Осаму не знал, как долго он стоял на коленях, глядя на своего друга. Он был знаком со смертью, потерял тех, с кем был близок раньше, но почему-то все было по-другому.
Йоши и Осаму были выше друзей. Они были братьями, даже если не по крови. А Йоши был наследником Королевства. Единственным. Его смерть задела не только Осаму; это затронуло каждого человека в стране.
Часть Осаму знала, что битва завершается за пределами хижины, но он не мог сосредоточить свой разум на чем-либо, кроме тела перед ним.
Он услышал движение позади себя. Он снова надел капюшон, повернулся лицом к двери и увидел стоящего там Сачио с потрясенным лицом. За клинком дня он увидел горстку сельских жителей, клинки Осаму собирали их в центре деревни.
Разум Осаму, казалось, все время пропускал ритм, как барабанщик, который просто не успевал. Не было причин собирать жителей деревни. Он ясно дал понять раньше: нужно убить всех. Это не было полем битвы, где действовали правила чести и условностей. Это всегда было уничтожением деревни.
В голове Осаму проступила мысль. Сачио должен был быть рядом с ними. Он должен был спасти Йоши. Слепая ярость боролась с железным контролем Осаму.
Он встал. Нужно было выполнить миссию. Это не закончится полным провалом. Он подошел к двери, приготовившись приказать клинкам ночи закончить начатую работу. Жители, которые были окружены, были в основном женщинами и детьми, но какой бы ужасной ни была работа, она была необходима для выживания Королевства.
Сачио, понимая намерения своего командира, поднял руку, чтобы остановить Осаму. Он схватил Осаму за плечо, пытаясь помешать ему выйти из хижины. Это была его последняя ошибка. Ярость Осаму подавила его контроль, одним плавным движением он вытащил меч, пронзив шею Сачио. Осаму даже не остановился, чтобы увидеть удивления на лице клинка. Он бросился к центру деревни, где на него уставились другие клинки, ошеломленные тем, что он только что сделал.
— Убейте их всех. Сожгите деревню. Я хочу, чтобы мы закончили до полудня, — его тон не позволял спорить, и после произошедшего никто и не осмеливался.
Клинки ночи взялись за ужасную работу, и Осаму пошел за пределы деревни.
Он смотрел на пейзаж, красивую деревню внизу. Было сложно связать красивую природу с ужасом, который прятался за ней. Его разум хотел просто ходить по кругу, показывать смерть Йоши и убийство Сачио. Смерть Йоши вызывала слезы на его глазах, но убийство Сачио разрывало сердце.
Осаму упал на колени, все его тело дрожало от сомнений.
* * *
В сотне лиг оттуда, множество дней спустя юная девочка полола поля семьи. Работа была тяжелой, но разум девочки блуждал, мысли были о желудке. Мама сказала ей, что завтрака не будет. Она говорила с улыбкой, но, казалось, что ее мать вот-вот заплачет. Она часто выглядела так, будто вот-вот заплачет.
Девочка привыкла голодать. Голод был нормой. Если не думать о желудке достаточно долго, иногда можно было заставить голод уйти. Девочка пыталась сосредоточиться на том, чтобы убрать сорняки с поля, но сегодня был один из тех дней, когда голод не уходил. Девочка прислушивалась к голосу матери, чтобы та позвала ее и ее брата на обед. Но когда она посмотрела вверх, солнце оказалось далеко не посреди неба. Ее голоду придется подождать.
Тень мелькнула на ней, и она подняла глаза и увидела брата. Как всегда, ее лицо тут же озарила улыбка. Ее брат был героем. Он был большим, сильным и милым. Она хотела работать в поле так же быстро, как он. Он мог сделать гораздо больше, чем она.
Ее брат улыбнулся ей в ответ. Прошлой зимой он был крупнее, когда их отец еще был рядом. Теперь он был худым, как и она, но все же очень сильным.
— Я думал, что, может быть, тебя напугаю. Ты была неподвижна, — сказал он.
Девочка покачала головой. Ей было стыдно, потому что он был прав. Она мало работала. Но ей было стыдно еще и потому, что у нее был секрет. Она все время знала, где находится ее брат. Девочка не знала, откуда, но ощущала. Вот почему он не мог ее удивить.
— Не переживай. Собирай столько сорняков, сколько можешь. Может быть, мы сможем закончить с этой частью поля к концу дня, если будем работать вместе.
Девочка с энтузиазмом закивала. Если этого хотел брат, так она и сделает.
