Минори не сомневался, что Шин уже знал, что он еще не видел лордов, но его слова повернули разговор в ту сторону, которую хотел клинок.
— Мне очень жаль это слышать, но я рад, что ошибка сегодня исправлена.
Минори на миг обеспокоился, что им придется проходить все формальности вежливого разговора. В других обстоятельствах он не был бы против, но сегодня он был благодарен, что Шин перешел к делу.
— Я позвал вас сегодня, потому что верил, что наши интересы могут совпадать.
Минори надеялся, что его лицо ничего не выдавало. Союз с Шином мог быть очень сильным, но нужна была осторожность. Клинки из принципа не объединялись с великими домами, служили только Королевству.
— Спасибо, лорд Шин, за ваше внимание. Будет честью помочь вас, — работа с Шином могла быть выгодной, но не все можно было озвучивать.
Минори оглядел кабинет лорда. В комнате было пусто, за исключением одного тщательно ухоженного дерева и набора мечей на стене. Это, в сочетании с присутствием лорда Шина, заставило Минори поверить, что с этим человеком он мог работать. У Шина была репутация смелого и умного лидера, и если Минори хорошо сыграет, он сможет использовать лорда, чтобы помочь привести клинки к власти в Королевстве.
Поза Шина изменилась, и Минори обратил на него больше внимания.
— Давайте не будем больше играть в игры, которые ожидает от нас общество. Я видел, как вы осматриваете мою комнату, и знаю, что вы меня оцениваете. Точно так же я изучил каждое ваше движение с тех пор, как вы вошли в эту комнату, и считаю, что ваша репутация заслужена. Можем ли мы вести бизнес вместе?
Минори спокойно встретила взгляд Шина.
— Я верю, что сможем, хотя многое зависит от характера вашего предложения.
Шин встал.
— Я благодарен за честный ответ, и он подтверждает то, о чем я уже подозревал. Вы не хуже меня знаете, что, несмотря на спокойствие граждан, Королевство переживает кризис. Король скоро присоединится к Великому Циклу, и, несмотря на давление лордов, он не называет наследника. Так больше не может быть, и я надеюсь разрешить ситуацию.
Лорду не нужно было больше ничего говорить Минори. Он уже привел свои войска в город, и, согласно отчетам Киоши Совету Клинков, другие лорды не были и наполовину такими смелыми, как Шин. Он поставил себя в идеальное положение, чтобы стать королем, если старик умрет, не назвав преемника. Минори также знал, что на его пути стояла только одна фракция: клинки.
Шин увидел, что Минори все понял, и остался доволен.
— Моя просьба проста. Я прошу поддержки клинков, если я приму меры.
Минори удивленно моргнул. Такие открытые разговоры были близки к измене. Шин шел на расчетливый риск. Клинок ответил:
— А взамен?
— Назови цену. Я знаю, многие недавние реформы, продвинутые лордами, были плохо приняты клинками. Я буду рад пересмотреть те реформы, подумать, нужны ли они Королевству.
Минори не повелся на предложение Шина сразу.
— Это резкое изменение мнения человека, который предложил многие из тех реформ, которые мы обсуждаем.
Шин кивнул, и у Минори создалось впечатление, что лорд надеялся, что он задаст именно этот вопрос.
— Это правда, но недавние события вокруг молодого клинка ночи, его звали Коджи, я полагаю, заставили меня задуматься. Его без особого труда забрали из середины форта королевской гвардии. Этот подвиг напомнил мне о силе клинков.
Минори молча изучал Шина, гадая, к чему все это идет.
— Позвольте мне задать вам вопрос. Если бы вы встретили дракона из мифов и легенд, что бы вы сделали?
У Минори не было адекватного ответа, поэтому он выбрал юмор.
— Пожалел бы о любых решениях, которые привели к тому, что я оказался перед ним.
Шин вежливо улыбнулся шутке.
— В прошлые годы мы пытались окружить дракона стеной. Но дракона не посадить в клетку. Он слишком силен, и умный строитель это знает. Намного лучше использовать эту силу и в результате сделать себя сильнее.
Минори стоял в молчании, обдумывая последствия того, что предлагал Шин. Если это действительно так, такое соглашение могло бы вернуть клинкам большую часть власти, и этого могло бы быть достаточно, чтобы позволить Минори считать свою миссию в Убежище успешной. Он по-прежнему не доверял Шину, но доводы лорда казались достаточно логичными.
Шин заполнил молчание еще одной цепочкой рассуждений.
— Мы с вами оба хотим лучшего для Королевства. Боюсь, что, если не будут предприняты меры, Королевство погрузится в хаос. Это способ двигаться вперед в мире.
