Хаджими продолжил:
— Совет долго и упорно обсуждал, и мы решили, что пришло время сделать более решительные шаги. Сила должна править этой землей. Ни у одного из лордов нет воли. Мы единственные, кто может править.
Минори согласился. Из клинков будут лучшие правители, которых не будет вести страх, как лордов и обычных людей. Обладая даром чувства, они могли видеть дальше и понимать больше, чем мог надеяться любой обычный человек. Но давным-давно их предки постановили, что ни один клинок не займет трон. Они решили, что от этого будет слишком много силы в одном месте.
Минори уважал своих предков, но не соглашался с ними. Власть должна быть сконцентрирована. Любой мечник знал, что сосредоточенность важна как в битве, так и в жизни. Власть не была исключением. Сосредоточенная сила могла произвести изменения так же решительно, как смертельный удар клинком. Рассредоточенная, власть ослабла. Он будет сражаться до дня своей смерти, чтобы увидеть клинок на троне.
Он посмотрел на своего наставника.
— Если я смогу увидеть или создать возможности для приобретения авторитета для клинков, должен ли я преследовать это?
Хаджими кивнул.
— Дома слишком прочные, и если такая закономерность сохранится, это может привести только к открытому конфликту. Мы предпочли бы видеть будущее без насилия. Ты сыграешь важную роль в этом.
Некоторое время они шли молча, Минори нежился в тишине сада. Он культивировал образ человека, любящего сады, и это было только наполовину ложью. Он действительно наслаждался покоем, который они обеспечивали, но он без колебаний отказался бы от зелени, если бы мог служить клинкам.
Минори скрыл улыбку, так как он был в восторге от такого поворота событий. Он уже довольно давно подталкивал совет именно в этом направлении. Он думал, что у него не будет шанса, пока Киоши не умрет. Ходили слухи о болезнях старика, но он, казалось, упорно держался за жизнь. Иногда Минори беспокоился, что он может уйти в Великий Цикл раньше Киоши.
Остался без ответа один насущный вопрос.
— Простите меня за прямоту, но я должен спросить, чтобы полностью понять волю совета. Как далеко я могу зайти, чтобы получить преимущества, к которым мы стремимся?
Хаджими холодно посмотрел на своего подчиненного, но Минори не отступил. Минори не был молодым, но он сделал себе имя легендарными убийствами, и его навыки не потускнели с возрастом. Во всяком случае, развитая с возрастом хитрость давала ему огромное преимущество.
Ответ Хаджими был столь же прямым, как и все, что он мог сказать:
— Ты можешь заходить настолько далеко, насколько это необходимо.
Глава 3
Киоши рассматривал послание. Там была королевская печать, что казалось ненужным для Киоши, но он верил, что она требовалась для его должности, как многое в кабинете. Почерк Масаки, но Киоши видел, что написано было в спешке. Учитывая характер сообщения, это не удивляло. Он подавил вздох. Еще один день, назревает новая проблема. Кризис почти становился однообразным.
Несмотря на настойчивость слов короля, Киоши не торопился. Спешка приводила к ошибкам, которые он не мог себе позволить. Он просмотрел свои наряды, остановившись на простой белой мантии, повседневной одежде клинка дня. Затем он взял длинный и короткий мечи и привязал их к бедру.
Для клинка дня было необычно ходить с мечами. Целителю они не нужны. Но эти клинки были подарком Масаки. Они также напоминали лордам, что Киоши, в отличие от любого из них, разрешалось носить сталь в присутствии короля. Мелкая демонстрация статуса, но это влияло на лордов. Как бы он ни хотел обнажить мечи, он не стал бы. Такие жесты не принесут пользы Королевству.
Закончив подготовку, он решительно направился к приемному залу. Его шаги заставили соловьиный пол запеть под ним, и он знал, что его появление будет замечено. Лорды также заметят, что он не торопился. Пусть поймут, что он не боялся их власти.
Он вошел в зал и осмотрелся. Его глаза сузились при виде всех трех лордов, сидящих за столом с королем Масаки. Какой бы шаг они ни собирались предпринять, сегодня все будет серьезно; он мог ясно видеть это по выражениям их лиц. Киоши позволил чувству блуждать по комнате. Энергия, исходящая от лордов, была ощутимой. Ни один из них не был клинком, но все были могущественными лидерами. Их нельзя было недооценивать. В отличие от молодых и здоровых лордов, Масаки был болен, будет таким до своей смерти.
Киоши встал на колени и склонил голову к полу, подавляя свою гордость. Да, они были лордами, но он был клинком, и у него не было желания кланяться кому-то, кроме короля. Его колени не сгибались, как сорок лет назад, но движения оставались сильными.
