Довольный своим видом, он тихо постучал в дверь. Они договорились встретиться в чайном домике, который предпочитал Киоши. Минори ждал, пока Киоши впустит его, и разглядывал чайный домик. Хотя это место было расположено в центре города, оно было окружено небольшой бамбуковой рощей и толстыми стенами, что делало его одним из самых тихих мест в городе. Минори одобрял это. Кто бы ни ухаживал за рощей, он старательно выполнял свою работу.
Детали всегда имели значение. Рядом с дорожкой к домику располагался небольшой сад камней; ни один камень не был лишним. Минори слышал тихое журчание ручья, протекавшего через территорию, а растения были аккуратно подстрижены, что многое говорило о смотрителе чайного домика.
Он не слышал движения, но чувствовал, как Киоши движется по дому. Минори нахмурился. Несмотря на свой преклонный возраст, Киоши двигался с удивительной силой и грацией. Он явно заботился о себе. Минори снова напомнил себе, что нельзя недооценивать других клинков.
Киоши открыл дверь и низко поклонился, ниже, чем того требовал Минори. Минори ответил на этот жест, столь же низко поклонившись. Этот шаг заставил его почувствовать себя неловко, но он не стал грубить мужчине. Он уже давно не кланялся так низко.
— Прошу, входи. Я благодарен за шанс поговорить.
Минори отметил выбор слов мужчины. Киоши точно не был благодарен тому, что Минори попал сюда. По крайней мере, пока что, но он пытался быть честным и вежливым, подтверждая все, что Минори подозревал о нем.
— Я тоже благодарен, что мы можем узнать друг друга.
Минори видел умный огонь в глазах Киоши. Там было веселье, намек на человека, который видел юмор в повседневных ситуациях, в которых он оказывался. Рефлекторно Минори решил, что ему нравится Киоши. Он задался вопросом, если бы они сыграли в шахматы, кто бы победил?
Киоши провел для него короткую экскурсию по чайной, но там особо не на что было смотреть. Минори обратил внимание на пространство, которое Киоши определенно устроил до прибытия Минори. Но узнавать было почти нечего. Киоши не вплел никаких тонких сообщений в обстановку дома. Все было организовано для идеального чаепития.
Они сели, и Киоши подал чай. Минори осторожно отпил отвар, довольный его качеством. Киоши мог быть простым, но он был человеком изысканных вкусов. Листья придавали богатый аромат, придавали легкий оттенок сладости. Чай был превосходным. Киоши приготовился безупречно. Минори обошелся бы вежливым обменом наблюдениями, обязательными к такой обстановке, но он решил нарушить правила этикета и посмотреть, как мужчина справится с давлением.
— Киоши, нам есть что обсудить. Я уверен, что у тебя есть несколько вопросов о том, почему меня послали.
Улыбка Киоши была нежной, будто он разговаривал с ребенком. Его глаза все еще горели смехом, и Минори увидел, что старик совершенно не был против нарушения этикета. Минори невольно провел параллели между собой и советником короля. Возможно, они были более похожи, чем он думал.
— Я не думаю, что возникает вопрос, почему ты здесь. Совет недоволен тем, как я веду дела. Они надеются, что отправив тебя, они смогут реализовать более амбициозную стратегию, которая даст клинкам больше политической власти.
Минори был возмущен. Ему хотелось соврать, но он видел, что обман ему не поможет. Пока что. Киоши знал, почему Минори был тут, и если Минори хотел, чтобы старший мужчина стал его союзником, ему придется привыкать говорить правду.
— Ты прав, конечно. Совет верит, что ты слишком податливый к запретам, которые накладывают на клинков.
Улыбка Киоши стала шире.
— Я слышал многое о тебе, но твоя честность радует после политики замка.
Минори сдерживал свою улыбку. Он уже ощущал, что Киоши стал теплее к нему относиться. Если он правильно сыграет, старый клинок дня поможет ему. Он ответил:
— Могу представить. Я видел политику в Совете Клинков, а тут даже хуже.
Повисла пауза, они оба потягивали чай. Минори видел, что Киоши устраивала тишина. Разговор направлять придется ему.
— Я верю, что ты хочешь добра своей работой. Ты делаешь то, что считаешь нужным. Как по мне, ты веришь, что закрыть несогласия между лордами можно, принеся жертвы, которые они просят. Ты веришь, что так позволишь Королевству существовать гладко.
Улыбка Киоши осталась на его лице, но он кивнул. Минори осмелел и продолжил:
— Я понимаю твои взгляды. Но ты ошибаешься. Что произойдет, если ты пожертвуешь так, что клинки больше не смогут изменить ситуацию?
— Этот вопрос не дает мне уснуть почти каждую ночь.
— Так объяснись. Почему отказ от нашей власти — лучший план, чем сохранение или даже усиление?
