Пролог
Мир Ирлит. На 70 % похож на Землю. В прошлом были времена темных ведьм. Идет медленное техногенное развитие цивилизации, есть первые компьютеры и телефоны, машины и самолеты.
***
Сквозь неплотно закрытые шторы проникал уютный ночной свет уличных фонарей, неровными полосами освещая спальню, и разбавляя соблазнительные тени. В небольшой комнате негромко играла медленная ритмичная музыка, навевая романтичные мысли.
Дэн танцевал, и при этом медленно раздевался, искушающе улыбаясь своей неповторимой улыбкой. Вот футболка улетела на пол. Затем его красивые пальцы взялись за пряжку кожаного ремня и медленно потянули…
Ариана лежала на кровати, наблюдая за танцем, посвящённом целиком ей. Дэн завораживал и возбуждал своими плавными движениями.
Девушка чувствовала себя настолько счастливой, что хотелось петь и кричать на весь мир: «Я счастлива!».
Одежда осталась на полу. Дэн медленно приблизился к кровати, и наклонился к Ариане, чтобы поцеловать. Приблизил свои губы к её, и прошептал:
— Люблю тебя до небес, котёнок.
— А я тебя ещё больше, — бесконечно счастливо улыбнулась девушка, целуя любимого.
Глава 1
— Я не люблю тебя, — холодно произнес мужчина, отворачиваясь от ненужной подружки, мгновенно ставшей обузой.
Ариане не хватало воздуха, она задыхалась. Кровь, бежавшая из огнестрельной раны на руке, стремительно покидала тело, вселяя слабость, и заставляя упасть на колени, чтобы хотя бы так сохранить равновесие.
Почему же так все произошло, почему именно с ней так жестоко обошлись? Панические мысли бегали трусливыми зайцами под голубовато-зеленым небом незнакомого мира. Слезы от боли и унижения заливали глаза, мешая толком рассмотреть страшное место.
А вокруг суетились остальные перешедшие. Три девушки и два парня. На них было походное облачение, тяжелые рюкзаки за спинами. И холодное оружие в виде кинжалов и ножей вместо обычных ружей и пистолетов. К ним и присоединился Дэн.
Друзья теперь уже бывшего парня на нее даже не смотрели. Деловито проверили снаряжение, и принялись простукивать каменные диски, что возлежали прямо на земле. Белый и серый выветрившийся камень кругов кое-где раскололся, а где-то и вовсе рассыпался под действием времени. Тем более, они были густо изрисованы знаками, что тоже не добавляло им прочности.
Ариана стояла на коленях, уже не в силах подняться на ноги без посторонней помощи. Воздуха так и не хватало, девушка дышала часто, но вроде она еще не умирает. Зажала рукой рану на левом предплечье выше локтя. И молча смотрела, как бывшие друзья один за другим исчезают в белом каменном круге, оказавшемся порталом этого мира.
Ариана оказалась единственной возможностью для них попасть сюда. Три пары друзей давно выяснили, как попасть в другой мир, волшебный, и даже с магией. Но по удачно найденному заклинанию переход могла открыть только яркая новая любовь. А в давно сложившихся парах любовь превратилась в ровную удобную привычку, первые чувства давно отгорели.
Наивную дурочку найти оказалось легко. Дэн устроился охранником в кафе, где Ариана подрабатывала по вечерам после учебы в колледже. И выбрал ее среди многих официанток. Главным критерием оказалось отсутствие семьи. Формально семья у Арианы была. Давно и, в общем-то, недолго. По факту, девушка с родными не общалась уже много лет.
И Дэн влюбил её в себя. Вел себя галантно и сказочно. Исполнял все нехитрые девичьи желания в виде конфет и украшений. И окончательно очаровал ее. В ее жизни до него было так мало заботы, что она грелась в лучах его любви, не замечая некоторых странностей в их жизни.
