Мысли Асы блуждали, и она уделяла мало внимания своему окружению. Дороги были грязными от недавних ливней, телеги оставили глубокие следы на дороге. Помимо небольших деревень и ферм, здесь можно было мало что увидеть. Она обещала защиту, и был шанс, что она понадобится, но небольшой. Аса не знала, сколько клинков ночи было активно в Королевстве, но по крайней мере сотни бродили по стране, охраняя дороги и тропы для путешественников. Кроме того, Королевство в значительной степени процветало, и людям почти не требовалось воровать. Большинство бандитов было вытеснено на окраины Королевства.
Караван ехал в дороге несколько дней, прежде чем Аса поняла, что что-то не так. Сначала она заметила это как напряжение на лицах людей, мимо которых проходили путешественники. Когда караван проезжал через деревни, вместо того, чтобы встречаться с шумной толпой, их встречали только торговцы, которые нуждались в их товарах. Аса задалась вопросом, сколько деревень они прошли, пока она ничего не замечала, слишком отвлекаясь на собственные мысли.
После того, как Аса осмотрела третью по счету тихую деревню, любопытство взяло верх. Она пробралась к каравану и поговорила с хозяином, купцом, с которым она первоначально торговалась.
— Привет, клинок ночи, — сказал торговец. Теперь, когда она обратила внимание, Аса заметила, что даже купец был на грани.
— Настроение в деревнях, которые мы проезжали, напряженное, но я не слышала новостей, — сказала Аса.
Купец выглядел несколько озадаченным. Ночью, когда они разбили лагерь, Аса села подальше от остальных, подальше от костра. Ей было слишком трудно использовать чувство, когда она была рядом с людьми, а ночью чувство было гораздо лучшим методом, чем зрение, чтобы заметить опасность. Но купец не понял, что из-за этого Аса не знала, что происходило в мире.
— Новости плохие. Король заболел. Говорят, он жив, но не просыпается, и неизвестно, сколько еще он будет дышать.
— Назван ли преемник?
Купец покачал головой.
— Королевство застряло между умирающим королем и тремя лордами. Ходит много слухов, но я не знаю, что правда. Лучшее, что я могу сказать, это то, что решение еще не принято. Все лорды сейчас в Убежище, вероятно, спорят о том, кто станет следующим правителем, но, насколько я знаю, никого не назвали. Если король не проснется, я боюсь того, что будет дальше. Королевство не испытывало ничего подобного уже много поколений.
Аса хорошо помнила историю. В последний раз, когда король умер, не оставив наследника, он был молодым, даже не прожил достаточно долго, чтобы жениться. Асу учили, что клинки ночи были единственной причиной, по которой лорды не спустились на войну. Клинки сохраняли мир, заставляя лордов вести переговоры и решать, кто будет следующим в очереди.
Но у клинков не было той власти, которую они когда-то имели. Большая часть проблемы была из-за резни у Двух Водопадов. Общественный резонанс был огромен. Клинки ночи уничтожили целую деревню и стерли ее с лица земли, и принц погиб. Никогда раньше на памяти не происходило подобного деяния, и именно с этого события отношение общества к клинкам изменилось.
Когда-то клинки были для народа героями, почти богоподобными, к ним относились с уважением и трепетом. Но после Двух Водопадов народ осознал, что сила, которая так долго обеспечивала безопасность простых людей, может однажды обратиться против них. В результате лорды приняли законы, ограничивающие силу клинков. Впервые в истории Королевства клинки стали подчиняться тем же законам, что и обычные жители.
Все началось с переписи, когда Аса была маленькой. Ее мать скрыла ее на время, и ее не учли. Но перепись была устроена королем Масаки, чтобы ослабить страх народа. Так выглядело, словно он сдерживал силу клинков. Годы шли, и ограничения для тех, кто одарен, становились все строже.
Аса часто задавалась вопросом, почему клинки не взбунтовались. За свою короткую жизнь Аса знала свою долю клинков, и, судя по ее опыту, это были в основном порядочные люди. Если бы они захватили Королевство, это было бы в интересах всех.
Но Совет Клинков состоял из благородных клинков, которые, как всегда, следовали приказам короля. Они могли злиться при определенных ограничениях, но они будут подчиняться. Они считали, по крайней мере, на данный момент, что так они могут лучше всего служить Королевству. Аса не соглашалась, но она не лезла в политические вопросы. Все, что она хотела, — это найти Осаму.
Караван снова двинулся по дороге, и когда они подошли к Убежищу, к ним присоединились другие люди, идущие в том же направлении. Несмотря на болезнь Масаки или, возможно, из-за нее, торговля шла оживленно. Все хотели продать свои товары в Убежище до того, как король умрет, и неуверенность стала обычным делом.
