Наконец, Шин шагнул вперед, и шум толпы сменился зловещей тишиной. Минори никогда не видел столько людей в одном месте. Он не мог оценить, сколько горожан вышло на улицу, но их были тысячи. Тишина от такого количества людей поражала. На мгновение Минори подумал, не оглох ли он внезапно.
Но затем Шин заговорил, и иллюзия была разрушена. Его голос был ясным и глубоким, разносился по толпе. Минори немедленно обратил внимание и был впечатлен речью Шина.
— Друзья, я пришел сюда сегодня не для того, чтобы произносить цветистые речи. Все здесь знают, что время ужасное. Королевство впервые за много лет действительно находятся в опасности. Ходят слухи, и я прошу прощения, если мои действия вызвали дальнейшее замешательство.
Минори смотрел на толпу, все смотрели внимательно.
— Вот факты. Наш верный и сильный лидер, король Масаки, мертв. Все было сделано, чтобы спасти его жизнь, но, в конце концов, Великий Цикл забирает всех нас, и теперь Масаки ведет нас в путешествие, которое всех нас ждет однажды. Хотя его тело было потеряно в трагическом пожаре, который поглотил дворец, мы вскоре проводим его, отметив его смерть. Но сначала мы должны защитить Королевство, которое он так любил. Перед смертью Масаки написал письмо, в котором выразил пожелание, чтобы я стал его преемником.
Минори было сложно скрывать эмоции на лице. Ход был смелым, но логичным. Масаки был популярным королем, и его благословление даст Шину нужную поддержку. Письмо было достаточно легко подделать. Масаки не писал лично много лет, и Минори был уверен, что Шин захватил королевскую печать во время переворота. Правду знали только два других лорда, что означало, что у Шина был другой план для них.
— Король Масаки верил, что я буду лучшим лидером Королевства, но власть и политика сыграли свою уродливую роль. Пока мы говорим, армии маршируют к Убежищу, и закрытие ворот было необходимо, чтобы шпионы не покинули город.
По толпе пробежал ропот, и Минори подумал, не ошибся ли Шин в слушателях.
— Но не бойтесь, друзья. У меня нет планов биться. В войне нет ничего хорошего. Масаки выбрал меня, и я надеюсь, что я достоин, но я переговорю с двумя другими лордами. Будущее Королевства мы решим не мечами, а словами. Это мое обещание вам.
Минори, вопреки себе, был впечатлен. Даже зная Шина, он не мог уловить в его голосе ни тени ложного смирения. Каждое слово звучало правдоподобно, и, глядя на толпу, Минори мог сказать, что слова короля произвели желаемый эффект. Минори едва заметно покачал головой. Ход был блестящим. Если Шин мог склонить общественность на свою сторону — а он мог, если продолжит произносить такие мощные речи — то другие лорды будут загнаны в угол. Шин контролировал Убежище, публика считала, что он был выбран Масаки, и, если эта толпа была признаком, люди доверяли ему. Если другие лорды заботились о Королевстве, у них не было иного выбора, кроме как следовать за Шином.
Толпа снова притихла, когда Шин поднял руки. Мужчина удерживал их внимание, как кукловод, дергая за ниточки, заставляя их танцевать под песню, которую мог слышать только он.
— Друзья, хотя войны не будет, я пришел к вам с ужасным бременем, — он сделал паузу, и Минори, как и любой другой член толпы, ждал следующие слова. — Позади меня угли дворца, который был символом нашего Королевства. Он был сожжен из ненависти к нашей земле, и я не потерплю этого. Мои тени и солдаты узнали группу, ответственную за сожжение дворца, и я был очень встревожен, когда узнал, кто это был.
Минори гадал, какую игру затеял Шин. Собирался ли он обвинить Киоши в поджоге? Это был бы сильный ход, но он может иметь неприятные последствия. Как сам Минори обнаружил, Киоши любили многие клинки, и они не воспримут обвинения.
В глубине души Минори чувствовал, что что-то не так, как будто настойчивый гул. Но он мысленно отбросил это, пытаясь сосредоточиться на том, что Шин собирался сказать дальше.
— Группа, которая сожгла дворец и убила нескольких моих охранников в процессе, была клинками, действующими по приказу своего совета.
Толпа молчала, как Минори, ощущала тяжесть слов Шина.
Минори застыл на месте, его мысли метались. То, что он слышал, не могло быть правдой. Он пытался осмыслить все последствия, но его разум чувствовал себя пойманным в маленькую клетку, отрицание пробегало в его голове.