Киоши занял свое место рядом с Масаки с серьезным лицом.
— Простите за опоздание, лорды. Я только закончил исцеление и не был готов к этой встрече.
Лорд Исаму, глава дома Фуджита, который управлял землями на юге Королевства, заговорил первым:
— Извинение принято. Мы понимаем, как важна твоя работа. Спасибо, что поспешил.
Киоши благодарно поклонился. Слова лорда были пустыми, но он был вежливым. Исаму был крупным, рожденным в богатстве и роскоши. Даже если бы Исаму предпочел видеть Киоши с мечом в груди, он не сказал бы ничего не вежливого, особенно, на Совете Короля.
— Спасибо, лорд Исаму. Вызов от короля не указывал причину собрания. Что случилось?
Киоши не нравился Исаму — невольная реакция. Он презирал богатый наряд лорда и снисхождение. Его ладони были нежными, никогда не держали меч, не трудились. Но, хоть Исаму был в чем-то умным, не он беспокоил Киоши. Его беспокоил лорд, заговоривший следующим.
Лорд Шин, глава дома Амари, ответил:
— Прости за плохие новости, Киоши.
Киоши знал, что это было ложью. Напряжение сильнее, чем на натянутой тетиве, ощущалось между двумя мужчинами, но Шин был намного умнее. Он был лордом земель на севере и западе Королевства, и он умел манипулировать людьми. Как и Исаму, он не был воином. В его руках никогда не было меча, но все равно они были в крови. Он был высоким и худым, и не раз Киоши хотел его разрезать. Всякий раз, когда Шин улыбался, у Киоши создавалось впечатление, что он смотрит на человека и может видеть нити, мотивацию каждого, и тянуть, когда ему нужно. По мнению Киоши, Шин был самым опасным человеком в Королевстве.
Шин продолжил:
— Это связано с другим преступлением, совершенным клинком ночи.
Киоши боролся со своей реакцией. Их схема всегда была одинаковой. На мгновение ему захотелось, чтобы у его врагов было больше воображения, чтобы у него была новая проблема, с которой нужно было справиться.
Он снова уперся лбом в пол.
— Я прошу прощения за свой народ. Что произошло?
Масаки попросил Киоши сесть прямо.
— Я ценю твою печаль по поводу такого поворота событий, но ты не несешь ответственности за каждый клинок в Королевстве. Я не царапаюсь лбом об пол за каждое преступление, совершенное одним из моих людей. Давайте вместе работать над решением этой проблемы.
Киоши ценил доброту Масаки, но он беспокоился, что король будет выглядеть слабым перед лордами.
— Пожалуйста, милорды, дайте мне знать, что произошло.
На этот раз заговорил лорд Джуро. Джуро был главой дома Кита, который управлял горными землями к северу и востоку от Королевства. Из всех лордов Киоши уважал его больше всего. Он был воспитан как воин, и он был благородным человеком. Его руки были мозолистыми, и он двигался с грацией, которая напоминала о годах тренировок с мечом. К сожалению, он был недостаточно умен, чтобы понять заговоры такого человека, как Шин.
— На моей земле произошел инцидент. Некоторые из моих небольших деревень недалеко от гор подвергались преследованиям со стороны хорошо организованной группы бандитов. Некоторые из моих отрядов ополчения пытались обнаружить их логово, но безуспешно. Бандиты, должно быть, нашли какое-то укрытие глубоко в горах. Из-за провала ополчения был вызван клинок ночи, чтобы помочь обнаружить логово бандитов. Сначала все шло хорошо. Клинок перехватил несколько набегов, прежде чем они достигли деревень, и жители были довольны его работой. Насколько мы можем судить, бандиты собрали всех для одного полномасштабного штурма. Они хотели подавить клинка ночи количеством.
Киоши кивнул. В сражении с клинком ночи не было никаких гарантий, но лучшая надежда для человека, лишенного чувства, заключалась в том, чтобы попытаться превзойти клинка ночи количеством. Общая стратегия. Неэффективно, но иногда работает.
— Битва закончилась победой клинка ночи. Жители деревни радовались, пока клинок ночи не стал требовать вознаграждение за свои услуги. Сначала жители деревни были счастливы внести свой вклад, но его просьбы становились все более экстравагантными, и теперь жители деревни больше боятся клинка сильнее, чем когда-либо бандитов. Говорят, что клинок ночи даже убил фермера, который отказал ему дать рис.
Глаза Киоши сузились. В эту новость было почти невозможно поверить. Но кто знал, что было правдой? История, вероятно, уже разлетелась по всему Королевству.
Киоши искал дополнительную информацию.
— Какие действия вы предприняли?
Исаму ответил, его громкий голос перекрыл спокойный тон Джуро: