Тунок со своими подельниками привел меня в свой дом, вернее в место, которое в простонародье называлось “Трущобами”. И здесь было ужасно. Хуже места не придумаешь. Мне никогда не доводилось видеть столь захудалых районов. Да здесь не было ни единого нормального дома; все какие-то перекошенные, полуразрушенные, с облупившейся побелкой и дырявыми крышами, но это еще ничего, ведь некоторые обитатели здешних мест жили в обычном шалаше. Для меня это было настоящим шоком и первые минуты я пребывала в глубоком ступоре. “А мы точно в одном и том же королевстве живем?” — Крутилось в моей голове.
— И вы всегда так жили? — Не сдержалась и поинтересовалась у Тунока.
Но парень не совсем понял, что я от него хочу:
— А ты разве живешь в лучшем месте? — Вопросом на вопрос ответил крепыш.
Я упустила взгляд. Стоя перед жителями трущоб, мне было стыдно признаться, что я жила во дворце и где можно иметь все что только пожелаешь, а в этот момент эти люди голодали.
— Нет, в таком же… — пробубнила себе под нос.
— Да не стесняйся ты! — Загоготал Толстый и по-панибратски похлопал меня по плечу, я даже опешила от такого отношения к своей королевской персоне, но вовремя взяла себя в руки. Раскрывать свою личность в подобном месте, не только не стоило, но и было опасно для жизни. Хотя, оглядевшись и понаблюдав за местными, опасности в них не увидела.
— Ого, а это что за дамочка? — К нам подбежал худощавый мужчина средних лет и принялся меня рассматривать.
И тут же принялся осматривать меня и трогать одежду.
— Я не дамочка, мне только шестнадцать лет! — Обиделась я, но мужчина не обратил на мое заявление ровно никакого внимания.
— Знакомься, это Фауст, — известил Мелкий, хороший человек, но очень уж дотошный.
— Не удивительно, он же оценщик, — в голосе Малюка прозвучали нотки гордости, как будто я должна была знать, кто такой этот оценщик, но чтобы не было лишних вопросов, я молча кивнула головой.
— Что принесли сегодня? — Отозвался Фауст, продолжая меня рассматривать.
— Ничего, — с сожалением произнес крепыш. — Во дворце сегодня шумно, видимо, лавочка для нас теперь закрыта.
— Жаль, — проронил Фауст, он уже вертел меня, рассматривая мое порванное платье. — А она кто?
— Это Венди. Благодаря ей, мы неделю могли нормально питаться! — Фауст поднял голову. Поправил треснувшие с одной стороны очки.
— Спасибо, Венди. Ты даже не представляешь, что для нас всех это означало.
— Не… не за что…
— Она за детьми приглядывает! — Гордо заявил Мелкий.
— Д-а-а? — Протянул Фауст и еще пристальней уставился на меня, как будто на носу прыщ выскочил. А может и выскочил… я даже рукой проверила… фух, ничего там нет. — И много у тебя детишек?
— Семь. — Соврала я.
— А еду кто готовит? — Не отставал от меня долговязый оценщик.
— Я, — снова соврала я. — Меня мама научила….
— Как интересно. А она хорошо готовит?
Лучше вам этого не знать, — подумала я, но вслух произнесла:
— Я не знаю человека, который готовил бы лучше, чем она. — Сказав это, я изобразила на лице идиотскую улыбку.
— Хорошо, тогда сегодня ты за повара! — Расплылся в улыбке Фауст.
Я думала, на этом все, но долговязый уходить не собирался.
— А платье у тебя из чистого шелка, — худощавый мужчок рассматривал его так пристально, как будто хотел забрать себе. — Сразу видно дорогой покрой, да еще и жемчужины… я бы сказал — это платье принцессы. — Засмеялся он, а меня прошиб холодный пот.
“Меня раскрыли? И так быстро?” — я понемногу начинала паниковать. Четверка воров сразу же обступила меня.
— Молодец, смогла утащить такой ценный экземпляр, жаль только, что ты не леди. — Заключил оценщик, а я от такого заявления опешила.
— С чего ты взял?!
— Носить такие платья не умеешь, вон как изорвала в клочья. Ты даже не представляешь, какое состояние на себе носила.
— Мне трудно было в нем бегать, — уязвлено пролепетала я. Даже воры и те не видят во мне леди. Как-то обидно стало.