Затем Дэн познакомил девушку со своими друзьями. Они поначалу казались ей чудными, не от мира сего. Еще они часто говорили на свои общие темы, совсем незнакомые Ариане. Смеялись над только им понятными шутками.
А еще была Миранда. Она старалась проявлять благодушие и казаться доброй, но её надменность часто проскальзывала в колких словах. Иногда могла изливаться и злоба. И она очень ехидно высказывалась о внешнем виде Арианы, о ее семье, о ее учебе.
Но Дэн решал все обиды и проблемы. И Ариана влюблялась в него все больше, убеждая саму себя, что встретила своего истинную любовь. И будет счастлива с ним всю жизнь.
И потому она, не раздумывая, согласилась, когда любимый предложил переселиться в другой мир. Объяснил, что нашел древнее заклинание, что осталось от старых ведьм давних времен. И признался, немного волнуясь, что очень хочет жить в мире, где полно магии и волшебства, как раньше было на Ирлите, до гонений на ведьм.
Ариана о таком никогда не задумывалась, ее вполне устраивала обычная жизнь. Но она согласилась, ослепленная любовью. Ничего дорогого оставлять ей тут больше нечего. Теперь самым дорогим для нее был Дэн.
Не медля больше, они собрали необходимые вещи, и отправились на машине в Дальний лес далеко за городом, что уже долгое время пользовался дурной славой. Вроде как люди в нем исчезали бесследно и довольно часто.
На машине ехали долго, даже когда лесная дорога между деревьев закончилась. Потом почти час шли по бурелому, бросив транспорт. Старый лес старался подвернуть под ноги корни и сучья, сбивал с голов шапки, насыпал на волосы лишайник и щепки от коры деревьев. Пытался остановить от свершения глупости. Но кто же теперь умеет слушать лес. Ведьмы ведь давно уничтожены.
На лесной поляне в глубине леса были и друзья Дэна, что сильно удивило и разочаровало Ариану. Дэн о них не упоминал. Раньше, по его словам, выходило, что они перейдут только вдвоем.
Между тем ребята установили какое-то оборудование на примятой траве поляны, и обозначили портал кругом из зажженных толстых свечей на металлических подставках. Затем Ловия окурила это место смесью зажженных трав, обойдя круг шесть раз по часовой стрелке, четыре раза против, и еще один снова по часовой.
В это время остальные нараспев пропевали и проговаривали заветные слова из книги, встав каждый у своей толстой зажженной свечи. Между прочим, книга выглядела как чей-то ежедневник, а не как древний магический фолиант. Ариана неприязненно подумала даже, что ежедневник наверняка принадлежит Миранде, та обожала сиреневый цвет. Книга передавалась по кругу, каждому требовалось сказать свою часть заклинания.
В это время основные приготовления закончились. Теперь требовалась только капля крови свежевлюбленной девицы.
Дэн уже давно придумал речёвку, как убедить Ариану добровольно отдать свою кровь, порезав ладонь для обряда. И почему это должна делать именно и только она. Нежно взял ее за руку…
И тут у стоявшей рядом Миранды сдали нервы.
Она выхватила из-за пояса Дэна его рабочий пистолет, и выстрелила в ненавистную соперницу, что на несколько месяцев отобрала у нее любимого мужчину. Кровь из раны частой капелью окропила нужное место.
Круг из свечей и железа засиял внутри, напившись яркой крови, налился молочным свечением, и его сияние поднялось плотным столбом вверх до первых звезд, что уже озарили сумеречный небосвод.
Портал открылся, и Дэн первой втолкнул туда свою бывшую девушку, которая от растерянности и боли еще не поняла, что случилось. Оставлять ее здесь нельзя. Без нее портал мог не сработать или вообще закрыться, а по заклинанию она должна пройти первой и провести остальных.
Редкий воздух в легкие проникал через раз. Ариана сидела на земле, все еще зажимая рану рукой, глядя на опустевший белый выщербленный камень портала. Они ушли, равнодушно бросив ее одну в чужом мире…
Сидеть было неудобно, да и местность оказалась покатой, с уклоном вниз.