Ее брат улыбнулся, но затем так же внезапно его улыбка превратилась в хмурую гримасу. Девочка проследила за его взглядом и увидела мужчину в черном одеянии, приближающегося к их дому. Девочка инстинктивно знала, кто это.
— Клинок ночи, — подтвердил ее брат.
Ее брат побежал к дому, но когда девочка попыталась последовать, он сказал ей оставаться в поле.
Девочка ждала, пока брат перестанет обращать внимание, и последовала. Она не собиралась пропускать гостя.
К тому времени, как она смогла подобраться достаточно близко к дому, она услышала плач матери. Девочке было больно слышать этот звук, но она знала, почему плачет ее мать. Причина могла быть только одна. Их отец не возвращался домой.
Мужчина в черном вышел из дома, и девочка попятилась. Что-то было угрожающим в этом мужчине и в клинке, привязанном к его поясу.
Он с любопытством посмотрел на нее.
— Ты можешь почувствовать меня, да?
Ее смущение, видимо, было заметным на ее лице. Он попробовал еще раз:
— Ты чувствуешь меня, не так ли? Я ощущаюсь иначе, чем другие люди, верно?
Девочка кивнула, и мужчина улыбнулся, но улыбка все еще казалась опасной. Мужчина опустился на колени, оказался на ее уровне. Он посмотрел ей в глаза.
— Твой отец мертв, девочка. Клинок должен слышать это от другого клинка.
Каким-то образом девочка уже знала об этом, но ее разум был полон вопросов, и один из них вылетел изо рта, прежде чем она смогла решить, стоит ли говорить:
— Как он умер? Он был клинком дня, поклявшимся лечить, а не убивать.
Клинок ночи не колебался.
— Твоего отца убил его собственный командир, человек, который должен был защищать его.
Девочка не поняла, но все равно кивнула. Мужчина изучал ее, как будто мог видеть насквозь. Он снова встал.
— Удачи, девочка.
Глава 1
Ночь была холодной и свежей, с запахами весны. Полная луна только поднялась над горизонтом, ее яркость заглушала свет звезд, которым не повезло быть слишком близко. Ветер дул над долинами, щипая холодом, задевая небольшие скопления снега.
Аса была не против ветра. Она научила себя игнорировать жару и холод. Это было делом дисциплины, а этого качества ей хватало. Ее внимание было сосредоточено на деревне перед ней, пульсирующей жизнью невинных и преступников.
Для необученного взгляда деревня казалась обычной — среднего размера, с десятками хижин, магазинов и несколькими большими зданиями. Обычный взгляд не мог заметить ничего интересного.
Но внимательный человек заметил бы, что было не на месте. Два кузнеца мечей работали в маленькой деревне, это было странным фактом, ведь они были далеко от гор. Руду везли сюда издалека. Даже в поздний час Аса порой слышала звон металла на ветру. Присутствие двух кузнецов было странным, но Аса ощущала то, что другие не могли увидеть.
Она ощущала стражей, шагающих по периметру через равные промежутки, вооруженные так же тяжело, как солдаты лорда, хотя тут не было армии. Это место было далеко от двора короля.
Странно вели себя и местные жители. В обычной деревне в это время ночи люди передвигались случайным образом. Аса ожидала увидеть, как несколько сельских жителей едят у прилавков, некоторые пьют, некоторые играют в азартные игры, но большинство из них дома, со своими семьями. Но даже на таком расстоянии она могла почувствовать, что большинство людей, выходящих ночью, двигались только к более крупному зданию недалеко от центра деревни.
Аса закрыла глаза, и ее чувство расширилось, обращаясь к жизненной энергии деревни. Она чувствовала в кроватях крепко спящих человек, в основном женщин и детей. Закрыв глаза, она могла легко различить патрули, окружавшие деревню, больше, чем она ожидала. Проблема, но не непреодолимая.
Ее внимание было обращено на здание недалеко от центра, где собиралась толпа. Оно казалось тесным, но довольно удобным. Вокруг собрались группы людей, но с одной стороны здания был один воин с двумя телохранителями. Аса глубоко вдохнула и сосредоточилась на этом мужчине. Когда она это сделала, она могла почувствовать его чувство, подавленное среди такой большой толпы. У двух телохранителей тоже было чувство, но слабое.
Аса пришла в себя, открыла глаза и огляделась. Ее чувство подсказывало ей, что она одна, но проверить не было лишним. Поля вокруг нее были пусты.