— Человек, стоящий рядом со мной, которому я доверял в эти прошлые месяцы, втайне был лидером заговора против меня. Я узнал, что клинки стремятся свергнуть правительство Королевства и править этой землей. Они устали служить и вместо этого хотят править.
Шин впился взглядом в Минори и неуклюже обнажил меч, его глаза были холодными, как лед.
— Стража, возьмите этого человека в плен.
* * *
Приказ Шина привел Минори в чувство. Он не мог осознать предательство и его последствия, но он знал, что заточение означает смерть, и был не готов к этому. По мере того как его разум улавливал события последних мгновений, он обращал внимание на свое окружение свежим взглядом. Платформу окружили стражи с копьями, и Минори понял, что их было восемь, как и в отрядах Шина, охотящихся за клинками ночи.
Охранники ждали сигнала Шина; они повернулись и посмотрели на платформу. Минори огляделась и увидела еще одну пачку из восьми копий, марширующих к платформе. Шин не рисковал.
В этот момент Минори был рад, что он злился сегодня. Его тело было разогретым и готовым к движению, ощущение сильно отличалось от большинства утренних ощущений, когда движения сопровождались скованностью. Его гнев мог быть разницей между его побегом или смертью.
С группой позади него у Минори был только один логический путь. Он бросил последний взгляд на Шина и устремился вперед, прыгнув так высоко, как только мог, с передней части платформы. Там стояли четыре стража, и Минори проскользнул в пределах досягаемости копья двух из них. Они ударили, и Минори почувствовал, как, по крайней мере, одно копье пробило его мантию.
Минори тяжело приземлился и неуклюже кувыркнулся. Он проклинал себя за то, что не сохранил свое тело в лучшем состоянии. Во время его пребывания в Убежище было на что обратить внимание, и он двигался не так много, как стоило. К счастью, хотя его бок и спина болели от жесткого приземления, он был уверен, что не повредил лодыжки. У него был шанс.
Толпа снова расступилась перед ним, устоявшийся страх перед клинками ночи все еще держался, но в тесноте улицы людям было некуда отступать. Они толкались, и когда некоторые попытались уйти, их толкали к Минори. Быстрого движения просто не могло быть. Тем не менее, стражи позади него тоже увязли.
Минори рискнул взглянуть. Шин стоял на платформе, выпрямив спину, с озадаченным выражением лица. Несомненно, он считал, что у его стражей не возникнет проблем с задержанием Минори. В момент сомнения клинок решил просто сдаться. В бою у него был шанс, но против шестнадцати специально обученных людей Шина этот шанс был чрезвычайно мал. Если дело дошло до бега, Минори знал, что он обречен. Возможно, если бы он не сопротивлялся, позже возникла бы возможность.
Его разум кричал на него, и он понял, что ведет себя глупо. Если его поймают, Шин сделает все, чтобы он был самым охраняемым заключенным в истории Королевства. Его шансы на побег сейчас были невелики, но он должен был попытаться.
Когда Минори добрался до края улицы, он увидел, что к нему шли двое стражей Шина. У них были только мечи, и Минори решил, что они были обычными солдатами, следящими за собранием.
Они оба обнажили мечи и ударили, но Минори почувствовал приближение атак. Он легко проскользнул между стражами и продолжил движение. Обычные солдаты его не беспокоили. Группа из восьми человек была позади него, как и остальные.
Его единственной реальной надеждой было оторваться от солдат в лабиринтах Убежища. Для этого ему нужны были узкие переулки, множество углов и укрытий. Ближайший рынок мог помочь. Минори повернулся к нему, за его спиной послышались тяжелые шаги.
Минори не боялся. Раньше он бывал в безвыходных ситуациях. Когда он был моложе, они считались его специальностью, поэтому его и отправили в Два Водопада. Когда наступали тяжелые времена, когда их жизни угрожала опасность, большинство людей паниковали. Не Минори. Его дыхание успокоилось, и он почувствовал все вокруг. Он ощутил пустые улицы и знал, как далеко стражи Шина. Его охватило непоколебимое спокойствие, он знал, что ему нужно делать, чтобы выжить.
Он чувствовал, как охранники Шина расходятся и идут по боковым переулкам. Они знали, что они быстрее, и пытались поймать его в кольцо. Если он хотел выжить, ему нужно следить за тем, чтобы кольцо не замыкалось. Он нашел переулок, который искал, и побежал, требуя от своих ног и легких больше, чем за многие месяцы.
