пока мы добирались до Столицы, блокнотик пополнился не только задумками относительно тренировок товарищей, но и идеями, касающимися моих монстров. Традиционно там, где воинам духа человеческого рода приходилось иметь дело с ограниченной пропускной способностью маленьких и слабых человеческих тел и таким же ограниченным запасом сил, что заставляло идти путём оптимизации и экономии, монстры подавляли всё и вся своей необузданной мощью. Что говорить, если мои непропорционально огромные запасы духовной силы, многократно превышающие таковые у всех встреченных и просканированных Мастеров, на фоне Печеньки не выглядели такими уж нереальными. Про запасы праны, что у некропитомицы трансформировалась в негативную энергию, и вовсе стыдно говорить. Воистину чудовищная мощь!
И это всего лишь монстр A-ранга, даже не S. И подавно не внеранговый.
Вот только то, как Печенька распоряжалась своей внутренней энергией… прямо не гидра, а живое, то есть, немёртвое олицетворение выражения «сила есть — ума не надо»! Но что будет, если добавить к тупой мощи ещё и кое-какие, хотя бы начальные, методики управления духовной силой? Правильно! Получится скачкообразный прирост могущества, то есть фактически — переход на следующий ранг.
Ну, это в идеале. На деле сразу возникает ряд затруднений.
Во-первых, энергетика монстра значительно отличается от человеческой и воинские навыки в своём неизменном виде малополезны даже для Эйпмана. В обратную сторону это работало даже сильнее — на инстинктивную способность гидры к взрывной регенерации её хозяйка пока может только облизываться, слишком уж сильно та завязана на духовное ядро монстра и порождаемую им плотную смесь духовной и жизненной энергии.
Во-вторых, Печенька не очень умна, соответственно и нормально учить её не получится. Только вкачивать знания в три её глупые головушки и дрессировать их использовать. Конечно, мой некропушистик доказывает, что постоянный контакт разумов позволяет зверю интеллектуально расти. Но, боюсь, командование не поймет столь… существенного пополнения «живого уголка» Базы.
И в-третьих, плотный контакт разумов с настолько отличающимся в строении существом довольно… неудобен. Дело привычки, конечно, но прогресс это тормозит. Да и ощущения потом… странные.
Наличествовали и другие, не столь заметные проблемы — такие, как отсутствие времени и необходимость отлучек для того, чтобы призвать трёхголовую питомицу. Тем не менее, результат вышел обнадёживающим. Печенька резвилась в лесу, счастливо распугивая зверьё, а её хозяйка, закрепившись на огромной спине, наблюдала за течением внутренней энергии монстра и время от времени перехватывала контроль в попытках внести корректировки. Пару раз из-за этих вмешательств мы попали в аварию, но кроме окружающей местности и психики лесного зверья никто не пострадал.
Что ещё? Наконец-то удалось подобрать помещение под алхимическую лабораторию. С третьего раза и не самое идеальное. Что-то нам с Паулем не везёт.
Первое место, которое мы посетили с недружественным визитом, оказалось не мастерской тёмного алхимика-химеролога, как я сначала подумала из-за стойких эманаций боли и безнадёги, и даже не перевалочной базой каких-нибудь работорговцев, а своеобразным подпольным клубом для респектабельных людей. Зачем богачам, аристократам и не последним чиновникам таиться в подземелье? Ну… наверное, для того, чтобы подчеркнуть атмосферу тайного и запретного.
Вкусы у этой публики опять же довольно необычные, экстраординарные даже. Чего стоит хотя бы установленное посереди зала колесо выбора с секторами вроде расы, возраста, пола и социального положения? Также рядом с укреплённым на постаменте крестом находилась и доска с разнообразными операциями, которые можно сотворить с зафиксированной жертвой, выбор между которыми проводился по методу аукциона. Как нетрудно догадаться, «избранного» или «избранную» в любом случае не ждало ничего хорошего. Например, когда слуги блокировали все выходы и моя нога, наконец, ступила на мраморную плитку сего занятного местечка, нынешняя избранная наблюдала, как вынутое из её чрева дитя деловито превращают в деликатес для пускающих слюнки посетителей. Бедная темнокожая девица даже не могла закрыть глаза, так как явно опытная обслуга установила ей специальные распорки, не дающие сомкнуть веки.
