Её голос за моей спиной.
Резко оборачиваюсь. На этот раз Эльвина не в красивой сорочке, а в полных латных доспехах без шлема. Такие я вижу впервые. Полностью из мифрила, украшены голубыми узорами и сияют блеском и магией. Они выглядят тяжёлыми, но эльфийская некромантка двигается в них свободно, грациозно, будто в ночнушке. С первого взгляда виден почерк эльфийских мастеров. Притом самых лучших. Из оружия у неё только скрученный на поясе кнут — на вид очень древний.
— Смотрю, ты подготовилась.
— Подготовилась, как же иначе. Тяжелее всего было обхитрить директора. Маленький человечек точно что-то заподозрил, но вмешиваться не стал.
— А инквизиторы?
— Ах, какой же ты интересный. Хочешь перед смертью разузнать все мои секреты?
— Почему нет, раз уж всё равно умирать, — пожимаю плечами.
— Прости, но со мной это не сработает. Уж я-то знаю, что даже мёртвые плохо хранят тайны.
— Дай угадаю, инквизиторы же настоящие? Не думал, что эльфы забрались так глубоко даже в Аббатстве. Молодцы, молодцы…
Она идеально воспользовалась моментом. Магический взрыв, после которого я ослаб. Потеря анклава. Настоящая змея, выжидающая, когда жертва ослабнет.
— Скажи мне, кто ты такой, мальчик?
— Паук же, — хмыкаю я.
— О нет, ты не паук. Первый раз я в это поверила, но потом… — Эльвина медленно обходит меня, сладко улыбаясь. — Ты убил моего слугу. Я наблюдала. Ты слишком импульсивный, слишком эмоциональный, поступки нерациональны и… чересчур человеческие. Даже самые слабые неофиты пауков избавляются от этих слабостей в первые годы обучения. Но ты…
— Вот как. Я смотрю, за мной наблюдают все кому не лень.
— Согласна. Ты привлёк внимание очень многих. Не успел явиться в Аббатство, как унизил профессора академии, чуть не убил Серую Гриву, заполучил рубиновый перстень. Но всё это детские шалости по сравнению с тем, что ты перешёл дорогу мне. Вы с моим любимым супругом решили отнять то, что принадлежит мне по праву… Ах, как нехорошо с вашей стороны. Эрмин — его сын. Умный, сильный, красивый, достойный. Я не нарушала никаких правил. Я сделала этому, — её идеальное личико впервые искривляется в гримасе отвращения, — человечку настоящего наследника. И как он отблагодарил меня? Пригрел змею…
Оу, а она действительно зла. А ведь я лишь напридумывал более-менее правдоподобных историй, чтобы объяснить свои особые силы инквизиторам. Доболтался. Сейчас Эльвине что ни говори, всё равно не поверит.
— Ты не нападаешь, — констатирую я очевидное. — Только болтаешь. Вы, эльфы, никогда не изменитесь. Бла-бла-бла…
Вывести Эльвину из себя не получается, она лишь улыбается:
— Я не собираюсь убивать тебя… до конца. Сначала я вырву всё из твоего разума, а потом сделаю послушной марионеткой. Твоя пустая оболочка будет играть по правилам Эдмунда до тех пор, пока я это разрешаю. А потом… кто знает…
Благодаря опыту Кости я знаю, что она делает. Пытается ослабить мою ментальную защиту. Запугивает, давит на эмоции, сеет смуту в голове. Так намного проще залезть в мозги. Поэтому она ещё не напала, а болтает со мной как дешёвый злодей перед финальной битвой.
Что ж, начну я.
Замедляю время, оказываюсь за спиной Эльвины и… она исчезает и появляется за мной.
Я повторяю несколько раз и под сладкий смех Эльвины понимаю, что результат один и тот же. Стоит мне оказаться за её спиной, как она оказывается за моей.
Замираю на месте.
— Пространственный артефакт, — констатирую вслух.
Она лишь недобро улыбается.