— Можно было засунуть платье в мешок. А не одевать его на себя, — Подметил Фауст и заулыбался. — Ну, ничего, молодая еще. Все приходит с опытом, ты и так урвала хороший куш. Жемчужины можно хорошо продать на черном рынке.
Затем взгляд оценщика зацепился за мой черный ошейник.
— А это что? — Он вплотную прислонился к моей шее и принялся его разглядывать.
— На вид дорогая вещица и кажется… — с этими словами он достал какой-то прибор и провел по ошейнику и тот запищал. — … так и думал, магическая вещица, если его снять, то можно выручить не малую сумму.
— А Вы снимете? — С надеждой в голосе воскликнула я.
— Можно ко мне обращаться на “ты”. Здесь все свои, — подмигнул мне худощавый мужчина. — Постараюсь во всяком случае. Нужно учесть все варианты. А то вдруг, ошейник при попытке снять взорвется прямо на шее, бывали случаи. Ну, или же…
— Все-все, ХВАТИТ! Я все поняла. Если нужно время, то я согласна. Главное, снимите эту штуковину с моей шеи.
— Договорились, — Фауст подмигнул мне.
Распрощавшись с оценщиком, Тунок повел меня, как он выразился, в свою берлогу. Как оказалось, он жил не один, а со своими компаньонами, родителей у воришек не было. Сказали, что они давно погибли. А расспрашивать я не стала.
А все же это мило, они и дружат и живут все вместе. Большая дружная семья — один за всех и все на одного, как говорится. Я улыбнулась. Сразу же нашла угол Тунок, там висели импровизированные гантели и коллекция ржавого оружия. А вот где много крошек в постели, это угол толстяка. Малюк пометил свое место рыжими волосами, которые казалось были везде, а вот у Мелкого все еще висели детские игрушки.
— Так значит, ты украла платье у самой принцессы! — Восхитился Малюк и рухнул на свою кровать, правда, кроватью это назвать язык не поворачивался. Больше походило на кучу вещей сваленную в углу. Даже подушки не было.
— Ну, я увидела, висит бесхозное платье… вот и не удержалась, — я уже сбилась со счета, сколько раз за сегодня я врала этим ребятам. В помещение вошел Ральф, он покружился, выбирая почище место, после чего сел и начал чесаться.
Повисла пауза. Затем крепыш выдал такое, что волосы у меня встали дыбом:
— Ненавижу королевскую семью! — Вдруг сказал Тунок. — Это они довели людей до края, что нам теперь приходится выживать в этих диких условиях!
— А они-то причем? — Обозлилась я, слышать оскорбления в свой адрес и адрес родителей мне не очень хотелось.
— А кто тогда? Кто повышает налоги, кто выгоняет людей на улицу. Стража по их приказу ловит всех должников без разбору и сажает в темницы!
Я не верила своим ушам. Родители не могли провернуть такое. Они ведь слишком добрые… а вот СОВЕТНИК мог и еще как мог. Так вот оно как получается, этот горбун давно паразитирует на нашей семье и королевстве.
— А может, они и не догадываются… — решила я заступиться за свою честь.
— А ты почему их защищаешь? — Вмешался Толстяк. — Или тебе нравится этот произвол!
— Нет, не нравится, — в этот раз я не кривила душой. Мне действительно не нравилось такое неравноправие, где одни жируют, а в то же время за стеной люди голодают. Я еще юная, но все же отдавала себе отчет, что так жить неправильно.
— Особенно принцесса бесит, — стукнул кулаком о стол крепыш. — Идет молва, что эта взбалмошная особа, совсем испорчена. Никого не жалеет, столько служанок из-за ее выходок лишились работы.
— Нет, это не так! — Почти рыдая, я оттолкнула парня и выбежала на улицу. — Это не правда… я не такая!
Слова крепыша накрепко врезались в память. И я сбежала ото всех. Забилась в самый дальний угол и плакала. Еще и дождь пошел, как назло. Холодный! Да и пусть! Заболею, умру и никто не заплачет. Он Тунок даже обрадуется этому факту! Дождь и вправду был холодный и проливной, но мне было уже все равно. Я просто сидела и рыдала, виня всех и вся, так продолжалось до тех пор, пока в мою руку не уперся чей-то холодный нос.
