Тихон уже отчетливо представил себе эту жуткую картину, как перед носом прошмыгнула
обезображенная тень. Где-то совсем близко послышался шорох. За ним – хлюпанье и чавканье.
Забившись под какой-то металлический прибор, Тихон прикрыл голову руками и, почти не дыша, начал прислушиваться к внешнему миру. Сердце в клетке ребер заколотилось так сильно, что в
такт ему нервно задергалась грудь.
Где-то в стороне от Тихона, неуклюже покачиваясь, показалась и тут же скрылась хмурая тень.
Еще с минуту старик сидел, не смея пошевелиться, и только после этого сумел побороть себя и
заглянуть за угол. Взору старика показалась бесконечно ранящая душу сцена. Сидя верхом на
каком-то неопознанном теле, громоздкий силуэт хищника нещадно сдирал мешковатый костюм
химзащиты. И…
«Значит, здесь все-таки есть люди?» – про себя подумал старик и чуть ли не взвизгнул от
радости. Есть, есть! Чтобы убедиться окончательно, Тихон высунул голову за угол еще раз, уже
не особо скрываясь. Все верно. Бестия уже содрала «химзу» и теперь, причмокивая, дотрагивалась когтями до кожи несчастного. Тихон поморщился и, чуть ли не потеряв сознание
от подступившей к животу боли, отвернулся, прикрывая ладонью рот. Мерзость. Как старик
только мог ликовать, когда на его глазах умирал человек?.. Нет, он, конечно же, не хотел, чтобы
что-то подобное произошло и с ним, но где такое видано? Тихон не был уверен, что в тот момент, он был достоин права быть человеком. Ему стало стыдно, но все же, чтобы не стать закуской для
мутанта, нужно было рассудительно и четко действовать.
Пытаясь позабыть о недавних мыслях и придавшись инстинктам, осторожно юркнув под
колченогий металлический стол, Тихон полез на карачках обратно, к выходу из тепличного
ангара. Укрытие кончилось и поэтому, резко обернувшись и не выпуская из виду бездушно
потрошащую иссохший труп человека тень мутанта, Тихон попятился спиной к выходу. Тут под
ногами что-то хрустнуло. Крылатая тварь дернулась, а потом медленно-медленно повернулась к
Тихону, разводя в сторону перепончатые крылья. Теперь старик отчетливо мог разглядеть
бестию. Мутант сидел верхом на человеке, в потрепанном костюме химзащиты, распластавшем в
стороны руки. На спине у монстра можно было различить многочисленные шипы, идущие от
самого хвоста до стоящего торчком некоего капюшона, закрывавшего затылок. Руки у существа
были непропорционально длинными по сравнению с самим телом. Ног Тихон, как ни старался, не
смог разглядеть из-под потрепанных, словно полов мантии, крыльев. Морда больше всего
походила на одну большую темно-зеленую шишку. Лишь на голове, меж вздутых гнойных
наростов, рассматривался пучок черных смоляных волос.
Мутант оскалил желтые кривые зубы и хищно зашипел, отбрасывая в сторону обмякший труп.
Дверной проем был затянут плотной пеленой смрада, но старик все-таки смог разглядеть его и на
скорости, словно бык, протаранил ее. Монстр, оттолкнувшись, устремился за ним. Спотыкаясь и
поскальзываясь на мокрой щетине травы, Тихон начал искать укрытие. Существо, вывалившись
из ангара, распласталось на сырой земле. Растопырив рваные крылья, мутант издал серию рыков
и взмыл в небо, прорезав тишину ночи. Его темный силуэт было сложно разобрать на черном, как
тушь, небосводе.
Тихон, теперь уже не так скоро, пробежал вдоль ангаров.
Летающая бестия на мгновение скрылась из вида, но что-то подсказывало старику, что просто
так тварь не отступит. Поскользнувшись очередной раз, он уже не смог подняться. На миг Тихон
испугался и потерял всякое желание биться дальше, проклиная про себя всю свою сущность. И
тут надежда протянула к нему руку. Приподнявшись на локтях, старик заметил кроме
обглоданных домов и машин инородные, движущиеся тени. Все сомнения рассеялись, когда со
стороны дороги послышался глухой крик:
– Сверху!
Тихон рефлексорно пригнулся, но, как оказалось, реплика эта предназначалась не ему. В
следующую секунду летающая бестия всем телом рухнула на дорогу, разбросав железную
требуху машин по сторонам. Люди открыли огонь. Горячий шквал огня понесся навстречу
мутанту. Пули впивались в тело монстра, а оно впитывало их, словно губка. Уже пораженный
десятками пуль, мутант все равно продолжал бой. Раз за разом бросался он на своих врагов и не