Обычные пространственные артефакты работают иначе, чем анклав. Существуют два типа. Первый позволяет преодолевать большие расстояния из точки «А» в точку «Б». И даже открывать небольшие порталы. Например, можно перетащить нимф из Гнезда в Аббатство. Вот только стабильных артефактов такого типа почти не осталось со времён древних эпох, а новые артефакторы создавать не умеют. Нестабильные же переносят из какой-нибудь жопы мира в… скалу или кипящее море. Опасные и часто бесполезные точки «А» и «Б» частенько ещё и меняют свои «координаты». Раз — и оказался на сто метров выше.
А вот второй тип пространственных артефактов встречается намного реже и используется, например, в бою. Они стоят немыслимых денег и позволяют перемещаться в любую точку в небольшой помеченной области. Как это сейчас делает Эльвина. Метров двадцать в радиусе — не больше.
Где Эльвина взяла такой артефакт, я понятия не имею. Шанс заполучить его ненамного выше шанса найти Костю в лесу.
— Юркая какая. Слушай, красотка, шла бы ты, а? Без тебя проблем немерено.
— Как раз собиралась.
Вот это поворот.
— Ох, я не настолько беспечна, что бы ввязываться в прямую конфронтацию с неизвестными силами. Ты проиграл сразу, как только ступил в мою ловушку.
Больше на инстинктах, чем на логике, я оборачиваюсь и вижу, что входная дверь пропала. Вокруг — кромешная белизна. Так-с, а куда пропали стены? Пока я плясал вокруг Эльвины, даже не заметил их исчезновения.
Дрянь!
Оборачиваюсь на Эльвину и… её нет.
— Здесь нет пространства и нет времени, — сообщает она. — Нет входов, нет выходов. Даже понятий таких нет. Могу лишь пожелать тебе приятного времяпрепровождения в вечном ничто, не Римус Галлен. Я отправлю головы твоих слуг Эдмунду, как предупреждение… о том… как опасно играть в игры с… эльфами…
Голос Эльвины затихает.
— Прощай…
Я как-то сразу скисаю. Мягко выражаясь.
— Ага, счастливо…
Тишина. Вокруг лишь белый свет. Единственное, что я чувствую, — твёрдую поверхность под ногами. Нагибаюсь, пытаюсь коснуться пола, но рука нащупывает лишь… пустоту. Жесть… Ногами стою, а другими частями тела никакой материи не чувствую. С осторожностью сажусь… Слава Косте, зад не провалился куда-то вниз.
Сглатываю, усилием воли затыкаю мандраж куда подальше, как и мысли, что могу провести остаток своих дней в этой кладовой всех фобий.
Вот с-с-сука…
Спустя день
На второй день я осознаю две отвратительные правды. Первая. Я не… испытываю голода. Вторая. Я не могу навредить себе. Точнее, всё, что может мне навредить, — проходит сквозь меня. Руки, зубы, даже одежда… Не то чтобы я пытался себя задушить… Ладно, признаю. Я пытался себя задушить. Но не из-за суицидальных помыслов, а ради эксперимента.
Вне пространства и времени…
Так Эльвина сказала.
Что-то очень знакомое. Костя не раз упоминал о чём-то подобном. Пространство… время… Если я правильно понимаю, то три дня не прошло. Вообще нисколько не прошло. Это просто мой мозг так считает. И он работает сейчас против меня.
Спустя два дня
Лежу на спине. Моими лучшими друзьями стали галлюцинации, что меня нисколько не удивляет. Даже если закрыть глаза — всё белое. Я не испытываю желания поспать. Не испытываю голода, холода, боли. Даже пописать не получилось, хотя я старался из-за всех сил.
— Чертовщина какая-то, — бубню вслед пролетающему перед глазами глюку — фиолетовому барашку.
Я точно не сплю, точно не под гипнозом или магией разума. Точно не лежу до сих пор в палате. Опыта Кости в псионике мне хватает, чтобы это понять.