Киоши отпил чай, обдумывая вопрос Минори. Когда он ответил, его ответ удивил клинка ночи.
— Я не уверен, что это лучший план. Но я также могу предсказать твои мысли. Ты бы хотел, чтобы клинки стали сильнее. Ты видишь мелочность, которая движет лордами, и веришь, что клинки должны быть сильными, чтобы защитить Королевство. Ты даже веришь, что клинки должны влиять на политику Королевства или направлять его.
Минори был в восторге. Он не был уверен, с чем столкнется при встрече с Киоши, но он определенно не ожидал честных переговоров. Он не мог себе представить, чтобы этот разговор происходил где-либо еще, по крайней мере, между двумя людьми, чьи мнения и действия действительно могли сформировать будущее Королевства.
— Ты, конечно, прав, — ответил Минори.
Киоши сказал осторожно.
— Итак, как ты видишь, мы уже во многом договорились. Мир меняется, и роль клинков должна меняться вместе с ним. Ты боишься, что я сделаю нас слишком слабыми, и я боюсь, что ты сделаешь нас слишком сильными. Дело в том, что если бы мне пришлось выбирать между двумя крайностями, я бы предпочел свою, даже если это приведет к уменьшению количества клинков через много лет.
Минори пришлось сделать глоток чая, чтобы скрыть удивление. На Совете Клинков аргумент Киоши был бы сочтен изменой. Его исключили бы из совета, может, даже казнили бы.
Мысли Минори метались, пытаясь понять рассуждения Киоши.
— Ты не веришь, что мы можем взять на себя дополнительную ответственность, да?
Киоши покачал головой.
— Я бы хотел этого. Если бы мы могли быть и сильными воинами, и сильными лидерами, мы бы начали Королевство, подобного которому мир никогда не видел. Но мы люди. Мы не умнее любого другого человека. Совмести это с нашей мощью, и получится план катастрофы. В идеале я хотел бы, чтобы мир оставался таким, как он есть. Теперь у нас есть силы влиять на решения, но мы их не принимаем. И это хорошо. Но, как и ты, я видел будущее. Нынешнее положение дел продержится недолго, и как народ мы должны решить, как нам двигаться дальше.
Минори обдумал слова Киоши. Больше всего его удивило то, что он понимал Киоши. Он был не согласен с клинком дня, но видел, как могли возникнуть убеждения Киоши. Была только одна идея, с которой Минори не согласился. Клинки не были обычными людьми.
Нормальный человек жил в страхе смерти. Это двигало все действиями, от работы до секса. Это окрашивало каждое принимаемое решение. Но не клинки. Клинок рос в дружбе со смертью. С помощью чувства можно было ощущать энергию, которая делала человека уникальным. Когда человек умирал, можно было почувствовать, что эта энергия стала единым целым со всем живым. Клинкам не нужно было сомневаться в смерти. Они знали.
Их способности открывали им перспективу, которой никогда не мог бы достичь обычный человек. Из клинков получились бы лучшие лидеры. В этом Минори не сомневался.
— Тебя можно как-то переубедить? — спросил Минори.
Киоши задумался над вопросом.
— Я так не думаю. Даже если бы ты мог представить мне идеального лидера, я не уверен, что доверяю нам больше, чем обычному человеку, который возглавит это Королевству.
Минори кивнул. Старик дал ему много поводов для размышлений. Они не придут к соглашению. Не сегодня. Разговор подходил к концу. Он допил чай и низко поклонился, на этот раз искренне.
— Спасибо за гостеприимство. Я с нетерпением жду еще разговоров в будущем.
* * *
Слова Киоши крутились в голове Минори. Он не знал, чего ожидать, но не планировал несогласие с единственным самым влиятельным клинком в Королевстве. Он знал, что они не во всем согласны. Но он не ожидал, что будет уважать Киоши.
Минори уважал силу. Он презирал политиков, которые поддавались малейшему дуновению ветра. Была сила в отстаивании принципов, и была сила в выборе гнили, а не власти. Минори знал, что Киоши ошибался, но он уважал мужчину за то, что он стоял на своем. Возможно, ему придется убить старика, но такой поступок не будет его первым выбором.
Его следующее поручение тоже было важным. Другие могли подождать, но Минори считал промедление еще одной формой слабости. Намного лучше заполнить свои дни значимыми делами.
Он направился к заставе королевской гвардии. Армии короля были разбросаны по всей стране, но лучшие воины пробивались к королевской гвардии. Убежище, хотя и находилось на землях дома лорда Исаму, считалось отдельным от остальной части Королевства. Все стражи короля были экспертами не только с мечом, но и с копьем, одном из немногих видов оружия, которое давало солдату шанс нанести вред клинку ночи. Как армия, они были небольшими, всего несколько сотен человек, но Минори не стал ставить против них в битве с армией любого лорда.