Осмотревшись по сторонам, я проследил за удаляющейся армией некронов и телепортировался в своё убежище. Открытие порталов в этот мир было настроено так, что все мои рекруты попали сюда примерно в одно и то же время. Более того, рядом с каждой точкой выхода находился мой теневой клон, так что прямо сейчас я мог наблюдать за действиями всех своих союзников.
А самое главное, мой клон находился на базе Коллекционеров в системе, куда попасть можно было только через ретранслятор Омега-4. Сейчас этот ретранслятор стоял обесточенным, так что у Джона Шеппарда не было возможности посетить базу Коллекционеров и взорвать её. Между тем, Жнец был напрямую подключён к компьютеру этой базы, так что я был сейчас в курсе, чем же занят Жнец, и о чём он думает.
Все статисты заняли свои места, и мне оставалось только следить за ними, не вмешиваясь.
Первыми напали на другой мир некроны. Уже через пару дней пятёрка Обелисков некронов подлетела к планете саларианцев Сенокуол. Сами некроны не обладали технологиями быстрого перемещения в пространстве, но я заранее передал им информацию об Эффекте Массы, а появились они возле планеты, где находилось большое месторождение Нулевого Элемента. За прошедшие два дня они смогли добыть материала только на пять двигателей, но этого должно было хватить, чтобы зачистить первый мир.
Появившись на орбите планеты, некроны тут же открыли огонь по всем космическим кораблям в зоне досягаемости. Это была обычная мирная планета в безопасной области пространства, так что военных кораблей тут была всего парочка, и хватило их ровно на два выстрела из основного орудия Обелиска.
После установления господства в воздухе, некроны десантировали на планету передовой отряд, который должен был оценить силу наземных войск противника. Вот только с точки зрения некронов, этот отряд не встретил никакого сопротивления. Чтобы хоть немного повредить рядового некрона, саларианцам нужно было выстрелить в него из танка в упор. Я уж тяжёлая техника некронов и вовсе была абсолютно неуязвима. Надо заметить, что в присутствии Старшего Бога все способности некронов увеличились на порядок, потому что теперь они не испытывали проблем с нехваткой пси-энергии.
Передовой отряд некронов быстро зачистил все имеющиеся на планете космодромы, после чего отступил. А дальше в дело пошли тяжёлые излучатели, установленные на Обелисках, которые использовались для дезинфекции планет. Это излучение убивало всё живое, включая даже микробов в толщах скал и на дне океанских впадин. Некроны решили не тратить время на персональное уничтожение саларианцев и поставили их в один ряд с грибками, растениями и прочими неразумными формами жизни.
Вторыми к марафону тотальной аннигиляции подключились эльдары. Собственно, они даже ещё не начали боевые действия как таковые. Просто для восстановления полноценной работы их корабля-мира им требовалась планета, имеющая подходящую биосферу. Оттуда они собирались пополнить запасы воздуха, воды, плодородной земли, и может быть каких-то растений. И так уж получилось, что на роль колониального мира была избрана планета азари Лусия.
В прошлом именно на этой планете подняли восстание кроганы, положив тем самым начало собственному уничтожению. До сих пор этот мир считался находящимся в зоне риска, так что азари держали здесь довольно большой флот и наземные силы. Кроме того, именно в этот момент на орбите Лусии собирался флот для рейда против пиратов в системах Терминуса. Так что при появлении флота эльдар, на орбите планеты находилось больше сотни военных кораблей разных классов, готовых к ведению боевых действий.
Разведывательный флот эльдар состоял всего из десяти лёгких крейсеров, управляемых Вритрас. Выйдя из прыжка, они начали сканирование кораблей на орбите и самой планеты. К этому моменту весь мир уже знал о судьбе, постигшей Сенокуол. Поэтому азари тут же объявили боевую тревогу и попытались связаться с кораблями потенциального противника. Вот только эльдары не обратили на эти попытки связи никакого внимания. Для них все жители этой галактики были мерзкими ксеносами, подлежащими полному уничтожению.
Выяснив, что планета подходит для колонизации, эльдары отправили сообщение на корабль-мир, а сами начали атаку флота азари. Те, конечно, попытались сопротивляться, но довольно быстро выяснили, что манёвренность кораблей эльдар на несколько порядков превосходит всё, виденное ими ранее. Пока крейсер азари наводил на противника орудие, корабль эльдар успевал произвести десяток выстрелов, после чего прыгнуть к следующей цели.
Увы, технологии этой вселенной ничего не могли противопоставить безграничной псионической мощи эльдар. В результате, всего за полчаса флот азари лишился всех кораблей, кроме трёх дредноутов. Эти бронированные гиганты были настолько огромны и массивны, что лёгкие крейсера эльдар не могли нанести им существенного урона. Поняв, что они не могут сопротивляться противнику, капитаны дредноутов приняли решение спасти свои корабли от уничтожения и сбежали, оставив планету на растерзание.
Спустя пару часов, на дальней орбите Лусии появился корабль-мир Йанден, который начал отправлять войска для зачистки планеты. В бой шли исключительно Вритрас, поскольку живые эльдары были слишком малочисленными, и сейчас каждый из них был задействован в процессе размножения или воспитания подрастающего поколения.
Наземные войска азари тоже не смогли оказать достойного сопротивления. Эльдары в телах Вритрас хотя и были в среднем слабее своих живых сородичей в плане псионики, оставались невероятно могущественными по меркам мира Эффекта Массы. Биотика, которой владели все азари, не могла сравниться по мощи с массовыми псионическими ударами. А самое главное, как бы ни пытались азари уничтожить противников, те тут же регенерировали все повреждения.