Минори мысленно отругал себя. Он даже не думал о благе Королевства, но то, что сказал Шин, было правдой.
Минори принял решение. Это было лучшим вариантом.
— Я посмотрю, что можно сделать. Взамен я прошу вас сделать меня одним из ваших советников и брать меня на все будущие встречи с Советом Короля.
Шин кивнул, и они договорились. Минори вскоре ушел, гадая, как повернуть новую ситуацию в сторону большей выгоды.
Глава 9
Свечи мерцали в комнате Киоши, но он не замечал этого. Его зрение медленно угасало из-за возраста, хотя он не хотел это признавать. Ухудшение было небольшим, но Киоши знал, что его зрение только ухудшится. Это будет печальный день, когда он больше не сможет читать — привычка, которую он выработал позже в жизни. В рамках своего обучения владению клинком он научился читать и писать, но это всегда казалось излишним и второстепенным по сравнению с его настоящим обучением. Позже он осознал магию слов.
Он отметил, что был рад, что ему нравилось читать, пока листал бумаги, разбросанные на его столе. Как главный советник короля, он читал много писем. Все чего-то хотели от Масаки, и одна из главных ежедневных задач Киоши заключалась в том, чтобы действовать как барьер между монархом и множеством людей, ищущих его времени.
К сожалению, Киоши не мог сосредоточиться. Одно из многих писем содержало новости, которые он предпочел бы не слышать. Аса, молодой клинок ночи, которая взяла задание убить Такаши, преследовала зацепки, связанные с резней в Двух Водопадах. Киоши потер виски, чтобы облегчить напряжение. Резня произошла более двадцати лет назад, но они все еще боролись с последствиями. В тот день Масаки потерял своего сына, Йоши, принца. Его жена уже скончалась, а король так и не поправился. Когда он потерял сына и наследника, он не смог вернуться к своим обязанностям с той же энергией.
Киоши помнил, каким был Масаки, будучи молодым королем — бодрым, но, что важнее, он улыбался. Когда Киоши впервые встретил Масаки, он впервые подумал, что встретил человека, который действительно наслаждался жизнью. Масаки всегда умел пошутить, и даже в трудные времена он спокойно принимал вызовы.
Но смерти жены и сына оставили след. Порой Киоши видел проблески прежнего Масаки — искреннюю радость от свадьбы или рождения, но тех мгновений было мало. Чаще он видел мужчину, обремененного грузом ответственности, одну из которых он не исполнял. После смерти принца в резне все Королевство гудело из-за того, на ком Масаки женится. Он выберет кого-то из великих домов, чтобы укрепить альянс, или найдет обычную девушку, чтобы стать ближе с народом? Все женщины на расстоянии пятнадцати шагов от короля становились жертвами обсуждений.
Но Масаки не женился еще раз. Сначала он заявил, что еще справлялся с горем, но время шло, и те, кто знал его хорошо, понимали, что решение не было временным. Масаки не мог заставить себя жениться еще раз. Они не говорили об этом прямо, но Киоши подозревал, что Масаки не хотел снова испытать потерю. Даже долг не мог его заставить.
Масаки и его горе создали мрачное будущее для Королевства. Великие дома спорили из-за того, кто будет королем дальше. Если Масаки не назовет вскоре наследника, Киоши не мог представить шанса, что дома не вступят в войну. Тени Киоши сообщали, что все великие лорды планировали этим летом интенсивные военные учения, поле сухой травы только и ожидало огня.
И во все это вошла Аса, всколыхнув прошлое. Киоши знал лучше, чем кто-либо, что произошло во время резни в Двух Водопадах, и, если это знание когда-либо станет достоянием общественности, возникнет немедленный протест. Народ возмутится, возможно, во главе с одним из великих домов.
Не в силах сосредоточиться, Киоши встал и стал принимать позы. Движения были изучены давным-давно, и, хотя он был стар, он все еще практиковал их каждый день, сила его юности сменилась точностью и грацией возраста. Он двигался медленно, ощущая каждый мускул своего тела, осознавая каждое действие.
Его дыхание замедлилось и стало глубже. В движении было что-то, чего жаждал его разум. Независимо от того, насколько занятой была его повседневная жизнь, когда он выполнял упражнение, время останавливалось. Имели значение только тело и дыхание.
Киоши помешал громкий стук. Он открыл глаза, и временный покой, который он чувствовал, исчез быстрее, чем ястреб вылетел бы из клетки. Стук повторился, и его имя громко зазвучало за дверью. Была поздняя ночь. Сердце Киоши сжалось. Неужели это, наконец, случилось?
Он открыл, и краснолицый посыльный чуть не ударил его, когда снова собирался стучать в дверь.