Он ощутил солдат раньше, чем увидел их, и остановился. Одна пара стражей шла перед ним по перекрестку. Минори бросился за телегу — плохое укрытие, но он держал пари, что его преследователи не будут вглядываться. Он медленно вдохнул, поскольку его предположение подтвердилось, и они пробежали перед ним, бросив взгляд на переулок. Солдаты продолжили свой путь, не обнаружив его.
Пара, следовавшая за ним, повернула за угол, увидела, что он присел за телегой, и сразу поняла, что произошло. Они закричали, и Минори встал на ноги и помчался через перекресток перпендикулярно пути первой пары. На следующем перекрестке он повернул обратно к дворцу. Он вырвался из кольца в этот раз. Нужно было и дальше так делать.
Больше всего ему нужно было укрытие, где его не станут искать. Он перебирал в уме различные варианты, пока тело неслось по улицам Убежища. Стражи стояли между ним и рынком, и он чувствовал, как все шестнадцать бродят по местности. Его варианты быстро исчезали.
Пара позади него ослабила преследование. Но он мог сказать почему. Его чувство подсказывало ему, что он был окружен стражами, и спешка только подвергала стражей большей опасности. Несмотря на его усилия, он все еще был в кольце, хоть оно и было большим.
Минори повернул за угол, и мысли о его прежней жизни тени вернулись к нему. Тогда его регулярно преследовали, но как он всегда уходил от преследователей? Затем он вспомнил, что люди редко смотрели в двух направлениях — вниз и вверх. Минори не думал, что сможет спрятаться под ногами, но они не ожидали, что старик заберется наверх. Ему просто нужно было найти место, чтобы его не увидели.
Минори перешел на бег трусцой, осматриваясь. Поднялся ветер, и клинок ощутил холод. Это место он и искал. Минори забрался на бочку, а оттуда на деревянную стену. Он ненадежно балансировал несколько мгновений, прежде чем нашел центр. Он прошел по стене шагов шесть. Через переулок всего в двух шагах от него была крыша, на которой он мог спрятаться. Теперь все, что ему нужно было сделать, это прыгнуть. Он колебался. Если он промахнется и упадет, все будет кончено. Он ощутил приближение двух пар стражей. Не было времени сомневаться.
Минори прыгнул, пытаясь перенести центр тяжести через крышу, но ему не удалось. Он медленно поехал, его руки искали опору на наклонной крыше. Он схватился до того, как упал, и на короткое время завис в воздухе. Собрав всю энергию и юношеские воспоминания, Минори поднялся на крышу, кряхтя от усилий.
Он поднялся на ноги и перебрался через стену как раз перед тем, как стражи увидели переулок. Не увидев его, они продолжили путь. Минори знал, что они вернутся, и продолжал осматриваться. Но пока он был в безопасности, и этого было достаточно.
Клинок рухнул на спину, все его тело болело от попытки убежать. Он почувствовал влажность на лице, и это привлекло его взгляд к небу. Облака сгустились, пошел первый снег.
Будет холодно, но он не замерзнет. У него осталось одно дело в этом мире, и он не потерпит неудачу. Все его планы, возможно, были напрасными, но их место заняла новая миссия.
Он убьет Шина.
Глава 27
Киоши сидел в комнате, перед ним был законный король, мирно дышал. Он понимал, что ситуация была необычной. Монарх и советник были в бегах, хотя Масаки должен был находиться в своем дворце в окружении помощников. Вместо этого он был здесь один, и за ним ухаживал только Киоши. Его дворец сгорел, и все его помощники считали его мертвым. Если бы они знали правду, они бы никогда не говорили об этом.
Масаки не заслужил этой участи. В Королевстве была горстка людей, которые знали, на какие жертвы он пошел ради мира, но, в конце концов, они ни к чему не привели, если Киоши не смог предотвратить бедствие, которое окружило их. Масаки заплатил за мир кровью, и никто не знал.
Глядя на своего короля, Киоши думал о том, как он только поступил на службу к Масаки. Они были знакомы некоторое время, но Киоши недавно потерпел самую яркую неудачу. Он исчез на какое-то время и после долгих скитаний вернулся во дворец. Он положил свой меч перед Масаки и сказал ему, что, если он того пожелает, он с радостью покончит с собой. В юности Киоши презирал эту практику, но он пришел к ее пониманию. Иногда смерть была единственным миром, который можно было найти.