В общем-то, клуб Кровавая Роза не смог меня особенно впечатлить, спасибо воспоминаниям демонической твари, что видела и творила много более затейливые и отвратительные вещи. Но данные представители человечества смогли немного расстроить и ввести в недоумение. Вот зачем заниматься подобной фигнёй? Мясо людей не то чтобы незабываемый деликатес, а питаться чужими страданиями данные экземпляры, естественно, не могли. Не понимаю.
Но раз этим дамам и господам так скучно жить, то я по доброте душевной подарила им возможность сыграть в интересную игру и повеселиться вместе со всеми — пообещав не убивать тех, кто съест сердце другого посетителя или работника клуба. Конечно, сначала никто не хотел играть, некоторые даже пытались угрожать «клоунам в масках» различными высокими покровителями (имена записаны в блокнотик) или сулить щедрую плату за свободу. Но стоило выпотрошить парочку самых говорливых, а также надавить деэмпатией на остальных, и веселье пошло.
Объединение в группы, подлые удары в спину недавних союзников, битвы за выцарапанную из окровавленных рёбер «добычу», самоубийственные атаки на убийц близких… или сердца этих самых близких, жадно пожираемые возлюбленными, родителями или детьми.
— …Пожалуйста! У меня есть деньги! — взвизгнул молодой прилизанный блондинчик в некогда шикарном снежно-белом костюме. — Мой отец очень богат!
— Сдохни, сопляк! — почти так же истерично выкрикнул плюгавенький мужик со сжимаемым обеими руками ножом и неловко бросился вперёд.
— Пожалуйста, не на… дхк-ха! — захлебнулся кровью молодой мажор.
— …И-и-и! — визжала толстая, крупнотелая бабища, с силой колотя черепом оппонентки о каменный пол. Когда более молодая, стройная и красивая девушка перестала сопротивляться, толстуха с выдающей немалый опыт сноровкой принялась потрошить свою ещё живую жертву.
— …Ха-ха-ха! — смеялся впавший в полубезумное состояние официант. Не обращая внимания на текущий из разорванной щеки ручеёк крови, он, настороженно поглядывая на потенциальных агрессоров, нарезал кровоточащую плоть, вырванную из груди одного из недавних хозяев жизни для последующего потребления этого мясного салатика.
— …Любимая! …За что? — импозантный пожилой господин неверяще смотрел на вонзённый в живот нож.
— Сдохни, траханый импотент, — взвизгнула похожая на милую фарфоровую куклу кудрявая блондиночка с большими синими глазами, ударив ошеломлённого вероломством «папика» между ног. — Мы с твоим сыном давно собирались тебя грохнуть, старый идиот!
…Забившись в закуток некогда красивая девица, не обращая внимания на стекающую по подбородку и груди кровь, пыталась запихать в себя жёсткую плоть ещё трепещущего сердца.
— Н-на! — обрушив стул на погружённую в процесс каннибалку, крепкий мужчина в форме работника заведения жестоко добил упавшую ударом ногой в горло и забрал добычу из ослабевших пальцев.
…Плач, отчаянные вопли страха, рёв, визг, рык и безумный хохот на фоне залитого кровью мрамора.
Весело! Насладитесь же участием в собственном шоу, черви! Повеселите меня!
Толстосумы и чинуши, ещё недавно мнившие себя хозяевами чужой жизни и смерти, алчно упивавшиеся болью ничем не повинных людей — вдруг сами стали добычей своих недавних прислужников, которые явно выигрывали в физической силе у рыхлых дворянчиков и их изнеженных спутниц. Кровавая картина торжествующей справедливости веселила и услаждала мою тёмную душу. Словно голоса всех тех, кто испустил свой последний крик в руках местных живодёров слились в шелест тихого «спасибо».
Даже всё ещё живая южанка улыбнулась, глядя на это.
С ног до головы изгвазданных своей и чужой кровью, израненных и уставших победителей, как и обещано, мы убивать не стали. Кстати, среди крепких мужчин, как ни странно, затесалась и парочка девушек: толстуха могучего телосложения и вполне стройная особа, которую раньше можно было назвать симпатичной. Впрочем, сейчас эту покрытую синяками мегеру в разорванном платье с ранее золотистыми волосами, слипшимися от крови в липкие колтуны, смог бы назвать красивой только совсем уж… ценитель.