Единственное…
Я постоянно чувствую, что мой мозг пытаются сканировать. Эльвина не здесь, но ещё до конца не ушла. Она ждёт, когда барашков станет слишком много и я опущу заслонки с разума. Если так и дальше пойдёт… Моя защита треснет. Вопрос времени.
— Эльвина, я знаю, что ты ещё здесь. Не дождёшься, засранка.
Тишина. Хотя вон тот барашек мне улыбается её улыбкой. Встаю, подхожу ближе, но барашек испаряется. И так всегда. Вдалеке их видно, но если подойти ближе…
Спустя три дня
Магия тут работает, но она бессмысленна. Уходит в пустоту, а что хуже всего — эфир не пополняется. Тратить — пожалуйста, а вот пополнить — нельзя. Сообразив это, я эксперименты с магией закончил, потому что, опустошив сосуд эфира, я не просто устану, а умру. Кто знает, на что он мне может понадобиться.
— Эльвина, хватит лезть в мою голову. А ты… — тычу пальцем в усмехающегося барашка. — Я до тебя доберусь и сожру!
Всем нутром чувствую, что попытка Эльвины сломать мою псионическую защиту — последняя соломинка между тем миром и этим пространством. Если она узнает всё, что ей нужно, — я останусь тут навсегда. С барашками.
— Бе-е-е-е!
Супер, они теперь ещё и звуки издают.
Спустя бе-е-е пять дней
— Костя, три года за баранину… С луком и уксусом, как в детстве! Тьфу ты, что я несу. Три года за помощь!
Не отвечает. Конечно же он не отвечает. Он же куда-то бе-е-е пропал. Очевидно, что мне придётся выпутываться из этого самостоятельно. Вот только… Я на грани. Для поддержания щитов на разуме в первую очередь необходимо хладнокровие. А как быть хладнокровным, если бе-е-е-е… Во-во, об этом и я говорю.
Спустя десять дней
Не знаю, зачем я сел в позу лотоса и закрыл глаза. Говорят, так нужно делать, если вокруг творится всякая хрень. Почему-то так легче думается. Я уже третий день думаю в ускоренном времени. Я уже третий день не открываю глаза, но из-за этого… Произошло крайне странное.
Теперь я не понимаю, с закрытыми я глазами или нет. Потому что всё белое и так и так. Отвратительное и одновременно странное чувство.
Спустя двадцать семь дней
Шепчу свои первые слова за долгое время:
— Ты этого хотела? Получай.
Убираю потрескавшуюся защиту с разума резко и неожиданно. Может, я и не умею крутить в голове одновременно тысячи мыслей, как Костя, но пару десятков — точно. А если ещё считать, что я под временным парадоксом, который на удивление работает в этом месте, то получается совсем хорошо…
Весь этот массив моих бессмысленных мыслей устремляется в Эльвину…
Барашек, всё это время бесивший меня, больше не смеётся. Он падает, и его трясёт.
Вот только происходит не то, чего я ожидал. Меня не выбрасывает из ловушки Эльвины. Она обрывает со мной связь…
И становится темно…
— Ну… по крайней мере без баранов…
— Это точно, хе-хе…
Моя щека дёргается, но я заставляю себя не вздрогнуть.
— Костя…
— У людей есть дурацкая привычка. Они любят констатировать очевидное. А знаете почему? Потому что они не доверяют сами себе.
— Ты где был?
— Правильнее спросить, в каком я сейчас состоянии, мастер. Паук оказался чуть сильнее, чем я предполагал. Не каждый лев умеет так хорошо прятаться за хитином букашки. Теперь понимаю, почему его так сильно боятся… Поразительно, одновременно три плетения девятой ступени. Огненная геенна была лишь обманкой…
— Чёрт, да о чём ты?