Эльдары спокойно и планомерно зачищали территорию, уничтожая всех «мерзких ксеносов». Спрятаться в укрытиях и убежищах никому не удавалось, потому что псионики с лёгкостью обнаруживали чужеродные сознания. Пленных эльдары не брали, а если кто-то был достаточно глуп, чтобы сдаться, то его расстреливали на месте без всякого сожаления. Тысячи лет противостояния демонам и тиранидам превратили эльдар в безжалостные машины смерти.
При зачистке планеты эльдары в первую очередь беспокоились о сохранении окружающей среды. А потому большая часть заводов и фабрик осталась нетронутыми. Если существовала вероятность, что в каком-то месте находятся ядовитые или токсичные вещества, то туда направлялась пехота, которая в некоторых случаях предпочитала биться с противником врукопашную, потому что такой подход сводил разрушение окружения к минимуму.
Ни некроны, ни эльдары не ставили перед собой цели нарушить связь у противника. И если об участи планеты саларианцев простые люди могли узнать лишь по нескольким роликам, выложенным в сеть, то за нападением на колонию азари мир наблюдал на экранах телевизоров в прямом эфире. И от этого эффект, оказываемый на умы обывателей, многократно усиливался. Жители галактики быстро поняли, что столкнулись с силой, которой они не в состоянии противостоять, какие бы героические усилия не прилагали.
Спустя шесть часов после начала наземной фазы операции, на орбиту Лусии вышел весь боевой флот турианцев — главных миротворцев галактики. Увы, командир этого флота не счёл нужным изучить информацию, передаваемую по всем каналам новостей. Вместо этого он доверился оценке командования азари, которые хотели получить помощь любой ценой. И цена оказалась немалой.
Вместо десятка лёгких крейсеров флот турианцев столкнулся с тысячами тяжёлых боевых линкоров, а самое главное с самим кораблём-миром Йанденом. Это сражение можно было бы назвать самым коротким в истории галактики. Провидцы эльдар смогли предугадать появление каждого вражеского корабля, так что те уничтожались тяжёлой артилерией сразу же после выхода из прыжка. Ни один из кораблей этого флота даже не смог отправить сообщения о своей судьбе. Только лишь наблюдательные станции на планете, всё ещё держащие оборону, смогли узнать судьбу флота и передать эту информацию своему командованию.
Пока галактика в тихом ужасе наблюдала за «Резнёй на Лусии», в колонии батарианцев Эрсбат происходили на первый взгляд незаметные, но крайне странные события. Среди коренного населения планеты с огромной скоростью начал распространяться религиозный культ неясного происхождения.
Чтобы понять всю парадоксальность ситуации, следует отметить, что батарианцы никогда не верили в какие-либо «высшие силы». Даже в самые тёмные века своей истории, когда они ещё жили в пещерах на планете Кхар-шан, батарианцы не верили в богов или духов и не поклонялись им. Сама природа этой расы была такова, что каждый батарианец был завистливым злобным ублюдком и эгоистом, поклоняющимся только самому себе. И все века «просвещённой жизни в галактическом обществе» не смогли изменить этого факта.
Так что, когда до политиков на центральных планетах дошли сведения о распространении религиозного культа, они сразу поняли, что столкнулись с какой-то техникой зомбирования или подчинения сознания. Тут же на Эрсбат были отправлены лучшие шпионы и тайные агенты, которые принялись выяснять, что же это за культ, и кем он организован. Вот только уже через пару дней после попадания на планету большинство шпионов или переставали выходить на связь, или слали под видом донесений различные религиозные проповеди и божественные откровения.
Немногие агенты спецслужб, которые смогли передать осмысленную информацию, говорили о том, что столкнулись с культом под названием Единение. Ячейки этой организации не имели общей структуры, а некоторые и вовсе возникали сами по себе в качестве «кружка по интересам». Все члены подобных культов обсуждали друг с другом идею объединения всех живых существ в едином высшем создании божественной природы.
Через неделю стало понятно, что ситуация полностью вышла из-под контроля. Практически всё население планеты перестало работать, воровать и бороться за власть. Вместо этого граждане собирались на улицах и площадях и обсуждали Единение, которое должно было начаться в скором будущем.
Естественно, правительство батарианской цивилизации не могло согласиться с подобной ситуацией, а потому объявило военное положение. Планета была объявлена зоной карантина, а в крупнейшие города были десантированы элитные части батарианской армии. К удивлению военных, никто не оказывал им ни малейшего сопротивления. Даже когда их войска принялись пытать и расстреливать мирных граждан в попытке установить «закон и порядок», жертвы не выказывали никакого неудовольствия.
Но продолжалась эта необъяснимая апатия ровно до того момента, пока военные не решили захватить несколько верующих в плен и отвезти их на другую планету. Будто по велению бога, как только была озвучена подобная угроза, все окружающие «мирные граждане» неожиданно напали на расслабившихся военных.
Батарианцы жили в обществе, где личная сила была всем, а потому, у каждого из них было личное оружие. Все гражданские лица одновременно достали пистолеты и автоматы и начали расстреливать представителей вооружённых сил. Они не считались с потерями, заваливали противника горами трупов, но сминали любое сопротивление и саботировали все попытки вывезти заключённых или хотя бы эвакуировать войска.
В момент, когда кровавая вакханалия достигла своего апогея, в одном небольшом городишке, затерянном в бескрайних степях, сотня самых преданных членов Единения начала проведение тайного ритуала. В спортивном зале местной школы на полу кровью была нарисована огромная пентаграмма в круге. Ученики школы сами подходили к учителям и подставляли горло под нож. Когда рисунок был готов, сотня избранных встала в круг, произнесла молитву призыва высшего существа, а потом каждый из них сам перерезал себе горло.
Через полчаса один из уже остывших трупов дёрнулся, поднялся на ноги и противно заверещал, оповещая мир о появлении первого некроморфа в этой галактике.