Из-за толпы Асе пришлось быть внимательнее. Когда они находились в отдаленных уголках Королевства, она могла легко использовать чувство, чтобы обнаружить любого приближающегося. Но в толпе безопасность становилась труднее. Все ее внимание требовалось, чтобы караван держался вместе и в него не проникали посторонние.
Странная тревога охватила Асу. Что-то покалывало на грани ее сознания, что-то было не совсем так, как должно быть. По мере того как день тянулся, Аса становилась все более уверенной, что ее тень следует за ней. Она не могла точно определить его местонахождение, но со всем своим недавним опытом она училась доверять своим инстинктам. Она позволила своему чувству свободно блуждать, погружаясь в окружающую жизнь. Потом она нащупала дыру, место, где должна быть жизнь, но ее не было.
Он не пытался использовать чувство. Насколько бы он ни был близок, это его выдало бы. Но вся жизнь двигалась вокруг него, а пятно было неподвижным, Аса могла бы подумать, что это камень. Но дыра двигалась, и люди ходили вокруг нее. Аса открыла глаза, стараясь не показывать, что чувствовала его.
Аса уже не ощущала опасности от ищейки. Если бы он хотел ей смерти, у него было много шансов. Он мог скрываться от ее чувства, Аса даже не знала, могла бы что-нибудь сделать, если он захочет ее убить. Он был тенью, нанятый кем-то следовать за ней.
Аса обдумывала эту проблему. Она хотела допросить его, но у него были все преимущества. Он мог чувствовать ее, а она могла отыскать его с трудом. В большинстве случаев у нее не было бы шанса. Но должен быть способ. Аса думала, пока ей в голову не пришла идея.
* * *
Обман был первым шагом. В следующий раз, когда караван остановился, Аса потребовала бутылку вина, и, хотя торговец опасался давать защите выпить, он принес одну. Она предположила, что тень, следовавшая за караваном, была достаточно близко, чтобы ее увидеть. Когда в дороге было так много людей, это был единственный способ не потерять ее.
Она пила, позволяла чувству угасать и возвращаться, как будто ей было трудно сохранять концентрацию. Когда ее чувства не было, она позволяла себе расслабиться, разглядывала окрестности глазами. Она не хотела, чтобы тень что-то насторожило, но ей нужно было следить за караваном. По крайней мере, купец этого заслужил.
Караван продолжал свой путь, и солнце уже садилось, когда Аса, наконец, нашла здание, которое она искала, в приближающейся деревне. Это была типичная для этого района двухэтажная гостиница. Деревянные стены тянулись вверх, увенчанные наклонной крышей, на которой, как заметила Аса, не хватало нескольких плиток. Она подошла к купцу, чтобы поговорить, и ей повезло. Купец планировал остановиться в гостинице на ужин без всякого вмешательства Асы.
Когда караван остановился, Аса помогла с лошадьми. Хотя она нисколько не была пьяна, она добавила в походку немного покачивания. Ей нужно было, чтобы тень чувствовала себя комфортно, приблизилась. Несмотря на искушение, она не стала проверять, что происходит вокруг. Она не хотела, чтобы тень поняла, что она знает о нем на этот раз.
После того, как о лошадях позаботились, Аса вошла в гостиницу. Как только она это сделала, она полностью отключилась от чувства, что она всегда ненавидела делать, как будто снимала теплый и уютный плащ. Остальные пять органов чувств вообще не давали ей какую-либо реальную информацию.
Когда она не использовала чувство, ее присутствие ощущалось так же, как и любое другое. Аса держала пари, что тень не знал ее достаточно хорошо, чтобы почувствовать ее в толпе. Он привык выслеживать ее, ощущая ее силу, а не ее настоящее присутствие.
Чтобы усложнить работу тени, Аса переходила от толпы к толпе в гостинице. Она не общалась, а входила в группы и выходила из них, выглядя максимально естественно и оставаясь терпеливой. Тень вряд ли войдет в гостиницу. Аса знала, как он выглядит, и он хотел бы остаться незамеченным. Он будет ждать у главного входа.
Ее действия вызвали вспышку воспоминаний о днях тренировок. Ее наставники приказывали ей выследить одного человека, участвующего в бою, проверяли ее использование чувства, и она с треском провалилась. Она хорошо выследила свою цель, но как только другие начали атаковать деревянными мечами, ее цель ускользнула. Хуже, из-за того, что она пыталась сосредоточиться на цели, она получила несколько болезненных ударов мечом. Она только надеялась, что ее уловка окажется успешной.
В конце концов, Аса поднялась наверх. У нее не было возможности узнать, сможет ли тень отслеживать ее, но ей нужно было надеяться. Поднявшись, она продолжила свое общение, стараясь как можно лучше скрыть свое присутствие. В основном она избегала окон, но время от времени она подходила к одному из них, чтобы выглянуть наружу.
Во-первых, тень должна была поверить, что Аса ослабит бдительность возле гостиницы. Во-вторых, ему пришлось потерять ее присутствие в гостинице и, наконец, сосредоточить большую часть своего внимания на первом этаже. Аса всегда знала, что люди не решались поднять взгляд. Большинство людей были слишком сосредоточены на земле перед ногами.
Во время одного из своих проходов у окна она увидела, что ее план сработал. Снаружи гостиницы на тюке сена лежала ее тень, следящая за выходом из гостиницы. Аса ухмыльнулась. Ей нужны были ответы, и она считала, что ее тень каким-то образом была связана с Осаму. Знал ли старый клинок, что она приближалась? Если так, она допросит тень и сделает еще шаг вперед.
Аса бросилась к окну и выпрыгнула.
Она всегда любила прыгать. Когда она росла, в те редкие моменты, когда ее брат не был сосредоточен на содержании фермы, они вместе лазили по деревьям и прыгали. Когда она стала старше, она могла прыгать с более высоких мест. Она научилась приземляться и катиться, избегая травм. Сегодня это обучение окупилось.
Аса приземлилась на ноги, перекатилась через плечо, вскочила на ноги и побежала. Тень мгновенно поднялась. Он повернулся, чтобы побежать по узкому проему между двумя зданиями, но сделал всего несколько шагов, и Аса поймала его. Она схватила тень, и они вместе упали кучей рук и ног.
Изначально Аса была сверху, но тень ударил ее локтем по лицу, отбросив в сторону. В узком проходе ей было некуда катиться, и она врезалась в стену здания. Тень изо всех сил пытался подняться, но Аса пришла в себя и схватила его за лодыжки, заставив его снова рухнуть.
Тень попыталась ударить ее ногой, но хватка Асы была крепкой. Ее мысли метались. Ей нужно было найти способ подавить тень для допроса.
В отчаянном рывке Аса подтянулась по телу тени, хватаясь за любую опору. Ей удалось впиться в его одежду и подтянуться еще дальше. Он попытался ударить ее локтем в голову, но с помощью только что освобожденной руки она смогла отразить атаку.
После минуты борьбы Аса снова оказалась на тени, позволяя своему весу давить на его бедра, пытаясь прижать его. На мгновение она нашла равновесие и ударила его локтем в лицо, ощутила удовлетворяющий хруст, когда ее удар попал.
Тени удалось упереть ступни в землю и поднять бедра. Аса, не готовая к внезапному сдвигу веса, полетела вперед, полностью потеряв контроль над противником. Она перекатилась вперед и вскочила на ноги, обернувшись, когда тень поднялась на ноги, спиной к ней. Он снова собирался бежать.
Аса схватила его за левое плечо, и в ответ его левая рука взлетела, пытаясь сбить ее. Аса увидела приближающийся удар и остановила его своей левой рукой. Она скользнула правой рукой, которая была на плече тени, до его локтя. Она толкнула всем своим весом, заблокировав его сустав и бросив в здание.
По крайней мере, таким был ее план. Тень повернулся торсом к ней. Вместо того чтобы врезаться лицом в здание, он вонзился спиной в стену. Они стояли лицом друг к другу. Аса злилась, что ее так долго преследовали, но тень, казалось, наслаждался собой.
Мысли Асы метались. Если дело дойдет до силы, она проиграет.
Тень уперся ногой в здание и сильным толчком поменял их положение. Теперь Аса был прижата к противоположной стене, а тело тени растянулось через узкое отверстие, его ноги стояли на стене, к которой он когда-то был прижат.
Несмотря на ее положение, Аса была поражена умением тени. Она никогда не видела, чтобы кто-то так хорошо использовал окружение.
Она отвлеклась, и хватка тени на руках Асы изменилась, и он положил одну руку ей на запястье, а другую — на ее локоть. Тень изогнулась, его тело было параллельно земле, заставляя Асу поднять локоть и опустить запястье. Классический бросок, но Аса даже не рассматривала этот ход как возможность в таких ограниченных обстоятельствах. Если она не хотела сломать руку, у нее был только один выбор — быть брошенной. Она бросилась сама, пытаясь откатиться плавно.
К сожалению, тень крепко держал ее запястье. Его движение заставило его тоже рухнуть, но он все еще контролировал ее запястье и твердым хватом удерживал ее на земле на мгновение, пока он восстанавливал равновесие. Аса на мгновение увидела его лицо, и мужчина выглядел почти опечаленным, увидев, что битва подошла к концу.