Кто же убил последних каннибалов? Вестимо кто — их же несостоявшиеся жертвы. Кроме «ресторана» в подземном клубе наличествовали отдельные апартаменты, общие пыточные и, разумеется, камеры с целыми и не очень узниками. Часть из них пришлось добить — исключительно из милосердия. Куда идти лишённому рук и ног, растянутому на крюках калеке? Зато способные хоть как-то передвигаться пленные крайне живо отреагировали на предложение поквитаться с былыми палачами. Особенно не повезло толстухе, которую познакомили с покрытым хромированными шипами и лезвиями дилдо, судя по обмолвкам мстителей, являвшимся её любимой игрушкой. Хех, кто к нам с чем и для чего, тот того и от того. Справедливость, однако!
Подобные зрелища, в отличие от предыдущих весёлых побегушек, меня уже не радовали. Поэтому убедившись в том, что бывших хозяев жизни никто не собирается отпускать, мы с марионетками покинули это гостеприимное место.
Самое забавное в этой истории — то, как на неё отреагирует Сюра и его папочка. Ведь мы представились ни много ни мало, как Дикой Охотой, которая, судя по газетным статьям, уже образовалась и неплохо отметилась расправами над мятежниками. Сначала у меня присутствовала мысль подшутить над сестрой, назвавшись Ночным Рейдом, но они, в отличие от Сюры, не склонны играть с добычей. Тем более в коллекции Яцуфусы наличествовал отдалённо похожий на загорелого Сюру южанин.
Само собой, его наспех загримированная физиономия с крестообразной отметиной на лице не так чтобы сильно походила на оригинал. Но и что? Вряд ли кто-то из пленников запомнил больше, чем крест на морде и светло-серые волосы, особенно после маленького и незаметного укольчика с путающим память средством. Выражение «врёт как очевидец» родилось отнюдь не на пустом месте, а с этим алхимическим составом отложившаяся в кратковременной памяти реальность очень качественно и незаметно мешается с ожиданиями, домыслами и представлениями о происходившем. И чем больше пройдёт времени, тем сложнее будет полиции или разведке вытащить из свидетелей достоверные детали о неожиданно нагрянувших мстителях.
Если руководствоваться чисто рационально-эгоистичными соображениями — может, и не стоило устраивать уродам весёлые голодные игры; там собрались, конечно, не высшие сливки, но и далеко не последние люди, что предполагало тщательное расследование. Только слишком уж мне не по душе такие вот личности, как и те, кто обеспечивает им развлечения. Массовую убийцу, некроманта и вивисектора сложно назвать доброй и милой няшкой. Но я всё же считаю себя кем-то вроде фагоцита, стараюсь бороться со своими деструктивными порывами и направлять их против тех, кто заслуживает страданий и смерти. Да и действия мои в конечном итоге несут благую цель. А вот эти… они словно раковые клетки: намеренно культивируют свои пороки, отравляя порождаемыми метастазами всё вокруг и создавая благоприятную среду для такой же, как они, человекообразной погани.
Словно моё мерзкое, кривое отражение. Будто живые отголоски плохого исхода слияния, который пугает владелицу демонического клинка больше смерти. Ведь смерть, как мне теперь известно, не всегда конец, а вот обратившись в тварь, обратно не вернёшься… банально не захочешь.
И если, случайно вляпавшись в подобную грязь, не уничтожить её источник — чем тогда самозваная спасительница Империи будет лучше представителей полиции, разведки или героических революционеров (никогда не поверю, что их агентуре неизвестны подобные Кровавой Розе места), закрывающих глаза на подобную мерзость?
Хотя справедливости ради стоит заметить, что именно такие клубы вроде бы являлись редкостью. Обычно заведения сходного толка использовали бесправную бедноту, а это место, претендуя на некую элитарность, не стеснялось похищать и представителей более высоких классов, включая даже не слишком видных дворян. Например, таких, как та несчастная беременная дочь одного из признанных Империей южных вождей, столь неудачно для себя перебравшаяся в Столицу. Хотя не сказать, чтобы потроха дворян выглядели и пахли как-то принципиально иначе, чем у «простых смертных».
Тех, кто платит за подобную гнусь и тех, кто служит их руками, похищая людей на улицах, нужно давить. Мучительно. Да… это был правильный поступок.