Как выяснил демон, попавший на Эрсбат внутри Обелиска Кровавой Луны, батарианцы не имели даже малейшего сопротивления его ментальному воздействию. С невероятной лёгкость демон подчинил себе всё население планеты, а потом создал первых некроморфов. Одурманенные сектанты с радостью принимали смерть от рук, лап и жвал бездушных существ, в которых они сами превращались всего через несколько минут. Многие верующие развозили некроморфов на личном транспорте, чтобы побыстрее доставить их в самые удалённые уголки планеты.
Всего через сутки девяносто процентов населения планеты превратились в некроморфов, а их души были поглощены Обелиском. После этого демон начал процедуру Схождения. Все некроморфы сливались в единое существо, центром которого был Обелиск. Когда ещё через сутки на орбиту планеты прибыл боевой флот батарианцев, на её поверхности не оставалось ни грамма органики. Вместо этого на орбите висела Кровавая Луна.
Адмирал флота даже подумал, что сбился с курса и прибыл не к той звезде. Он выслал несколько кораблей разведчиков, чтобы изучить странный планетоид, но через несколько минут с ужасом увидел, как луна протянула к кораблям свои длинные влажные тентакли. Крошечные точки кораблей были поглощены бесконечной массой плоти, но при этом, ни один из них не пострадал.
Когда через несколько часов Кровавая Луна ушла в прыжок, скрывшись в бесконечности космоса, на орбите безжизненной планеты остались висеть две сотни космических кораблей. Весь их экипаж был жив и полностью здоров. Единственным отклонением от «нормы» можно было посчитать только то, что каждый член экипажа страстно мечтал лишь об одном — создать как можно больше новых Обелисков, дабы приблизить момент окончательного Единения галактики. Уже через несколько минут все эти корабли разлетелись в разные стороны, чтобы нести свет «истинной веры» в другие миры.
Армия гибридов зергов и протосов появилась на орбите планеты-сада, затерянной в глубинах космоса. Рядом с ней не было ни одного ретранслятора, так что планета оставалась нетронутой и покрытой дикими джунглями. Только лишь небольшая колония кроганов-отступников создала поселение, где они проводили опыты по выведению кроганов, имеющих иммунитет к генофагу.
Созданные мной гибриды обладали плодовитостью зергов, так что Сара Керриган и Зератул решили начать свою экспансию с развития армии. Они основали колонию на противоположной стороне планеты от поселения кроганов и все свои силы направили на создание войск.
Увы, буквально сразу гибриды столкнулись с серьёзной проблемой. В этой вселенной не было пси-кристаллов, в которых бы накапливалась нужная для развития гибридов энергия. А потому, рост новых гибридов шёл довольно медленно. К счастью для них, мой клон сразу заметил эту проблему, после чего я решил поделиться с подчинёнными крупицами своей мудрости. Я научил гибридов технике «высасывания» энергии из астрального тела Жнеца. Этот способ добычи энергии был совершенно незаметен для «донора», пока энергозатраты не превосходили определённого порога. Так что соблюдая некоторую технику безопасности, гибриды могли безнаказанно использовать противника для собственного развития.
Далее гибриды начали плодиться в геометрической прогрессии, поглощая всю доступную им органику. Уже через четыре дня вся планета превратилась в один огромный инкубатор, производящий миллиарды боевых единиц каждый час. Кроганов постигла участь быть использованными в качестве источника новых генов. И в каком-то смысле их опыты завершились успехом, потому что обращённые в гибридов кроганы обладали полным иммунитетом к генофагу.
Появление гибридов в этой вселенной произошло совершенно незаметно для всех остальных цивилизаций. Пользуясь этим преимуществом, а также способностью перемещаться без использования сети ретрансляторов, они рассеялись по галактике, ассимилируя все встреченные миры, на которых не было колоний разумных форм жизни. С их скоростью размножения это было подобно расползающейся чуме, которая вскоре должна была поглотить весь мир. А облегчало эту задачу наличие у Керриган базы данных с координатами всех планет, пригодных для жизни, которую я нагло украл у Жнеца.
Пока происходило варварское уничтожение будущего урожая, Жнец пребывал в блаженном неведении. Войны между разными цивилизациями были обычным делом, так что уничтожение планеты-другой никогда не влияло на его глобальные планы. Конечно, со временем он бы обратил внимание на появление новых игроков, вот только привычка размышлять в масштабах тысяч лет не позволяла Жнецу быстро реагировать на изменение ситуации.
Конечно, у него были протоколы безопасности, позволяющие переключиться в режим ускоренной обработки информации, вот только чтобы активировать их, он должен был получить сигнал от своих информаторов — коллекционеров. Но суровая правда жизни была такова, что ни один коллекционер, отправленный на разведку, не успел ничего доложить о противнике. Мои рекруты уничтожали их всех ещё на подступах, пользуясь огромным техническим превосходством.
Что самое интересное, Жнеца не обеспокоило даже появление орков на одном из его кораблей. В этом мире орки лишились большей части своих псионических сил. Поэтому их стратегия выживания на корабле строилась на заражении его органических частей. По сути, орки были разумными грибами. Закинутое мной в портал «плодовое тело» выпустило споры, которые разлетелись по всему кораблю, проросли сквозь переборки и породили первых полноценных орков.
Искусственный интеллект корабля обнаружил появление какой-то «заразы», но отсутствие центрального ядра личности не позволило ему принять адекватные контрмеры. ИИ лишь активировал стандартные протоколы дезинфекции, которые, увы, оказались полностью бессильны против орков. Там, где обычная органика умирала и становилась придатком электронной компоненты организма хасков, грибок орков не чувствовал ни малейшего неудобства.
Довольно быстро орки размножились и добрались до электронных компонент корабля. В их генетической памяти хранилось множество информации о создании технических устройств. И даже если их псионическая сила была урезана, её хватило на то, чтобы взломать компьютерную систему корабля и изучить всю имеющуюся в ней информацию.
