Пробуждение было трудным. Мол Ято никак не мог вспомнить, где он и что с ним. Было темно и страшно. Но самое поганое, нейросеть была отключена. Связи естественно нет, даже время и дату не узнать. Что же за напасть такая? Под этим обликом бизнесмена из глубинки, он не занимался сомнительными делами. Его партнёры по бизнесу были вполне довольны его товарам и услугами. Всегда свежие натуральные продукты, дешевле, чем у других продавцов, да и качество на высоте. Кто же мог его похитить? А то, что это похищение, он точно знал. Именно так он и действовал под личиной Зожера Ваала, беспощадного пиратского капитана. Не оставляя ни единого шанса, ни капельки надежды, пока не выдаивал своих жертв до самого дна. После, без всяких сомнений избавлялся от тел. Ничего личного, только бизнес, только кредиты. Сейчас Зожер или Мол, а может и Амирз Авец, он сам не всегда точно знал кто он на самом деле. Его разум легко переключался с одной заготовки на другую. Гениальный артист, мастер перевоплощений, он мог стать звездой голофильмов. Но играть на потеху публике — это не для него. Упиваться властью, получать наслаждение от одного только вида страдающей жертвы, это было сильнее его и с детского возраста заставляло искать возможность играть свои роли для собственного, единоличного зрителя и почитателя — себя самого. Остальные, лишь массовка. Грязь под ногами, с ними можно делать всё что угодно! Доверчивые, наивные, осторожные и маниакально подозрительные, любые! Они все были для него только топливом для поддержания огня тщеславия. Он чувствовал себя почти божеством. И вот такое обидное падение. Не зря говорят, чем выше взлетишь, тем больнее падать! Ему было больно и страшно. Неизвестность буквально убивала его изнутри… Что угодно отдать за крупицу информации! Он буквально зарычал, пытаясь пробиться сквозь тьму и абсолютную неизвестность. Сколько прошло времени в реальности, он не знал. Перед тем как потерять сознание от нервного перенапряжения, ему показалось, что прошло уже несколько дней, а может лет? Кто же он и где он? Разум постепенно уступал место безумию. Короткие вспышки прояснения сознания сменялись липкими пучинами бреда и видений. Своей безысходностью и тягучими, как густой сироп, картинами смерти и разложения, эти перемены настроения и выверты больного сознания, все больше и больше убивали все человеческое в этом существе. Как много было не сделано, нужно было ещё совсем немного ресурсов и пара личностей. Вскоре можно было отправить зов для остальных… Но теперь поздно. Существо умерло.
Да… захват прошёл как по маслу, пригласили бизнесмена Мола Ято на встречу для обсуждения закупок продовольствия, усыпили его и провели ментоскопирование. Три сознания, три личности, каждая со своими воспоминаниями, своими эмоциями, своими планами на будущее. Три разума на самой поверхности глубокой чёрной бездны. Что там скрывалось, мы так и не поняли, но то, что это было чуждо всему человеческому, в том смысле, что даже земляне и представители Содружества — это все-таки люди! Человеки, хотя и отличавшиеся немного, но не более чем пигмеи отличаются от европейцев или индейцы от азиатов. Разнообразие, никогда не мешало считать их всех представителями человеческой расы, ну кроме Гитлера и ему подобных "сверхчеловеков". А здесь под оболочкой разумного, представителя человеческой расы и прикрывшись украденными личностями скрывалось нечто постороннее. Детальное изучение воспоминаний показало что именно так и было. Каждая личность была поглощена этим существом в возрасте пяти-шести лет. Был во всех воспоминаниях некий провал, темнота, без сна и мыслей, а потом сразу все как обычно — детство, взросление. Только это уже было другое существо.
Док выпросил тело для исследований, может глубокое изучение ДНК и биохимии погибшего организма даст ответ кто же это? Какую опасность несёт этот чужак разумным, обитающим в этой части космоса?
Эрзан, старый маг и мой виртуальный учитель магии, с нескрываемым ужасом в глазах смотрел на меня.
— Ты точно уверен, что это существо мертво и не успело перейти на кого-нибудь из экипажа «Колобка»?
— Точнее не бывает. Он уснуло раньше чем поняло что его что-то усыпляет. Это было видно из ментограмы, самая верхняя личность торговца Мола Ято была активна и не заметила опасности и поднять тревогу. А потом мы наблюдали многочасовой распад личностей и самой сущности этого создания. Ментоскопирование что-то повредило в мозгу тела которое было носителем всех сознаний. И оно ослепло и оглохло, потеряло все органы чувств. Полнейшая депривация личности, точнее личностей. Это и привело к смерти. Док подтвердил. Вскрытие показало, что смерть наступила в результате вскрытия… Шучу. Оно точно умерло и не успело ничего сделать.