— Ральф, — не подымая головы, позвала своего пса.
— Гаф! Я рядом, хозяйка! — Залаял он.
Ральф был холодным и мокрым, а так же от него воняло псиной, но он все равно выглядел счастливым. Блохастик смотрел в мои глаза и вилял хвостом.
— Неужели я такая испорченная? — Всхлипнула я, вытирая с подбородка нависшие капли.
— Ты моя хозяйка и чтобы не делала, я верен тебе, — вдруг пес сел и положил лапу мне на колено. — Но все же, вот что я тебе скажу. Ты жестока! Жестока со всеми, кто тебя окружает: и с людьми, и с животными. Еще ты своенравная, взбалмошная, непослушная…
Я зарыдала еще сильнее. Выслушивать нравоучения от пса, такое себе занятие.
— Но… — Ральф выдержал паузу и затем продолжил. — … у тебя доброе сердце.
Я удивилась и подняв голову, посмотрела на своего лохматого спутника зареванными глазами.
— Я не был бы так предан, если бы не увидел этого в тебе. Ты, несмотря на свое высокомерие, все же помогла ребятам. Ты и меня приняла, пусть и обзывала разными нехорошими словами. Думала, ведь, что я просто пес и мне будет все равно? Не-е-ет, животные также могут чувствовать, Венди. И мне было больно. Гав!
Пёс убрал лапу с моего колена, после чего свернулся у ног калачиком. Смотреть на мокнущего пса было выше моих сил и у меня защемило в сердечко. Видимо, блохастик в чем-то был прав.
— Прости! — Я обняла пса и прижала к себе. — Прости меня за все.
— Ральф доволен! — Услышала у самого уха, довольное сопение. — Ральф любит свою хозяйку! Гав!
Внезапно из тени появилась рука. Она-то и схватила меня за шиворот, я даже испугаться не успела и поволокла вглубь улицы.
***
— Венди! — Залаял пес заметив пропажу и принялся вынюхивать воздух. Дождь быстро смывал все запахи, усложняя поиск. Нужно было спешить! Искать Тунока времени не было! И Ральф со всех ног побежал догонять принцессу, не обращая внимания на то, как по морде хлещут большие капли.
— Жди меня, Венди! — Пес завернул за угол. Остановившись, он начал принюхиваться к запахам, казалось, что все пропало, но нет — нос пса учуял еле уловимый знакомый запах. Запах Венди! — Жди меня! Я скоро! Я бегу к тебе, хозяйка! Гав! Гав!
***
— Ай, больно! — Вскрикнула я, когда мое изнеженное тельце бесцеремонно бросили на холодный пол. Судя по всему, меня принесли на заброшенный завод. Это я поняла по разбитым окнам и голым бетонным стенам. А еще здесь не было людей…
Даже похитители куда-то подевались…
— Кто здесь? — Медленно встав с пятой точки, я тихонько позвала на помощь. — Помогите, кто-нибудь…
— Она просит помощи, — раздался откуда-то противный смех, чем очень смутил и так перепуганную МЕНЯ, пришлось уподобиться ракообразным и попятиться назад.
— Кто здесь, я спрашиваю? — Повертев головой, я так и не поняла, откуда и с какой стороны звучал голос. Вокруг ни души! Что за чушь… еще этот ошейник! Он полностью блокировал мою магию. А без волшебства я чувствовала себя беззащитной. — Покажитесь уже…
— Она хочет нас видеть, брат! — Послышалось из-за спины. Резко отпрыгнув в сторону я обернулась лицом к говорившему. И снова никого.
— Ну тогда не будем заставлять девушку ждать! — Раздался еще один голос и снова позади меня. Я отскочила и попала в руки первому говорившему. Он схватил меня!
Недолго думая, я укусила откуда-то взявшеюся кисть. И рука закричала не своим голосом.
— А-а-а-а! Да она бешенная, брат. — Пожаловалась рука.
— Может, тебе укол от бешенства дать, брат.
— Конечно, а у тебя он с собой, брат?
— Да, сейчас в сумке поищу.
Я начала различать две мерцающие тени. Из одной тени торчали руки, которые обрабатывали укус, а вторая тень шуршала чем-то похожим на сумочку
— Ау, про меня не забыли! — Мне надоело слушать это “Брат” и решила прервать их диалог.