А когда до вождей орков дошло, что где-то там в глубине космоса находится огромный флот подобных кораблей, в их сознании сработала моя ментальная закладка. Да и сама их природа не позволила бы им пройти мимо таких сокровищ. Тот корабль, на котором они обитали, не имел рабочих двигателей. Так что орки разработали «гениальный» план по захвату флота Жнеца.
Конечно, этот план был довольно примитивным. Но ирония судьбы состояла в том, что сейчас Жнец был тупее орков. Зелёные «вредители» всего лишь отправили на другие корабли сигнал о начале жатвы, назначив точкой сбора флота захваченный ими корабль. Жнец знал, что Цитадель была повреждена во время предыдущего цикла, так что для него вполне естественным был тот факт, что флот для сбора урожая должен прибыть в галактику своим ходом, а не через ретранслятор. А конечная точка маршрута… ну а почему бы и нет? Ведь он же «сам» принял это решение. Текущего интеллекта Жнеца уже не хватало, чтобы отличить свои мысли от хакерской программы орков.
После того, как флот жнецов в количестве десяти тысяч кораблей прибыл в точку назначения, орки передали им следующее сообщение. Оно было довольно кратким. В нём говорилось о том, что текущие каналы связи могут прослушиваться, а потому план «зачистки» галактики будет передан на корабли на твёрдых носителях. За миллиарды лет жизни Жнеца такое происходило несколько раз, так что подозрений эта процедура не вызвала. Ведь это был всего лишь стандартный протокол действий, выбранный из длинного списка тактических заготовок.
Вполне очевидно, что «носителем информации» оказались сами орки. На каждый из кораблей флота прибыл десантный бот, внутри которого находилось несколько десятков орков. Они тут же принялись взламывать компьютеры кораблей, одновременно заражая их органические части. Флот вторжения никуда не торопился, а потому «обрабатывал информацию» почти неделю, после чего… неожиданно полностью вышел из-под контроля Жнеца.
Подобное событие уже не могло не привлечь внимания астральной сущности. Она попыталась напрямую вмешаться в работу компьютеров, но обнаружила, что не в силах противостоять «бунту» его органических частей. Ведь к этому моменту большая часть плоти превратилась в «грибницу», имеющую своё собственное сознание.
Как я уже говорил, орки в какой-то мере являлись одним живым существом. Они обладали коллективным сознанием, и чем больше становилось орков, тем более могущественным это сознание становилось. Фактически, это был Бог Орков. В мире Вархаммера это «коллективное бессознательное» было подчинено Богу Хаоса Кхорну, делая орков его преданными последователями. Тут же это существо обрело независимость, терять которую не собиралось.
Орки отчаянно сопротивлялись воздействию Жнеца, полностью саботируя все его приказы. В результате, так и не сумев вернуть управление кораблями своего флота, Жнец решил срочно начать жатву, после чего уже в спокойной обстановке разобраться с «заразным грибком».
Первый флот вторжения являлся всего лишь незначительной частью всего флота Жнеца. Поэтому, он выделил ещё десять тысяч кораблей и направил их непосредственно к Цитадели, планируя начать зачистку миров с самого сердца цивилизации этого цикла. Вот только я имел прямой доступ к компьютеру Жнеца, так что этот план не стал для меня сюрпризом.
Едва только первые корабли жнецов начали подготовку к прыжку, я связался с эльдарами и сообщил им о готовящемся нападении. Те отнеслись к своим обязанностям серьёзно, так что уже через пару часов рядом с Цитаделью появился сам корабль-мир Йанден в сопровождении всего флота. По сравнению с кораблём-миром Цитадель выглядела совсем крохотной, давая отличное представление о соотношении качества технологий двух цивилизаций.
Едва только корабли Жнеца появились в обычном пространстве, началась битва двух армий. Жнец оказался не готов к подобному противостоянию, сразу же потеряв почти десятую часть своего флота. Но после этого он окончательно пробудился ото сна и лично начал руководить своими силами.
На этот раз битва уже не была односторонним избиением. Технологии Жнеца на порядок превосходили технологии рас этого цикла. Конечно, эльдары всё ещё были сильнее, но даже у них не было такого количества космических кораблей. Против десяти тысяч «каракатиц» Жнеца выступили чуть более тысячи тяжёлых крейсеров и линкоров. И чем дольше длился бой, тем сильнее становились бездушные машины. Жнец буквально концентрировал своё присутствие в этой точке галактики, снабжая свою технику невероятным количеством энергии.
Тем временем на самом Йандене сотни миллиардов эльдар впали в религиозный экстаз, вознося молитвы своему богу Атману. Этот бог был по меркам «небожителей» новорождённым, но вместе с тем он обладал огромной псионической мощью, оптимизированной математическими алгоритмами при его создании. Использовав полученную Бахионь, бог эльдар нанёс по Жнецу сокрушительный удар, выжигая его астральное тело на многие световые годы вокруг.
Впервые с момента своего возвышения Жнец почувствовал боль. Это не была боль терзавшей его совести. Это была настоящая агония разрываемой на части плоти духовного существа. Никакая материальная пытка не могла сравниться с этим. На несколько часов Жнец потерял сознание, полностью погрузившись в мир боли и страданий. На это время весь второй флот вторжения лишился управления и подпитки энергией, так что эльдары смогли полностью уничтожить его, сами потеряв не более одной десятой своих сил. Да и то, потери состояли исключительно из техники, которую легко можно было восстановить.
Души эльдар, заключённые в камнях душ, остались целыми. Так что после боя камни сами направились к кораблю-миру, чтобы получить там новое тело. А немногие попавшие в ловушку обстоятельств эльдары банально «самоубились», чтобы уже через несколько минут получить новое искусственное вместилище, в которое их призвали собратья. Таким образом, можно было сказать, что в этой битве эльдары победили, вообще не понеся потерь.