Девушка огляделась. Вот чуть в стороне лежит ее рюкзак, около одного из белых портальных кругов-дисков. Она приподняла здоровую руку и вытерла локтем слезы из глаз. Нечего страдать, надо жить дальше. И, желательно, живой и здоровой. А это значит, что пора перевязать рану.
Ариана с трудом поднялась с земли, и медленно повернулась вокруг своей оси, рассматривая местность, чтобы решить, куда идти.
Портальные круги расположились на склоне гор, что серыми и угольно-черными исполинами уходили вправо и влево до горизонта. Вот только горизонт оказался мал и короток — ирлитцы прибыли в закрытую небольшую долину. На первый взгляд, выхода отсюда не было.
Между дисками из белого и серого камня вольготно расположились обычные серые валуны, наполовину замшелые и глубоко вросшие в землю. Каменная почва не мешала расти высоким елям и березам, правда, расположенным поодиночке и довольно редко.
Зато кустарнику тут было вольготно — Ариана насчитала четыре разновидности, пока шла на звук текущей воды, удачно услышанной чуть в стороне справа. По дороге она подобрала свой рюкзак, уверенно наклонившись за ним. И с трудом разогнулась обратно, в глазах потемнело до искристых звездочек. Она постояла несколько секунд, выравнивая дыхание и зрение. И упрямо двинулась дальше.
Ручей оказался не маленьким, до другого берега метра три, и пришлось бы плыть, настолько оказалось глубоко. Но Ариана плыть не собиралась. Она уселась на валун у самого берега и подтянула рюкзак на колени одной рукой. Вторую словно поочередно кусали злые змеи. С трудом расстегнула молнию и пошарила внутри, среди тючков плотно упакованного белья и одежды. Ничего не нашла, выругалась сквозь зубы, перевернула рюкзак вниз головой и потрясла. Вещи активно посыпались из его внутренностей.
Ариана сползла с валуна на землю. Нащупала перекись водорода, откинула колпачок и обильно полила из бутылька на рану. Внутри раны все защипало, на поверхности все зашипело и запенилось. Пена мгновенно окрасилась в бурый грязный цвет. Ариана придвинулась к краю невысокого берега, и принялась щедро лить воду на рану, промывая ее.
— Черт, надо было кофту снять, — прошипела она, не сообразив это сразу. С трудом удалось избавиться от серой спортивной кофты, наполовину залитой кровью.
Ариана распотрошила тючок чистой одежды, но удачно увидела любимый золотистый шарф. Чуть вздохнула, шарф было немного жалко. Перевязала им руку выше раны, чтобы унять кровь, зубами затянув узел потуже. Отдышалась. Дышать почему-то все еще было тяжело. Возможно, из-за того, что она в горах, тут же воздух, наверное, сильно разрежен.
После перевязки она покопалась в карманах рюкзака. И вытащила на белый свет обычные тонкие плоскогубцы с красной ручкой. Именно они были самой незаменимой вещью в ее жизни. И теперь помогали ей даже в другом мире.
Девушка обильно полила их перекисью, дезинфицируя от иномирных микробов. Так же вновь полила дезинфектором на свою рану.
Ариана сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, прогоняя страх. Страшно от того, что она сейчас будет ковыряться в своей плоти, в ране, чтобы достать застрявшую пулю. Инстинкт самосохранения в данный момент совсем некстати.
С последним выдохом Ариана половчее перехватила плоскогубцы трясущимися руками и направила их внутрь огнестрельной раны, из которой все еще по каплям сочилась кровь. Раскрыла их внутри и постаралась сразу зацепить пулю. В один прием не удалось, а боль захлестнула волной, от окончаний нервов разойдясь до пяток и макушки.