— А, точно, — откуда-то появились еще две руки, и начали перевязывать первую. — Сейчас, подожди немного, мы только рану перевяжем.
— Так я и вторую руку укусить могу. — С вызовом заявила я.
— А ты точно принцесса? — Как-то недоверчиво переспросила тень. Вот теперь я сообразила, кто передо мной. Эти движущие тени, есть никто иные, как асассины — профессиональные убийцы. Настоящие мастера своего дела. Так вот кого Агнас послал по моему следу.
— Нет, это не я, — слукавила я. — Вы обознались!
— Хм… — задумалась одна из теней, вдруг из полудымки появилась рука с фотокарточкой. — Сейчас посмотрим. А ну, встань в профиль.
Я встала в профиль.
— Да вроде бы похожа…
— Думаешь? А мне кажется, что не похожа…
— А ну, дай я посмотрю! — Я выхватила карточку у своего похитителя и взглянув на рисунок, просто опешила. — Ну что за… руки нужно оторвать такому художнику. Ну кто так рисует. Я здесь сама на себя не похожа!
— Ага, попалась! — Обрадовались тени. — Так значит это ты!
Я побежала, тени последовали за мной. Правда, долго побегать мне не дали. Так как одна из теней сделала мне подножку, от чего я упала. После чего из тени появилась рука с ножом.
— Вот и все! — Сказала я и прикрыла глаза.
— Арх! — Подскочил Ральф и вцепился в атакующую руку.
— Ай… ты чего кусаешься?! — Взвыл убийца, при этом пытаясь сбросить животное.
— Ральф защитит хозяйку! Ральф хороший пес. — Жуя руку, подгавкивал мой защитник.
Тень все же смогла освободиться от хватки и отшвырнула пса в сторону.
— Блохастик, прекрати! Это ведь профессиональные убийцы, они тебя не пощадят. Просто беги отсюда! Спасай свою жизни! — Не на шутку перепугалась я за своего лохматого друга. Даже сама не поняв, что я сделала, ведь прежде ни за кого ранее не заступалась, наверное, это первый раз со мной такое. Помощь воришкам не в счет — это совсем другое.
— Ральф спешит на помощь! — Пес вскочил на ноги и снова побежал на тень. В этот момент из другой тени появился арбалет и начал целится в бегущего пса.
— Нет! — Закричала я в отчаянии, понимая, что сейчас будет.
Выстрел! Болт, покинув свое насиженное место, устремился к цели!
Откуда-то на пути появилась доска. Она встала в аккурат между собакой и болтом. Дзынь! Острие воткнулось в древесину, чем спасло Ральфу жизнь, вскоре я услышала до боли знакомые голоса.
— Они здесь! Ты был прав, Тунок! — Узнала голос Малюка. — Венди в беде! Все сюда!
— Брат, нам нужно уходить, здесь становится людно.
— Поддерживаю, брат, — пряча арбалет, промолвила тень, но прежде чем уйти, убийца обратился ко мне. — До встречи, принцесса. И помни, мы всегда будем рядом и как только ты расслабишься, мы тут же вонзим нож в спину. — Голоса исчезли, а ко мне уже бежали воришки во главе с Туноком.
Только асассинов мне для полного счастья и не хватало. Единственный шанс с ними справиться — это моя магическая сила, но, к сожаленью, силушка оказалась запечатана. И что прикажете делать, в карты с ними сыграть в таком случае?! Ну нет уж! Нужно любыми способами снять этот ошейник.
Ребята прибежали как никогда вовремя. С их слов я поняла, что меня долго не было и они заволновались. Отыскать же меня не было такой уж большой проблемой, ведь где-где, а в трущобах от воришек не скрыться, каждый закоулок знают наизусть.
— Кто это был? — Поинтересовался Мелкий.
— Асассины, — не было смысла скрывать, они-то видели непонятные тени и торчащие руки из ниоткуда.
— Убийцы? И что им от тебя нужно? — Опешил Толстый, ему, как и остальным, не очень понравилось, что профессиональные убийцы охотятся за мной.
— Может, принцесса обиделась на то, что я украла ее любимое платье. — с иронией произнесла я. — Она же бездушная кукла, как вы говорите…
— Вполне в ее духе! — Согласились все, всключая крепыша. А у меня на душе снова заскребли кошки.