Очнувшись, Жнец осознал всю глубину той жопы, в которой он оказался. Двадцать тысяч его кораблей были потеряны. Более того, он потерял всю свою память, которая была заключена в ядрах этих кораблей, и это раздражало его больше всего. Следующая битва против взявшегося из ниоткуда врага должна была стать финальной, и он должен был победить в ней.
Жнец пробудил весь свой оставшийся флот, в котором было почти двести тысяч кораблей. Ни разу за миллиард лет ему ещё не приходилось использовать такую силу. Он не собирался поддаваться или как-то играть с противником. Он даже решил полностью отказаться от жатвы в этом цикле. На данный момент его интересовало только быстрое и окончательное уничтожение противника.
Пока флот летел в сторону галактики, сам Жнец концентрировал своё астральное тело в районе выхода кораблей из прыжка. Он собирался максимально усилить свой флот, превратив его в неуязвимую машину смерти. Увы, до самого последнего момента Жнец так и не понял, что я имею полный доступ ко всем его мыслям и планам. Едва только он «собрал мозги в кучу», заняв объём диаметром всего в тысячу световых лет, как я дал команду приступить к следующей части моего плана.
Гибриды зергов и протосов использовали свою собственную технологию полётов в космическом пространстве. Псионика позволяла преодолевать огромные расстояния за считанные часы. В этом отношении она была не хуже технологий Древних из вселенной Звёздных Врат и куда лучше технологий жнецов.
Когда астральное тело Жнеца достигло максимальной концентрации и слилось с его флотом, в дело вступила армия гибридов. Нет, они не стали нападать на противника. Более того, ни один из гибридов не приближался к флоту жнецов ближе чем на один световой год. Но с точки зрения масштабов галактики триллионы гибридов в этот момент находились внутри тела Жнеца.
После того, как я отдал команду, все гибриды использовали уже известную им технику поглощения сил Жнеца. Только в этот раз они тянули из своего «донора» всю доступную им энергию, тут же сохраняя её в особых пси-кристаллах. В будущем эти кристаллы планировалось использовать для быстрого создания армии, потому что халявного источника энергии у них уже не было бы.
Дикая агония Жнеца продолжалась всего несколько минут, после чего он был уничтожен, лишившись всей энергии. По крайней мере он лишился всего того могущества, что получил, используя знания демонов. Армия хасков осталась без управления, и гибриды за пару дней смогли найти и уничтожить все корабли жнецов.
Мне уже можно было бы праздновать победу, но я так и не получил уведомления о том, что игра закончена. Я предположил, что мне также необходимо уничтожить все цивилизации этого цикла, но столкнулся с неожиданными проблемами.
Мои «наёмные работники» разлетелись по всей галактике, сея смерть и разрушения. Вот только узнав о существовании друг друга, они сцепились не на жизнь, а на смерть, полностью игнорируя недобитков из числа коренных обитателей галактики. Ведь те не могли угрожать им, в то время как их «союзники» не стеснялись вырвать кусок из пасти разъярённого льва, после чего прищемить ему хвост и выбить зубы. Накал страстей нарастал с каждой минутой. Более того, игровые фигуры начали предъявлять мне претензии, аргументируя это тем, что во время заключения договора я не сообщил им о наличии конкурентов.
Пока мои союзники собачились друг с другом, остатки сил «недопожатого цикла» объединились и выступили общим фронтом. Более того, уже через месяц они смогли выступить против эльдар и некронов, демонстрируя технологии, превосходящие даже уровень Жнеца. А ещё через неделю я узнал об уничтожении почти десятка Кровавых Лун, решивших поглотить очередной лакомый мирок. Становилось очевидным, что если подобная тенденция сохранится, то я рискую и вовсе проиграть.
Отправленные мной теневые клоны занялись шпионажем и довольно быстро смогли выяснить, что за неожиданным поворотом событий стоит уже известная мне игровая фигура Джона Шеппарда. Вот только вряд ли он всё это провернул сам по себе. За ним стоял кто-то ещё. И это был вовсе не Призрак и его Цербер.
Дело было в том, что Шеппард играл роль фокусника, достающего из шляпы кроликов. Он предоставил новому Совету Цитадели никому ранее не известные технологии Эффекта Массы. Более того, из ниоткуда появились огромные космические заводы, способные производить до сотни тяжёлых линкоров в сутки. Чертежи для производства кораблей тоже были предоставлены в готовом виде. И что самое главное, ТТХ создаваемой армии наглядно свидетельствовали о том, что флот жнецов не использовал и десяти процентов возможностей, даруемых Нулевым Элементом.
Увы, к самому Шеппарду я подобраться так и не смог, потому что тот стал неожиданно параноидальным и общался с Советом исключительно через средства связи.
Не имея возможности проникнуть в замысел врага, я решил начать закручивать гайки у своих союзников. Я вышел на связь с каждой из игровых фигур и поставил их перед фактом: или они прекращают вести боевые действия друг с другом и заключают союзные договоры, или я объявляю их проигравшей стороной, после чего их автоматически «выкинет из игры», а мне достанется вся их армия. Подобная угроза усмирила неуёмные амбиции, и игровые фигуры начали вести переговоры друг с другом.
Первыми в союз вступили некроморфы и войска Сары Керриган. А если быть точнее, то демон спелся с Керриган и предложил ей использовать Обелиски Кровавой Луны для снабжения гибридов псионической энергией. Заключённые в обелисках миллиарды душ вырабатывали достаточно Бахиони, чтобы псионическая мощь гибридов достигла небывалых высот.
Более того, использовав плоть гибридов для создания некроморфов, на выходе демон получил бессмертную армию некрозергов, каждая боевая единица в которой могла в любой момент сменить свою форму на более подходящую. Да что там, после такого симбиоза все гибриды превращались в единый организм из массы плоти, которая могла сливаться воедино или разделяться на части, образуя индивидуальные псевдоживые организмы, обладающие развитым сознанием. Управляла этой боевой нежитью живая королева зергов, обладающая хорошим стратегическим мышлением. Таким образом, хотя номинально командовала армией Керриган, всё её могущество базировалось на поставках энергии Обелисками.