Ариана прислонилась спиной к валуну, на котором прежде сидела, а в процессе сползла вниз. Вытерла злые слезы, задержала дыхание, и вновь полезла плоскогубцами в свою окровавленную плоть. Раскрыла их внутри, сквозь боль удалось нащупать металл и даже плотно зацепить его. Осторожно, на грани потери сознания, Ариана вытащила заветный инструмент. И пулю, зажатую в нем. Плоскогубцы выпали из ослабевших рук.
Пот от кровопотери заливал лоб и виски. Ариана с трудом дотянулась до ручья, набрала воды в горсть и принялась жадно пить. Второй горстью удалось промыть кровоточащую рану.
Потом были томительные минуты поисков подходящей светлой рубашки, чтобы порвать ее на лоскуты. Бинтов в ее вещах не было изначально. Дэн аптечку положил к себе, оставив подруге только перекись водорода, чтобы обезопасить будущие царапины, которые она получала весьма часто.
Утомительная перевязка, казалось, забрала последние силы. Закончив ее, Ариана, совсем обессиленная, тут же у ручья растянулась на зеленой траве, сжав здоровой рукой медальон на длинном черном шнурке. Как и всегда в тяжелых обстоятельствах, ей стало легче от его тепла. И почти сразу она спрятала медальон обратно за ворот футболки.
Она просто лежала и бездумно смотрела в сине-зеленое небо, освещенное разноразмерными желто-белым и синим солнцами, расположенными совсем рядом. Удивительный вид — Ирлит освещало одно солнце, правда, совсем старое. Второе солнце в их системе тоже было сотни тысяч лет назад, но угасло еще до зарождения современной человеческой цивилизации.
Солнца плавно плыли по небосводу, чуть касаясь верхушек гор, что остроконечно окружали все это место. На долину это место все-таки не похоже, ручей, опять же, есть, и бежит с уклоном.
Думать о чем-то вообще оказалось утомительно после всех треволнений. И страшно захотелось есть, даже внутренности внезапно скрутило от голода.
Ариана поднялась с земли, села, и принялась искать в своих разбросанных вещах паек с галетами. Паек не нашелся, а Ариана вспомнила, что еще дома в последний момент отдала его Дэну, потому что у нее в рюкзак не входила какая-то нужная вещь. Сейчас она и вспомнить не могла, что именно. Воспоминание о Дэне вновь кольнуло сердце.
Девушка прерывисто вздохнула и поднялась на ноги. Кое-как уложила разбросанные вещи обратно в рюкзак, а у шарфа связала оба конца и перекинула его через шею. Раненая рука удобно устроилась в мягком ложе.
За неимением еды надо вдоволь напиться, чтобы забить желудок. Удачно обнаружилась складная кружка в боковом кармане рюкзака, тут же использованная по назначению.
Общая слабость не проходила, Ариана с трудом держалась на ногах. Взгляд упал на роскошные кусты, что разделяли ручей и портальные круги. На ветках синели ягоды. Спелые, сочные, округлые их бока соблазнительно покачивались под порывами легкого ветерка. Ариана знала, что надо сначала проверить, едят ли эти ягоды какие-нибудь животные поблизости, ну, или там, птицы. Но вот желания рыскать по кустам и встречаться с неизвестными ей животными, а то и зверями, у нее не возникало.
Она завороженно смотрела на иссиня-черные ягоды, напоминавшие чересчур крупную перезревшую смородину, и медленно сдавалась своему голоду и слабости. Протянула здоровую руку и сорвала легкую гроздь. Пальцами второй, что лежала в перевязи, оторвала одну ягоду и поднесла ее к губам.
— …Не ешь… ядовитые…
Словно дуновение ветерка донесло едва слышный предостерегающий шепот.
Ариана резко оглянулась, ягода выпала из испуганных пальцев. И никого не увидела. Только листья кустов чуть дальше шевелил ветерок, да говорливо шумел ручей рядом.
Природа жила, как обычно, и не обращала внимания на девушку. Неужели ей от пережитых потрясений послышалось?
