Меч Асы дрогнул на миг, но она восстановила контроль и держала его ровно. Нечего было сказать. Несмотря на его слова, у него была только одна причина быть тут: убить ее. Она не даст ему шанса.
Аса бросилась вперед, меч впереди. Она ударила юношу по центру его торса. Клинок ночи повернулся в сторону, но Аса остановилась и повернула запястья, вернув меч в позицию. Она тряхнула запястьями, и клинок был вынужден отскочить в сторону, чтобы не порезаться. Аса последовала за ним, когда он отпрянул, резко нанеся удар мечом.
Клинок ночи упал на колени с обнаженным мечом. Он поднял свой меч, отражая ее удар сверху вниз и в сторону классическим блоком. Он оказался близко к ней, и Аса отпрянула, прежде чем он смог нанести удар. Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы встать на ноги. На его лице появилось замешательство.
Аса собиралась снова напасть, когда клинок ночи прыгнул на нее. Благодаря ее скорости и короткому мечу она легко смогла отразить удар, и битва началась не на шутку.
Она была удивлена его скоростью. Его атаки были сильными, но она подозревала, что он мог нанести более сильный удар. Вместо этого он жертвовал мощью ради более быстрых ударов. Умная игра против более короткого меча Асы, но необычно. Большую часть времени, когда она дралась с мужчинами, они инстинктивно стремились одолеть ее. Из-за этого они часто позволяли себе выйти из равновесия, предоставляя ей возможности. Не этот мужчина. Его навыки и техника были превосходными, и он не пытался победить грубой силой. Тем самым он предотвратил любые бреши в защите.
Аса привыкла быть быстрее в дуэли. С тех пор, как она начала тренировки, она знала, что будет побеждать не силой. Скорость была ее напарницей. Но этот клинок ночи тоже был быстрым.
После бури атак он замер, и Аса прыгнула к нему. Бить коротким мечом против длинного было плохой идеей, но если он не хотел глупо ошибаться, она его заставит.
Клинок ночи в ответ вытянул меч перед собой, параллельно земле, кончик был как можно дальше от его тела. Защитная поза, и, пока Аса двигалась, клинок ночи двигался с ней, всегда направлял меч на ее грудь. Она не могла подобраться к нему.
Они снова отпрянули друг от друга, Аса разглядывала противника. Хоть клинок ночи был младше нее, он был одним из лучших ее противников. Она не удивилась тому, что Минори нанял такого бойца, но ее злил его доступ к информации.
Клинок ночи, казалось, тоже изучал ее, его лицо было нечитаемым. Аса как-то ощущала, что клинок пытался ее понять, словно она была непонятной головоломкой. Его лицо изменилось, и Аса подумала, что он принял решение.
— Мой черед.
Клинок поменял стойку, опустил меч. Аса не успела ничего сделать, ощутила его намерения. Она отпрянула на шаг, пытаясь дать себе больше места. То, что она знала об атаках, ничего не отменяло бы, если она не успеет их остановить.
Мужчина прыгнул вперед, его меч взлетел в ударе, похожем на технику обнажения меча. Аса точно знала, куда будет нанесен первый удар, и легко остановила его. Но в мгновение ока она была окружена сверкающей сталью. Она изо всех сил старалась отражать и не отставать, но удары уже были неудобно близко к ее телу, и она чувствовала, что отстает. Даже с коротким мечом она была недостаточно быстрой, чтобы что-то изменить.
Наконец, он нанес идеальный удар. Она уже потеряла равновесие, пытаясь отразить его клинок, и он ударил по ее короткому мечу с силой, которой она еще не видела. Аса отлетела вперед и в сторону, и он легко скользнул за ней, обошел и прижал свой меч к ее шее.
Как только она ощутила сталь, Аса перестала бороться. Ее мысли метались, гадая, что она может сделать, чтобы переломить ситуацию. Если бы нормальный солдат одолел ее, она вырвалась бы на скорости, но, будучи клинком ночи, незнакомец мог ощутить приближающееся движение.
Без вариантов Аса расслабилась. Бой был окончен. Ее путешествие было окончено. Она была удивлена, обнаружив, что часть ее почувствовала облегчение. Отдых казался привлекательным.
Молодой клинок несколько мгновений прижимал меч к ее шее, но затем опустил его. Он убрал оружие в ножны и мягко подтолкнул ее вперед.
— Я уже сказал, я здесь не для того, чтобы тебя убивать.
Аса вернула равновесие и, несмотря на предупреждения, гремящие в голове, повторила за клинком ночи, убрала меч в ножны.
Они снова посмотрели друг на друга. Аса признавала, что он не впечатлял внешне, но он побил ее легче, чем ее наставники. Она была впечатлена.
Другой клинок ночи все еще был растерян.
— Ты — клинок ночи, которая убила прошлой ночью восьмерых стражей?