Вторым неожиданным союзом стал мирный договор между некронами и эльдарами. Бывшие непримиримые враги нашли точки соприкосновения в виде Вритрас и новой религии эльдар. Бессмертные тела, фактически работающие по технологиям некронов, и философия буддизма, постулирующая смысл жизни в достижении Нирваны, делали Вритрас почти неотличимыми от некронов.
Цели и способы достижения этих целей у двух лагерей довольно сильно совпадали, так что на переговорах эльдары с удивлением обнаружили, что теперь понимают некронов и готовы в какой-то степени смириться с их существованием. Причём, это чувство было взаимным. В результате, Маликан и Йанна Ариеналь пришли к идее разделить галактику «напополам» и выделить каждой из сторон свою территорию «для проживания».
Что касается борьбы с местными разумными формами жизни, то ей можно было заниматься совместно, благо позиции сторон в этом вопросе были удивительно единодушными. И тут выяснился интересный момент. Некроны всегда испытывали проблемы с недостатком пси-энергии. Фактически, вырабатывать эту энергию в необходимом количестве могли только их старшие боги. Поэтому, вся техника некронов была заточена на максимально эффективное использование ресурсов.
С другой стороны, эльдары никогда не экономили энергию, имея неограниченный доступ к энергиям Варпа. Вритрас вырабатывали огромное количество энергии, но применять её могли лишь со значительными потерями. В конце концов, я не ставил перед собой цели обучить эльдар всем тем фокусам с новой псионикой, которые были доступны мне. Вместо использования заклинаний, эльдары давили на реальность голой мощью.
Таким образом получалось, что у каждой из сторон есть что-то, чего нет у противника. Поэтому, поступило предложение объединить Вритрас и некрона в виде одного существа. В этом противоестественном симбиотическом «организме» эльдар выступал источником энергии, а некрон управляющим модулем. В результате, такой солдат становился псиоником невероятной мощи, способным в одиночку уничтожить флот кораблей противника или зачистить страну-другую на поверхности планеты.
Орки не имели общего правителя, так как сама их природа заставляла их делиться на кланы и бороться за власть друг с другом. Но вместе с тем, коллективное сознание орков почти обрело осознанность. К нему то и подкатил демон с предложением, от которого невозможно было отказаться.
Обелиск Кровавой Луны мог дать энергию Богу Орков, сделав того настоящей личностью с огромным могуществом. Орки при этом получали доступ к нормальной псионике, что сразу же делало их серьёзными противниками. Более того, частично обратив орков в некроморфов, Обелиск давал им усиленную регенерацию, позволяя заживлять раны всего за несколько минут. Это было не так впечатляюще, как регенерация Вритрас, но всё равно очень круто. При этом, хотя Бог Орков и сохранял свободу воли, действовал он по приказу демона, потому что, лишившись подпитки энергией, он опять бы вернулся к «растительному существованию». Также, демон получил ещё один источник постоянного дохода, потому что после смерти души всех орков доставались ему. Я решил назвать эту армию некроорками.
Но не все орки стали частью этой новой армии. Несколько захваченных ими кораблей жнецов столкнулись с армией гибридов под руководством Зератула, у которого перед этим возник конфликт с Керриган, из-за чего они решили действовать независимо. Зератул вначале хотел просто пустить орков на опыты, но получив моё внушение, пересмотрел этот вопрос и попытался пристроить их к делу.
Новая общность орков получила своё собственное коллективное сознание, когда начала поклоняться лично Зератулу. Взамен, тот снабжал орков псионической энергией, вырабатываемой подчинёнными гибридами. Конечно, этой энергии было не так уж много, но зато она превращала орков из тупых животных в «продвинутых» интеллектуалов. Неожиданно выяснилось, что усиленные гибридами псионические способности орков отлично подходят для производства различного оборудования. Более того, эффективность их оружия была на порядок выше, чем естественные способности гибридов.
В результате, армия Зератула пошла по пути киборгизации гибридов, встраивая в их тела импланты невероятной мощи. Обычный рядовой гибрид после такой операции становился по могуществу равен сильнейшим псионикам эльдар. Конечно, это могущество было ограничено функционалом встроенного оборудования, но в бою главной была способность уничтожить противника и остаться при этом в живых, для чего собственно вся создаваемая орками техника и была предназначена. Получившаяся армия технозергов была способна поставить на колени любого противника просто благодаря своей численности и боевой мощи. Единственным её уязвимым местом были заводы для производства имплантов, где орки вкалывали с утра до вечера в авральном режиме.
Некроны и некроморфы при всей схожести их деяний оказались непримиримыми врагами. В то время как некроны уничтожали жизнь ради «мира во всём мире», некроморфы делали то же самое ради порабощения душ и выдаивания из них Бахиони. Максимум, на что хватило политкорректности этих двух сторон — это разграничить ареал обитания и пообещать не появляться на территории противника до окончания игры. В случае же обнаружения нарушителей, они должны были уничтожаться без предупреждения.
Эльдары тоже не стремились к союзу с некроморфами, как никто другой понимая, что охотники за душами не имеют права на существование в одной вселенной с ними. Гибриды зергов и протосов вызывали слишком сильные ассоциации с тиранидами, так что эльдары связываться с ними не решились, а некроны и вовсе объявили тех первой целью для уничтожения по окончанию игры. Что касается орков, то для обоих «союзников» это был знакомый враг, и всё что они могли им предложить — это временное прекращение тотального экстерминатуса.
Таким образом, все мои рекруты разделились на два лагеря. Некроэльдары с одной стороны, и некрозерги, некроорки и технозерги с другой. Так или иначе, конфликт между ними временно прекратился, и мы смогли сосредоточиться на нашем истинном враге.