Костя продолжает как ни в чем не бывало:
— И ведь как у него всё здорово получилось! Столько хитрых ходов, столько обманок, чтобы просто убедить меня, что его интересует та девочка, Мила. На самом деле он ждал меня. Знаете, мастер, это уже второй случай в Варгоне, когда меня… немножко обманули, хе-хе. Не представляете, как меня это возбуждает, несмотря на отсутствие для этого физиологических возможностей. Хотя и страшно раздражает, когда приходится использовать все силы, чтобы исправить последствия. Знаете, мне это очень дорого обходится. Пара тысяч лет накопления жизненных сил склирзу, прошу прощения, под сраку.
Удивляться нет времени. Чувствую, что темнота тут необычная. Она сдавливает со всех сторон. Будто я чужак, вторгшийся в очень неправильное место.
— Костя, у нас мало времени.
— Мало времени… Вы не знаете, что это такое. Не спешите, сейчас самое удачное стечение обстоятельств для ликвидации последствий.
— Последствий чего, Костя?
— Последствий наших неправильных действий. Вы будете первым смертным, которому я покажу свою истинную силу. Мало того, использую её не только на себе, но и на вас. Грозно же звучит, да?
Дышать становиться тяжело.
— Показывай… быстрее…
— Пока не могу. Вы должны достигнуть того же состояния, что и я. То есть умереть. Вы же не против?
— Против, мать тво… ю…
— Отлично. Значит, ждём, когда массивы тёмной материи аннигилируют вас до состояния космической информационной пыли. А пока хочу поблагодарить за то, что вы схватываете всё на лету и оставили нам точку сохранения совсем недалеко от начала цепочки неблагоприятных последствий… Ну и за то, что смогли улучшить себя до уровня моей подошвы. Благодаря этому я смог ухватиться за вас и не пришлось начинать всё… с самого начала.
Виски сжимает, лёгкие сжимает, мозг сжимает. Я не чувствую боли, но чувствую близость смерти. Мне конец. Ещё минута, и… всё. Говорить уже не могу.
— Помните ваши приключения с Альдавиром, мастер? Когда вы учились играть со временем? Вы тогда ещё пропали на месяц и ничего не помнили. Так вот тот месяц идёт прямо сейчас. Здесь, в этом самом месте. Мастер? Ау, мастер? А, вы уже мертвы. Ну ничего, это явление опасно только для смертных. Вам же повезло, вы подружились с богом, хе-хе-хе.
Тьма…
…
…
…
…
…
…
Свет.
Бледный, уставший Альдавир сидит напротив меня.
Вот теперь я точно знаю, что не сплю. Только по-настоящему проснувшись, можно быть в этом уверенным.
Но…
Происходит что-то странное.
Всё будто в мыле. Мир какой-то ленивый, неспешный, заторможенный. Звуки деформировались, растянуты, неестественны. Поворачиваю голову и вижу за спиной Альдавира Торна. Он двигается… но очень медленно. Будто в воде.
Только Альдавир в этом кошмаре кажется нормальным.
— Видишь это, да?
Что-то не так… Я вижу… совсем не то, что должен видеть. Это уже было. Я уже это проходил. Нет… невозможно.
Вижу кроны деревьев, вижу луну. Чувствую запах хвои и леса, жар костра.
Я здесь уже был… Всё это уже было…
Сейчас я должен ответить так. Именно так, если не хочу сломать то, что уже было.
— Всё как будто… замедлилось.
Я… я… вернулся в прошлое.
Я только что прошёл обучение с Альдавиром. Он тогда обкурил меня и убивал сотни раз в общем полусне, пока я не научился входить в режим «ускоренного времени».
Только сейчас я помню, что произошло в тот потерянный месяц…
И я помню всё, что… скоро произойдёт…
Это… невозможно.
«Прошу прощения, мастер, но на этот раз цену придётся заплатить не только мне, но и вам».
Торн меняется в лице. Альдавир на этот раз говорит не то, что он сказал в прошлый раз. Он резко встаёт, смотрит на меня с любопытством и тревогой.
— А вот так точно… не должно быть… Живо отойдите в сторону!