Таким образом, если Минори был на месте происшествия, а его имени не было в списке, наиболее разумным объяснением было то, что Минори был Осаму. Чтобы подтвердить свою теорию, она могла попытаться проверить брата Осаму или вернуться в Звездопад. Она надеялась, что брат Осаму узнает Минори, но Аса все еще должна был найти его, и не было никакой гарантии, что он все еще был жив.
Но возвращение в Звездопад было неприятным решением. Минори выбрал совет, и он мог дружить с Хаджими. Или Хаджими уже знал о его личности, или он не хотел знать правду. Возвращение в Звездопад только добавит Асе проблем.
Что важнее, Аса не хотела уходить далеко от Минори, особенно из-за событий, разворачивающихся в Королевстве.
Аса вышла из архивов, задумавшись. Ее не интересовала политика, но она не видела еще города, где была такая напряженная атмосфера. Люди оставались в домах, а когда выходили, были злыми или напуганными. Было тревожно ходить по улицам. Она ощущала людей вокруг себя, но не видела их, они прятались за стенами домов.
Хоть ей не нравилось привлекать внимание, Аса начала носить одежду клинка ночи всюду. Она не могла слиться, но кражи стали происходить все чаще, и было проще носить этот наряд, чем отбиваться.
Хоть ее не волновала политика, она переживала. Если Убежище охватят сражения, ей будет сложнее завершить миссию.
Аса была терпеливым клинком ночи. Она ждала годами, и она была близко к добыче. Она была охотницей, и Минори не мог сбежать.
* * *
Аса сидела в общественной чайной, глядела на город, обдумывая дальнейшие шаги. Она уже несколько дней ходила в архивы, но не собиралась узнавать там что-то новое. Она шла, потому что это могло ее занять, и это давало ей ощущение, что она движется вперед и чего-то добивается.
Однако это было неправдой. Аса зря тратила время, лгала сама себе. Несколько раз она перебирала оружие, подумывая вернуться в дом Минори и убить его. Но она только гладила оружие кончиками пальцев. Вместо этого она села за столик, потягивала чай, ее разочарование нарастало.
Она сказала себе, что не стала действовать из-за проблем, с которыми столкнулось Королевство; ее положение осложнялось политическими событиями. Аса слышала эту новость, так как она была у всех на устах. Король вот-вот умрет без наследника, а явного преемника не было. Если в следующем полумесяце или около того не произойдет что-то драматическое, все были уверены, что Королевство охватит война за трон. Минори входил в Королевский совет и мог предотвратить войну.
Но она не действовала не из-за этого. Аса пыталась, но не могла заставить себя заботиться о политике и борьбе за власть. Все, что имело значение, — это отомстить за смерть отца, и ее не волновало, какие последствия будет иметь смерть Минори.
Аса потягивала чай, смакуя легкую сладость жидкости. Чайные были одними из ее любимых мест для посещения, места, где люди собирались, чтобы расслабиться в спокойной обстановке и поговорить. Аса любила одеваться как обычные вещи и слушать людей. Она редко вмешивалась. Это напоминало ей детство, до того, как ее отец надел белое, когда к их дому приходили гости и долго и громко болтали.
Ничего подобного сегодня не происходило. В чайной было несколько человек, но они смотрели в свои чашки, не желая встречаться с кем-либо взглядом. Все боялись. Когда они вошли и увидели Асу в ее одежде, люди отодвинулись еще дальше.
Аса знала, что есть места, куда могут попасть клинки, и они не будут в центре внимания, но она не этого хотела. Ей хотелось насладиться приятным, но в конечном итоге бессмысленным разговором.
Она не найдет его здесь, сегодня вечером. Она допила чай и оплатила счет, двигаясь медленно, чтобы не напугать других посетителей. Хозяин ей низко поклонился, но Аса мог сказать, что старик был рад ее уходу.
Настала ночь, и, прежде чем Аса продолжила свой путь, она взглянула наверх и увидела высоко над головой луну. Она улыбнулась, когда ей в голову пришла случайная мысль. Если бы кто-то жил там и смотрел на все это свысока, что бы он подумал? Он думал, что все действия человечества столь же глупы, какими считала их Аса?
Она мягко улыбнулась своей мысли и направилась к покоям клинков ночи. Асе там не нравилось, но место было свободным, и она не привлекала внимания, чего ей было достаточно.