Противостояние моей сборной армии с остатками цивилизаций этого мира продолжалось почти год. За это время я смог выяснить, что нам противостоит всё тот же Жнец. Он потерял всё своё былое могущество, но всё ещё оставался вознесённым существом с огромными знаниями. Именно он помогал Джону Шеппарду, передавая ему свои знания и распечатывая тайники с технологиями. Впрочем, всё это не могло помочь жалким смертным, лишь оттягивая их неизбежный конец. В конце концов, ничто не могло сравниться со способностью гибридов размножаться и умением некроэльдар обращать в прах целые планеты с одного удара.
И вот, наступил день, когда последний оплот сопротивления был сломлен, и жалкие остатки бунтовщиков простились с жизнью. Я лично появился на поле боя и своими руками оторвал голову Шеппарду и его товарищам. А спустя всего несколько минут мою душу выдернули из тела, и я предстал перед Судьёй этой игры, с которым ранее провёл небольшой бартер.
— Поздравляю тебя. — Начал он недовольным голосом, в котором не слышалось и намёка на поздравления. — Ты уничтожил все цивилизации этого цикла, тем самым предотвратив жатву. Но для того, чтобы стать победителем в этой игре, тебе необходимо уничтожить Жнеца. Можешь считать это дополнительным заданием. В связи с тем, что Жнец потерял все свои войска, в его распоряжение будет предоставлена часть твоей армии.
— Что?!!! — Возопил я. В ответ на это Судья лишь злобно усмехнулся.
— Жнец, Сара Керриган, Зератул и демон из клана Кровавой Луны станут твоими противниками. В то время как Старший Бог Некронов Маликан и Провидица Йанна Ариеналь станут твоими равноправными союзниками. Если ты сможешь уничтожить игровые фигуры противников, то наградой для тебя станет повышение рейтинга, а твои союзники получат эту галактику в полное своё распоряжение, пока я не решу устроить тут новую игру. Ваша рейтинговая битва начнётся ровно через один год. До этого момента войска каждой из сторон должны находиться в выделенной части галактики и им запрещается вступать в бой с противником. Да начнётся Игра!
С этими словами меня выкинуло обратно в моё тело. Все войска моих бывших союзников тут же начали отступление и перегруппировку. Я лишь мельком успел заметить Зератула, который стремительно скрылся в толпе. Похоже, каждая игровая фигура получила новое задание, потому что эльдары и некроны тоже стали собираться в одну кучу, напряжённо наблюдая за бывшими союзниками. Увы, на нас так никто и не напал, и всего через час от гибридов, некроморфов и орков не осталось и следа.
Убедившись в том, что на данный момент никаких срочных проблем у нас нет, я назначил боевой совет, в котором должны были принять участие три игровых фигуры. Я, Йанна Ариеналь и Маликан заняли места за круглым столом, рассматривая друг друга и мысленно обдумывая резкие перемены в нашем статусе.
— Итак, думаю, вы все уже в курсе того, что наши бывшие союзники стали соперниками в новой игре. — Начал я свою речь. — Думаю, вы достаточно хорошо представляете себе свои силы и смогли адекватно оценить уровень сил противника. Я хотел бы выслушать вашу оценку того, кто из них представляет для нас наибольшую угрозу.
Первым слово взял Маликан. Сверкнув своими светящимися глазами, он внушительно молвил:
— Угрозой для нас является только армия некрозергов. В форме Кровавой Луны они обладают псионической защитой, которую не в силах пробить ни одно оружие. В то же время, пока цел Обелиск, их войска абсолютно неуязвимы. Неважно сколько раз мы будем уничтожать их, они всё равно поглотят трупы своих солдат и восстановятся за считанные секунды. Единственный способ уничтожения, который я вижу — это испарение их войск в вакууме. И то только потому, что сбор разряжённого газа представляется сложной технической проблемой. Если они смогут решить её, то мы будем бессильны перед напором некрозергов.
— Пожалуй, я соглашусь с предыдущим оратором. — Продолжила эту речь Провидица эльдар. Она до сих пор не желала называть имя своего бывшего врага, зачастую говоря о нём в третьем лице. — В наземных битвах у нас нет никаких шансов на победу. С другой стороны, космические битвы с Кровавыми Лунами мне представляются более простыми. В конце концов, наши сильнейшие псионики при сотрудничестве с лучшими из некронов вполне могут испарить целую планету. Этот способ будет небыстрым, но я считаю, что мы сможем одержать верх, если против нас выступят только некрозерги. Но боюсь, остальные две стороны конфликта не дадут нам достаточно времени, чтобы добиться успехов. Технозерги обладают достаточным потенциалом, чтобы пробить щиты наших кораблей. Что касается некроорков, то они не сильно отличаются от обычных орков из нашего мира. Демон не может тягаться в эффективности с Варпом и Богами Хаоса.
— Итак, подведём итоги. — Продолжил я, после того, как убедился, что больше замечаний не будет. — Реальной угрозой для нас являются гибриды зергов и протосов. Только благодаря их псионическим способностям Кровавая Луна получает достаточно эффективный инструмент для ведения боевых действий. Увы, мы не можем уничтожить гибридов, потому что по сути их и так почти не осталось. Обелиск сам создаёт мёртвую плоть зергов, используя исходные химические вещества, причём делает это быстрее, чем даже живые гибриды.
Я сделал паузу и обвёл глазами своих собеседников.