Тем более, широко расследовать происшествие в Кровавой Розе не стали. Наоборот: преступный мир всколыхнула волна тихих и громких расправ над поставщиками живого товара и связанными с ними бандами — кто-то влиятельный подчищал возможные хвосты. Логичный ход. Резать дворян — это не давить конями трущобных детишек, такое не замнёшь и не спишешь.
Приятно, когда противник поступает ровно так, как от него ждёшь. Обрубать хвосты всё равно слишком поздно. Ведь распорядитель уничтоженного вертепа после своей смерти любезно поделился всеми своими мыслями и предположениями относительно покровителей и посетителей сей юдоли порока, а также передал координаты тайников с компроматом, не забыв вручить ключи к шифрам и предупредить о ловушках. Очень вежливый и благообразный мужчина, по виду и не скажешь, чем занимался.
Что ж, компромат — это хорошо. Но даже те из списка, кому в будущем суждено стать моими пешками, не минуют участи своих павших сородичей. Такие люди новой Империи не нужны.
…Может быть, когда-нибудь ей станут не нужны и такие, как я.
Опыт, а также своя и чужая память подсказывали, что смертные во всех мирах одинаковы и без жёсткой хватки неотвратимого наказания порой ведут себя не лучше демонов. Но я верю… нет, мне хочется верить в то, что человечество может стать лучше. В конце концов, в благополучные миры всякая демоническая шваль не суётся.
Вторую точку после дополнительного расследования решили не трогать. Затаившаяся под больницей для бедных, которая на деле служила полулегальным прикрытием, лаборатория тёмных алхимиков являлась слишком известным в самых разных кругах местом. Может, готовое помещение со всеми необходимыми коммуникациями и манило Пауля лёгкостью развёртывания нормальной алхимической лаборатории, но даже он понимал, что здесь спокойно работать не получится. Да и связка больницы с очередной производственной точкой Алого Эликсира, как ни странно сие звучит, несла скорее благо, нежели зло.
Конечно, превращать новорожденных в молодость и здоровье «лучших людей Империи» — нехорошо, так же, как и испытывать экспериментальные препараты на неимущих, но… Беременные сами шли в эту больницу, чтобы родить под присмотром умелых акушеров и с прибытком избавиться от нежеланного ребёнка. Всякие проститутки, жертвы насилия и просто неспособные прокормить ребёнка обрекали неразумного младенца на довольно неприятную, но быструю смерть. Не лучше ли такая участь, чем полная голода и страданий короткая жизнь маленького человечка или медленное преобразование в жестокого и беспринципного зверёныша? То же самое и с экспериментальными препаратами: с одной стороны, они частенько убивают и калечат надёжнее, чем лечат, но ведь идут сюда те, кто без лечения так и так умрёт. То же воспаление лёгких или начавшая загнивать конечность — гарантированный приговор для рядового работяги. Лучше уж хоть какой-то шанс, чем никакого.
По крайней мере, так считала большая часть из тех, кого опросили марионетки.
Это вам не веселье с бодрой рубкой и поеданием чужих сердец, а системная проблема, которую с тейгу наголо не решить. Строго говоря, за какую из существенных проблем нашей несчастной страны ни возьмись, одной силой её не решить: слишком низкий уровень жизни и слишком большое количество никому не нужных голодных ртов, которых с каждым поколением только больше. Тем не менее, без должной мощи за спиной к решению глобальных и важных вопросов и вовсе не подступиться.
В общем, устав от таких приключений, мы подобрали более-менее подходящий карстовый грот, который использовался как перевалочное хранилище для похищенного с армейских складов оружия. Пауль ворчал насчёт плохого места, где без сложных и ресурсозатратных работ нормальную лабораторию не развернуть. Но лучше уж иметь времянку с возможностью получить от неё хоть что-то, чем продолжать поиски и дёргать тигра за усы. Пусть непонятные шевеления улягутся, а всякие простенькие основы под различные эликсиры и полуфабрикат алхимического золота можно готовить и в тихом гроте. Благо, место оказалось не известным никому, кроме небольшой группки контрабандистов.
Не везёт Паулю с обителью, как и мне с тренировочной площадкой для работы с внешними энергетическими манипуляциями. Собственно, с жилищем тоже не особо складывается: то слишком далеко от Базы, то слишком близко, то хоромы из объявления оказываются полуразвалившейся лачугой, то арендодатель слишком любит совать нос в чужие дела, то меня не устраивает планировка, то… да уйма этих «то»! Пока что приходится обитать в относительно недорогих апартаментах на верхнем этаже (почему-то нижние этажи считались более престижными и соответственно дорогими) многоквартирного дома. Не особо удобное место, но не прямо же из Базы мне отправляться на ночные похождения? Ничего, рано или поздно удастся найти хороший дом с фехтовальным залом, обширным подвалом и желательно — выходом в столичные подземелья.