Все же ягоды она выбросила, и вытерла руки о штаны. Мало ли что. Может, у нее дар предвидения открылся после всех этих потрясений.
После этого она внимательно, учитывая свое состояние, все-таки осмотрела близлежащие кусты. Кто-то с ней все же говорил, решила она, это не галлюцинация. И если это не говорящий кролик, значит, говорил человек. Первый встреченный человек этого мира. Притом, он ей помог. Значит, надо его найти и сказать спасибо.
С той стороны, откуда она пришла, явно никого не было, она бы заметила. Значит, надо продвинуться в своих поисках в густеющую чащу небольшого невысокого леса, что наискось спускался с середины горного склона.
Ариана заглядывала под кусты и за деревья. Даже обошла большой камень с себя ростом, поросший мхом. Пока никого нет. Видно, все же придется углубиться в лес…
Но говорящий кролик обнаружился намного ближе, у большого дерева с огромными, словно вывернутыми, корнями. Собственно, кроликом он и не был. Да и на человека был не особо похож.
У Арианы перехватило дыхание и защипало глаза от слез, когда она увидела своего невольного спасителя.
На мягком ложе из опавших листьев, наполовину скрытом огромными корнями, лежало изувеченное израненное существо. Кожа с тела полностью содрана, один глаз выколот, пальцев на руках нет, ноги отрезаны почти до коленей. И из всех ран сочилась сукровица. Он лежал в позе эмбриона, словно пытаясь обнять себя.
— Кто ты? Что с тобой сделали? — Ариана даже не знала, что толковое спросить, ситуация была настолько зловещая и неожиданная, что даже ее горести враз померкли и потеряли остроту перед настоящей бедой встреченного существа.
— Мин мое имя, — совсем слабо прошептало существо, стараясь как можно меньше шевелить ртом, потому что губ его тоже лишили.
— А я Ариана. Как я могу тебе помочь? — засуетилась девушка, скинув рюкзак, и падая на колени перед страшно страдающим человеком. А это явно был человек. Хотя бы изначально.
— От солнц прикроешь? Жжет, больно, — с надеждой попросил мученик, взглянув на нее больным слезящимся глазом.
Ариана снова вытряхнула рюкзак. Нашла свою любимую хлопчатобумажную сорочку в цветочек среди тючков, длинную, с рукавами, и без сожалений порвала ее по боковому шву. Затем нашла сухие толстые ветви, вертикально укрепила их у корней, где лежало существо, и натянула на ветвях сорочку, сделав подобие палатки. Солнца перестали палить лучами на больное создание.
— Так лучше? — с тревогой спросила девушка. Существо не двигалось и никак не реагировало, пока она тут суетилась. После ее слов оно раскрыло единственный целый глаз и прошептало:
— Лучше. Даже жить хочется. Спасибо. Желтые ягоды безопасны. Ешь.
Ариана без сил опустилась рядом. Ее потряхивало. От перехода в другой мир. От предательства. От кровопотери. От страшного вида этого существа. От жестокого понимания, что этот мир вовсе не похож на те редкие книжки с добрыми волшебниками и прекрасными принцессами, что она иногда читала. И что тут тоже хватает зла и несправедливости, как и на Ирлите.
Существо вроде как уснуло после своих слов. И вроде это был парень, но Ариана не была уверена. А оба солнца между тем клонились к горизонту. Значит, скоро будет закат и темно. Значит, впереди еще много дел.
Ариана с огромным нежеланием поднялась с мягкой травы. Хотелось лечь под корни, как и это измученное существо, и уснуть. Но была велика вероятность больше не проснуться, ведь об этом мире ей ничего не известно. Вдруг по ночам с гор спускается какой-нибудь зверь и поедает зазевавшихся путников?
Ариана порыскала вокруг, стараясь, впрочем, не отходить далеко от так называемого лагеря, и держать его в поле зрения. Она искала пещеру. И нашла. Как раз за леском, за кустами с ягодами, которые ее весьма искусно скрывали.