повезло. Кузов «Газели» оказался не заперт. Еле-еле подтянувшись, старик ввалился внутрь и
захлопнул дверцу. Тут же где-то сбоку на машину обрушилась череда ударов. Сородичи
пытались пробиться к старику, но осознав, что все их попытки тщетны, они бросили это занятие
и вскоре затихли.
Темнота окутала Тихона со всех сторон. Наощупь достав из кармана маленький мешочек, старик
вытащил небольшую горстку заранее высушенного сухого мха и приложил к раненому плечу.
Кровь уже не шла, но рана давала о себе знать. Выходить было слишком опасно. Тихон не был
абсолютно уверен, что волколаки ушли достаточно далеко от него. Поэтому, подперев дверцу
ружьем, старик забился в дальний угол кузова и, свернувшись клубком, погрузился в сон.
Проснулся Тихон ближе к вечеру. Опустошив банку с вполне пригодной для употребления
тушенкой, он осторожно открыл дверь кузова, осмотрелся и выпрыгнул на дорогу, по щиколотку
погрузившись в снег. Убедившись, что его дальнейшему пути ничего не угрожает, старик повесил
ружье на плечо и побрел дальше.
Человек, оставшийся один в незнакомом для него месте, бывает разговаривает сам с собой, или
насвистывает под нос какую-нибудь незамысловатую мелодию, чтобы окончательно не сойти с
ума. Но он, кажется, не чувствовал ничего. Шел Тихон молча, неторопливо, иногда оглядываясь
назад, чтобы убедиться в том, что миновал хотя бы какую-то часть из намеченного пути. Но кое-
что его все-таки отличало от других заплутавших. Он не потерял веру и надежду. Сейчас они
вдыхали в старика новые силы.
Ближе к вечеру Тихон медленно, но верно начал приближаться к скоплению небольших ветхих
построек, находившихся недалеко впереди.
Наконец, заметив, что снег под ногами все чаще сменяет бетонный панцирь дороги, Тихон
ускорил шаг и через мгновенье уже стоял напротив небольшого поселка.
Немногочисленные скелеты полуобнаженных домов были заметены снегом чуть ли не до самых
крыш. Около некоторых из них можно было различить проржавевшие остовы автомобилей, оставленных на съедение суровой стихии. Тихон мало-помалу стал пробираться вглубь поселка.
Выбитые глазницы окон недоверчиво всматривались в старика, пропускали мимо, скалясь
острыми краями стекол. Столбы электропередач были повалены на землю, опутав все вокруг
паутиной проводов. По белой нити дороги тянулись снежные гривы, изредка сворачивающие в
стороны.
Миновав поселок, Тихон скатился с пологой насыпи и зашагал вдоль дороги, извилисто ведущей
к широкой полоске речки, расположившейся впереди. Старик осмотрелся. На фоне белой
пустоши различались неясные очертания какого-то корабля. Бегущие подо льдом струи мутной
воды то ныряли куда-то вглубь, то вновь выныривали. В нескольких местах Тихон обнаружил
небольшие по размеру лунки, видимо вырытые местными животными. Ледяная вода штурмовала
берега, вгрызаясь в насыпи.
Бия, замурованная подо льдом и запорошенная снегом, жила своей жизнью.
Тихон, боясь поскользнуться, начал спускаться вниз со склона в направлении интересной
конструкции, протянувшейся через всю речку. По всей длине моста тянулись причудливой
формы, небольшие башенки, покрывшееся слоем лишайника. Он старался идти как можно тише, но звуки шагов глухо отдавались под ногами. Вздувшийся от кислотных дождей металл проседал
под весом тела, издавая скрипучие звуки.
Стоило Тихону пройти полпути, как воздух прорезал истошный вой. Старик стал судорожно
оглядываться, пытаясь зацепиться взглядом за нечто огромное и ужасное. Никого. Вой
повторился, теперь уже заметно ближе. Тихон замер на месте, как вкопанный. Меньше всего он
хотел сейчас встретиться с еще одним обитателем здешних мест. Невидимка появился там, где
старик думал его увидеть в последнюю очередь.
Прорезав плотную пелену тумана, закурившую все вокруг, на свет вынырнуло существо, потомком которой, вероятнее всего, были рыбы. Издали исполин напоминал подводную лодку.
Огромная конусообразная пасть, поросшая тиной и твердым, как камень, хитиновым панцирем
при каждом вопле раскрывалась, оголяя щетину и бездонную глотку. Огромный гребень-нарост
на спине нервно колыхался на скорости, плавники энергично скребли по корке льда, похоронившей всю Бию. Несмотря на внушительные размеры, исполин мчался по воде довольно