— Слава богам и всем силам этого и других известных миров! Эти существа были когда-то известны нашим предкам, задолго до знакомства с Д'жорей и они были чрезвычайно опасны — их было мало, они приходили откуда-то из другого мира и наши предки считали их демонами. Поглотителями душ. Как им можно противостоять, мы уже не помним. Только одно правило сохранилось — эту мантру заучивал каждый житель нашего мира с раннего детства и помнил её до самой смерти — Не смотри в глаза демону, кто взгляд поднял, тот пропал! Поэтому при встрече с незнакомцами, вначале смотрят на его ноги, руки, пояс, но только не в глаза. Это потом, когда знакомство состоится и станет понятно, что перед тобой обычный разумный, тогда можно и в глаза посмотреть. Ты заметил, что большинство ментальных техник начинается с фиксации взгляда — глаза в глаза! Не все конечно, но самые древние именно такие! Видимо природа этих существ связана с менталом, они как паразиты проникают в сознание и пожирают его. Затем захватывают следующую жертву и так по кругу. Самые сильные из них могли поглощать не одну душу, а несколько. Видимо это было похожее существо.
Да… успокоил меня Эрзан баль Нухмар… Что ещё скрывают под собой века и тысячелетия истории развития этой части вселенной? Как бы то ни было, но нам пора возвращаться на Ахту. Заодно и проверим, какая реакция на наш бой с Архами у местных, как отреагировали на применение зарядов с антивеществом? Да и пора привести в порядок собранную информацию, а её много! И самое главное, есть упоминания о Земле, вот только они настолько разные, что создаётся впечатление, что речь идёт о разных планетах. Нужен глубокий и всесторонний анализ.
***
Наместник императора на планете Ахта граф Маас ол Парс был вполне доволен своим назначением. Его, потомственного аристократа, представителя славного и легендарного семейства Парсов, направили сюда в почётную ссылку. Он принял участие в дуэли и посмел прикончить этого выскочку Драна ол Луста! Нувориша и новоиспечённого аристо, только купившего себе титул баронета. Титул и богатство не смогли защитить от благородного фамильного клинка Парсов. Медики оказались бессильны. Укол в глаз, настолько повредил мозг Драна, что ни одна медкапсула не смогла его откачать. Да и клинок был с секретом — не самом острие был микроконтейнер с нанитами, разрушающими любую органику, на которой они могли оказаться. Простая царапина приводила к появлению огромной трофической язвы, которая, не просто не заживала, но и причиняла неимоверную боль поражённому телу. А так, наниты попали прямиком в мозг. Все! Десять минут и мозга нет. Хотя глядя на поведение и тупость Драна, можно было подумать, что мозга там и не было никогда… Сами наниты быстро распадаются и уже через пятнадцать минут в ране нет ни малейшего следа от чужеродных наноубийц.
К сожалению, Дран ол Луст был необходим, для осуществления какого-то баснословно дорогого проекта, кому-то из верхних эшелонов власти, где-то в императорской канцелярии. Понятно, что потеря такого удобного, не очень умного, но исполнительного подставного лица, больно ударила по его неизвестному хозяину. Ответка прилетела быстро — предписание отправляться наместником на самую границу с фронтиром. Со всеми печатями и подписью самого императора. Даже без аудиенции и личного разговора. И вот он уже пятый год безвылазно сидит на этой заштатной планете.
Первые три года он злился, пытался писать своим знакомым и родственникам, прося, а то и требуя покровительства и протекции для возвращения в столицу. Но потом понял, что его все равно там уже не примут как равного, он выпал из обоймы и теперь сам по себе. Нужно устраивать свою жизнь здесь, на месте. И следующие годы он потратил на приведение планеты в цветущий уголок.
Приглашал специалистов, спонсировал из личных средств строительство школ и училищ. Завоёвывал доверие и лояльность у офицеров с базы флота, стал настоящим покровителем художников и музыкантов. Учредил фонд и выплачивал стипендии талантливым инженерам, техникам и пилотам. Постепенно ему это стало нравиться больше чем столичные интриги и дрязги. Вчерашние блистательные друзья и знакомые сегодня стали надутыми от собственной важности пустышками!
Дошло даже до того, что Маас создал тайную службу, подотчётную только ему одному и за два последних года он доподлинно узнал, чем и как дышит любой мало-мальски выделяющийся разумный, какие проблемы и заботы у сотрудников верфи, больницы, магазина. Дал зелёный свет начинанию местных ремесленников по возрождению забытых профессий и промыслов и ремёсел. «Город мастеров» стал изюминкой местной торговой площадки.
Смерть супруги старшего техника верфи и его навязчивое желание лететь громить пиратов, стало началом ещё одного направления работы тайной службы наместника. Он нанял несколько опытных детективов и стал собирать информацию обо всех фактах пропаж людей. О пиратах, о тех, кто помогает и прислуживает им, кто борется с этим злом. Последние получали анонимную помощь — информацией, кредитами, вовремя подоспевшими крепкими ребятами со станерами в руках, а помошники пиратов — они просто пропадали время от времени. Фронтир — опасное место для жизни. Это все знают.