Вопрос был неожиданным. Если он работал на Минори, он явно знал события прошлой ночи. И если он работал на Минори, почему его хозяин не послал его прошлой ночью? Ее гибель была бы вероятнее, если бы она столкнулась с клинком ночи.
— Да.
Смятение на его лице усилилось.
— Ты не так сильна, чтобы одолеть восемь стражей. Я видел их тела. Они не были обычными стражами города. Как по мне, они были специалистами. Каждый выглядел сильным и обученным даже в смерти. Ты хороша, но не лучше обычного клинка ночи.
Она видела, что он обдумывал проблему. Каким бы сильным он ни был, он не казался самым умным в мире. Наконец-то ему пришел в голову ответ.
— Но у некоторых из них были раны на спине! Тебе кто-то помог, не так ли?
Аса не знала, что думать. Либо этот молодой человек действительно не понимал, что происходит, либо это был самый странный способ убить ее.
— Какое тебе дело до того, что случилось прошлой ночью?
Выражение невинности на лице клинка ночи почти заставило Асу поверить ему. Ей казалось, что она видит мальчика, полного силы, но лишенного мудрости.
— В последнее время я много гулял по улицам для своего хозяина. Все говорят о том, как один клинок ночи убил восемь королевских стражников. Я знаю почти всех клинков в городе, и никто из них не стал бы устраивать что-то подобное, поэтому я решил, что это ты. Я хотел прийти и посмотреть, насколько ты сильна. Я подумал, может быть, ты достаточно сильна, чтобы стать для меня проблемой.
Мальчик, казалось, не осознавал, сколько завуалированных оскорблений было в его рассуждениях. Аса поняла, что имеет дело с кем-то честным и открытым.
Она огляделась. На улице не стоило говорить вечером. Она подошла к нему ближе, раскинув руки, чтобы не представлять угрозы.
— Я расскажу, что случилось прошлой ночью. Но не здесь. Не хочешь выпить со мной?
Юноша выглядел так, будто она только что отдала ему всю казну Королевства.
* * *
Клинок ночи по имени Коджи сидел напротив Асы, пока она рассказывала свою историю. Он был пил третью чашку, но, похоже, не страдал от каких-либо побочных эффектов. Аса понятия не имела, как Коджи удалось так много выпить. Она допивала свою первую чашку и уже чувствовала, как расслабляются ее мысли.
Аса только дошла до того момента в своей истории, где на нее напали. До этого момента рассказывать Коджи все было не опасно. Но теперь ей нужно было решить. Следует ли ей доверять молодому клинку? Все в его отношении и манере поведения указывало на то, что ей нечего было бояться, но доверие давалось нелегко, особенно сейчас.
Она посмотрела ему в глаза и приняла решение.
— Я считаю, что нападавшие были посланы Минори.
Выражение лица Коджи изменилось. Если раньше он внимательно слушал, то теперь выглядел рассерженным. Аса думала, что Минори был просто работодателем Коджи, но поняла, что это предположение было неверным. Было что-то большее, более глубокие отношения, чем она ожидала. Но она уже приняла решение, и теперь ей нужно было пережить последствия.
— Я тебе не верю, — сказал он. — Минори спас меня от верной смерти.
Там была история, и Аса почти без проблем убедила Коджи рассказать ей свою историю. Постепенно он рассказал ей, как его отправили на одну из первых миссий в качестве клинка и что произошло. Он рассказал о том, как он был приговорен к смертной казни Киоши, и как Минори ворвался в тюрьму и освободил его.
Настала очередь Асы внимательно слушать. Коджи, несомненно, рассказывал историю так, как он верил, но Аса с трудом принимал его слова за правду. Киоши не был похож на человека, который приказал бы убить другой клинок.
Но потом она больше подумала о Киоши. Она немного изменила свое представление о нем, и внезапно части сошлись. Киоши пожертвовал бы клинком ночи. Ему бы это не понравилось, но если бы он почувствовал, что такой поступок будет способствовать развитию Королевства, он не сомневался бы. Она вспомнила свадьбу и поняла, что Киоши не делал пустых комментариев. Счастье народа Королевства было для него превыше всего, и если это означало огромные жертвы, пусть будет так.
Аса решила проверить Коджи. Она рассказала остальную часть своей истории, в том числе о том, как Киоши спас ее от смерти и как она подозревала, что Минори был Осаму под другим именем.
К чести Коджи, он выслушал ее историю и теорию, не прерывая ее. Она не могла сказать, верил ли он ей, но он хотя бы был готов слушать, это сильнее указывало на его характер, чем все, что она видела до сих пор.
Когда она закончила, Коджи отклонился и заказал еще выпить. Они молча сидели друг напротив друга, и Аса увидела, что Коджи перебирал все факты в голове. Ее первое впечатление о нем было неправильным. Он не был дураком, но был очень медленным, логичным мыслителем, это освежало после общения Асы с людьми, сведущими в политике и быстро соображающими.