Аса быстро сообразила, что за ней следят. Ее чувство всегда было при ней, даже если она не осознавала этого. Она почувствовала, как двое мужчин позади нее поворачивают за угол буквально через мгновение после того, как она это сделала. Сердце Асы забилось сильнее, но ей хотелось, чтобы дыхание было спокойным. Из поспешных решений ничего хорошего не выходило. Она свернула за угол, отказавшись от обычного пути к покоям. При этом она взглянула на мужчин. Они были высокими и в темной одежде. Судя по их движению, Аса предположила, что под одеждой были доспехи. Они несли копья публично, без всяких забот.
Все в них указывало на солдат, и Аса верила инстинктам. Она не знала, почему привлекла их внимание, но подозревала, что это может закончиться только одним способом.
Аса не хотела привлекать лишнее внимание, не хотела биться. Она могла легко разобраться с двумя солдатами. Ее чувство показало, что, хоть они были грозными, они не были клинками, у них не было шансов против нее. Но если она оставит за собой след тел, ей будет уделено гораздо больше внимания, чем нужно. Это помешает ее охоте, а это непростительная возможность.
Она подумывала бежать, но солдатам хватало просто следовать за ней. Может, они должны были ее запугать? Глупо. Обычный солдат не мог запугать клинок ночи.
Аса обдумывала варианты. Она решила вернуться к комнатам, где спали клинки. Там ей не придется беспокоиться о нападении. При свете дня, возможно, она сможет найти ответы о том, кто послал за ней солдат. Она изменила курс, снова вернувшись на дорогу к покоям клинков.
Ее чувство предупредило ее, прежде чем она смогла их увидеть. На улице прямо на ее пути ждали еще двое солдат. Аса свернула в переулок, но замерла. Предупреждения звучали в ее голове. Это была ловушка, и если так, то ее направляли в определенную сторону. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза, расширяя чувство.
В любое другое время здесь, в городе, она была бы завалена информацией, и ее разум рухнул бы под давлением. Но теперь из-за страха, охватившего город, на улицах никого не было. Она могла без опасений проявить чувство. В другом конце переулка ее ждали еще двое солдат. Она выругалась, страх угрожал охватить ее сердце. Она сохранила концентрацию, продвинулась немного дальше и почувствовала еще двоих, закрывающих переулок, ведущий в другом направлении. Аса открыла глаза. Она была окружена.
Солдаты не спешили. Они знали, что она была клинком ночи, но она не ощущала сомнений в их шагах. Они были готовы сразиться с ней.
Обычно Аса выбрала бы переулок. В узком проеме было бы просто биться ее короткими мечами против копья, но кусочки складывались перед ней. До нее доходили слухи, но они не подтверждались. Если бы они подтвердились, клинки точно отреагировали бы. Она была окружена восьмью воинами, обученными убивать клинков ночи.
Если воинов тренировали так хорошо, как Аса подозревала, бой в переулке погубит ее. Они не нападут по одному, как в пьесах. Они встанут в два ряда и пронзят ее копьями. Тесное пространство, обычно помогающее ей, обречет ее.
В центре улицы шансы тоже были плохими, но там хотя бы было место для маневра. Их стратегия будет простой, но эффективной. Они попытаются ограничить ее, копьями не дадут ей приблизиться. Если они были парами, один из них, вероятно, будет впереди, угрожая ей копьем, в то время как напарник будет стоять позади него, защищая его вторым смертоносным древком.
Все это пришло в голову Асе в одно мгновение, как и ее ответная стратегия. Если они хотели ограничить ее пространство, ей нужно было оставаться подвижной. И в этом она была хороша.
Аса в последний раз осмотрела местность чувством. Никакой помощи не было. Больше никто не ходил по улицам. Аса глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Она вытащила короткий меч и решилась.
Четыре пары солдат приблизились к ней, замерев в десяти шагах от нее. Вокруг нее вспыхнули факелы, по одному из каждой пары. Они бросили вокруг себя факелы, образуя световой круг. Никакие тени не скроют Асу или ее атаки. Она подавила страх. Она не чувствовала ни малейших колебаний.
На мгновение все замерли. Аса медленно повернулась, ее чувство было полностью открыто, она ждала первого движения. Чтобы облегчить страх, она громко сказала:
— Что, никаких угроз? Я разочарована.
Даже для ушей Асы ее попытки бравады казались пустыми. Она не была героем. Просто клинок ночи, желающая убить одного человека.