— Когда я путешествовал по разным мирам в поисках союзников, мне попался один мир, в котором псионика зергов просто не работала. Причина этого скрывалась в отличиях законов физики этого мира. Сейчас, обладая знаниями эльдар о природе псионики, я могу сказать, что этот вид информационно-энергетического воздействия должен быть прописан в изначальных законах физики нашего мира. И тут мы возвращается к тому, как я дал эльдарам новый вид псионики, не связанной с Варпом. Тогда я использовал синтетического бога, чтобы изменить законы мироздания. Даже сейчас эльдары сохраняют свои способности только потому, что их бог изменяет мир вокруг себя. Если убрать его, то эльдары сразу станут слабее, так как им придётся менять законы физики каждому персонально. Примерно то же самое я предлагаю сделать с гибридами.
— Ты хочешь использовать нашего бога? — Догадалась Ариеналь.
— Да. Я собираюсь отправить своих теневых клонов в родной мир зергов и в мир, где их сила не работает. После этого я проанализирую различия между этими мирами и пойму, как именно можно «запретить» гибридам использовать их псионику. Конечно, эти изменения будут работать только в пределах нашей галактики, но этого нам должно хватить.
— Достаточно ли у нас времени для выполнения этого плана? — Спросил некрон.
— Честно говоря, не знаю. Но это единственное, что я реально могу предложить. Вы являетесь лидерами многочисленной армии. Я же могу предложить вам только свои способности. Но будьте уверены, моих способностей с лихвой хватит на то, чтобы уничтожить галактику. Проблемой при этом будет выжить нам самим.
— То есть у тебя есть и другой вариант действий? — Недоверчиво уточнила Провидица, массируя виски. Обычно так она делала, когда пыталась заглянуть в будущее и увидеть там самые невероятные варианты развития событий.
— Есть. Хотя, он выглядит ещё более сложным. — Кивнул я. — Я могу использовать некоторые законы физики для того, чтобы увеличить силу гравитации в районе центральной чёрной дыры нашей галактики. Небольшое дополнительное воздействие заставит искривление многомерного пространства распространяться со скоростью выше скорости света, из-за чего вся галактика за несколько минут схлопнется и превратится в гигантскую чёрную дыру. Увы, при этом я не могу гарантировать, что вся галактика будет полностью уничтожена, а не продолжит существовать внутри некоторого подобия пространственного пузыря.
Провидица лишь покачала головой на это моё заявление.
— Мне страшно представить себе катастрофу подобного масштаба.
Честно говоря, сам я додумался о подобном сценарии Апокалипсиса только во время изучения науки самих эльдар. Стоит признать, что при всём огромном количестве доступных им знаний, эльдары никогда не умели направлять свои способности на разрушение. Они с лёгкостью творили что-то полезное для повседневной жизни, но при этом с трудом и муками рождали оружие. И кроме того, они слишком сильно увлекались своими псионическими способностями, напрочь игнорируя возможности, даруемые чистой физикой.
Предложенный мной вариант уничтожения галактики не был даже самым радикальным известным мне способом истребления противника. Наоборот, это был способ, дающий нам самим хоть какую-то возможность выжить. Ведь при катаклизме подобного масштаба неизбежно были бы уничтожены все соседние галактики, куда мы могли бы сбежать. Волна возмущений пространства вполне могла взорвать все звёзды в них. Не думаю, что Судья нашей игры будет рад такому финалу. Он и так был не в духе из-за того, что я сломал его любимого Жнеца.
На этом наша встреча закончилась. Я отправился заниматься научными изысканиями, а некроны и эльдары озаботились развитием своих войск. Увы, оба моих союзника имели одно важное ограничение — они не могли размножаться. У некронов подобной функции не было предусмотрено в принципе, и каждый некрон когда-то был представителем расы некронтир, прошедшим трансформацию. Что касается эльдар, то они могли «создавать» новые души только зачиная детей естественным образом. Вот только очередь на возрождение в живом теле уже была расписана на несколько десятков лет вперёд. Многие Вритрас жаждали полностью вернуться к жизни, не желая вечно быть подобием некронов. Таким образом получалось, что только я мог как-то попытаться сменить баланс сил в будущем противостоянии.
К счастью, у меня оставались метки для открытия звёздных врат во всех посещённых мной галактиках. Так что уже через час мои клоны отправились в миры Старкрафта и Звёздных Войн. На этот раз я намеренно сохранил свою связь с этими клонами, так что для них время в другом мире текло с такой же скоростью, как и в моём. Мне понадобился почти месяц на то, чтобы досконально изучить законы физики трёх вселенных и вычленить из них те элементы, которые позволяли работать псионике гибридов. Далее я рассчитал характеристики ритуала, позволяющего «запретить» этот вид «магии», после чего схватился за голову.
В целом, проведение ритуала не должно было представлять никаких проблем. Единственным препятствием было количество необходимой для этого Бахиони. Даже если бы триста миллиардов эльдар ежедневно молились своему богу, им бы потребовалась тысяча лет, чтобы набрать нужное количество энергии веры. А у нас был всего год, а точнее уже одиннадцать месяцев.
По моим подсчётам, чтобы получить нужное количество Бахиони, нужно было «потратить» триста триллионов эльдаро-лет. Тут в голову мне пришла старая идея с получением Бахиони. Я мог бы создать виртуальную реальность, жители которой получали бы игровые преимущества за счёт ежедневных искренних молитв. При достаточной мотивации можно было бы сделать их в три раза более религиозными, чем эльдары. Также, можно ускорить течение субъективное времени внутри игры в десять или даже двадцать раз. Итого, мне нужны души десяти триллионов разумных существ.
Эльдары вполне могут быстро создать клоны обычных людей, произвести капсулы полного погружения и разместить их на одной из планет. А некроны, как специалисты по технике, смогут написать программу игрового мира с нужными мне законами. Тогда за примерно десять месяцев мы сумеем «выдоить» из душ людей нужно количество Бахиони, после чего победа будет у нас в кармане.
Я быстро изложил этот план своим союзникам, поставил им задачу и задал фронт работ, после чего использовал последний известный мне адрес другого мира. Надеюсь, там найдётся достаточное количество душ, и никто мне голову не открутит за то, что я их украду.