Вот и сегодня, после скорого окончания занятий, придётся тащиться, чтобы проверить очередные несколько адресов. Правда, с появлением Счетовода появился и просвет: миньон посоветовал обратиться в одно из занимающихся такими делами агентств, чтобы специалисты провели первоначальную сортировку и выбросили из списка заведомо неподходящие варианты. Да, идея нанять тех, кто будет бегать по адресам вместо меня, лежала на поверхности, но каким-то странным образом миновала мою голову. Сначала ходить по объявлениям казалось забавным, но позже стоило включить мозги, а не ноги.
Что тут сказать? И на старуху бывает проруха.
Хочется верить, что теперь, когда предполагаемые места заселения прошли предварительную фильтрацию, мои хождения станут не такими бесполезными. С другой стороны, если смотреть позитивно, перемещаясь по району, удалось проинспектировать целую кучу ресторанчиков, кафе и кондитерских. Некоторые из них приятно удивили. Вкусняшки — это хорошо, вкусняшки — это заряд бодрости и доброты. Именно вкусняшки, а также пушистик и вязание шарфиков (красный и колючий для сестры готов, теперь на очереди Натал) помогают воспринимать творящийся вокруг «мрак и срак» с юмором, а к своим проблемам относиться с толикой самоиронии.
Вкусняшки и юмор — спасут мир! По крайней мере, внутренний мир одной незадачливой юной некроманси.
* * *
— Сена, ты правда думаешь, что я тебя не замечаю? — произношу я, не открывая глаз.
— Ху-у-у… — разочарованно протянула девушка. — А как ты меня заметила? Я ведь бесшумно подкрадывалась! И намерение погасила, даже думать перестала!
— Точно так же, как заметила глупую попытку Тео что-то кому-то доказать, испортив себе занятие.
— Не круто… — протянула пурпуровласая проныра и ничтоже сумняшеся уселась мне на колени.
— Сена!
— Что Сена? — под смешки окружающих «не поняла» девушка, — На вечеринке тебе всё нравилось, и ты меня с коленей не сгоняла! Даже, хи-хи, распускала ручки.
— Это было на вечеринке, а сейчас не срывай мне учебную атмосферу, — с оттенком неудовольствия произнесла я.
Сена, конечно, девушка привлекательная и присутствие её упругой попки на моих коленях отторжения не вызывало (даже наоборот!), но слишком уж она активная и общительная. А я не слишком стремлюсь к тому, чтобы кое-кто потом всем рассказывала, как и чем мы занимались в её или моей комнате. К тому же, как показывает опыт, создавать отношения внутри Отряда — не самая лучшая идея. Да и девушка больше играет и так своеобразно шутит, чем действительно стремится познать прелесть «розовой стороны» Силы. И парень у неё есть, опять же, хоть он со своей группой пока на задании.
«У-у, мелкая язва! Мне и так холодно, одиноко и тоскливо, особенно по ночам, а она ещё и провоцирует…»
— Ой, да ладно тебе, не кипятись! Сейчас всё равно гудок на обед будет.
— Тогда слезь с меня.
— Ай, слезаю я! Щипаться-то зачем?! Или ты любишь пожёстче?
— Угу, сейчас кто-то дождётся пожёстче. Хватай тренировочные клинки и неси сюда, — произношу я, поглядев на часы и защёлкнув крышку, — у нас как раз есть пять минуточек на это самое.
— Садистка!
— Хе-хе, хороший наставник и должен быть садистом. Лучше уж наполучать синяков на тренировке, чем дырок в настоящем бою, не так ли? Давай, показывай, чего достигла.
Преувеличенно печальный вздох жертвы злобной (м)учительницы.
— Тогда… сделай это поласковей, Куроме, — с грудным придыханием произнесла девушка и без лишней поспешности, но и без промедления, покачивая бёдрами, направилась к стойке с оружием.
«Вот ведь чертовка! И где только научилась так играть? На Базе нас такому не учили. Талант, блин!»
Примечания:
А.Н.: бечено