Пять лет жизни и работы сделали Мааса самым влиятельным и самым информированным разумным в этой части Содружества. Последние события с появлением Архов и этого Саша, с его яхтой-станцией заставили поволноваться наместника. Как представитель официальной власти, он обязан был без утайки сообщать обо всех подробностях в императорскую канцелярию, но отправил только отчёт о появлении ульев и о том, что они были уничтожены своими силами совместно с флотом.
Этот поступок был спровоцирован, тем обстоятельством, что за применение снарядов с антиматерией он хоть и должен был арестовать Саша, но не стал. Ведь закон хоть и суров, но буква закона не подлежит иным толкованиям, а там чётко указано — применение на территории содружества запрещено. А ведь бой был далеко во фронтире. Да и кроме этого, иметь такой козырь рядом с планетой в тот момент, когда возможно нападение роя Архов, не отказался бы никакой руководитель. Кроме того, своей властью он мог наградить Саша за проявленный героизм — противостоять десятку ульев, спасение сельхозколонии — такого не было даже в финале первой войны с архами, когда их с трудом отогнали за границы обжитого космоса. А в среднем потери были один к одному и хуже — за один улей платили жизнями один линкор или три-четыре тяжёлых крейсеров.
Мог наградить, но тоже не стал этого делать, т. к. иначе пришлось бы отправлять наградные документы в столицу, а там однозначно возникли бы вопросы к герою, и никого не волновало бы, что он, по сути, спас не только планету Ахта, но и флотскую базу. Никто не ожидал появления Архов так близко к своей границе, и если учесть, то чудовищное, по своей мощности оружие, появившееся у членистоногих, то база могла быть уничтожена парой выстрелов, а потом они принялись бы за планету. Нет, нельзя сильно светить Саша и его корабль, точнее яхту, конечно же, прогулочную яхту… только так её и проводить по всем отчётам. Руководство базы тоже проявило благоразумие и не стало докладывать своему начальству о роли Саша и его «Колобка». Да, архов заметили, Да, архи уничтожены! Бдим! Граница на замке. Учёные радуются как дети, разбирая по «винтикам» целый, новейший улей. Вояки кипятком писают в предвкушении от изучения нового оружия. Если смогут повторить эту гравипушку, то мы сами сможем щёлкать эти астероиды как семечки.
И если я не могу наградить Саша, как представитель официальной власти, то могу это сделать как дворянин, как граф. (все титулы приведены по смыслу к понятным земным терминам). Я вполне могу принять Саша в наш род — звание "младший в роде". Это как усыновление, но не конкретным разумным, а всем родом. Это сродни присвоения самого младшего дворянского титула и даёт право на личное дворянство. (Ближайшая аналогия в земной истории — это титулы: «сын боярский», «рыцарь» «шевалье» и т. д.).
Младший в роде! Да. Это то что нужно! Пока я в опале, никто не воспримет всерьёз тот факт, что я принял в род кого-то со стороны. Но это временно. Император не вечен, да и формально отметка о личном дворянстве даст Сашу, некоторые преимущества — аресты, суды и прочее только с разрешения дворянского собрания. А там такое переплетение интересов и борьба за влияние между оппозицией и приближенными к трону разумными, что проще договориться с Архами о вечном мире, чем с аристократами о выдаче одного из них в руки судебной системы. Там есть свой дворянский суд чести, вот он и будет рассматривать любую претензию даже к самому младшему дворянину и рассматривать её с точки зрения чести и достоинства, а не следования букве закона, который меняется с каждым новым императором, а то и чаще. Да и сам император с точки зрения дворянского собрания всего лишь первый из равных. В истории уже были случаи, когда дворяне свергали слишком одиозных, возомнивших о себе, невесть что, разумных.
Кроме этого, личное дворянство даёт Сашу право экстерриториальности, т. е. то место, где он находится, например его яхта — это будет территория личного лёна, и допускать туда, допустим, таможенников или иных представителей власти, Саш может исключительно по своему желанию. А может и не допускать. Такое право есть у дворянина. Это конечно не относится к объектам и территориям, имеющим имперскую или частную принадлежность, но на своём корабле — только он решает, кто может находиться на борту, а кто нет.
Решено, как только прибудет этот Саш на планету — приглашу его на неофициальную аудиенцию и там вручу документ на титул. Для его супруги, нужно подобрать какое-нибудь украшение, не очень дорогое, но милое и памятное — колье или диадему. Остальным членам экипажа премии из моего фонда. Все будут довольны. Да и конечно, поднять личный рейтинг сообразно содеянному.