Эта мысль привлекла ее внимание. Только один человек мог быть ответственным за эту засаду — человек, который знал, что его секрет, был раскрыт: Минори. Она уничтожит его приспешников и придет за ним этой же ночью.
Она выбрала пару, которая показалась слегка растерянной, и бросилась к ним.
Аса гордилась своей скоростью, но каким бы быстрым ни был человек, на то, чтобы преодолеть десять шагов, требовалось время. Как только она двинулась, круг вокруг нее сжался. Пары по обе стороны от нее пытались не отставать. Они были немного медленнее, но досягаемость их копий имела значение. Аса могла немного изменить форму круга, но знала, что сбежать ей не удастся.
Она изменила тактику. Одним плавным движением, отработанным сотни раз, Аса вытащила метательный нож и бросила его в одного из пары прямо перед ней. В то же время она остановилась и бросилась в другую сторону, пытаясь прорваться через пару солдат, которые преследовали ее первый бросок.
Она почувствовала, как ее нож застал солдата врасплох. Лезвие вонзилось в него, но она совсем не почувствовала, что его жизненная сила уменьшилась. Она снова выругалась. Она забыла о броне под одеждой. Ее метательные ножи были эффективны только как отвлекающие факторы, иначе ей придется делать действительно мощные броски.
Некогда было волноваться. Она добралась до пары, которая была позади нее. Она ударила по первому копью плоскостью своего меча и проскользнула под второе, ее тело подняло пыль в воздух, когда она ударилась о землю. Аса проигнорировала боль и позволила инерции поднять ее на ноги, ее меч был впереди. Она подобралась близко к обоим солдатам, и острие ее меча глубоко вонзилось в грудь воина, четко прорезав его броню. Она повернулась и вытащила меч, пролив при этом много крови. Напарник умирающего солдата взмахнул копьем. Она была слишком близко для досягаемости острого наконечника, и Аса предположила, что он пытался ударить ее по голове. Она почувствовала приближающийся удар и подняла меч, чтобы заблокировать его. Ее лезвие рассекло дерево, разрезало копье пополам и отправило острие в темноту.
У Асы было достаточно времени, чтобы ударить солдата ногой в грудь, но она не смогла убить его, остальные шесть оказались на ней.
Четверо из них пошли прямо на нее, но одна пара решила обойти. Асе показалось, что она увидела шанс для побега, но ее заблокировало острие копья.
Аса была в ловушке, остались только скорость и чувство. Она юркнула под копья, но пары были хорошо обучены. Она могла избежать атаки и попасть близко к нападающему, но напарник атакующего всегда был рядом, прямо позади, защищал товарища. Аса оставалась в живых, но не могла угрожать солдатам, и скоро битва закончится. Аса была против такой судьбы. Она всегда думала, что, если она собирается умереть, это будет от руки Осаму, а не жалких солдат.
Солдат, которого Аса ударила ногой, вскочил и схватил копье мертвого напарника. Он присоединился к остальным шестерым, и они обменялись шквалом атак и контратак. К счастью для Асы, только половина солдат порой атаковала одновременно, а с четырьмя копьями было немного легче справляться, чем с семью. Но после обмена ударами Аса истекала кровью из полдюжины неглубоких порезов. Она чувствовала, как по ее рукам струится кровь. Скоро она не сможет держать меч.
Они набросились снова, и Аса воспользовалась чувством, чтобы предсказать удары. Несмотря на это, она не могла двигаться еще быстрее, и один из ударов, наконец, пробил ее защиту. Копье пронзило бок Асы, впервые она получила глубокое ранение. Агония поставила ее на колени. Солдат вытащил копье, когда она упала, готовясь к новому удару.
Меч Асы выпал из ее руки. Ярость, печаль и сожаление требовали, чтобы она поднялась на ноги, но она не могла найти силы. Шансов на победу в этой схватке не было.
Она не знала, почему солдаты не напали на нее сразу. Битва была окончена. Возможно, они не знали, кто должен нанести смертельный удар. Возможно, они воспользовались моментом, чтобы насладиться своей победой над клинком ночи. В любом случае их короткая пауза спасла ей жизнь.
Из тени переулка появился мужчина. Асе потребовалось мгновение, чтобы понять, почему мужчина выглядел так знакомо. Этот мужчина следил за ней с тех пор, как она убила Такаши, а возможно, даже раньше. Кто знает, сколько он пробыл здесь, прежде чем она заметила его присутствие?